Текст книги "Руководство по обольщению Темного Императора"

Глава 13

Где-то в замке

Устроившись в удобном кресле перед массивным столом, сейр Брин читал донесение, и глубокая складка залегла меж его бровей. Новости были не из приятных. Самое время промочить горло.

Отодвинув от себя давно остывший чай, он взглядом переместил к себе початую бутылку майдеры с широким стаканом.

Тени в углах заворочались, и посреди кабинета из портала вышла массивная фигура императора.

– Напомни мне закрыть тебе доступ в мой кабинет, братец, – усмехнулся мужчина.

Оглянувшись на него, Брин перенес на стол еще стакан из распахнутого шкафчика со спиртными напитками. Убрав в сторону свернутый свиток, он плеснул себе немного из бутылки, вторую порцию он поставил перед братом, занявшим кресло напротив.

– Надо понимать, девчонка не призналась? – сделал Брин большой глоток терпкой жидкости, с удовольствием ощутив, как та приятным теплом медленно разлилась в груди.

– Настаивала, что знать не знает ни про какое перемещение, – небрежно откинулся на спинку кресла Антал и отпил из своего стакана.

– Ты ее достаточно запугал? – закинул ногу на ногу Брин.

– Не сомневайся.

– Неужели ты веришь девчонке? – скорчил гримасу брат.

– Признаться, сам не знаю, – император поставил недопитый стакан на стол и его взгляд упал на свиток. Бегло ознакомившись с донесением, он помрачнел. – Лимасы участили прорывы.

– Три атаки за сегодня, – яростно блеснул глазами Брин.

Взгляд императора снова пробежался по строчкам из донесения.

– Сила магических ударов выросла. Их мощь растет. Ткань завесы между мирами истончается.

– Магический дозор с трудом успевает латать бреши.

– Я должен быть там, а не развлекать избалованных девиц, – с хлопком свернул свиток Антал.

– Ты знаешь, это невозможно. Ты должен объединиться с супругой и заполучить свиток. Без заклинания, дающего безграничную силу, мир обречен. Светлые засранцы верят, что защитят свои земли от лимасов, выстроив защитный купол. Надо успеть завладеть свитком. Мы долго не выстоим против стаи чешуйчатых змей.

– Без магии демиургов, никому не отразить их вторжение, – рассеянно бросил Антал, раздумывая совершенно о другом. – Надо ускорить отбор.

Брат вопросительно посмотрел на него и промочил горло.

– Хочешь провести божественные этапы отбора без светлых засранцев? – Брин не скрывал, что не жалует соседей. Да и никому из темных они не нравились.

Светлые красиво говорили, но их кровожадной изобретательности порой завидовали сами темные. Вечный девиз соседей: цель оправдывает средства, претил темным. Они не прикрывались благими намерениями в пыточных, издеваясь над пленными. Допросы не доставляли им удовольствия, что не скажешь о светлых. При воспоминании о днях, проведенных Брином в подземелье соседей, неприятная судорога пробежала по лицу Брина. Светлые их обманули. Из мирной делегации в двенадцать существ выжило всего двое. Не вмешайся Антал, и Брин бы вместе с Зораном закончили свои дни на вонючей соломе. Император разнес половину замка. Не будь у сиятельного стража сообразительной супруги, и от второй части остались бы руины. Аладана не побоялась гнева сиятельного мужа и умоляла Антала сменить гнев на милость.

– Я сам не в восторге от присутствия в замке сиятельной четы. Будь моя воля, не пустил бы дальше границы. Ты знаешь, их присутствие продиктовано правилами проведения отбора. Проведем божественные состязания без них, и результаты признают недействительными, – устало вздохнул Антал и погрузился в молчание.

Не сводя глаз с брата, Брин какое-то время задумчиво крутил в руке стакан, а после спросил:

– Как считаешь, Аладана может стать нашей союзницей? Она однажды уже пошла наперекор мужу.

Антал прервал собственные размышления и внимательно посмотрел на Брина.

– Не советую доверять смазливому личику.

В глазах Брина вспыхнула досада. Слова брата задели его.

