Текст книги "Наперекор канонам"

Замок будто вымер. Никто не вышел нас провожать. Только несколько слуг держали у ворот тройку лошадей для моих спутников. Пушистик дожидался меня самостоятельно.

Я зажмурилась и даже задержала дыхание, пытаясь справиться с приступом паники, когда отчетливо осознала, что дальше мне предстоит ехать на этом чудище. Неожиданно помог амулет, подаренный принцем. Он вдруг потеплел, странным образом впитывая в себя все мои страхи. Поэтому, когда я наконец-то подошла к крысе, внутри у меня царили мир и спокойствие. Мне даже удалось потрепать Пушистика по шерстке и безбоязненно заглянуть в его на редкость умные глазенки.

– Будешь обижать – продам, понял? – прошептала я так, чтобы остальные не услышали.

Странное дело, но тот чуть заметно кивнул, словно понял мои слова.

Кинув на гостеприимный замок прощальный взгляд, я взгромоздилась на несчастного грызуна верхом, и наша компания неспешно потрусила в сторону ближайшего леса.

* * *

Я уныло тряслась на Пушистике и размышляла о том, не сделала ли очередную глупость, покинув принца. Может, император страшнее его тысячекратно, может, женщин любит обижать. Не зря ж ему невест в другом мире ищут. Хотя меня он, конечно, вряд ли обидит. Сразу покажу, где раки зимуют.

Молчали и остальные. Только кони иногда испуганно всхрапывали, косясь на невиданное животное, бегущее рядом и не думающее отставать.

Погруженная в раздумья, я не сразу заметила, как мы миновали стройные рядки берез и углубились в еловый лес. Здесь под колючим лапником царил влажный полумрак. Тишина стояла полная. Только иногда раздавался глухой скрип покосившегося дерева или резкий, словно выстрел, треск сухой ветки под копытом неосторожного скакуна.

Холодок пробежал по спине. Казалось, что кто-то внимательно следит за нами, осмелившимися нарушить здешний покой. Я передернула плечами. Глупости, конечно, но все равно неприятно.

По-видимому, Пушистик разделял мои опасения. Он старался теперь держаться поближе к остальным всадникам, воинственно топорща короткую шерстку. Лошади уже не возражали против такого соседства.

– Леон, – наконец осмелилась задать я вопрос, – а ты уверен, что мы едем правильно?

Слова камнем упали в вязкий липкий сумрак, от чего он, кажется, сгустился сильнее.

– К столице от пустошей Перехода ведет только одна прямая дорога, – неохотно отозвался маг. – Мы могли бы сделать крюк, но потеряли бы много времени. Я не слышал ничего дурного о здешних краях.

– А я слышала, – неожиданно вмешалась амазонка. – Мне кажется, что мы сбились с верного пути и забрели в Запретный Лес. И стоит как можно быстрее повернуть назад. Иначе не мне объяснять, чем это может закончиться.

Леон бросил на Гайяну быстрый взгляд, собираясь дать резкую отповедь, но вдруг побледнел, с ужасом всматриваясь куда-то за ее спину. Женщина не выдержала и тоже обернулась. Затем тихо охнула. Я засопела, пытаясь разглядеть, что же их так потрясло.

Между замшелыми стволами деревьев колыхалась стена плотного непрозрачного марева. Иногда оно выпускало перед собой отростки, словно пробуя землю на вкус. И медленно-медленно ползло по направлению к нам.

– Это еще что такое? – спросила я.

– Туман забвения, – после продолжительного молчания ответил маг. – Говорят, когда кто-нибудь попадает в него, то напрочь забывает все о себе – свое имя, происхождение, прошлое. Только и может, что пускать слюни и ходить под себя. Я видел некоторых несчастных. Никому из них не удалось вернуться к прежнему состоянию. Максимум, что они умели после многих лет обучения, – составлять простейшие фразы да выполнять несложную работу по дому. Ходят слухи, что туман высасывает мозги.

Я промолчала, наблюдая за тем, как неторопливо приближается загадочный феномен природы.

