Текст книги "Хранительница серых скал"

Хранительница серых скал
Елена Кузьменкова

Редактор Татьяна Гордиенко

Корректор Татьяна Гордиенко

Иллюстратор Софья Кузьменкова

© Елена Кузьменкова, 2023

© Софья Кузьменкова, иллюстрации, 2023

ISBN 978-5-0060-4509-5

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Книга первая. Восточное королевство

Глава 1

Ярмарка в честь дня урожая всегда привлекала в город толпы народу. Сезон тяжелых трудов в полях и огородах заканчивался, близились холода, скоро можно будет бить скотину, пополнять закрома мясом перед долгой зимой. Работы всегда было много, но сегодня можно было отдохнуть и развлечься.

Торговые ряды шумели с самого рассвета, покупателей и торговцев развлекали бродячие актеры и циркачи, чуть позже должны были состояться королевские турниры среди лучников и бойцов на мечах.

Народ на главной площади веселился весьма разношерстный: крестьяне, что с чистой совестью позволяли себе расслабиться и выпить чарку другую свежесваренного крепкого эля; ремесленники, честно отработавшие с самого утра в своих мастерских; торговцы, все еще стоявшие за прилавками и предлагавшие самый разнообразный товар; знатный люд, что пришли на площадь поглазеть, встретиться с друзьями, развлечь своих жен или любовниц. Между взрослыми шныряли стайки детей, кто со сладостями в руках, кто с новыми яркими, вырезанными из дерева игрушками или звонкими глиняными свистульками. Шум, смех, громкие возгласы наполняли пространство вокруг. Солнечный осенний день добавлял празднику ярких красок.

Уже после полудня, когда праздник набрал обороты, захватывая все больше и больше народу, на площадь въехали двое мужчин. Оба были молоды и, судя по их породистым лошадям и дорогой одежде, богаты. Мужчины были примерно одного возраста и положения в обществе, но на этом их сходство и заканчивалось.

Один из них был стройным и изящным. Молодой человек обладал редкой и яркой красотой, что всегда манит к себе женщин словно огонь беспечных мотыльков. Он легко соскочил с лошади, бросил мелкую монетку какому-то мальчишке, и тот подхватил поводья, беря на себя заботу о жеребце. Мужчина окинул площадь взглядом темных глаз, чуть прищурился, его красивые губы сложились в презрительную улыбку.

– Надо же, как чернь сегодня разыгралась, – холодным тоном произнес он, оглядываясь через плечо.

Его спутник – мужчина высокий, с мощным телосложением воина, привыкшего к тяжелым тренировкам, и несколько грубоватым, хотя и не лишенным привлекательности лицом – тоже бросил взгляд на площадь.

– Это твой будущий народ, мой принц, – несколько насмешливо произнес он. – Не стоит выказывать ему свое явное пренебрежение.

– Не волнуйся, Маркас. – Темные глаза блеснули, а потом длинные ресницы скрыли их выражение. – Я буду очень доброжелателен и полон участия.

Маркас недоверчиво хмыкнул и отвернулся, чтобы в свою очередь привязать лошадь.

– Эрик, – позвал он через минуту, – ты долго собираешься тут быть? У меня есть еще дела.

– Да ладно тебе. – Принц пригладил свои волнистые черные волосы, все еще разглядывая народ на площади. – Забудь о делах хотя бы сегодня. Давай развлечемся, брат.

Принц не часто называл Маркаса братом, лишь когда хотел чего-то добиться от него. Родившиеся от одного отца они имели разных матерей. Матерью Эрика, законного принца Восточного королевства, была королева Мэрриет, а вот Маркаса король привез из военного похода. Мальчику было три года, столько же сколько и принцу. Король объявил ребенка своим сыном, но, конечно же, не мог уравнять его в правах с Эриком. Маркас остался незаконнорожденным сыном короля. Он воспитывался при дворе, учился, хотя его обучение и отличалось от обучения принца. С раннего детства сильного мальчишку учили не искусству дипломатии, литературе и танцам, а военному делу, владению разными видами оружия и верховой езде. Лишенный прав на трон, Маркас должен был стать надежной защитой и опорой для брата. И он стал. Мальчики всегда были вместе и, несмотря на разные характеры и интересы, отлично ладили.