– Аладана, безусловно, прелестна, и счесть ее глупышкой было бы крайне опрометчиво. Согласен, она преследует свои цели, но что нам мешает прощупать почву и узнать, не совпадают ли они с нашими.

Император согласно кивнул.

– Ты и займешься ею. Отправь посланника сиятельному стражу. Извести его – завтра к вечеру они должны прибыть в замок.

Мужчина положил прочитанный свиток на стол и взялся за другой.

– Учитывая сдвинувшиеся сроки, Антал, у тебя есть какая-нибудь хия на примете? – покосился на брата Брин.

Антал нахмурился и глянул на него поверх свитка.

– Есть парочка кандидатур.

– Всего парочка? Ты жену ищешь, а не горничную. Тебе с ней потом сотни лет жить бок о бок.

– Ты же знаешь, Брин, супруга в том смысле, в который ты в него вкладываешь, не про меня.

– Знаю-то знаю, но что мешает тебе попробовать? – с озорной улыбкой подмигнул брату Брин.

– Не до экспериментов. Чтобы заполучить свиток, мне нужна пара с высоким магическим уровнем и полностью совместимая с моей магической искрой.

– Ты прав, брат, – поморщился Брин и одним глотком осушил стакан.

Антал перестал вчитываться в очередное донесение про волкодлаков и непривычное их виду переселение. Не доставляя проблем, существа перебрались ближе к столичным землям. Перед его мысленным взором возникли мягкие, манящие черты лица Сианы. Воспоминание, как она храбрилась, когда он ее запугивал, вызвало восхищение и невольную улыбку на губах.

– Ты улыбаешься, Антал?

Удивление в голосе брата предостерегающим звонком напомнило императору, что он давно не юнец. Нашел чем заняться – грезить о девушке… Сиана и без брачных уз скоро будет принадлежать ему.

Удовлетворенная улыбка скользнула по его губам. Отгородившись от ненужных мыслей, император опустил глаза и продолжил чтение.

– Пойду проверю дозорных, – отчитался Брин, поднимаясь на ноги.

Не отрывая взгляд от свитка, Антал кивнул брату, отпуская его.

* * *

Ранним утром, толком не выспавшись, вместе с другими участницами отбора я вошла в просторную столовую. На мне было пышное кремовое платье с широким поясом. Тончайшее кружево невесомой паутинкой украшало юбку. Длинные широкие рукава, от локтей спускающиеся до самого пола, порядком мешали. Волосы Рида уложила в сложную прическу, оставив несколько прядок виться у лица.

Во главе длинного стола, заставленного яствами, стояла Наяда.

Привычно исполняя роль хозяйки отбора, она непринужденно приветствовала подопечных, чьи ряды заметно поредели. Сейры оставили не всех участниц. Некоторых кандидаток они обошли своей милостью. Когда мы расселись за столом, Наяда грациозно опустилась на свой стул, и с ее разрешения мы приступили к завтраку.

Кейара не столько уплетала кулинарные шедевры, сколько оживленно болтала с соседками по столу. Я сама не бралась сказать, что конкретно нам подали – вид блюд был незнаком, но выглядело вкусно.

– Вчерашний бал принес мне массу удовольствия, – с другого конца стола излучала нескончаемую радость Илунья.

– Я получила не меньшее удовольствие. Сейры были галантны и предупредительны. Обошлось без намеков и шуточек на возникшие затруднения с туфлями. Сейры постоянно находились рядом и приятно скрасили мой вечер, – мечтательно вздыхая, поддержала ее Олма, сидящая напротив меня.

– Рада за вас обеих, – безмятежно откликнулась хозяйка отбора.

– О, госпожа Наяда! Его темное величество пригласил меня сегодня в утренние часы на прогулку по саду! Я невероятно взволнована и не знаю, какое платье лучше надеть!

Илунье было мало похвалы заместительницы распорядителя отбора, она решила полностью завладеть ее вниманием, а заодно похвастаться и показать соперницам, к кому благоволит император.

– Отлично, хия Илунья, вам удалось заинтересовать самого завидного жениха. Но планам на прогулку не суждено сбыться. Его темное величество отменил встречу, – улыбнулась Наяда.

