Текст книги "Хранительница серых скал"

Глава 10

Проснулась она глубокой ночью, за окном было темно и тихо, замок спал. В комнате горело несколько свечей на столе возле кровати, там же стояло блюдо с хлебом, холодным мясом и сыром и кувшин с водой. Сандра почувствовала, что очень голодна. За те два дня, которые она провела в замке, ей будто собаке на цепи только раз кинули кусок хлеба, но тогда она не смогла есть. Ей было плохо и больно, серебро вытягивало последние силы, отравляя кровь.

Девушка встала с кровати и, схватив хлеб, стала жадно его есть. Напилась она прямо из кувшина, не утруждая себя тем, чтобы налить воду в стакан. Сразу стало легче, голова перестала кружиться, и Сандра ощутила прилив сил. Обследуя свою комнату, она подошла к двери и потянула ее за ручку. Дверь оказалась заперта. Девушка остановилась в недоумении. Ее заперли. Зачем? Эрик боится, что она все-таки сбежит? Но он сам сказал, что она свободна и вольна выбирать. Или это была уловка? Сандра рассердилась. Принц ошибается, если думает, что может помыкать ею. Открыть замок не составило никакого труда. Совсем небольшое колдовство, хотя, наверное, не стоило сейчас тратить на это силы.

Теперь можно и обдумать свое положение. Подумать, однако, не дали. Дверь скрипнула, и в комнату вошел Маркас. Он удивленно взглянул на девушку, сидящую с ногами на кровати.

– Ты не спишь? – спросил он. – Думал, что тебя не добудишься теперь несколько дней. До рассвета еще несколько часов.

– А ты почему не спишь? И почему дверь была заперта? Я пленница?

Девушка внимательно следила за лицом мужчины. Он усмехнулся.

– Думаешь, я засну, зная, что у нас в замке гостит ведьма?

Маркас сделал ударение на слове «гостит», но Сандру это не убедило.

– Это Эрик приказал запереть меня? Зря старался. – Девушка выпятила вперед остренький подбородок. – Если я захочу уйти, замки меня не удержат.

– Я учту это, – невозмутимо произнес Маркас. Он смерил ее взглядом и продолжил: – Нет, это не Эрик приказал запереть тебя. Наш принц сразу же отправился спать, его мало волнуют такие тонкости.

– Значит, ты? Так боишься меня, что посадил под замок и не можешь спать? Ходишь, проверяешь, не вылетела ли я еще в окно, как летучая мышь?

Маркас задумчиво рассматривал Сандру, внимательно и с интересом, будто она была некой диковинкой, но на ее вопрос ответил.

– Я боюсь не за себя. Заперли тебя для твоей же безопасности. И не сплю я по той же причине.

– Вот как? И что же мне угрожает? Принц обещал мне защиту.

– Наш принц излишне самонадеян, думая, что его слова окажется достаточно. Он отдал распоряжение и спокойно отправился спать. Но не всем в замке по душе соседство с ведьмой. Не так давно в деревне ты блестяще продемонстрировала свои умения. Тебя боятся, а еще не понимают, почему вместо того, чтобы повесить или хотя бы бросить в самую глубокую темницу, тебя поселили в королевских покоях.

– Значит, ты охраняешь меня?

– Можно сказать и так. – Маркас кивнул, а потом вытащил из кармана камзола ключ и кинул его девушке. Она поймала его.

– Изнутри двери запираются на задвижку, а снаружи используй ключ. Утром тебе принесут одежду и приготовят ванну. – Маркас слегка брезгливо поморщился. – Будь добра воспользуйся водой и мылом.

Хотя Сандре и неприятно было слышать от него слова о ее откровенно непрезентабельном внешнем виде, все же она понимала, что он прав. Ее волосы свалялись, одежда и кожа пропахли потом и гарью пожарища. На миг воспоминания о случившемся накатили острой болью, но Сандра не позволила им взять над собой верх. Не сейчас. Потом. У нее будет время оплакать бабушку и попрощаться с нею, отпустить.

Она открыла рот, желая поблагодарить Маркаса за его заботу и доброту, но не успела, он заговорил первым.

– Когда отдохнешь немного и получишь новую одежду, то уходи.