Сейчас пока Эрик выглядывал в толпе знакомых, серые глаза Маркаса внимательно наблюдали за всем происходящим. Он выполнял роль неофициального телохранителя, и безопасность принца была для него превыше всего.

– Ну, чем займемся? – широко улыбаясь, спросил брата Эрик. – Хочешь выпить или посмотрим выступление бродячих артистов?

– Разве ты не собирался поучаствовать в турнире лучников? – насмешливо выгнул широкую бровь Маркас.

– А, да, – тут же согласно кивнул принц. – Значит, выпьем потом, когда будем праздновать мою победу.

Снова блеснули в улыбке его белые зубы. За спиной мужчин раздалось приглушенное хихиканье. Обернувшись через плечо, Маркас увидел двух молоденьких девиц. Они с восхищением пялились на принца и то и дело шептали что-то на ухо друг другу. Мужчина чуть заметно усмехнулся. Все как всегда, нечему удивляться. Где бы не появился его брат, женщины всех возрастов и сословий таяли, словно снег под жарким солнцем. Принц обожал внимание к своей персоне и всегда был очень любезен к своим поклонницам, хотя по части выбора любовниц был крайне требователен и щепетилен. В возлюбленные Эрик предпочитал выбирать женщин своего круга, красивых и уверенных. Наличие у дамы мужа обычно его нисколько не смущало, а даже приветствовалось. В случае, если возлюбленная утрачивала для принца интерес, ее всегда можно было сбагрить обратно мужу, вручив некоторую награду за потраченное время одной и компенсацию за ущерб, нанесенный чести, другому.

В данный момент Эрик был свободен. Последнее время он был больше озабочен политическими делами, нежели любовными похождениями. Их отец – король – был уже стар и вот-вот мог бы по вполне естественной причине передать власть своему сыну. Но дело осложнялось тем, что у короля был младший брат, герцог Константин, владеющий западными землями и мечтающий объединить их с восточными. И хотя дядя вынужден был подчиняться королевской власти, на самом деле он спал и видел, как бы обойти законного наследника и самому стать королем. На принца даже совершалось несколько покушений. Все они были удачно предотвращены, но доказать причастность к ним герцога не удалось. Также дядя пытался женить племянника на своей десятилетней дочери, но и эта попытка не удалась. Мало того, что девочка была слишком мала, так еще и крайне болезненна и худа. Король посчитал, что она не сможет достойно продолжить в будущем королевский род. После этого дяде оставалось плести интриги, организовывать заговоры и искать лазейки в законах, что позволили ему иметь хотя бы призрачную надежду получить когда-либо богатое восточное королевство.

Молодые люди лениво пробирались сквозь толпу: до назначенных турниров оставалось не так уж много времени, и это служило Маркасу утешением. Проводить время в пустой праздности он не любил, а турнир мог считаться делом достойным настоящего мужчины.

Они все же решили перекусить и остановились у палатки торговца пирогами и сладостями, когда их внимание привлек шум недалеко от торговых рядов.

– Что это там? – Эрик с любопытством вытянул шею, стараясь разглядеть причину суматохи поверх голов стоящих людей.

Били слышны громкие разговоры и смех, в основном это были мужские голоса.

– Пьяный какой-нибудь чудит, – недовольно предположил Маркас.

– Пойдем, посмотрим. – Эрик хлопнул брата по плечу и, забыв об угощениях, двинулся к толпе.

Маркас был вынужден последовать за ним. Зеваки, завидев и узнав принца, расступались, давая им пройти, и очень скоро братья оказались в первых рядах. Здесь вопреки ожиданиям не было пьяного или другого чудака, над которым все смеялись. Выйдя вперед, мужчины увидели лишь молодую девушку. Она куталась в темный плащ и зло сверкала глазами. Это она стала объектом для насмешек, но причина такого к ней отношения была не ясна.