– Понимаю. У него появились неотложные дела, требующие его незамедлительного вмешательства? – бросила на нее страдальческий взгляд Илунья.

– Вы правы, кхе-кхе, – странно откашлялась та. – От преподавателя танцев сейра Стага нам поступила жалоба на хию Сиану. По его мнению, она оскорбляюще отвратительно танцует. Во время бала девушка бессовестно отдавила ноги достопочтимым сейрам, на их беду оказавшимися ее партнерами. Мы уведомили императора о жалобе, и он лично согласился уладить возникшее недоразумение.

Яростно пыхтя, Илунья исподлобья смотрела на меня. Из ее ноздрей разве что пар не пошел.

Загудел гонг, и вопрос: «Каким образом Антал собирается сделать невозможное, научив меня танцевать?» – застыл на губах.

– Его темное величество! – громогласно объявил дворецкий.

Девушки, высматривая свой объект обожания, повернули головы в сторону двери, а я, наоборот, попыталась втянуть ее в печи, только бы император меня не заметил. Лично я не искала с ним встреч, и разрешать конфликт с сейром Стагом не стремилась. Авось жену выбирают не за ее умение двигаться по паркету.

Бросив исподтишка взгляд назад, узрела, что гроза девичьих сердец, минуя горящие взгляды, решительно шагал через зал ко мне. Подавив ребяческую мысль спрятаться под стол, села ровнее и гордо задрала подбородок. Пусть не думает, что я млею от его внимания.

Император подошел ко мне и изящным жестом предложил руку.

– Пройдем в сад, Сиана, – с улыбкой повелел он. – Ты опаздываешь на урок танцев.

– Как вам будет угодно, – нехотя отозвалась я, смутившись под его пристальным взглядом.

Поднялась и кончики моих пальцев скользнули по темно-зеленому рукаву камзола. Я приняла предложенную руку.

Под давящую тишину мы направились к двери.

Стараясь не выдать волнения, сосредоточилась на своих шагах, двигаясь в ногу с императором. Заодно не мешало успокоить и разыгравшиеся нервы, непонятно с чего сбившееся дыхание.

– Давай я, Сиана, пообещаю не кусаться, а ты расслабишься и не будешь такой напряженной? – мягко коснулся моего уха негромкий шепот.

Расслабиться? С ним?

Ни за что!

Я недоверчиво посмотрела на Антала. В его глазах откровенно блестели искорки веселья. По моему и без того шаткому самообладанию был нанесен сокрушительный удар. Нет, накинуться с поцелуями не захотелось, а вот уровень подозрительности рванул вверх до красной отметки «Караул!». С чего император у нас добренький?

Я сделала единственное, на что была способна в сложившихся обстоятельствах – уставилась прямо перед собой и ускорила шаг. Я не собиралась показывать Анталу, что его слова тронули меня, и его общество перестало тяготить. Нет уж, дудки! Такого удовольствия я ему не доставлю.

Скорее… По коридору… На улицу…

Антал остался верен себе и на протяжении нашей стремительной прогулки не сыпал едкими замечаниями, а придерживался дружеского подтрунивания. Будь на моем месте Илунья, в ее взгляде давно бы мелькало нечто похожее на обожание. Император мог быть чарующе притягательным. Но меня не отпускало смутное чувство, что он далеко не лапушка, каким хотел казаться. В нем притаился хищник.

В это чудесное, солнечное утро у Антала было отличное настроение, во что верилось с трудом, либо он искусно присматривал за мной.

Сад был поистине роскошен. Он излучал спокойствие прямо как его владелец. Высокие деревья умиротворенно шумели пышными кронами. Над восхитительными клумбами порхали бабочки. Аккуратно подстриженные кусты огибали весело журчащие фонтаны. Скамейки из темного мрамора выстроились вдоль дорожек.

Под пиликанье скрипок мы вошли в увитую красными розами беседку.

В ближнем углу трое музыкантов с воодушевлением скользили смычками по струнам, рождая дивную мелодию.

Признаться, танцевать я любила, но, зная о своей врожденной неуклюжести, делала это исключительно дома. Одна.

