Текст книги "Наследница огня"

Выбившись из сил, сделала несколько шагов и остановилась. Лапы дрожали и не слушались, а разглядеть что-то было просто невозможно. Я так устала… Свалился же мне на голову этот имперец! Надо было оставить его, наверняка бы уже нашла тихое сухое место, хотя, может быть, его здесь вообще нет и оно существует только в моём воображении…

Гроза набирала обороты и даже не думала заканчиваться. Я тяжело вздохнула и была уже готова сдаться, как вдруг заметила впереди серую невысокую скалу. В ней зияла дыра, которая казалась тёмной и глубокой. Собрав последние силы, метнулась вперёд и, лишь оказавшись перед ней, поняла, что это пещера. Никогда так сильно не радовалась простым вещам вроде пещеры, как сейчас. Забравшись внутрь, облегчённо выдохнула.

Внутри оказалось сухо и довольно просторно. А главное, она находилась на возвышенности и вода сюда не попадала. Опустив у стены незнакомца, отряхнулась, смахнув с шерсти лишнюю влагу и грязь. Обратившись, подошла к парню и откинула его насквозь мокрый плащ. Расстегнув перепачканную в крови рубашку, оголила его грудь. Даже в темноте были заметны сильные мышцы и хорошо натренированное тело. Переведя взгляд на плечо, удостоверилась в том, что рана очень глубокая. Разорвав рубашку имперца на лоскуты, отжала ткань и перевязала его раны. Опустив взгляд ниже, заметила глубокую царапину на левом боку, так же кровоточившую и довольно пугающую на вид. Не знаю, что мной двигало, но я оставалась совершенно спокойной и страха перед кровью совсем не испытывала. Я так же перевязала рану и подложила под голову имперца скомканный плащ, чтобы ему было легче дышать. После чего отошла к противоположному краю, без сил упала на пол и, свернувшись клубочком, закрыла глаза. Усталость навалилась внезапно, и я мгновенно заснула.

Не знаю, сколько прошло времени, пока я спала, но меня разбудил непонятный звук. Неохотно открыв глаза, посмотрела на выход из пещеры. Дождь продолжал лить как из ведра. Раскаты то и дело гремели в небе, а редкие вспышки молний заливали светом пещеру. Я перевела взгляд на незнакомца. Он согнулся, прижав руки к груди и подтянув к себе ноги, но это не помогало. Его трясло от холода. Огонь развести не выйдет, я не владею магией, чтобы хоть немного согреть его, да и в мокрой одежде он бы вряд ли согрелся.

Глубоко вздохнув, отвернула голову и пригнула уши к голове, чтобы заглушить окружающие звуки. Это не мои проблемы! Я и так сделала ему одолжение, дотащив сюда! Да если бы не ты, я в жизни не попала бы в такую передрягу! Хорошо хоть шерсть рыси отменно сохраняет тепло, она быстро высохла и теперь служила вместо кровати и одеяла. На ней было мягко лежать, а главное, она согревала. Дома, наверное, с ума сходят. Отец уже послал кого-нибудь на мои поиски, но шанс, что в такую погоду они смогут отыскать это место, ничтожно мал.

Клацанье со стороны имперца не прекращалось. Подавив вздох, поднялась и медленно подошла к парню, окинув его взглядом. И зачем я вообще вмешивалась… Но он ведь спас меня, получается, я в долгу перед ним! Ужас… Аж стыдно! Опустившись на пол, прижалась спиной к парню и, закрыв глаза, обвила лапы хвостом. Так уж и быть, только на этот раз я ещё раз помогу тебе. Закрыв глаза, глубоко вдохнула и устроилась поудобнее. Спустя несколько минут имперца перестало трясти, его дыхание выровнялось и, кажется, он спокойно заснул. Вот и отлично! Мне не будет мешать его дрожь. Сладко зевнув, положила голову на лапы и, бросив на парня короткий взгляд, погрузилась в сон. Завтра разберусь, что делать с ним, а сейчас надо как следует отдохнуть!

7 глава

Калеб

– Нужно поторопиться, вот-вот начнётся гроза! – подъехал ко мне Рейгаль.

Я обернулся на чернеющее за нашими спинами небо и кивнул. Да, он прав! Она уже совсем близко. Повозка с жителями ехала медленно, ещё и постоянный скрип колёс просто выводил меня из себя. Высокие частоты резали слух, и от этого уже раскалывалась голова. Томен поравнялся с нами.