Девушка была молода – не старше восемнадцати-двадцати лет – и ее можно было бы назвать красивой, если бы не колючий, какой-то дикий взгляд светло-карих глаз. Он придавал лицу несколько странное выражение. Копна темных распущенных волос дополняла картину. Девушка молча терпела насмешки и стояла, гордо выпятив вперед подбородок и распрямив плечи. Ее губы были плотно сжаты, а пальцы судорожно сжимали концы плаща.

Не увидев в зрелище ничего забавного или выдающегося, Эрик слегка разочаровался.

– Что здесь происходит? – спросил он несколько недовольно.

Народ смешался, мужчины умолкли, отводя глаза.

– Ну! – уже более грозно осведомился Эрик. – Я спросил, что здесь происходит? Кто эта девушка, и почему вы потешаетесь над ней?

– Мой принц. – Молодой парень чуть поклонился, а потом кивнул в сторону застывшей девушки. – Это просто деревенская девка.

– И что же в ней смешного? – Эрик демонстративно поднял изящные черные брови, внимательно разглядывая девушку. – Почему вы обижаете ее?

Маркас, стоящий рядом с принцем, заметил, как девчонка перевела взгляд на Эрика, и ее глаза вспыхнули. Странные все-таки глаза, золотисто-карие, почти желтые, как у… волчицы. Маркас едва не присвистнул от удивления, он понял, кого ему напомнила эта девушка – хищного, оказавшегося в западне, зверя. Кажется, еще минута и она кинется на толпу, оскалив острые зубы.

– Я жду ответа, – высокомерным тоном напомнил Эрик, и толпа заволновалась.

– Так она ведьма, мой принц, – снова ответил тот же парень. – Она недавно поселилась в соседней деревне, живет в домике у самого леса со старой бабкой. Здесь ее не ждали, мы хотели ее прогнать.

– С чего вы решили, что она ведьма? – Эрик заинтересованно прищурился, окидывая девчонку взглядом. – Она замечена в каких-то темных делах? Есть доказательства, свидетели?

Парень смутился, он посмотрел на стоящих рядом товарищей, но те равнодушно пожимали плечами, словно были совсем ни при делах и не смеялись сейчас все вместе над своей жертвой.

– Да, слухи ходят разные, – промямлил молодой человек.

– Какие? – Голос Эрика стал резким. – Она навредила кому-то? Вы знаете, какие обвинения ей можно предъявить? В чем конкретно она виновата?

Лицо девчонки как-то неуловимо изменилось. Она по-прежнему прямо смотрела на мужчин, но дикое выражение ушло из ее глаз, и они сияли мягким светом, рот расслабился, и нежные губы чуть приоткрылись. Весь ее облик стал мягче, нежнее, беззащитнее, а на щеках заиграл румянец.

– Да просто слухи, ваше высочество. – Парень уже рад был бы поскорее уйти, но оставить принца без ответа не мог. – Ничего особенного. Просто странные они с бабкой, живут почти в лесу, почти ни с кем не общаются, никто не знает, чем занимаются.

– Значит, вы позволили себе издеваться над девушкой просто так? И оскорблять ее, называя ведьмой, без веских доказательств?

Эрик окинул всех нарочито гневным взглядом.

– Я, как принц и ваш будущий король, должен быть справедлив к своим подданным и защищать всех, кто нуждается в моем покровительстве и королевской защите. – Эрик перевел дыхание и улыбнулся девушке.

Он шагнул к ней, внимательно вглядываясь в ее лицо.

– Не бойся, милая, обещаю, тебя больше никто не обидит.

Эрик сказал это достаточно громко, чтобы всем окружающим стало ясно, что принц только что взял девушку под свое покровительство, а потом уже тише спросил:

– Как тебя зовут?

Она чуть подняла голову, и Эрик неожиданно замер, словно девушка удерживала его своими необычными золотистыми глазами. Даже Маркус, стоя позади, оказался во власти этого взгляда. Они светились теплом и были похожи на растопленное золото.

– Кто ты? – Голос Эрика стал не громче шепота.

– Меня зовут Сандра, – произнесла девушка мягко и мелодично. Она улыбнулась, нисколько не смущаясь перед принцем и по-прежнему не отводя от него глаз.