Крепкая мужская ладонь властно легла на мою талию, и, прежде чем я подняла на Антала глаза, по телу прокатилась волнующая дрожь. Даровав мне подкупающую улыбку, он ловко привлек меня к своей широкой груди.

– Приступим?

Приглашение настолько легко слетело с его губ, что, даже не успев ничего хорошенько обдумать, я согласна кивнула. Антал немедленно закружил меня по беседке.

– Наверное, сложно было найти музыкантов в столь ранний час? – спросила я в попытке узнать, что мы на самом деле делаем в саду.

Антал проницательно посмотрел на меня. Казалось, мои мысли не были для него секретом. Он читал их как открытую книгу. Император немного помолчал, и его лицо оживилось ничего не значащей, исключительно вежливой улыбкой.

– Никаких затруднений. Музыкантов разместили в крыле прислуги, и по любому моему требованию они готовы услужить, – наконец произнес он.

За моим ничего не значащим вопросом не последовало допроса, и я слегка расслабилась. Несколько восхитительных кругов по беседке позволили забыть о настороженности.

Из Антала вышел превосходный учитель, с ним несложно было уловить ритм и отдаться на волю восхитительной мелодии. Высокий, сильный, надежный. Как тут не забыться? Пронзительная мелодия кружилась, разливалась сладкой патокой в воздухе. Я чувствовала себя невесомым перышком, парящим над полом. Солнечные лучи, проникающие сквозь переплетенные веточки роз, золотыми бликами играли в темных волосах Антала. Даже неизвестно куда девшиеся музыканты не подняли в душе тревогу. Наоборот, их отсутствие усилило ощущение волшебства. И близости! Поддерживаемая магией, музыка тягучими потоками следовала за нами.

«Мы остались одни!» – осознала с поразительным запозданием.

Разозленная коварством императора, посмотрела ему в глаза. В его взгляде светилось неприкрытое любопытство. Венценосный гад ждал от меня какой-нибудь выходки.

Прекрасно! Пусть дальше ждет!

Я не собиралась идти у него на поводу. Из вредности. Тем более Антал вел себя безукоризненно, держался на почтительной дистанции и не позволял ничего лишнего.

Полуприкрыв веки, сосредоточилась на танце. Но стало только хуже. Мои чувства невероятно обострились. Я мучительно ярко ощутила на талии сильные руки, мягко сжимающие ее. Литые мышцы, перекатывающиеся под моими пальцами на мужских плечах, напоминали стальные канаты.

– Превосходно танцуешь Сиана, – отрывая от раздумий, похвалили меня.

Мы перешли к комплиментам? Жди беды.

– Это полностью ваша заслуга, – бросила на Антала настороженный взгляд из-под ресниц.

– Из тебя вышла толковая ученица. Не лишним будет закрепить успех, – на губах императора промелькнула удовлетворенная улыбка. – Добавим дополнительные занятия.

– Не надо! – выпалила на одном дыхании и негодующе воззрилась на него.

– Не спорь. Мне виднее, – рука, обнимающая меня за талию, предостерегающе напряглась, и я не осмелилась дальше с ним пререкаться.

Замаячил особенно резкий поворот, и Антал привлек меня ближе к себе. Захлестнувшая лавина ощущений подавила здравый смысл, остро обнажив чувства. Запах терпкого парфюма приятно ударил в нос, дополнительно подрывая самоконтроль. С трудом переключившись на льющуюся мелодию, постаралась успокоиться.

Мы завершили очередной круг по беседке, и музыка умолкла. Не передать словами, какое испытала при этом облегчение.

Я дернулась в мужских объятиях, но Антал отпускать меня не собирался.

Продолжая обнимать за талию, он кривовато улыбнулся:

– Спешишь улизнуть, Сиана? Настолько я тебе отвратителен?

– Вряд ли мои чувства интересуют вас на самом деле, – ответила без колебаний, устав сдерживать рвущийся наружу поток негодования. – Скорее дело в вашей задетой гордости. Вам не нравится, что я не лебежу перед вами, не выказываю обожания и не стремлюсь стать вашей невестой.

Взгляд Антала потяжелел, а лицо сделалось каменным.

– Не заблуждайся, Сиана, я далек от того возраста, когда мужчин заботят женские домыслы. Меня интересует, почему ты избегаешь меня.