– Что? – Сандра удивленно округлила глаза. – Уходить? Но Эрик…

– Эрик, – прервал ее Маркас, – ввязывается в сомнительную авантюру, желая довериться ведьме. Так он только навлечет на себя неприятности, а может, даже попадет в серьезную беду. Я не хочу этого. Уверен, он найдет другое решение, и тогда я ему помогу всем, чем смогу. Но связываться с ведьмой, это просто глупо и опасно, если ты и впрямь, чего-то можешь. Как бы его вчерашний поступок не вышел ему боком. Король не потерпит такого.

Желтые глаза Сандры отразили пламя свечей.

– Я уйду, если сама посчитаю нужным, – с вызовом произнесла она.

– А зачем тебе это надо? – Маркас буравил ее подозрительным взглядом. – Повелась на обещание богатства и славы?

Девушка пожала плечами.

– А если и да, – сказала она, – что с того? Я осталась совсем одна и идти мне некуда, почему бы не служить принцу? Если я соглашусь на его предложение, то поверь, смогу быть ему полезной.

Маркас сжал зубы, ощутив желание схватить эту дерзкую девчонку за ее лохмотья и прямо сейчас вышвырнуть вон из замка.

– Я знаю, почему ты согласишься, – чуть склонившись к девушке, презрительно произнес он, – я понял это еще при первой встрече, когда ты откровенно пялилась на Эрика, ничем не лучше остальных этих девиц, что готовы начать раздеваться едва только принц поманит их пальцем. И потом, когда на турнире решила завоевать его благосклонность. Думаешь, Эрик обратит внимание на такую как ты? Простую девку без роду и племени? Жалкую, никчемную…

Маркас не договорил, потому что Сандра вдруг поднялась с кровати, и, совершенно не обратив внимания на его грубые и обидные слова, стала внимательно вглядываться в его лицо. А потом и вовсе протянула руку, желая дотронуться до его лба. Мужчина отпрянул.

– Что тебе надо? – спросил он недоуменно. – Совсем умом повредилась? Не трогай меня!

Сандра убрала руку, но вытянула шею, по-прежнему ища что-то в лице стоящего напротив нее Маркаса.

– Да ты хоть знаешь, кто ты сам? – спросила она изумленно, когда он хотел уже оттолкнуть девушку от себя.

– Кто я? – повторил он ее вопрос. – Что ты имеешь ввиду?

– Ты ведь не совсем человек, так? – Сандра вдруг рассмеялась. – Как же я раньше-то не поняла!

– Что ты мелешь? Как это не совсем человек?

Хотя тон его голоса был сердитым, Маркас внутренне похолодел. Что увидела в нем эта грязная девчонка?

– Я пока точно не знаю, но я вижу в тебе нечеловеческую суть. Твой отец – наш король так?

– Так.

– А мать? Кто твоя мать?

Тут Маркасу показалось, что он все понял. С презрением он оттолкнул от себя Сандру, и та, ойкнув, села обратно на кровать.

– Уже успела наслушаться слухов обо мне? – с раздражением спросил он. – Все вокруг болтают, что я подкидыш фей, а ты решила сейчас поразить меня, выдав это за свое умозаключение? Не выйдет! Я не ведусь на такие фокусы. И не смей больше пытаться меня использовать.

Маркас презрительно скривился, а потом развернулся, пересек комнату в несколько широких размашистых шагов и вышел, громко хлопнув дверью.

Сандра проводила его удивленным взглядом.

– Сын феи! – воскликнула она. – Вот это да! И он не верит в это? Или просто боится верить? А вот это уже более чем интересно.

Решив, что до рассвета еще далеко, Сандра закрыла дверь на тяжелый засов и вновь легла на кровать. Перед этим она полностью разделась, сбросив грязную порванную одежду грудой возле дверей. Заснула она не сразу, продолжая размышлять о внезапном и горьком повороте в своей судьбе. Предсказание бабушки Шейлы сбылось слишком неожиданно, не давая времени подготовиться и попытаться хоть немного смягчить удар.