– Ты не хочешь нам рассказать, как всё было, братец? – повернулся к нему Рейгаль. Я бы тоже хотел знать, как он вляпался в подобное. Томен не спешил рассказывать, но его взгляд сразу переменился.

– Я встретил её случайно, спас от взбалмошных имперских солдат, которые приставали к ней. Не знаю, как получилось, но затем мы вновь встретились, она была красивой, искренней и такой доброй. Сам не заметил, как начал постоянно думать о ней. – Я повернулся к Томену, он смотрел куда-то в небо, но мне стало не по себе, когда заглянул в его глаза. Столько тоски и боли.

– Если тебе неприятно, можешь не продолжать. Не стоит себя заставлять вновь переживать это, – тихо добавил и перевёл взгляд на дорогу.

– Спасибо, Калеб, но я хочу, чтобы вы знали всю правду. На тот момент я не знал, кто она, мы чудесно проводили время вдвоём, и лишь недавно я осознал, что беспробудно влюбился в неё. Она ответила мне взаимностью, и я был по-настоящему счастлив. – Его глаза засияли тёплым нежным светом, а губы дрогнули в горькой улыбке. Рейгаль и я внимательно слушали рассказ Томена, не перебивая. Было видно, что слова даются ему непросто, и мы не хотели ещё больше мучить его, хотя вопросов становилось всё больше. – Три дня назад она сказала, что обручена с другим, но она не любит его и не хочет выходить замуж, она плакала и предлагала сбежать вместе.

– Постой, что! Сбежать? – повысил голос Рейгаль. – То есть ты собирался бросить королевство и украсть невесту империи? – почти прорычал старший наследник, и его глаза вспыхнули диким огнём.

– Я не знал, что она невеста Вейгиля, она сказала, что он из высоких чинов и отменить свадьбу невозможно. Это был единственный шанс, чтобы остаться вместе!

– У тебя есть обязанности, а ты решил всё бросить и сбежать! О чём ты думал в тот момент, соглашаясь?! – Томен зарычал и повернулся к брату.

– Я думал, как спасти любимую! – Я развернул коня и встал между ними.

– Рейгаль, успокойся, пусть он закончит. Томен, продолжай. – Братья отвернулись друг от друга, и после небольшой паузы Томен вновь заговорил, хотя его голос стал тише.

– Я знаю, что поступал в тот момент неправильно, но тогда я лишь хотел уберечь и подарить ей шанс на счастливую жизнь! Той ночью мы договорились встретиться на границе, и, пробравшись через земли королевства, мы бы ушли в сторону залива, где нас ждала лодка. Я продумал абсолютно всё, ничего не должно было нам помешать, но… Когда она пришла ко мне вся в слезах, я понял, что что-то пошло не так. Затем вышли солдаты империи во главе с первым принцем. Тогда-то я и узнал, что тем влиятельным женихом был именно он. Его солдаты разом накинулись, им приказано было убить меня, но я был сильнее, и разобраться с кучкой имперцев оказалось не сложно. Тогда я вызвал Вейгиля на дуэль, всё должно было решиться в бою. Он согласился. Однако моей ошибкой стало то, что я недооценил его, сравнив с имперскими солдатами. Он был гораздо быстрее и сильнее меня. В итоге наш бой закончился моим проигрышем. Я лежал на земле, получив от него несколько ранений, а он возвышался надо мной с мечом у моей груди. Отпускать он меня не собирался, и я видел по глазам и ухмылке, что здесь он меня и убьёт. И тогда вмешалась она… – Его голос оборвался, и Томен замолчал. – Когда Вейгиль замахнулся мечом, она выскочила между нами, закричав, что не позволит… – Я прикрыл глаза, чувствуя исходящий от него поток эмоций. – Вейгель не успел остановить клинок, и он пронзил её. Она умерла у меня на руках, извинившись, что оказалась такой слабой и подвергла меня опасности… – Я стиснул зубы и сжал повод в ладонях так, что костяшки побелели. – Чувства взяли верх и, обратившись, я растерзал принца, а когда пелена ярости прошла и я осознал, что сделал, бросился в замок. Прокравшись мимо охраны, забрался в замок и пришёл к Кэт.