«Хотя бы потому, что ты жаждешь видеть меня в горизонтальном положении. Со всеми вытекающими последствиями!»

Я нахмурилась, собираясь высказать ему все то, что у меня вертелось на языке, но к моему изумлению, Антал спутал мои планы.

– До вечера, дорогая, – он слегка сжал мои пальцы, продолжающие покоиться в его ладони после завершения танца.

Не отводя глаз, он поднес мою руку к своим губам и скользнул еле ощутимым поцелуем по костяшкам пальцев. Признаться, поцелуй застал меня врасплох. Я в оцепенении уставилась на склоненную голову императора. Не получив отпор, его губы поползли выше к запястью, а поцелуи стали жарче. От горячей влажности мужских губ по спине побежали непрошенные мурашки. Заставив себя встряхнуться, решительно выдернула руку. Продолжая пытливо смотреть на меня, Антал позволил моим пальцам беспрепятственно ускользнуть.

– Вы вроде собирались уходить, – кожа еще горела от его поцелуев, но голос на удивление прозвучал ровно, без дрожи и волнения. Впрочем, за напускным спокойствием притаилась самая настоящая буря.

Я негодовала.

Император шел напролом, варварски сметая мое сопротивление.

Мне хватило мимолетного взгляда на него, чтобы заметить раздражение, светившееся в его глазах.

– Желаю насладиться прогулкой, Сиана, – и на его губах заиграла ироничная улыбка.

Он вышел из беседки и росчерком руки вспорол ткань пространства, словно орудовал ножом. Ткань пространства, объятая голубоватым пламенем, разошлась в стороны. Антал шагнул в прореху, и чернильная мгла поглотила его фигуру. С его уходом темный провал стремительно сжался, и разрезанная ткань пространства затянулась. На месте среза проявилась тонкая полоска. Мерцание. Заплатка испарилась. Окружающее пространство стало как прежде.

Глава 14

Недолгое блуждание по саду успокоило растрепанные нервы, и я направилась к себе в комнату. Встречающиеся участницы недобро косились на меня, но открыто нападать не решались. Поднявшись по лестнице на второй этаж, в коридоре наткнулась на взволнованную Кейару.

– Сиана! Сколько тебя можно ждать! – непонятно чему возмутилась подруга. – Давай, открывай скорее дверь. Мне не терпится узнать, как прошел твой урок танцев с императором.

Не ей одной.

Поравнявшись с нами, Олма с Илуньей подозрительно замедлились и остановились. Нацепив улыбки, они повернулись и уставились на меня.

– Чего медлишь, выскочка? Ответь подруге. Просвети ее, твои прелести заинтересовали его темное величество? – любезный голос Илуньи сочился ядом. – От меня он до свадьбы никаких авансов не получит. Но я не против, пускай вдоволь развлечется, пока нас не объявили священной парой.

Кейара бросила на нее свирепый взгляд. Прежде чем подруга успела вцепиться в волосы Илунье, схватила ее за руку и оттащила к двери.

– Оставь ее. Из-за нее тебя выгонят с отбора, – убедившись, что Кейара не достанет до Илуньи, перешла я к уговорам.

Неспроста та ее провоцировала. С магическим резервом Илуньи силищи ей не занимать. Что ей девчонка, она и орка не моргнув глазом свалит.

– Не трать время на уговоры, Сиана. Лучше иди собирать вещи. Император получил от тебя все, что хотел, долго ты на отборе не задержишься.

– Не торопи ее, Олма. Не мешай им друг с другом проститься. Жаль, но они скоро уйдут с молотка. Вру! Не жаль.

Пока эти двое над нами насмехались, нашей маленькой потасовкой заинтересовались и другие участницы.

Они держались поодаль и внимательно наблюдали за происходящим.

– Мы бы с вами еще поболтали, девочки, но нам с Кейарой пора, – просияла я. Не увидев слез на моих глазах, Илунья почуяла подвох, и подозрительно прищурилась. – Простите нас, но нам с подругой нужно срочно удалиться и обсудить, в каком платье я пойду на следующую встречу с его темным величеством. Сами понимаете, вопрос очень важный и не терпит отлагательств. Император настоял на дополнительных занятиях. Похоже, не очень-то и устал он от меня.