Глава 11

Принца Сандра увидела лишь после полудня. Немного заспанный, но пребывающий в добром расположении духа, он пригласил свою особую гостью в библиотеку. К этому времени Сандра уже успела привести себя в порядок. Она приняла ванну, расчесала и высушила свои темные длинные волосы и переоделась в принесенную служанкой одежду. Ей выделили тонкую белую сорочку и платье из коричневого сукна, не роскошное, но приличное.

Увидев ее, входящую в библиотеку, Эрик окинул девушку беглым взглядом. Ее лицо вновь было почти таким, каким он его помнил. Синяк сойдет через нескольких дней, а губы, все еще припухшие, тоже скоро заживут.

– Я рад, что тебе уже лучше, – сказал принц и улыбнулся.

– Да, спасибо.

Сандра была сдержана. Она окинула библиотеку взглядом, задерживаясь на прекрасно нарисованных картах на стенах, гобеленах со сценами сражений и чучеле волка, что скалил зубы в одном из углов комнаты.

– Ты приняла решение?

Девушка кивнула с серьезным видом.

– Приняла, – ответила она, открыто глядя ему в глаза, – я ухожу.

– Как? – Эрик растерялся, он никак не ожидал услышать от нее такой ответ. – Почему? Разве я не предложил тебе и защиту, и содержание? Чего же ты еще хочешь?

– Я очень ценю твое расположение ко мне, принц, но мне надо уйти. На время.

Лицо Сандры осталось напряженным, она ожидала, что ее ответ не понравится Эрику.

– На время? – переспросил он, хмуря темные резкие брови. – Но потом ты вернешься?

– Потом я вернусь. Я принимаю твое предложение.

– И как надолго ты уходишь? И зачем?

– Давай, мы сразу с тобой договоримся, – обманчиво мягко произнесла Сандра, – я буду помогать тебе, если это будет в моих силах, но никогда не спрашивай меня, куда я иду, зачем и что делаю. Я все равно чаще всего не смогу тебе объяснить, да и знать тебе это не надо.

– И что, как надолго ты уходишь, я тоже не могу спросить?

Эрик был недоволен, но пока пытался это скрыть.

– Я ухожу на три дня, а когда вернусь, ты сможешь провести свои испытания.

– Я не уверен, что ты вернешься.

Ее губы чуть изогнулись в улыбке.

– Тебе придется мне поверить, – сказала она, – раз мы собираемся сотрудничать, то должны верить друг другу. Иначе нечего и начинать.

Немного подумав, Эрик склонил голову, соглашаясь.

– Хорошо, – произнес он. – Ты права. Значит, три дня?

– Да, а пока меня не будет, я порошу тебя кое-что сделать.

Сандра то и дело возвращалась взглядом к волку и вот, перестав противиться искушению, подошла к навеки застывшему грозному зверю. Она дотронулась кончиками пальцев до его жесткой шерсти, погладила морду и тихо вздохнула.

– Мне нужен нож, – озвучила она свою просьбу, оглядываясь на принца через плечо. – Свой я потеряла, как потеряла и все остальное, что у меня было.

– Какой нож тебе нужен? У меня много отличных клинков, можешь выбрать любой, какой тебе понравится.

Эрик наблюдал за девушкой и сейчас, когда она стояла вот так рядом с волком, пусть уже и неживым, ему показалось, что она и зверь безмолвно разговаривают друг с другом. Они были созданиями одного мира, одного леса, оба дикие и непокорные.

Услышав ответ Эрика, Сандра замотала головой.

– Нет, нет, мне нужен особенный нож, его надо сделать специально для меня. – Она стрельнула на принца глазами и чуть склонила голову набок. – Если, конечно, это не слишком трудно.

– Ты получишь свой нож, только скажи какой.

– Я могу нарисовать, – сказала девушка, кивком головы показывая на лежащий на столе пергамент, а также чернильницу и перья. – Так будет проще объяснить.

Эрик жестом пригласил ее к столу. Сандра уверенно держала в руках перо. Оно легко скользило по бумаге, рисуя контур слегка изогнутого лезвия и небольшой рукоятки.

– Вот, – показала она Эрику свой рисунок, – ничего сложного.

Взяв у Сандры из рук листок, Эрик коснулся ее пальцев своими, она тут же поспешно отступила назад.