– Сандра, – повторил Эрик и кивнул, будто это имя что-то объяснило ему.

Он достал из кармана своего бархатного кафтана ярко-красное яблоко и протянул его девушке.

– Не бойся, тебя никто больше не обидит.

– А я и не боюсь.

Улыбка стала дерзкой.

– Я бы справилась, но спасибо за помощь. – Девушка сделала небольшую паузу и добавила с еле заметной насмешкой: – Мой принц.

Маркас, наблюдавший эту картину, очнулся первым.

– Эрик, нам пора. – Он окликнул брата и заметил, как тот чуть вздрогнул от его голоса.

– Да, пора, – согласился принц и тряхнул головой, избавляясь от наваждения.

– Удачи твоему оружию на турнире. – Сандра слегка склонила голову в поклоне.

Только Маркас удивился, что девчонка знает, что они отправляются на турнир, Эрик ничего странного не заметил. Хотя, возможно, она просто догадалась. О пристрастии принца знали все, а сегодня как раз должно состояться состязание. Конечно же, он будет участвовать. Уходя, они оба чувствовали, как она смотрит им вслед. Эрик чуть нахмурился, но не обернулся, а Маркас не удержался и повернул голову. Сандры за спиной уже не было. Девчонка словно испарилась или провалилась сквозь землю.

– Пойдем.

Эрик дернул брата за рукав. С него слетела вся веселость и приподнятое праздничное настроение, и одновременно овладело странное нетерпение, что-то подталкивало вперед. Маркас недоуменно взглянул на Эрика, но допытываться ни о чем не стал. Чем ближе они подходили к широкому лугу, где должны были состояться состязания, тем быстрее к обоим возвращалось легкость и хорошее расположение духа. Входя в украшенные лентами и поздними цветами символические ворота, они уже подшучивали друг над другом и смеялись.

– Так и быть, – прищурился хитро Эрик, – когда я выиграю, то угощу тебя самым крепким пивом, что найдется у здешних торговцев.

Маркас фыркнул:

– Значит, остаться мне сегодня трезвому, потому что выиграю я. Хотя так и быть, тогда я угощу тебя.

Молодые люди смешались с другими желающими испытать свою ловкость и удачу, ими овладел азарт и желание победы.

Глава 2

Турниры для воинов и простого люда, желавшего посоревноваться в ловкости и мастерстве владения оружием, устраивались довольно часто. Командиры королевских дружин завоевывали авторитет, воины доказывали, что они не зря едят хлеб на службе, а простые парни имели шанс быть зачисленными в ряды доблестных вояк, что охраняли короля и его семью и ходили в походы. Король платил щедро, кормил и одевал и, если ты младший сын в большой и небогатой семье, то поступление в королевскую дружину могло стать весьма большой удачей.

Именно поэтому на турнирах обычно было не протолкнуться от желающих выступить. Первыми, естественно, состязалась знать – молодые люди из уважаемых семейств королевства. В этом городе почти все знатные юноши состояли в свите принца. Город был вторым по величине в восточном королевстве и был отдан Эрику королем, дабы тот учился управлять делами и людьми. Сам же принц рвался в столицу, считая свою жизнь здесь скучной и неинтересной.

Из своей свиты Эрик особенно выделял пятерых молодых людей, бывших его близкими друзьями. Они разделяли его увлечения и развлечения и были преданы своему великородному другу. Сейчас эта небольшая компания ждала Эрика у столов, где соревнующиеся в стрельбе из лука записывали свои имена. Увидев их, братья также подошли к столам.

– Будешь стрелять первым? – обратился к принцу светловолосый высокий юноша, сын королевского казначея, Итан. – Откроешь турнир?

– Нет, – несколько лениво откликнулся принц, – я, пожалуй, сначала немного понаблюдаю. Приз уже определили?

– Призом будет серебряный кубок. – Невысокий, но крепкий молодой мужчина с несколько отекшим лицом, кивнул в сторону стола, где уже стоял главный трофей турнира.

– Кубок? – презрительно скривился Эрик. – И только-то? Джефри, скажи, что победителю турнира достанется конь из королевской конюшни, жеребец из северных земель.