Я быстро повернула дверную ручку и втолкнула в свою комнату ошеломленную подругу. Чую, после общения со мной это станет ее обычным состоянием. Сама же переступила порог спальни с гордо поднятой головой. Мне нечего стыдиться, и прятаться я ни от кого не собиралась.

Закрывая дверь, краем глаза заметила, как сестрица с Илуньей провожали меня кровожадными взглядами.

– Будем надеяться, что тех двоих хорошенько обыскали, прежде чем заселить, и у них не припрятаны заточки под подушками, – привалилась я спиной к двери.

– Какие заточки? – недоуменно посмотрела на меня Кейара. В ворохе атласа и оборок она плюхнулась в кресло. Ей только не хватало закинуть ноги на подлокотник. Откуда только в этом мире взялась столь яркая непосредственность? – А-а-а! Ты про запрещенные яды? Не забивай голову, Сиана. Припугнуть, унизить – они запросто, но никто не осмелится подливать яды в императорском замке. Если где-нибудь в городе…

– Успокоила, – отлипла я от двери.

В город я не собиралась, и опасаться, выходило, нечего. Но лучше принюхиваться к еде, прежде чем отправлять ее в рот.

Я прошла к постели и заглянула под подушку в поисках кристалла. Он исчез вместе с Ошвудом.

– Сережку потеряла? – еле заметно улыбнулась Кейара.

– Не совсем. Семейный артефакт не помню куда положила, – поправляя покрывала, отозвалась задумчиво.

После исчезновения маленького духа я начала подозревать, что нас связывают некие неразрывные узы. Он появился, услышав мой зов, и ему многое обо мне известно. Откуда? Тем более он сам говорил, что провел десятки лет в забытье.

– Жаль терять дорогие сердцу вещи, – посочувствовала подруга. – Будь внимательнее. То же самое касается и императора. Ваши с ним занятия, уединение в саду во время бала выглядят почти неприлично.

Я была уверена, что никто не обратил внимания, когда мы с Анталом покинули бальную залу. Наивная.

– Понимаю, но его темному величеству сложно отказать, – заглянув напоследок под широкий матрас, повернулась и успела увидеть вспыхнувшую в глазах подруги досаду.

– Я знаю, однако участницы готовы любой ценой устранить тебя. Но тебе нечего опасаться. Мы находимся под присмотром сейра Брина, сомневаюсь, что кто-то осмелится тебе навредить.

При упоминании главнокомандующего стражей ее голос сделался теплее, в нем появились мягкие нотки.

– Кстати, о Брине. Он ведь тоже участвует в отборе. Не слышала, он выделил кого-нибудь? – я отодвинула стул из-за туалетного столика, развернула и села лицом к подруге.

– Имеешь на него виды? – произнесла с разочарованием в голосе Кейара.

– Даже не думала.

– Почему тогда интересуешься?

– Подругу хочу пристроить. Ей в любом случае придется выйти замуж.

Не зная, как Кейара отреагирует на мое вмешательство, специально не стала называть ее имени. При желании легко догадаться, о ком речь.

Подруга с удивлением посмотрела на меня, а когда смысл сказанных мной слов дошел до нее, скорчила жалостливую рожицу.

– Не хочу замуж. Я еще слишком молода.

Не спорю. Сколько ей? Лет двадцать? Какая на фиг свадьба? Ее жизнь только начинается. Самое время познавать новое, делать ошибки и набивать шишки, а не думать о благополучии семьи. Хотя кого интересует наше мнение. В конце концов, Кейара уйдет под руку с мужем, и лучше будет, если им окажется достойный человек. Вроде Брина.

– Лучше заранее подумать, кого бы ты из женихов хотела видеть рядом с собой до конца жизни. Вдруг твоя симпатия будет взаимной, – поймав ее понурый взгляд, предложила я.

– И ты, Сиана, не веришь, что я дойду до конца? – глядя на свои ладони, тихо спросила Кейара.

– Ты хочешь победить?