– Постой, что?! – подал голос Рейгаль, до этого напряжённо слушая брата молча. – Зачем ты её в это втянул?

– Она единственная, кто отчасти знал об этом.

– Отчасти?

– Она однажды застала меня в саду, когда я убегал на очередную встречу. Я ничего ей не говорил, она сама обо всём догадалась, помогла мне улизнуть и прикрыла перед стражниками. Она пообещала молчать, и поэтому, израненный, я пришёл к ней. Кэт сначала испугалась, но затем помогла, не требуя от меня ответов.

– Так, значит, это твоя кровь была в коридоре, – протянул я, вспоминая тот вечер и кровавую цепочку, тянущуюся к комнате принцессы. Томен кивнул и отвёл взгляд. – Она не пустила тебя в покои, потому что там был я, – ещё тише добавил он. Значит, и руку она порезала для того, чтобы прикрыть брата. Вот дурёха!

– Поэтому она перед отцом так тебя защищала? – вздохнув, спросил Рейгаль.

– Да, ещё утром в зале по её взгляду я понял, когда она обо всём догадалась. После мне даже в глаза ей смотреть стыдно. Я не хотел втягивать её во всё это, она ведь ещё маленькая и…

– Может быть, она и младшая сестра, но поступки она порой совершает совсем не детские. Её сегодняшние действия доказали, что она не боится брать на себя ответственность, – протянул я, вспоминая её решительный взгляд и твёрдый уверенный голос.

– Простите меня, я навлёк на вас столько неприятностей. Теперь наша страна под угрозой войны, и всё лишь по моей вине!

– Каждый имеет право на личное счастье, а ошибки совершают все, – спокойно произнёс Рейгаль и повернулся к брату, посмотрев на него заботливым тёплым взглядом. – Мне жаль, что тебе пришлось одному проходить через всё это! Но не переживай, мы не позволим тебе расхлёбывать в одиночку! В трудные дни мы должны поддерживать и помогать друг другу, ведь мы одна семья! – Я улыбнулся краем губ и кивнул, полностью соглашаясь с Рейгалем.

Наконец мы въехали в город, остановив телегу с жителями рядом с домом Лисанны. Скрип, сопровождавший нас всю дорогу, наконец-то смолк. Хотя голова продолжала раскалываться. Нужно отдохнуть… Спешившись, помог раненым выбраться из телеги и передал их Томену. Он повёл их внутрь дома. В отличие от жителей других крайних деревень, на них не было нападений, однако они обезвожены. Должно быть, империя решила не соваться в пустыню. Значит ли это, что, если дойдёт до войны, там будет самое безопасное место, невзирая на климат?

– Идём, Калеб, мы сделали всё, что могли, теперь нужно отдохнуть. – Он положил руку на моё плечо. Я перевёл взгляд на Рейгаля и кивнул. – Думаешь, Кэт уже вернулась в замок? Я всё же считаю, что отец переборщил с наказанием, ей рано познавать подобные вещи!

– Рано, говоришь? – протянул я, вглядываясь в окна дома. – Сам-то в каком возрасте познал смерть? – Рейгаль замолчал, и я пристально посмотрел на него. – Она может сильнее пострадать от вашей опеки.

– Ну, она не я, к тому же я ведь её старший брат и всегда буду стремиться защитить её, разве ты не согласен со мной?

– Согласен. – Я отвёл взгляд от дома, и мы направились в сторону замка. Яркая вспышка молнии осветила улицу, и под раскат грома хлынул ливень. Одежда мгновенно намокла и прилипла к телу. Рейгаль усмехнулся, откинув за спину волосы. Сквозь шум дождя я услышал оклик и, остановившись, обернулся.

– Калеб, решил прямо тут душ принять? Чего встал? – из дома целительницы к нам бежала Бриджет, и её перепуганное лицо не предвещало ничего хорошего. Добежав, она остановилась перед нами, пытаясь отдышаться.

– Прошу… Помогите! Я… Я не!

– Бриджет, отдышись, – спокойно произнёс Рейгаль. – Мы всё равно ничего не поняли. – По тёмным волосам девушки стекала вода, от неё сильно пахло травами. Она подняла голову и посмотрела на меня полными слёз глазами.