Джефри восхищенно присвистнул и тут же отправился выполнять поручение.

Тройка оставшихся молодых повес обступила принца.

– Колин, дашь мне твои стрелы? – Эрик кивнул одному из них – плотному темноволосому мужчине с мясистым носом и словно бы масляными карими глазами. – Они у тебя отлично держат баланс.

– Бери, конечно. – Колин широко улыбнулся. – Только позволь именно мне открыть турнир.

– Да, пожалуйста. – Эрик пожал плечами. – Мне все равно.

– Эй! – тут же возмутился еще один приятель принца, Рон. – Давайте тогда тянуть жребий, и я, и Стивен тоже не против открыть турнир.

Они заспорили между собой, а Эрик досадливо поморщился и отошел к стоящему в стороне Маркасу.

– Как дети, – пожаловался он ему, укоризненно качая головой.

– Вот именно. – Маркас разделял мнение своего брата. – Я давно говорю, что тебе стоит сменить окружение. Твои дружки лишь ругаются, устраивают попойки и дебоши. В городе не раз жаловались на них. Разве это достойная свита для принца? А если дойдет до отца?

– Не начинай. – Эрик вновь поморщился. – Им просто скучно. Они все отличные парни, преданные и готовые на все ради меня.

– Готовые пить с тобой до потери сознания и выпрашивать для себя привилегии.

– Привилегии? Ты о начале турнира? Ну, хочешь, его откроешь ты?

Маркас усмехнулся.

– Ты считаешь, что я тоже, как ребенок, буду бороться за право быть первым? Или обижаться?

– Тогда, брат, ты будешь закрывать состязание. – Эрик улыбнулся. – А я буду стрелять перед тобой.

Решив вопрос с очередностью, принц подал знак начинать турнир. Прозвучал горн, все, кто хотел посмотреть на состязания, вплотную обступили невысокое ограждение. Мишени – круглые деревянные щиты на шестах – уже установили на нужном расстоянии. Мужчины проверили свое оружие и заняли свою очередь.

Первым, как и было ему обещано, стрелял Колин. Он натянул тетиву большого изогнутого лука почти без усилий и пустил ее под подбадривающий свист толпы. И тут же послышался общий разочарованный вздох. Стрела пролетела мимо мишени и упала где-то на скошенном лугу позади щитов.

Колин открыл рот в изумлении, а потом растерянно оглянулся на друзей. Те откровенно потешались.

– Не стоило тебе столько пить вчера, – закричал ему Итан, скаля в улыбке крупные чуть кривоватые зубы. – И это называется открыть турнир? Да любой деревенский пастух справился бы лучше.

– У меня еще два выстрела. – В голосе Колина зазвучала обида.

Он повернулся к мишеням, уверенно натянул тетиву и… вторая стрела с идеально отбалансированным древком мягко вошла в землю, не долетев до мишени.

В толпе засмеялись, а Колин со вспыхнувшим от гнева и стыда лицом уже натягивал лук для своего третьего выстрела. На этот раз стрела вошла в мишень довольно близко к центру. Это был отличный выстрел, но, к сожалению, он уже ничего не решал. Два позорных промаха лишили мужчину шансов на победу. Он в сердцах отбросил свой лук, который, впрочем, тут же подхватил слуга, и отошел, зло отмахиваясь от шуток.

Вторым стрелял Итан, он подарил стоящим в толпе молодым девушкам несколько воздушных поцелуев и стремительно одну за другой выпустил свои стрелы в мишень. Через секунду молодой человек растерянно протирал свои глаза, с недоумением глядя на абсолютно пустую деревянную поверхность.

Народ свистел и улюлюкал, послышались оскорбления. Вышедший стрелять следующим Рон, чувствовал себя уже неуверенно. Прежде, чем выстрелить, он долго целился, пока от напряжения не стали дрожать мышцы на руках. К сожалению, и от него удача сегодня отвернулась. Его стрела попала в мишень, но воткнулась слишком далеко от центра.

– Ну хотя бы не мимо, – пробормотал он себе под нос, глядя, как его вторая стрела вибрирует на самом краю деревянного щита.