– У тебя отлично получилось, – похвалил он ее работу, – ты что же и писать умеешь? Знаешь грамоту?

– Я умею читать, писать и считать.

– И кто же тебя научил? – Эрик с интересом смотрел на девушку. – Я совсем ничего не знаю о тебе. Где ты жила до того, как пришла сюда? Кто твои родители? Есть ли у тебя еще родные?

Сандра погрустнела, было видно, что ей совсем не хочется отвечать на вопросы.

– Доверие, помнишь? – с улыбкой напомнил ей принц. – Ты сама настаивала на нем.

– А еще просила не задавать вопросов.

– Даже таких простых? Об этом люди обычно рассказывают, когда хотят узнать друг друга получше.

Эрик улыбался, и Сандра вновь почувствовала, как попадает под его обаяние. На этого мужчину хотелось смотреть не отрываясь, а когда он потянулся к ней, чтобы коснуться волос, захотелось и вовсе закрыть глаза и поддаться искушению. Только вот Сандра запретила себе вести себя как влюбленная дурочка. Даже грубиян Маркас и тот подозревал, что она согласилась служить принцу из-за того, что растаяла от его взгляда, как и все остальные женщины.

Сандра резко отшатнулась и отвела взгляд в сторону.

– Думаю, ответы на эти вопросы тебе тоже ни к чему, – пробурчала она и все же с досадой почувствовала, что краснеет. – Нож мне нужен через три дня.

– Будет тебе нож. – Голос Эрика прозвучал насмешливо, вряд ли он не заметил ее реакцию. – Пока тебя не будет, я подумаю об испытании.

– Что, заставишь меня ходить по воде? – Сандра постаралась скрыть неловкость за ехидной улыбкой.

– Нет, – рассмеялся принц, – этот трюк уже проделывали, к тому же ты принадлежишь несколько к другому лагерю. Я хочу, чтобы ты по-настоящему удивила меня.

– Постараюсь не разочаровать.

– Когда ты отправляешься? Это-то я могу узнать?

Принц наконец отошел от Сандры, и она облегченно вздохнула.

– Сегодня, – ответила она торопливо, – сейчас.

– Тебе что-то надо? Деньги? Оружие? Может быть, лошадь?

– Нет. – Сандра отрицательно качнула головой. – Только плащ и небольшой запас еды.

– Хорошо. – Эрик деловито кивнул. – Ты все получишь, я распоряжусь немедленно. И еще, подожди.

Принц подошел к столу, взял перо и быстро написал что-то на листе желтоватой бумаги, потом сложил листок и запечатал его воском, оставив оттиск своего кольца с королевской печатью.

– Вот, возьми, – сказал он, протягивая бумагу девушке. – В случае неприятностей покажи это письмо, оно обеспечит твою безопасность.

Она взяла сложенный листок и опустила его в карман платья, а потом развернулась и направилась к дверям, остановилась уже взявшись за кованую ручку и оглянулась.

– Спасибо, – несколько смущённо произнесла Сандра, – за все.

– Мы же не прощаемся? – Эрик вновь ощутил сомнение.

– Я приду через три дня, – подтвердила девушка свое обещание и вышла, оставив принца в одиночестве.

Прежде чем уйти Сандра заглянула на замковую кухню, чтобы взять провизию. Служанки старались на нее не смотреть, а толстая краснощекая повариха в замызганном жиром фартуке демонстративно не замечала. Мальчишки, что выполняли мелкие поручения по хозяйству, стали громко шептаться и даже тыкать в Сандру пальцем. Она проигнорировала их и направилась прямо к поварихе.

– Его высочество сказал, что я могу взять съестные припасы на несколько дней. Не могли бы вы дать мне что-то?

Ее фраза не произвела на женщину никакого впечатления. Она продолжила мешать что-то в большом котле, время от времени требуя от своих помощниц те или иные ингредиенты. Варево аппетитно пахло мясом и чесноком, у Сандры, хотя она и хорошо позавтракала, потекли слюньки. Ответа на свою просьбу она так и не дождалась, поэтому, чуть постояв, девушка пожала плечами, а потом сама положила в свой мешок хлеб, половинку круга сыра и несколько красных яблок. Сандра уже хотела уходить, когда вспомнила о еще кое-чем важном.