– Значит, мы и в самом деле забрели в Запретный Лес, – после недолгой паузы заключил Леон. – Не понимаю, где я мог сбиться.

– Я предпочитаю, чтобы мы выяснили это потом, – непреклонным тоном произнесла амазонка, настороженно оглядываясь по сторонам. – Когда выберемся из этого гиблого места. Туман забвения – не самое плохое, что может встретиться нам здесь.

Маг поморщился от командного тона Гайяны, но возражать не осмелился. Вместо этого развернул лошадь и неожиданно вполголоса выругался.

– Что еще? – взвизгнула я, поворачиваясь в ту же сторону, куда смотрел Леон.

Увиденная картина мне не понравилась. Тропинки, по которой мы приехали сюда, больше не было. Ни намека на нее, ни отпечатка копыта на земле.

– Мне это не нравится, – глубокомысленно изрек орк. – Давайте-ка делать ноги.

– Отличная идея, – усмехнулась я. – Только куда? Даже солнца не видно, чтобы по нему можно было сориентироваться.

– Без разницы. – Ярынг испуганно посмотрел за спину, на марево, которое незаметно подплыло еще на несколько шагов. – Лишь бы подальше отсюда.

– Логично, – поддержала я. – Надо решать проблемы по мере поступления. Проблема номер раз – туман, который весьма бойко к нам приближается.

– Едем, – сухо приказал Леон.

Пушистик первым выполнил его распоряжение и шустро поскакал вперед, не переставая принюхиваться к чему-то. Интересно, он же крыса, пусть переросток, но крыса. Неужели его природные инстинкты не выведут нас из этого леса?

Доверившись чутью грызуна, я немного успокоилась. А зря, как оказалось. Потому что стоило мне чуть-чуть расслабиться, как неподалеку послышался жалобный крик.

– Ты слышал? – встревоженно спросила я у мага.

– Слышал, – равнодушно ответил он. – Не обращай внимания. Это чужая проблема, которой нам некогда заниматься.

– Ну ты даешь! – искренне возмутилась я. – Знаешь, спасение твоей жалкой жизни от амазонок тоже была не моя проблема. Однако ж ты тут. А ну поехали на шум.

– Леон прав, – вмешалась амазонка. – Татьяна, в Запретном Лесу может случиться что угодно. Нам повезло, мы вовремя повернули обратно, и нюх Пушистика без проблем выведет нас обратно. Незачем усугублять ситуацию, делая ее безвыходной.

– Тебе бы я тоже могла напомнить кое-что, – раздраженно фыркнула я, осаживая крысу. – А ну, дорогой, поедем проведаем, что там происходит. А эти храбрецы пусть подождут нас на опушке.

– Ты прекрасно понимаешь, что мы не выберемся из леса без помощи твоего зверя, – влез с нравоучениями маг. – Татьяна, не глупи. Там и без нас разберутся.

Я, не слушая дальнейших возражений честной компании, уверенно отправилась в ту сторону, откуда доносился непонятный шум. Пушистик нервничал, то и дело дергая ухом, но ослушаться не решался. Чуть погодя ко мне присоединились и остальные. Мы осторожно пробирались сквозь чащобу, углубляясь все дальше и дальше в Запретный Лес.

Неразборчивый гул приблизился. В нем уже улавливались отдельные слова. Кажется, спорили двое; похоже, что-то не могли поделить. Я спешилась.

– Подожди, – остановил меня шепот Леона. – Я сам посмотрю. Ты не умеешь двигаться бесшумно по лесу. Только откроешь наше присутствие.

Я хмыкнула, но возражать не стала. Маг тенью скользнул в густой подлесок. Через какое-то время вернулся.

– Там двое троллей, – пробормотал он. – Делят девчонку. Спорят, к кому она в услужение пойдет.

– Надо выручать, – твердо ответила я.

– Ты с ума сошла, – буркнул Леон. – Троллей практически невозможно победить. Шкура у них настолько прочная, что выдерживает удар меча. А природная невосприимчивость к магии делает твой замысел вообще невыполнимым. Давайте лучше проваливать отсюда, пока нас не заметили.