Я не верила, что подруга испытывает глубокие чувства к императору, кроме почтения.

– Ни за что! Мне не пройти без магии церемонию посвящения в зимней пещере!

– Откуда ты знаешь про церемонию посвящения? Я не слышала про нее, – сразу ухватилась за возможность больше узнать о традициях нового мира.

Кейара внезапно фальшиво закашляла и отвернулась к окну.

Не понимаю. Зачем она притворяется?

– Тебе нельзя говорить о зимней пещере?

– Не о ней. Мало кому известно о брачной церемонии посвящения, и я не должна знать, – пробормотала подруга, вновь повернув ко мне голову. – Победив в отборе, я обреку себя на смерть, Сиана. А я не хочу умирать.

Ужас и отвращение отразились на ее лице.

– Кто тебе рассказал о посвящении? Сестра? – спросила очень серьезным тоном.

В глазах подруги промелькнуло смущение, но, видимо, приняв какое-то решение, она твердо произнесла:

– Я подслушала разговор Таны и распорядителя отбора в гостиной за несколько дней до ее отравления. Наши семьи дружат веками. После смерти родителей, в память о них, сейр Трувион взял нас под свою опеку. Он отдал Тане кусок теневого камня и велел без него брачную церемонию не проходить. Сказал, что в нем ее спасение. Потом сестру отравили, и ее место на отборе заняла я.

Мозаика постепенно начала складываться.

Тану пригласили на чай, отравили, забрали камень и открыли портал. Но почему она разгуливала по городу с мощнейшим артефактом? Что заставило девушку его принести?

Коли заботливый распорядитель подстраховал Тану, ничто не мешало ему вручить камень и ее сестре.

– Кейара, у тебя есть теневой камень? – спросила с замиранием сердца. Травить подругу я естественно не собиралась. Надеялась, попрошу, объясню, зачем он мне, и она сама отдаст его.

Кейара чуть поморщилась и покачала головой.

– Откуда? Я никогда не была любимицей сейра Трувиона. Это Тана хвостом ходила за ним. Ничем не гнушаясь, она старалась угодить ему. До встречи с тобой у нее и друзей не было. Сейр Трувион посоветовал ей с тобой сблизиться. Она в точности исполнила его пожелание. Вы стали лучшими подругами и оставались бы ими, не появись сейр Брин.

Неужели парня не поделили? Пф-ф…

– Умоляю, не говори, что мы обе в него влюбились.

Подруга улыбнулась, выбралась из кресла и прошла к двери.

– Влюбились, – довольно протянула та. – Он оказывал внимание вам обеим, вы постоянно спорили из-за него. Но брачное предложение было сделано, и вы с Таной окончательно поссорились.

Вон откуда нарисовался этот самовлюбленный гусь. Видишь ли, девушки за него боролись.

Я понимающе кивнула, но неожиданно мне в голову пришла интересная мысль.

– Кого Брин выбрал?

– Тану, – с сожалением произнесла Кейара.

– Они составят идеальную пару, – подмигнула ей.

Мне Брин и задаром не нужен, пусть Тана себе его забирает. Понадобится, дарственную напишу и ленточкой перевяжу, только бы он от меня отстал. Но… Почему…

– Постой. Нареченным вход на отбор закрыт, – недоуменно посмотрела на подругу.

Она правильно истолковала мой растерянный взгляд и прояснила:

– По настоянию дяди Тана расторгла договоренность.

Получить желаемое и по прихоти опекуна отказаться? Ого, какая власть у него над ней!

Подруга взялась за ручку, но дверь сама открылась. С обратной стороны обнаружилась Рида.

– Прохлаждаемся? Почему не готовитесь к испытанию добродетели? Вам дали на выбор: вокал или музицирование, – нахмурилась моя помощница. – Тьфу ты! Язык сломаешь, пока выговоришь. Чего застыли? Начинайте репетировать!

– Я ничего не слышала про новое испытание. А ты, Кейара? – перевела на нее вопрошающий взгляд.

– Прости. Забыла предупредить. После завтрака нас в трапезной навестил распорядитель и сообщил о грядущих испытаниях.

«Испытаниях?» Подруга говорила во множественном числе.