Остался последний выстрел. Молодой человек вспотел от попытки прицелиться как можно лучше.

Маркас, как и все остальные, с недоумением и насмешкой наблюдал за этими потугами.

– Пить меньше надо, – презрительно пробормотал он, глядя на друзей принца и осуждающе покачал головой. Все же надо поговорить с Эриком, такие друзья не прибавляют ему авторитета, а слухи могут дойти до короля.

И тут вдруг, скользнув взглядом по толпе, Маркас заметил ее. Сандра сидела прямо на изгороди, прислонившись боком к одному из опорных столбиков и легкомысленно постукивала ногой по доске. Лицо ее при этом было сосредоточенным и серьезным. Даже на расстоянии Маркас видел, как она прищуривает свои золотистые глаза и сжимает губы. В руках девушка держала пучок каких-то тонких веточек.

«Странная», – успел подумать Маркас, а потом увидел, как она легко переломила одну из веточек и бросила ее на землю, где уже лежало несколько таких же. Это ее действие совпало с разочарованным воплем Рона и хохотом зрителей. Стрела ушла в небо.

Маркас почувствовал, как у него округляются глаза от удивления. Не может же быть? Он уже не смотрел на то, как на позицию выходит следующий участник. Все его внимание было приковано к девушке, сидящей на изгороди. Свист стрелы, разрезающей прохладный осенний воздух, и тонкие пальцы легко ломают прутик – промах. Снова летит стрела, снова ломается веточка, снова промах. Изредка Сандра с улыбкой бросала под ноги очередной прутик, не сломав его, и тогда стрела попадала в мишень. Но эти попадания ничего не значили. У всех создавалось впечатление, что в стрельбе соревнуются юнцы, едва научившиеся держать в руках лук.

– Ты тоже видишь это?

Маркас вздрогнул от раздавшегося прямо над ухом голоса Эрика и бросил на него быстрый взгляд. Не было сомнений, принц тоже заметил то, что делала Сандра, и тоже уловил явную связь между ее действиями и результатами стрельбы.

– Думаешь, она… – Маркас в сомнении нахмурился.

– Ведьма, – с веселым изумлением договорил за него Эрик. – Все-таки ведьма. Но что она делает? Зачем?

Они оба молча наблюдали за еще несколькими неудачниками, успевая при этом заметить манипуляции Сандры.

– Я следующий, – шепнул Эрик брату. – Что ж, посмотрим.

Он усмехнулся и уверенной походкой подошел к метке, откуда следовало производить выстрелы. Слуга поднес ему лук и подал первую стрелу. Толпа замерла. Эрик сосредоточился лишь на короткое мгновение, с силой натянул тетиву и мягко отпустил ее. Стрела пропела свою короткую песнь и с вибрирующим звуком вошла точно в красный центр щита. Толпа взорвалась восторженными криками и аплодисментами. Вторая стрела еле уместилась на мишени рядом с первой, а третья составила им компанию, касаясь древком соседок.

Эрик величественно поклонился народу и бросил лук подошедшему мальчишке-слуге.

– Что она делала? – с нетерпением спросил принц Маркаса. – Ты смотрел?

– Она ничего не делала, просто смотрела, как ты стреляешь, и улыбалась.

Эрик хмыкнул и ткнул брата в плечо.

– Закроешь турнир, – сказал он ему, – а я пойду утешать свою никчемную свиту. Теперь-то мы знаем, что они не виноваты в своем невезении.

Принц с друзьями удалился, а Маркас с некоторой опаской подошел к исходной позиции. Он должен был закрыть торжественную часть турнира, после этого свои силы может испытать любой желающий.