– Татьяна, Леон прав, – на другое ухо принялась нашептывать амазонка. – Тролли – одни из наиболее опасных существ нашего мира. Один вполне может победить небольшую армию. А тут сразу два. Нет, даже пытаться не следует. Погибнем все.

Я задумчиво почесала лоб, пытаясь сообразить, как же все-таки поступить. Конечно, девчонку жаль, но себя ведь жальче еще сильнее.

– Ладно, – приняла я непростое решение после усиленных раздумий. – Поехали.

Пушистик обрадованно развернулся, собираясь в обратный путь, как тут... Я чихнула. Просто-напросто чихнула. Оглушительно так, с чувством. Кто ж виноват, что с детства не умею чих сдерживать.

На одну томительную секунду воцарилась тишина. «Может, не услышали?» – мелькнула в голове шальная мыслишка.

А в следующий миг лес задрожал от топота приближающихся троллей. Даже деревья закачались.

– И что делать будем? – с ужасом хрюкнул орк.

– Бежим, – крикнула Гайяна.

И тут же осеклась. Ближайшая к ней ель неожиданно покачнулась и начала заваливаться вбок. А за ней показался здоровый одноглазый великан в зеленом кафтане, такого же цвета штанах и с сучковатой дубиной на плече.

– Опять людишки, – разочарованно выдохнул он, присаживаясь, чтобы получше нас разглядеть. – Ну чего вы все лезете и лезете сюда? Сколько вас поубивать надобно, чтобы поняли – не надо ходить в Запретный Лес.

– Мы заблудились, – на редкость писклявым голоском отозвался маг.

– Заблудились они, – ехидно передразнил тролль. – Сожрать вас, что ли, чтобы не ходили без провожатых по незнакомым местам?

– Не надо нас жрать, – несмело попросила я. – Мы же живые.

Великан шустро посмотрел на меня и вдруг расхохотался. От громовых раскатов его голоса с ближайших кустов посыпались листья. Да пара птиц с громким негодующим чириканьем взмыла в воздух.

– Ты чего такая страшная? – так же резко прекратил смеяться тролль и ткнул в меня пальцем.

– А ты чего такой невежливый? – От обиды у меня даже в глазах потемнело. – Думаешь, если большой, то все можно? И женщин обижать, и тыкать незнакомым людям? Чему только в школе учили!

– Я не учился в школе, – неожиданно смутился тролль и покраснел. – У нас это не принято. Зачем глупостями голову набивать, все равно потом не пригодится.

– Оно и видно! – продолжала я бушевать. – Иначе совсем по-другому бы обращался. Тебе лет-то сколько?

– Пятнадцать по человеческим меркам, – окончательно стушевался тролль и стыдливо потупил взор. – Мы тут с другом гуляли просто.

– Гуляли они просто! – во весь голос заорала я. – Слышали мы, как вы просто гуляли. Девчонку они тут мучили. Вот бы тебе все уши пообрывать, сорванцу этакому. А ну говори, куда девицу с другом дел?

– Они на полянке остались, – испуганно затараторил тролль. – Подождите, тетенька, сейчас позову.

И не успела я хоть как-то отреагировать, как великан быстро убежал прочь.

– Уходим, Татьяна, – сквозь зубы прошипел маг. – А то они вдвоем вернутся, и тогда нам точно не поздоровится.

– Счас, – с нехорошим смешком отозвалась я. – Я только этим оболтусам крапивой зад надеру, как меня в детстве уму-разуму учили. И сразу отправимся дальше.

Никто мне возражать не посмел. Только Ярынг попытался что-то сказать, но сразу же закашлялся, увидев мой кулак, который я невзначай ему показала.

Прошло несколько минут. Тролли не появлялись. Не выдержав, я полезла через чащобу на полянку. Она оказалась пуста, только у дальнего ее края виднелось что-то светлое. Подойдя ближе, я с удивлением разглядела худенькую светловолосую девчушку в белом, немного грязном платье, которая без движения лежала на траве.

– Слышь, Леон, – уже не таясь, позвала я мага. – Кажись, тут твоя помощь нужна.