– Мы не только будем трынькать по струнам?

– Зимняя пещера проснулась. Начинается магическая часть отбора. Первое испытание на проверку невинности.

– Нас магическими лучами будут просвечивать? – не удержалась от улыбки.

– Не знаю. Я там не была.

– Дурехи, – переступила порог Рида и, понизив голос до шепота, произнесла: – Отнеситесь серьезнее к магическим испытаниям. Помимо телесной невинности вас проверят на чистоту помыслов.

– В смысле? – не поняла я.

– В нужный час Зимний хранитель призовет вас. На месте обо всем сами узнаете, – не стала вдаваться в подробности помощница.

– Пойду готовиться к испытаниям, – смущенно пробормотала Кейара и потопала к себе.

Проводив ее взглядом, Рида повернулась ко мне.

– Советую тебе и твоей подруге, Сиана, хорошенько подготовиться к испытанию.

По ее наставительному тону поняла, что Зимняя пещера не самое приятное место.

Впустив прислугу, Рида аккуратно разложила на постели доставленное вечернее платье. Сестры из швейной мастерской «Магические пчелки» держали свое слово. Каждый изготовленный ими наряд выглядел настоящим шедевром. Присланное ранее мягкое нижнее белье не уступало земному. Даже некоторые ажурные комплекты и сорочки из легкой, почти невесомой ткани выглядели до невозможности развратно, провокационно.

Дабы не мешать хозяйкам с их репетициями, горничные собрались на кухне, моя помощница посчитала своим долгом присоединиться к ним. Да-да, она действовала геройски в моих интересах. Собирать сплетни… ой, простите, разживаться информацией, дело непростое. Я не стала ей препятствовать.

После ее ухода я выглянула в коридор. К моему облегчению, он пустовал. В преддверии грядущего испытания девушки прилежно репетировали. Намечались неплохие перспективы. Вылазка в библиотеку!

Участницы отбора не особо утруждали себя чтением, и частые походы в хранилище знаний рано или поздно привлекут ко мне ненужное внимание. Сейчас подвернулась отличная возможность пройти туда незамеченной. Оставался шанс кого-нибудь встретить. Но на этот случай имелась проверенная поколениями отговорка: «Не подскажете, где находится «нофелет»?» Про телефон тут не слышали, вынос мозга им обеспечен. Пока они будут ломать голову, я успею вернуться к себе.

Признаю, план не очень, но мне позарез нужно в библиотеку. С пропажей астрального кристалла я лишилась доступа к информации. Перед своим исчезновением Ошвуд неспроста назвал меня магом пустоты. Я не обольщалась, но вдруг мне под силу самой открыть портал домой.

Но прежде нужно понять, откуда магия пустоты взялась у меня. Не раздают же ее направо и налево залетным попаданцам?

Прокравшись до конца коридора, чтобы наверняка никого не потревожить, быстрым шагом рванула в хранилище знаний. На протяжении всего пути, слава местным Богам, мне никто не встретился.

Библиотека встретила меня мирной тишиной. В воздухе парила приятная прохлада, а стоящий за окном зной никак не ощущался. Стук моих каблуков по каменному полу эхом разносился далеко по всему помещению.

– Чем могу помочь? – из длинного прохода вышел мне навстречу старик в робе. Позади него появились другие служители в темных хламидах.

Почему они меня в мой первый визит не встретили? Или встретили и доложили Анталу.

По спине поползли холодные мурашки. Меня затопил страх разоблачения. Служитель что-то еще говорил, но я его не расслышала.

– Простите, что вы сказали? – выдавила из себя.

– Вас проводить в читальню? – повторил он видимо свой вопрос.

– Будьте добры, – оставаться на виду не хотелось.

Шаркая ногами по полу, старик не спеша отвел меня в крошечную комнату. В нос ударил затхлый запах давно непроветриваемого помещения.

– Откройте окно, – попросила я, стирая кончиками пальцев толстый слой пыли с грубо сколоченного стола. Моя рука соскользнула с гладкой столешницы, подхватив стул, я придвинула его ближе к столу. К слову, запыленный. Давно эти стены не видели посетителей. – И пригласите кого-нибудь прибраться.