Умелые руки сжали изогнутый лук, грозное оружие, привычное и смертоносное. Маркас не стал оглядываться на сидевшую на изгороди девушку. Она, значит, решила отблагодарить Эрика, подарив ему безоговорочную победу на турнире. Девчонка, как сказали, живет в этих краях недавно и не знает, что принцу не нужна помощь. Он и так стреляет лучше всех. Но Сандра все же устранила всех его конкурентов. Если бы они только знали, кому и чему были обязаны своим позором. Но они не узнают, а вот Маркас знал. Он сердито нахмурился и досадливо сплюнул на землю. Брат тоже хорош, получил свою победу и оставил его, даже не задумавшись о том, каково ему будет проиграть сейчас на глазах десятков людей. А ведь он не просто один из свиты принца. Он воин. Защитник короны, уже проявивший себя в схватках с врагами. И теперь так позорно проиграть из-за козней мелкой ведьмы? Отказаться от соревнования? Нельзя, не поймут. Найти ее и пригрозить? Уже нет времени. Тяжело вздохнув и закусив губу, Маркас натянул тетиву. Стрелял он всегда безупречно. Но сейчас… Мгновение, и стрела с легким треском разрубает в деревянном щите древко стрелы, оставленной там Его Высочеством принцем Эриком. Толпа взрывается аплодисментами. Маркас был удивлен до крайности. Нет, вовсе не тем, что так удачно попал. Вообще это был его коронный трюк, и он проделывал его не раз. Удивлен, что проклятая ведьма позволила ему эту удачу. Не оставляя себе времени на раздумье, Маркас вновь отправляет стрелу в стремительный полет. Треск и вторая стрела Эрика разлетается вдребезги. А за ней и третья осыпается на землю щепками. Победа! Он заработал максимальные призовые очки. Толпа ликует и скандирует его имя, а Маркас в недоумении резко оглядывается через плечо. На месте, где еще недавно, болтая ногами, сидела девчонка-ведьма, никого нет. Какой-то мальчишка грызет яблоки и швыряет огрызки в сторону, валяются на земле сломанные прутики. Ощущение некой искаженной реальности пропадает.

– С тобой рядом сидела девушка. – Маркас резко схватил паренька за руку, заставляя того сжаться в испуге. – Где она?

– Ушла, мой господин, – заикаясь, с трудом произнес он.

– Давно? Можешь вспомнить, когда именно она ушла?

– А вот прямо перед тем, как вы стали стрелять, и ушла.

– Ты точно помнишь, что она ушла до моего первого выстрела?

Маркас ослабил хватку, и мальчишка с облегчением вздохнул.

– Точно, точно, – закивал он. – Я ей еще сказал, что она пропустит самое интересное.

Маркас понимающе хмыкнул.

– Что ты тоже ждал, когда я проиграю? – спросил он грозно, и паренек снова сжался. – Думал, что брат принца такой же тупица и разгильдяй, как остальные его дружки?

Мальчишка отрицательно завертел головой.

– Что вы, господин Маркас, вас все знают. Я и сказал, что она должна остаться и посмотреть, как вы стреляете.

– И что девчонка тебе ответила?

– Ничего, пожала плечами, дала мне несколько яблок, потом спрыгнула с изгороди и ушла.

Маркас пробирался сквозь толпу, чтобы забрать своего коня. Мысли о произошедшем не оставляли его. Ведьма позволила ему выиграть или действительно не знала о его способности метко стрелять? Возможно, она ушла, решив, что теперь победить принца уже нельзя. Интересно, что еще она умеет, обладая такими способностями?

– Мой господин!

Оклик заставил Маркаса остановиться. К нему спешил молодой конюх из королевской конюшни.

– Куда прикажите отвести коня?

– Какого коня? – Маркас с трудом вынырнул из своих мыслей.

– Ваш приз, господин, – жеребец из северных земель. Оставить его в конюшне принца или приказать привести в вашу личную?

– А… – Маркас потер лоб, только сейчас вспомнив о выигрыше. – Оставьте пока, я приду за ним позже.

Конюший почтительно поклонился и ушел, удивляясь, что победитель турнира вроде даже не особенно рад, что заполучил себе такого коня. Не конь, а настоящее сокровище: серебристо-серый, с гривой, словно северные тучи, и длинными, но сильными ногами. Хотя разве удивишь брата принца сокровищами, разве он видел их недостаточно? Бастард он или нет, но для него доступно в этом королевстве все, кроме трона. Но он ему вроде как и не нужен. Король обещал сыну отдать те самые северные земли – родину удивительного жеребца. Правда их еще надо завоевать.