Из кустов, постоянно оглядываясь, осторожно выбрался маг, готовый дать деру в случае чего. Убедившись, что опасности рядом нет, быстро подбежал к девочке и застыл, протянув над ней ладони. С его пальцев полился прозрачный голубоватый свет, а я вновь оглушительно чихнула. Неужто простудилась? И когда только успела.

Девочка жалобно застонала и открыла глаза. Всхлипнула, увидев мага.

– Не бойся, – ласково произнес он. – Мы тебя не обидим.

– А Макки с Сиргом где? – спросила та, часто-часто моргая, словно готовясь зарыдать.

– Кто? – сначала не понял Леон. – А, ты про троллей? Мы их прогнали. Тебе их больше нечего боятся.

Тут произошло что-то совсем непонятное. Вместо того чтобы обрадоваться, девочка широко открыла рот и издала душераздирающий вопль. У меня даже волосы на голове зашевелились от ужаса – показалось, что рядом сирена корабельная взвыла.

– Ты чего? – отшатнувшись, затряс головой маг. – Ты же меня оглушила.

– Кто вас просил? – выдавила из себя девочка, на секунду перестав рыдать. – Мы так славно играли. Они были моими верными рыцарями и выясняли, за кого я выйду замуж. А вы...

И она вновь залилась слезами. Маг повернулся и с глухой ненавистью уставился на меня.

– Откуда ж я могла знать? – попыталась я оправдаться. – И вообще, не дело маленькой девочке среди троллей ошиваться. Вдруг они бы ее раздавили или покалечили ненароком.

– Это ты виновата! – моментально прекратив вой, накинулась на меня с кулаками девчонка. – Я слышала, как ты Макки отчитывала. Он испугался, что вас мой отец послал, и убежал. А я теперь совсем одна осталась!

Устав получать несильные, но довольно ощутимые удары кулаками по животу, я перехватила руки девочки и задумалась. Действительно, как-то нехорошо получилось. Мы-то сейчас уедем, а она одна останется. Мало ли кто ей в этом лесу повстречается. Надо домой отвезти.

– Ты где живешь? – задала я вопрос.

– А вам зачем? – настороженно переспросила девочка. – Я домой возвращаться не собираюсь!

– Почему? – удивилась я.

– Не ваше дело, – огрызнулась девчонка. – Оставьте меня здесь. Может быть, Сирг с Макки вернутся за мной.

– Татьяна! – окликнула меня неслышно подошедшая Гайяна. – Не стоит волноваться за девочку. Насколько я вижу, она из древесных фей, которые чувствуют себя в Запретном Лесу как дома. Поедем. Мы и так слишком задержались. А девочка не пропадет.

– Если ты фея, то где твои крылья? – хорошенько встряхнула я противную девицу за плечи.

Та захлопала длинными пушистыми ресницами и снова залилась слезами.

– Их у меня папа отобрал, – проныла она, пытаясь незаметно высморкаться в мою рубаху. – Сказал, что плохо себя веду. Я рассердилась и убежала. Решила к троллям уйти жить, а Макки мне обещал дубину выстругать.

– Дурдом, – кратко резюмировала я, решительно выдергивая из рук девицы край своей одежды, которую она совсем уже собралась приспособить под носовой платок. – Сама обратно доберешься?

– И не подумаю. – Девчонка нагло взглянула на меня бездонными голубыми глазами. – Останусь здесь, и меня съедят дикие волки.

– Как будто волки домашними бывают, – фыркнул орк, который не выдержал и решил присоединиться к нашей компании.

– Ну и что делать будем? – растерянно посмотрела я на мага. – Идти домой она не хочет. Оставлять ее здесь опасно. А с собой брать – жалко свои нервы. Может, убить?

– Только попробуй! – не оценив шутку, заверещала девчонка. – Да ты знаешь, кто мой отец, ты знаешь, что он с тобой сделает? Он король всех древесных фей и запытает до смерти любого, кто ко мне хоть пальцем прикоснется! А еще я нажалуюсь, что вы со мной плохо обращались. Он тогда вас оживит и снова запытает.

– Милое семейство, – устало вздохнул маг. – И чего ты, девочка, от нас хочешь?