– У нас закончились целебные травы, и Кэт вызвалась мне помочь, – дрожащим от волнения голосом начала девушка. – Мы собрали полные корзины, но они не вошли, и Кэт предложила мне отвезти их в столицу, она должна была дождаться Агата и вернуться. Я приехала больше получаса назад и сразу отпустила Агата, но её до сих пор нет! – прокричала Бриджет. – Калеб, Рейгаль, простите, я не должна была её оставлять одну на мёртвых землях, вдруг что-то слу…

– Где?! – прохрипел я, надеясь, что мне послышалось. Девушка всхлипнула и отступила назад.

– Простите… Простите меня! – Рейгаль, стоявший рядом, побледнел.

– Мы найдём её, – сквозь зубы вытолкнул он и повернулся, глядя на меня дикими от ужаса глазами. – Нужно сообщить отцу. – Сердце в груди дрогнуло, и, развернувшись, мы бросились в замок.

Мы стояли в зале, боясь пошевелиться. Король метался из угла в угол в зверином обличье, и по одному только взгляду было ясно, попадись ему кто-нибудь сейчас, и король разорвёт его в одно мгновение. Вытянувшись по струнке, взглядом следил за яростью льва, стараясь удержать самообладание. Беру свои слова назад, она не думает ни об ответственности, ни о последствиях своих поступков! Она вообще НЕ ДУМАЕТ! Двери зала открылись, и вошёл стражник, склонившись перед троном. Лев замер, пронзив его грозным взглядом.

– Простите, Ваше Высочество, мы объехали всё до границы мёртвых земель, но не нашли её! – Стёкла в зале задрожали от оглушающего рыка, Томен, стоявший рядом, вздрогнул, а Рейгаль прикрыл глаза, стараясь успокоиться. Солдат вскочил и попятился. Король напружинил лапы и прыгнул на бедолагу. Нужно вмешаться, иначе без крови не обойдётся. Я шагнул вперёд, но двери зала вновь распахнулись, и ещё один рык заставил стёкла содрогнуться.

– Роберт, остановись! – Королева в облике леопарда подошла к королю, преградив ему путь, и кивком головы приказала солдату уйти. Быстро поклонившись, он почти выбежал из зала, закрыв двери. – Успокойся! – Глаза короля наконец вернули человеческий вид, и, обратившись, он устало опустился на трон. Поразительно, как Мистрелле удаётся за несколько секунд успокоить короля, насколько же хорошо они друг друга знают и чувствуют. Королева подошла и, обратившись, положила руку на плечо Роберта. Бриджет, стоявшая за моей спиной, юркнула вперёд и склонилась перед ними.

– В…ваше В…величество – простите меня, я не д-должна была… – Я шагнул вперёд, поравнявшись с Бриджет и обняв её за талию, завёл за спину. Она вся дрожит от страха перед королём и от беспокойства за подругу, ещё немного, и, кажется, она упадёт в обморок.

– Ваше Высочество! – Роберт поднял голову и посмотрел на меня. – Вы доверили мне защиту Катрины, но я не справился. Позвольте…

– Ты не виноват, Калеб. Это я отослал Кэти к целительнице, надеялся, что это её напугает, а в итоге она напугала всех нас своим исчезновением! Скорее найдите мою дочь, мёртвые земли слишком опасны, к тому же началась буря. Её нужно как можно быстрее вернуть домой!

– Конечно, отец! Мы всё сделаем, – ответил Рейгаль и кивком головы указал мне на двери зала. Я шагнул к нему. Вчетвером мы вышли из зала. Бриджет ухватила меня за рукав рубашки и потянула на себя.

– Калеб, пожалуйста, позвольте мне пойти с вами. Я ведь в этом виновата и хочу помочь!

– Ты ни в чём не виновата, Кэт выкинула очередную глупость. Не переживай, мы вернём её домой. К тому же буря началась, останься лучше в замке, – как можно ровнее произнёс я. Найду Кэт, придушу на месте за такие выкрутасы!

– Я не смогу спокойно сидеть в замке. Калеб… Прошу тебя! – она посмотрела на меня умоляющим взглядом. Обернувшись на Рейгаля, вопрошающе на него посмотрел. Он кивнул и двинулся к конюшням.

– Хорошо, идём! – бросил я, и мы последовали за братьями.