– У вас есть масло от ожогов? – спросила она повариху уже гораздо более твердым тоном, чем в начале. Иллюзии о доброжелательности и защите под крылом принца развеялись почти сразу.

Повариха зыркнула на девушку колючим взглядом и скривила тонкие губы.

– Иди отсюда, – прошипела она, – да побыстрее. Ведьма из моих рук ничего не получит.

– Скажите, где взять, и я возьму сама.

– А ну-ка!

Повариха замахнулась на Сандру огромным черпаком, в ее сторону полетели жирные капли, девушка едва успела отступить назад, столкнувшись с каким-то мальчишкой. Тот обозвал ее коровой и тут же, впрочем, смылся с кухни под хохот своих товарищей, что предрекли ему кару от ведьмы.

Сандра поняла, что ей надо уходить. Но все внутри так и подмывало высказаться.

– Я лишь хотела предупредить, – громко начала она, глядя прямо на пышущую гневом кухарку, – что вам это масло сегодня может пригодится. Поставьте на видном месте.

После этого девушка развернулась и стремительно направилась к выходу, слыша, как все ахнули.

– Слышали? Ведьма прокляла госпожу Маршу! Ой, что же теперь будет?

Сандра пожалела о своих словах, едва те слетели с ее языка. Ее жизнь что же ничему не учит? Людская молва способна убить очень быстро. Надо было уйти молча. И никакое это не проклятие, это на самом деле было предупреждение. Она думала о собственных обожжённых огнем пальцах и вдруг поняла, что на этой кухне среди кипящих котлов, открытого огня и раскалённых жаровен сегодня может произойти катастрофа. Но, конечно же, ее слова восприняли как угрозу. Впрочем, она и сама не очень-то их смягчила. Ах, ну почему она не промолчала? Сандра ускорила шаг, сказанного не воротишь. Добра от нее, особенно после всего случившегося, никто не ждет. Лучше уйти, пока обещанная защита принца хоть немного ее прикрывает.

Глава 12

Сандра быстро пересекла часть города от замка до ворот. Серый плащ с глубоким капюшоном скрывал ее от любопытных глаз. Она сейчас была частью людей на улице. Опасная иллюзия. Ей не стоит забывать о том, что она никогда не станет этой частью. Не такая, другая, чужая. Но страха не было. Сандра вдруг с изумлением поняла, что ничего не боится. На миг даже возникло желание откинуть на плечи капюшон плаща, взглянуть дерзко в лица всем этим людям, поймать узнавание и изумление в их глазах, а потом улыбнуться дерзко, зло. Она потеряла все, что имела – родных людей, дом, все имущество до последней пуговицы и сейчас чувствовала странную, хотя и несколько болезненную свободу. Ее ничего не держало, она ни о ком не беспокоилась, даже о себе. Сандра словно умерла и родилась заново, более независимой, но и более одинокой. Это одиночество одновременно и защищало от потерь и делало более уязвимой. Ведь не только она теперь ни о ком не заботилась, никто не заботился и о ней самой. Принца с его предложением о сотрудничестве в расчет можно не принимать. Его волновала не она сама, а только то, что Сандра готова ему дать. Ее безопасность и благополучие интересовали его лишь до тех пор, пока в силе ее обещание помогать.

Уже двигаясь по засыпанной мокрыми листьями лесной тропинке, Сандра задумалась о том, что Эрик попросит у нее. Каким именно его целям она должна будет посодействовать с помощью своего дара? Принц жаждет власти и скорейшего получения трона. На что он готов пойти ради этого? Ясно, что сам Эрик не задумывается о том, что у ведьмы тоже есть душа. Для него она по определению создание ада и не должна быть слишком щепетильна в вопросах морали, нравственности и чести. Но это не так. Сандра очень четко для себя сознавала, что никогда не пойдет на убийства, откровенный вред невинным ради чьего-то тщеславия. Если Эрик хочет от нее именно этого, его ждет неприятный сюрприз. Когда она вернется, то поговорит с ним об этом. И если они все же договорятся о сотрудничестве, их клятва скрепит взаимные ожидания. Вопреки расхожему мнению, ведьмы не используют свой дар во зло. Только те из них, кто решил связать свою жизнь с темными силами, ради получения выгод и временного могущества, могли согласиться на такое. Их на самом деле было немного. Ибо все хорошо понимали, что за все надо платить. И плата эта была высока, а отдав определенную плату, лишь светлые или, как их называли, белые ведьмы могли восстановить свои силы, взяв ее у самой земли, подпитаться от рода или наполниться светом самой жизни, что разлита в воздухе и во всем сущем.