– Во-первых, меня зовут Эйрис, – с достоинством представилась та. – А во-вторых, я хочу отправиться в путешествие с вами. Все равно вы виноваты, что тролли сбежали. Вот теперь я с вами и поеду.

– Исключено, – вполголоса буркнула амазонка. – Татьяна, не вздумайте соглашаться. Насколько я знаю фей – что древесных, что цветочных, – у них на редкость отвратительный характер. Мы взвоем от этой деточки уже через день.

– Я уже сейчас готова взвыть, – призналась я, пристально разглядывая вредное создание.

Та, чувствуя мое замешательство, принялась радостно улыбаться и вертеться в замысловатом танце перед самой мордой Пушистика, который на редкость брезгливо воротил от нее нос.

– А все ты, – не преминул влезть орк. – Так бы ехали себе спокойно и ехали. Нет, надо побежать, влезть в чужие разборки.

– Заткнись, – кинула я ему. – И без тебя тошно.

Что делать, я совершенно не представляла. Тащить несносную девчонку с собой не хотелось абсолютно. Но и бросать здесь совесть не позволяла. Эх, жалко, все-таки, что тролли так быстро убежали.

Тем временем Эйрис, пользуясь моей задумчивостью и убежденная в собственной безнаказанности, подобралась вплотную к Пушистику и с силой дернула его за усы. Тот раздраженно зашипел и устрашающе раззявил пасть, показывая клыки. Девочка предупреждению не вняла и повисла всем весом на несчастном животном. Этого крыс уже стерпеть не мог. Он виновато оглянулся на меня и дернул хвостом, будто ненароком сшибая фею с ног.

– Он меня ударил, – звучно приземлившись на попку, захныкала Эйрис.

– Не будешь приставать к несчастному животному, – рассеянно заметила я. – Скажи спасибо, что не схрумкал тебя.

Фея надулась и отошла в сторонку, напоследок от души пнув Пушистика в бок. Тот взвыл от неожиданности и боли и подпрыгнул, клацнув зубами в воздухе. Затем быстро отбежал за мою спину, спасаясь от девчонки. Это стало последней каплей в чаше моего терпения.

– Так, – строго произнесла я, хватая Эйрис чуть выше локтя. – Тебе никто не говорил, что животных нельзя обижать?

– Не-а, – нагло призналась та. – А что я такого сделала-то? Подумаешь, ударила слегка. Он первый начал.

– Сейчас узнаешь, как маленьких обижать, – мрачно пообещала я, присаживаясь на ближайший пенек.

Затем перекинула упирающуюся девчонку через коленку и увесисто шлепнула ее по заднице. Эйрис сначала не поверила, что я осмелилась так поступить, поэтому разразилась ревом только после второго шлепка. Я, стиснув зубы и стараясь не обращать внимания на громкие завывания, продолжала экзекуцию.

– Что ты такое делаешь? – попытался меня остановить маг. – Она же ребенок!

– Ничего, – отозвалась я. – Только на пользу пойдет. Как моя бабка говорила: коли голова к науке глуха, знания посредством ремня вбивать надобно.

Больше мне никто не осмелился мешать. Лишь на губах амазонки мелькнула одобрительная усмешка. Орк же постоянно дергал головой, словно ожидал, что в любую секунду из леса покажутся полчища озлобленных фей, готовых отомстить за дочь своего короля.

Накаркал, как говорится. Едва я прекратила унизительную для девочки процедуру и та вскочила на ноги, сжимая кулачки и готовясь наброситься на меня, как где-то высоко над нами раздался громкий хлопок. Я задрала голову и с удивлением увидела, как на нас опускается облако разноцветной пыли. Тут же жутко зачесалось в носу и запершило в горле. Я глубоко вдохнула, пытаясь чихнуть, и неожиданно мир вокруг закружился, медленно теряя привычные очертания.