На улице заметно похолодало, порывы ветра обжигали холодом тело, даже плащи не спасали ни от дождя, ни от ветра. Одежда прилипла и сковывала движения, лошади скакали галопом по размякшей земле, отчего комья грязи отлетали из-под копыт в разные стороны. Сердце безумно колотилось в груди. Я ведь сам тренировал Кэт и знаю, на что она способна. Её тело в отличной физической форме, и постоять за себя она сумеет, но одно дело бой на тренировке и совсем другое – битва с чудовищем. Меньше чем за четверть часа мы уже были на границе. У виднеющейся тропинки стоял насквозь промокший Агат. Рейгаль спрыгнул с коня и подбежал к нему. Агат заржал и поднялся на дыбы, но принц поймал повод и притянул к себе. Ему потребовалась пару минут, чтобы успокоить его. Раз конь здесь, значит, Катрина не уезжала и на неё не нападал отряд имперцев по дороге домой, как предположил Томен. С одной стороны, это обнадёживает, но с другой, получается, Кэт… на болотах! Оставив лошадей с Бриджет, мы втроём обратились и бросились на поиски принцессы. Однако из-за проливного дождя её запах давно смыло, нам пришлось разделиться.

Я внимательно вглядывался в скудные заросли, глубоко втягивал воздух, пытаясь почуять хоть намёк на запах Кэт. Ливень стал ещё сильнее, мышцы сводило от холода, и вся шерсть вымазалась в болотной грязи, но все усилия были тщетны. Рассмотреть хоть что-то стало практически невозможно, белая пелена дождя скрывала даже чёрные деревья, то и дело возникающие на пути. Одна из таких коряг оцарапала шею. Рыка братьев я тоже не услышал, значит, и их поиски ни к чему не привели. Ну нет! Я не уйду, пока не найду её.

Шагнув вперёд, ощутил, что подо мной что-то хрустнуло. Подняв лапу, увидел белую широкую кость, расколовшуюся надвое. Кости просто так не валяются. Медленно я поднял голову и заметил в нескольких метрах впереди гигантское гнездо из веток и коричнево-серых перьев. Чёрт… Гнездо очередного чудовища. Нужно уходить, пока оно само сюда не явилось. За время поисков это уже восьмое. Рядом послышались шаги, я напрягся и повернулся на звук, но когда показалась чёрная морда Рейгаля, выдохнул.

– У меня ничего… – скорбно прорычал он и отряхнулся, смахивая скопившуюся на шерсти воду и грязь.

– Надо идти дальше! – фыркнул я и шагнул вперёд.

– Не глупи, Калеб. Ты, как и я, вымотался, замёрз и устал. Мы должны вернуться в замок.

– Без Кэт я не уйду! – огрызнулся я, как вдруг над головами раздалось хлопанье крыльев и в следующую секунду в гнездо опустилось нечто гигантское с длинными рогами, узким шипастым хвостом и маленькими красными глазами.

– Калеб… Уходим… – прошептал Рейгаль, медленно отступая назад. Из широкого клюва, усеянного мелкими зубами, на землю рухнула туша лошади, и её кровь брызнула в нашу сторону.

– Стой, не двигайся! – бросил я, не сводя взгляда. Подобие птицы пронзительно зыкнуло, распушив перья и щёлкнув клювом, метнулось к нам. – Бежим! – прорычал я, и, развернувшись, мы бросились со всех лап. Упёртая тварь никак не хотела сдаваться. Рейгаль, бежавший рядом, вырвался вперёд. Впереди виднелось серое пятно, я пригляделся, пытаясь разобрать, что это. Булыжник? Нет, слишком большой. Тогда… Скала? – Рейгаль, в сторону! – прорычал я, но его лапы заскользили вперёд. Оттолкнувшись, перепрыгнул ухаб и, ухватив принца за загривок, оттолкнул в сторону. Скала оказалась довольно широкой и пологой, но мы вовремя ушли от столкновения и промчались рядом, едва задев холодный камень боком.

– Спасибо… – пропыхтел Рейгаль, уставший от продолжительного быстрого бега.