Именно за этим сейчас и шла в лес Сандра. Она все ускоряла шаг, пока и вовсе не побежала, мягко пружиня по лесной подстилке и ловко перепрыгивая через небольшие овражки, ручейки и поваленные стволы деревьев. Лес становился все темнее, все гуще, но при этом живее. Чуткое ухо ведьмы уже могло различить не только свист птиц или шорох падающих листьев, не только голоса зверей, но и то, что обычно оставалось невидимым. Сгущались тени, уплотнялись и что-то шептали пробегающей по глухой чаще девушке, чьи-то конечности тянулись к ней, задевая за платье и волосы, разметавшиеся по плечам. Земля под ногами гудела, а сердце в груди отзывалось на ритмичный стук, что был слышен из самых глубоких земных недр. Сандра сейчас была не столько человеком, венцом божьего творения, сколько просто живым существом, таким же созданием этого мира, как и все остальные.

Сегодня был особенный день. День, когда такие как Сандра могли наполниться силой, утраченной в повседневных делах, как житейских, так и магических. Все отданное добром возвращалось, затраченное восполнялось.

Сандра, как и все женщины, была связана с лунным циклом, но для нее ночное светило значило все же намного больше. Растущая и убывающая, исчезающая с небосвода или сияющая на небе словно золотая монетка, луна обозначала лучшее время для роста и развития или наоборот, для избавления. Было лунное время для любви, и лучшее время того, чтобы стать богаче, время для целительства и время, когда можно обратиться к самым темным сущностям и опуститься на самое дно своей души. И был день, после новолуния, когда осиротевшая ночь получала назад свое сокровище, свое таинственное светило, воспетое поэтами и любимое магами. На третий лунный день молодой месяц, тоненький и изящный появляется на небе. И с ним набирало силу все живое.

Задыхаясь от быстрого бега, Сандра остановилась на поляне, окруженной высокими деревьями. Было почти совсем темно, туман подлеска наполнил воздух стылой влагой с запахом прели. Если бы здесь вдруг оказался сторонний наблюдатель, он подумал бы, что видит перед собой сумасшедшую или одержимую, ибо несмотря на холод, девушка начала раздеваться. Тонкие пальцы торопливо распутывали завязки плаща, почти вырывали пуговицы на вороте платья из петель. Тяжелая отсыревшая от влаги ткань упала к ногам, и Сандра осталась лишь в тонкой сорочке. В ней она была похожа на призрак посреди затихшего темного леса.

Девушка не чувствовала холода, по ее ногам от босых ступней до самых бедер струилась сила. Она шла из самой земли, тягучая, темная, живая.

– Мать Земля, – срывающимся от возбуждения голосом прошептала Сандра, – дай мне силу свою, наполни ею свою дочь.

Ведьма почувствовала, что ее тело становиться все тяжелее. Что-то наполнило его до краев и требовало выхода. Сандра медленно с усилием расправила плечи, раскинула руки в стороны и подняла лицо к темному небу. Там уже зрела иная сила. Серп молодой луны появился на небосклоне, с его появлением ярче обозначились голубоватые звезды.

– Освети меня, – взмолилась Сандра, – благослови свои светом, разбавь тьму, выжги все лишнее, очисти меня.