* * *

Ну и пробуждение! Лучше сто раз проснуться с жуткой похмелюги, чем один раз так, как сейчас. В голове бродят смутные воспоминания о том, как меня куда-то тащили, громко пыхтя от усилий и вполголоса ругаясь. По-моему, пару раз меня все-таки уронили, если судить по чрезвычайно неприятным ощущениям в напрочь отбитых конечностях. Во рту – пустыня Сахара и гадкое ощущение, будто сто веков подряд зубы не чистила. Распухший от жажды язык еле-еле ворочается, руки-ноги вообще не двигаются. Да еще и в спину упирается что-то острое. Кажется, это становится нехорошей привычкой – отрубаться в самый неподходящий момент, чтобы потом проснуться неизвестно где и с кем.

Я застонала и осторожно открыла один глаз. Затем второй. Огляделась. Комната, достаточно просторная, хотя и темно в ней – не разберешь, какая обстановка. Главное, что я лежу на кровати. Вроде одетая, только связанная. Неужели опять к каким-нибудь извращенцам попала? Ладно, рано паниковать. Еще бы понять, что там под спиной так мешается.

– Очнулась? – раздался вкрадчивый голосок, и шторы на окнах разошлись в разные стороны, впуская в помещение поток солнечного света.

Я зажмурилась от неожиданности, потом, когда перед глазами перестали кружиться разноцветные мушки, с любопытством уставилась на моего похитителя.

Высокий худощавый мужчина стоял около кровати, разглядывая меня с явным отвращением. Я в свою очередь, нисколько не тушуясь, сама принялась изучать его внешность с все возрастающим интересом.

Лопоухость незнакомца выдавала в нем дальнего родственника темных эльфов. Правда, все остальное шло вразрез с их обликом. Белая до синевы кожа рождала нехорошие ассоциации с утопленником, прозрачные голубые глаза смотрели на меня равнодушно и с какой-то вековой усталостью. А одежда... Ну ладно, подумаешь, некоторым представителям сильного пола нравится обряжаться в женские наряды. Вот если под этим длинным синим платьем скрывается кружевное белье и чулки на подвязках – тогда да, тогда это извращение. А так даже мило получилось.

– Ты кто? – невежливо брякнула я. – И где мои друзья?

– А ты на редкость невоспитанна, – мелодично пропел мужчина, брезгливо присаживаясь на краешек кровати. – Сразу же тыкать начинаешь. Впрочем, чего ждать от низшего создания.

– Слышь, ты кого это низшим назвал? – взъярилась я. – На себя посмотри, альбинос противный. А ну развязывай меня!

– И не подумаю, – высокомерно вздернул брови незнакомец. – Сначала ты мне все о себе расскажешь. Кто ты, откуда, куда шла и зачем. А самое главное – с какой целью забрела в Запретный Лес. И учти, твои друзья уже дали нам подробнейшую информацию. Так что любая ложь сразу же откроется и лишь усугубит твое и так бедственное положение.

– С какой это стати я должна тебе что-то рассказывать? – искренне удивилась я. – Тоже мне, в сыщика играть надумал. Без меня только.

– У тебя нет другого выхода. – Белокожий наклонился ко мне вплотную. В его глазах закружилась метель огненных искр. – Расскажи мне. Все. Сейчас.

Я сначала утонула в его взгляде. Сильно закружилась голова, словно после выпитого натощак стакана водки. Губы шевельнулись, готовясь ответить на все вопросы незнакомца. А через миг у меня жутко засвербело в носу. Я оглушительно чихнула прямо в довольное лицо мужчины, который уже торжествовал, предчувствуя победу. Тот со сдавленным рычанием отшатнулся, утираясь рукавом одеяния.

– Извиняюсь, – смущенно пробормотала я. – Не хотела. Простыла, что ли.

Незнакомец гневно на меня посмотрел, открыл было рот, чтобы что-то сказать, но вместо этого вдруг расхохотался. Я боязливо отодвинулась, насколько позволяли связанные конечности – мало ли чего от психа можно ждать. А на нормального он как-то все меньше и меньше походил.

– Прошу прощения, – наконец произнес мужчина. – Сам виноват, не проверил тебя на защитные амулеты. Вот и получил по заслугам.

С этими словами незнакомец нагнулся и без капли стеснения обшарил мою грудь. От возмущения у меня даже дар речи пропал. Только сдавленный писк вылетел из горла.