Впереди показалась топь. Вот наш шанс оторваться от погони! Я кивнул принцу, и он понял меня без слов. Оттолкнувшись, мы одновременно прыгнули, перелетев через трясину. Птица бросилась следом, и земля, хлюпнув под ней, сковала её ноги, медленно начиная затягивать вглубь. Обернувшись и удостоверившись в том, что она не выберется оттуда, мы переглянулись и двинулись к границе. Другого нам не оставалось. В такую погоду отыскать принцессу у нас не выйдет, придётся ждать, пока буря не успокоится. Кэт, надеюсь, ты сумеешь продержаться до этого времени! Дождись нас…

Катрина

Жарко… Невыносимо жарко, и сквозь приятную дремоту слышится какой-то незнакомый голос. Такой тихий, едва различимый. Я перевернулась на другой бок, и щёки обдало горячим дыханием. Медленно разлепив сонные глаза, увидела перед собой лицо имперца. Его рука лежала на моей спине, как бы обнимая. Вскочив, отшатнулась от него, сбрасывая его руку. Тряхнув головой, прогоняя остатки сна, я повернулась к выходу из пещеры. Ливень не унимался, и от дождя веяло холодом, но как бы ни согревала меня шерсть, лежать было слишком жарко.

Обратившись, опустилась рядом с имперцем и коснулась тыльной стороной ладони его лба и щёк. Да у него жар! Он весь горит… Я расстегнула его рубашку. Вот же… Раны снова открылись! И что мне делать?! Пока дождь не пройдёт, вряд ли кто-то найдёт нас. Да и лучше бы не находили. Как я объясню Калебу всё это?! Он, наверное, и так мне голову оторвёт… Вот же я попала. Сердце забилось быстрее, и меня начала охватывать паника.

– Да если бы не ты, я в жизни не попала бы в такую передрягу! – фыркнула я в сторону имперца. Но сколько бы я ни ругалась, это ему не поможет. Надо что-то придумать…

Обратившись, выскочила из пещеры и начала очень тщательно принюхиваться. И хотя воздух был переполнен запахом озона, перекрывавшим остальные ароматы, мне всё же удалось вычленить из него необходимые. Когда мы собирали растения с Бриджет, она рассказывала об их свойствах. Я слушала её вполуха, но самое главное я запомнила: листья имеют обезболивающее действие, а стебли – жаропонижающее. Как раз то, что нужно! Обойдя скалу почти кругом, нашла маленькую полянку с нужными растениями и, собрав их, бросилась в обратный путь, но по дороге мне встретился ещё один запах, мимо которого я не смогла пройти. Уйдя немного в сторону от скалы, заметила топи. Оказывается, они довольно близко прилегают к одной из сторон. Я была совсем недалеко у входа, когда заметила здоровенную птицу. Хотя, сомневаюсь, что это птица, просто очередной монстр с болот, но у него было пышное оперение и крылья, этого хватило, чтобы я причислила его к семейству птичьих. Даже не придётся беспокоиться о еде, её хватит надолго.

Сначала я отнесла травы в пещеру, затем наломала хвороста. Сейчас огонь всё равно не получится развести, нужно будет их высушить, а это займёт какое-то время. После этого вернулась к добыче и с трудом, но всё-таки вытащила тушу из топей и приволокла её часть в пещеру. Забежав внутрь, смахнула влагу с шерсти и обратилась, подбежав к имперцу. Убрав старые окровавленные лоскуты рубашки, набрала в ладони воды и промыла его раны, после чего приложила чистые (промытые под той же дождевой водой) листья и вновь перевязала. Стебли же пришлось порвать на маленькие кусочки и раздавить, чтобы из них вышел сок, однако одного сока явно не хватит для нужного эффекта, поэтому пришлось насильно давать ему эти травы. Запах у них был горьковатый, вкус, думаю, такой же, но можно и потерпеть! Пока я бегала, имперец уже успел замёрзнуть и его вновь колотил озноб. Я прилегла рядом и принялась общипывать птицу, не с перьями ведь её есть. Сама не заметила, как уснула.

– А ты любишь спать в обнимку? – Я дёрнула ухом, но смыл слов дошёл не сразу. Осознав сказанное, вскочила на лапы и перевела взгляд на имперца. Он лежал всё так же на спине, но голова его была повёрнута в мою сторону. Я тихо зарычала и отошла назад. Спасать этого самодовольного кретина сразу же расхотелось.

– Я, между прочим, делаю здесь всё, чтобы ты выжил, и такова твоя благодарность? – фыркнула я и обратилась, отойдя в дальний угол пещеры, где лежали ветки, травы и общипанная тушка мяса.