Последние слова девушка уже кричала, чувствуя, как поток иной силы, легкой, стремительной, сияющей хлынул на нее с неба. И едва этот поток соединился в теле ведьмы с потоком земли, как она вспыхнула. Настоящий живой огонь пробежал по рукам и телу, объял распущенные волосы и заполнил Сандру всю без остатка. Огонь не обжигал, это была сила в ее чистом первозданном виде, и девушка купалась в ней, восполняя свой дар в каждой клеточке. Сквозь пламя она видела, как по кругу поляны стали возникать другие фигуры. Они не горели, но светились мягким светом. Фигур было всего четыре. Черты их тел и лиц были нечеткими, но Сандра могла легко угадать и назвать каждую. Это были женщины ее рода, жившие когда-то. Здесь была ее мать, ушедшая молодой, она стояла ближе всех к дочери. Здесь была прабабушка и ее сестра, которых девушка никогда не видела, но чувствовала каждое новолуние. И вот сегодня впервые Сандра увидела среди призрачных фигур бабушку Шейлу. Девушка потянулась к ней, и фигура старой ведьмы оказалась близко, можно было даже рассмотреть черты лица. Глаза зажгло от слез, а потом они полились потоком. Огонь охвативший тело ведьмы тихо растаял, оставив после себя сияние.

– Бабушка, – жалобно произнесла Сандра, протягивая руки к Шейле. – Как же без тебя?

Голос сорвался, желание обнять родного человека стало нестерпимым, но это было невозможно.

– Ты не одна, – прошелестел знакомый голос. – Мы все с тобой. Нас мало, но сила каждой из нас в тебе.

– Все случилось, как ты и сказала. – Сандра смахнула слезы, они мешали ей видеть. – Но что будет дальше со мной?

– Не трать себя понапрасну, дар не должен служить одному человеку.

– А зачем он мне вообще? – Губы девушки вновь задрожали. – От него одни беды. Каждый ненавидит меня. А за что?

– Послушай меня. – Голос Шейлы стал строг. – Сейчас твоя судьба связана с принцем, но ты не принадлежишь ему. Ты принадлежишь себе и земле, на которой живешь. Храни ее, работай на благо живого, защищай, исправляй причиненное другими зло, и земля не оставит тебя, даст силу. А если уйдешь от своего служения, отдашь все ради чьей-то корысти, потеряешь себя и погибнешь.

– Но ты говорила, что моя судьба и судьба принца связаны, что я буду помогать ему.

– Помогать, – с нажимом произнесла Шейла, – он тоже часть этой земли, часть живого и, значит, может рассчитывать на помощь дара. Но эта помощь должна принести благо.

– Вряд ли Эрик ждет от меня целительства или бесед о чистых помыслах. – Сандра зябко поежилась, она начала мерзнуть в своей тонкой сорочке. – Я ведь знаю, чего он хочет.

– Ты свободна в выборе пути, девочка. – Голос бабушки стал слабеть, а силуэт меркнуть. Другие фигуры уже почти растаяли в темноте. – Не забывай о себе, а раз судьба свела вас, возможно, ты сможешь указать верный путь и принцу.

Теперь Сандра торопливо одевалась. Платье отсырело, пока валялось на влажной земле, и было неприятно холодным. К счастью, жара недавнего огня в ее теле было еще достаточно, чтобы одежда быстро высохла. Девушка накинула плащ и натянула на голову капюшон, пряча волосы.

– Так и будет Эрик меня слушать. – Сандра недовольно кусала губы. – Ведьма ему нужна не для душеспасительных бесед, для этого есть священники. Понятно, что он ждет от меня иной помощи. Рассчитывает, что я помогу избавиться от врагов, сделаю легкой дорогу к трону.

Девушка замолчала, глубоко задумавшись. Может, уйти пока не поздно? Зачем ей возвращаться? Попробовать все же избежать судьбы? Ведь предначертанное может измениться, все зависит от человека и его трудов. Ну свела их судьба с принцем вместе, показала возможности совместного пути, но разве она не человек со свободной волей? Да и сам Эрик предоставил ей выбор: уйти или остаться. Только куда идти? А если остаться, то как вести себя с принцем?

Темнота в лесу казалась густой, девушка в темной одежде теперь растворилась в ней, словно исчезла для мира. Она не двигалась и почти не дышала. Ее наполненность от недавнего ритуала притянула к ней существ из незримого мира, некоторые просто касались, а некоторые словно комары– кровопийцы пробовали куснуть, чтобы взять и себе каплю животворной силы. Но ведьма была неуязвима для их попыток, поэтому даже не отмахивалась от настырных нахалов, продолжая прибывать в глубокой задумчивости. Ей надо было принять решение.