– Слышь ты, белобрысый, – рявкнула я через минуту, когда голос вновь ко мне вернулся. – Руки убери! Жену свою лапать будешь, а не меня.

Не обращая внимания на мои гневные выкрики, незнакомец пальцем подловил подаренный Градуком талисман и замер, вглядываясь в искорку живого пламени.

– Откуда она у тебя? – спросил он, больно натягивая цепочку.

– Не твое дело, – прошипела я. – А ну отпусти, пока не порвал. Не тебе дарили.

– Так это подарок? – тут же уцепился за последнее предложение наглец. – Очень интересно. Я знаю только одну семью, которая владеет амулетом подобного рода. Ты хочешь сказать, что недавно гостила при темноэльфийском дворе?

Я промолчала. Откровенничать с этим негодяем не входило в мои планы. Уж очень мне не нравилась его бесцеремонная настойчивость. Мало того что оглушил и связал, так еще и ощупал. Нельзя сказать, чтобы его прикосновения были мне совсем неприятны, но все равно. Хотя бы разрешения сначала попросил ради приличия.

– Молчишь, – с нехорошим блеском в глазах протянул незнакомец. – А я ведь могу и совсем по-другому начать разговаривать. Или тебе нравится мужская грубость?

Я лихорадочно соображала, как следует поступить. Предположим, если он еще раз ко мне наклонится, в нос-то я ему вцеплюсь. А дальше? Вдруг тут целое скопище маньяков? Ведь обезвредили же они как-то Леона и Гайяну, а ведь те маги хоть куда. А уж про орка и говорить нечего. Убили, наверное, сразу же, чтобы под ногами не мешался.

Мужчина хмыкнул и тщательно засучил рукава. Я мысленно застонала от ужаса. Мне все меньше и меньше нравилось происходящее.

Неожиданно приготовления незнакомца прервал скрип двери. В комнату скользнул такой же белокожий юнец, ради разнообразия наряженный в красное платье. Угораздило же меня попасть в секту любителей носить женскую одежду.

Новый участник представления неслышно подошел к моему мучителю и что-то зашептал ему на ухо. Тот сначала раздраженно отмахнулся, но потом прислушался и смерил меня недоверчивым взглядом.

– Так это ты невеста Грайдуэлиарэля? – изумленно вопросил он.

– Кого? – не сразу поняла я. – Градука, что ль? Ну да, он предлагал мне стать супругой. Только я отказалась.

– Слышал я до этого, что у темных эльфов бывают странности, но не предполагал, что до такой степени, – неприязненно пробормотал белокожий.

Затем вытащил из ножен на поясе кинжал. Остро наточенная сталь сверкнула в лучах солнца.

– Эй, ты чего? – испуганно заверещала я. – А ну отойди от меня, маньяк несчастный. Я ж тебя с того света достану.

Незнакомец, не слушая воплей, подошел ближе и склонился надо мной. Я попыталась было лягнуть его, но сделать это связанными ногами оказалось невозможным. Оставалось лишь гордо взглянуть в лицо смерти, которая пришла за мной в личине трансвестита-альбиноса.

– Сволочь, – прошептала я, наблюдая, как надо мной взмывает лезвие ножа. – Поплатишься еще. Из могилы выберусь и во сне тебя задушу. В зомби превращусь. В призрака неупокоенного... Мамочка...

Белокожий довольно ухмыльнулся и, в полной мере насладившись моей паникой, в два счета перерезал путы. Потом благоразумно отошел подальше. Я замолчала, дрожащими от пережитого потрясения руками проверяя, точно ли мне не нанесли вреда, воспользовавшись моим бессознательным положением и отчекрыжив какую-нибудь часть тела. Ну, если не считать пары синяков на ребрах, все было в полном порядке. Я сжала кулаки и, набычившись, соскочила с кровати. Сейчас кто-то получит по полной программе.

– Не советую, – поднял вверх палец незнакомец. – Я ведь могу не рассчитать сил при самообороне. И случайно сделаю очень и очень больно. Конечно, не хотелось бы с темноэльфийским двором отношения портить. Но почему бы и нет. К тому же твои друзья до сих пор в моей власти.