– Разве спать рядом со мной – это не приятный бонус моего состояния? – Я обернулась и зыркнула на него яростным взглядом. Да что он себе позволяет!

– Видимо, голова всё-таки пострадала, наверное, мозг вышибли, – фыркнула я и, собрав хворост в одну кучку, принялась за розжиг костра. Ветки уже высохли, надеюсь, достаточно хорошо, чтобы загореться. Имперец прыснул от смеха и начал ёрзать на плаще.

– Здесь холодно, неужели дождь до сих пор идёт?

– Угу, – бросила я, сосредоточившись на работе. Огонь сейчас очень нужен. Пока этот в сознании, я не собираюсь согревать его своим теплом, а при такой температуре через десять минут его снова начнёт колотить. Да и к тому же мне нужно просушить свою одежду, и неплохо было бы мясо прожарить. Кто знает, что с тобой случится, если съешь сырое мясо чудовища с болот. Вдруг рога отрастут или чешуёй покроешься, это ведь монстры…

– Чем ты занимаешься? – Прутик в моих руках переломился пополам, и я в ярости бросила его в общую кучку. – Послушай, может быть стоит развести костёр, становится невыносимо холодно?

– Я как раз этим сейчас и занимаюсь, мог бы ты не отвлекать! – процедила я сквозь зубы как можно более спокойно.

– Выходит у тебя, мягко говоря, неважно! Как думаешь, огонь появится до того, как закончится этот дождь, хотя, если подумать, без тепла к тому моменту мы будем двумя ледышками, так что… – принялся размышлять имперец, не скрывая усмешки в голосе. Убить бы гада…

– В отличие от тебя, приносящего мне только проблемы, я пытаюсь хоть что-то сделать. Так что лежи и молчи в тряпочку! Не лезь под руку, иначе окажешься с той стороны пещеры и помрёшь ещё быстрее. – Имперец замолчал, и я облегчённо выдохнула. Тишина… К звукам дождя я уже привыкла, поэтому, глубоко вдохнув, взяла другие две веточки и принялась трением создавать огонь.

Прошло битых двадцать минут, но даже дымка не появилось. Руки устали, а целых длинных веточек вовсе не осталось. Может быть, потому что они намокли или я просто не способна сделать это, постоянно ощущая на себе взгляд имперца. Он действительно не сказал ни слова, но я знала, что он смотрит, и это раздражало не меньше, чем его болтовня. Обречённо выдохнув, оставила затею с розжигом огня и легла на каменный холодный пол.

– Судя по всему, ничего не вышло, – ехидно заметил имперец. Я зарычала, но злиться бесполезно. Он ведь прав… – Позволишь тебе помочь?

– Тебе с твоими-то ранами даже шевелиться нельзя, вряд ли ты что-то сумеешь! – фыркнула я, пронзая силуэт парня взглядом. Из позы лёжа он уже минут десять как сидел, опираясь спиной на стену пещеры.

– Я и не собираюсь шевелиться, мне моя жизнь ещё нужна. – Это шутка? И как он мне сможет тогда помочь? Чем! – Послушай, у тебя ведь есть когти, и думаю, что они довольно острые, я прав?

– Ну, допустим, – после минутной паузы ответила я.

– Тогда попробуй высечь когтями искры из камня. Быть может, это тебе под силу, – его голос дрогнул, и я услышала, как он содрогнулся от холода всем телом. Надо признать, в мокрой одежде мне тоже было неприятно. Я даже кончиков пальцев не чувствую! К тому же очень хочется есть. Подавив вздох, обратилась и поднялась. Выпустив когти, с силой припала на передние лапы и проскоблила каменный пол пещеры. Сопровождающий гадкий скрежет резанул по чувствительному слуху, и я прижала уши. Ничего… – Ну же, давай ещё! Несколько раз, с силой! – то ли издеваясь, то ли подбадривающе произнёс имперец. Выпрямившись, начала царапать камень, пытаясь раздобыть желанное пламя. Без толку! – Уже выдохлась?

– Чему ты удивляешься? Я не привыкла к большой физической работе. В любом случае ничего не выходит. Я сдаюсь…

– Так быстро? Неужели настолько слаба, что не в силах даже одну маленькую искру высечь? И как ты вообще дожила до этого дня? – Я тихо зарычала, угрожающе шагнув в его сторону. – Кажется, у тебя мало мотивации. Раз мысль о тёплом огне и вкусной еде тебя не греет, тогда представь там меня. – Я выгнула бровь, нервно дёрнув хвостом.

– И что это значит?

– Ну же, должно же быть хоть что-то, что ты в состоянии сделать без моей помощи! – Ярость полыхнула в груди, я в один прыжок оказалась рядом с имперцем и занесла лапу над его головой. Как же хочется вышвырнуть этого всезнайку куда подальше. Мне ведь только легче станет, а с совестью как-нибудь договорюсь. – Ты ведь и шагу без меня в этом страшном месте ступить не сможешь. – Последняя капля терпения иссякла на этих словах. Я выпустила когти и прошлась в сантиметре от его лица, оцарапав стену и пол. Одна из искр угодила на окровавленные повязки, лежавшие на полу неподалёку, и те вспыхнули, словно бумага. – Давай скорее, пока не потухла! – воскликнул имперец, клацая зубами от холода. Я ухватила лоскуты и бросила их в кучку веток. Мгновение – и они загорелись, а через пару минут искра превратилась в тёплый, хоть и небольшой костёр.

Мясо прожаривалось ну очень медленно. Слабый огонь медленно прогревал плотные куски. Получалась закоптевшая корочка, но внутри мясо было сырым. Запах еды наполнил пещеру, и у меня заурчал живот. Я лежала рядом с костром, контролируя процесс и прожигая взглядом сочные кусочки. Почему я такая беспомощная? Будь у меня магия, и в тот же миг они были бы готовы. Я облизнулась и проверила еду. Сойдёт! Отложив в сторону два более-менее прожаренных кусочка, обернулась на имперца. С момента, как я развела костёр, он не сказал ни слова. Взяв в пасть конец веточки, подошла и обнюхала его. Жив, дыхание ровное. Уснул? Опустив еду на лоскут рубашки, вернулась в свой угол и принялась за еду. Мясо оказалось жёстким и почти безвкусным. Конечно, я и не надеялась, что получится как дома, но хоть какой-то вкус ведь должен присутствовать.

– Спасибо. – Я дёрнула ухом и повернулась в сторону имперца, отвлёкшись от еды. Вот это да, неужели он умеет говорить что-то хорошее? – Прости, если обидел, подумал, что если ты разозлишься, то намного быстрее разведёшь костёр. – Я мысленно фыркнула. Думал он! Я посмотрела на лапы, выпустив когти. Ни одного целого… Все сточила об камень, а три и вовсе сломала. Теперь придётся месяц отращивать. Я бы и ветками развела, если бы он под руку не говорил.

– Да, обидел! Ешь, иначе заберу, и не разговаривай со мной! – доев свой безвкусный скудный обед, поёжилась. Костёр находился рядом с имперцем, я же лежала в противоположном углу, и здесь было довольно прохладно. Нужно высушить одежду, иначе так и заболеть можно!

– Эй, закрой глаза и отвернись.

– Зачем?

– А без глупых вопросов можно? – Я проследила взглядом за имперцем, и когда он наконец соизволил отвернуться, обратилась. Стянув с себя мокрые насквозь вещи, разложила их у огня и обратилась.

– Я могу открывать?

– Да, я закончила, – подмяв под себя листья, легла на импровизированную кровать и опустила голову на лапы. Теперь он сидел довольно близко к костру, и тусклый свет пламени частично освещал парня, позволяя мне разглядеть его. У имперца было вытянутое лицо с точёными скулами и узкими губами, а справа от верхней губы находилась родинка. Нос с небольшой горбинкой отбрасывал тень на щеку. Чёрные волосы торчали в разные стороны, зачёсанная на левую сторону чёлка прикрывала глаз, и тонкие пряди на концах едва вились. Тени на его лице добавляли какой-то притягательности. Надо признать, имперец очень красив. Одёрнув себя, отвернулась и закрыла глаза.

– Послушай, мы неправильно начали, наше знакомство получилось кошмарным, и, кажется, мы не поняли друг друга. Давай попробуем сначала. Я – Эрен, – имперец замолчал. – Ты не скажешь, как тебя зовут?