– А ну говори, гнида бледная, что с ними сделал! – рявкнула я, решив все же не рисковать и ограничиться словесными угрозами. – Или огребешь по полной!

– И что в тебе только Грайдуэлиарэль нашел, – скривившись, пробормотал белокожий. – Страшная, да еще и сквернословить любишь. Хотя всегда подозревал, что у него отвратительный вкус. Не ожидал, что получу столь наглядное подтверждение.

Мужчина смерил меня еще раз презрительным взором, будто перед ним было мерзкое насекомое, и небрежно кинул юноше, все еще остававшемуся в комнате, только отошедшему к окну:

– Представь меня, Лиарианий.

Тот с готовностью выскочил вперед и во всю глотку закричал, чуть не оглушив меня:

– На колени, смертная, когда говоришь с наследным принцем светлых эльфов, лучезарным Рианиарилем!

– Тьфу ты! – в сердцах плюнула я под ноги. – Чего орешь, полоумный? Развелось тут наследничков. Куда ни взгляни – сплошняком принцы. Тоже, поди, сотый в очереди на корону?

– Не мешало бы тебя светским манерам поучить, – покраснев от гнева, произнес мужчина. – И, между прочим, я всего-навсего десятый в череде наследников эльфийского короля.

– Обалдеть, – пробурчала я. – Уж извиняйте, кланяться не собираюсь. Был бы самим королем – еще бы подумала. Перед вами всеми поклоны бить – спина заболит, больно много развелось. Ты лучше скажи, где мои друзья. А там поговорим.

– Если бы ты была обычной смертной, а не невестой Грайдуэлиарэля, то давно бы корчилась от боли в моих пыточных подвалах, – с ненавистью прошептал эльф. – Я бы из тебя всю душу вытряс, но научил почтительности по отношению к перворожденным, смердка.

– А Градук-то повежливее тебя будет, – с нарочитым безразличием ответила я на эту тираду. – Как там тебя, Рианиа... Раиниу... Язык сломаешь, Рилем кликать буду.

Наследный принц светлых эльфов поперхнулся, побагровел еще сильнее, хотя это и казалось невозможным. Но потом молча кивнул, не рискуя вступать в перепалку, и размашисто махнул рукой.

– После вас, любезнейшая, – с издевательским полупоклоном пропустил он меня перед собой.

– Надеюсь, кинжал в спину втыкать не собираешься? – на всякий случай поинтересовалась я и, не дожидаясь, пока принц перестанет хватать воздух открытым от возмущения ртом, гордо прошествовала вперед.

В коридоре было темно. Только пара шаров со светляками едва освещала путь. Естественно, раза два я чуть не навернулась, споткнувшись о какие-то предметы, невидимые в темноте, но с чертовски острыми углами. Риль ни разу меня не поддержал, только ядовито хмыкал позади. Да, кулаки у меня чесались все сильнее и сильнее. Давно я в драках один на один с беловолосыми хлюпиками не участвовала.

Мы миновали еще один, четвертый по счету, поворот и начали спускаться по узкой крутой лестнице. Здесь царила полная мгла. Приходилось одной рукой держаться за стену, а другой крепко-накрепко вцепиться в перила. Эльф не торопил меня, только раздражающе дышал в спину. Хорошо хоть спихнуть не попытался. А то как удобно – свалил все на несчастный случай и перед Градуком оправдываться не пришлось бы.

Наконец утомительный переход был завершен, и перед нами с лязгом раскрылась очередная дверь. Я с некоторой опаской вступила внутрь и ахнула от возмущения.

Помещение, в которое эльф привел меня, было маленькое и тесное. Однако это не помешало втиснуть в него несколько клетей мне по пояс, в которых что-то шевелилось. А все оставшееся пространство занимал огромный стол, на котором сейчас лежал распластанный Ярынг и, по-моему, даже не дышал.

– Что ты с ним сделал? – с воплем обернулась я к Рилю и приготовилась вмазать ему по смазливой мордашке. – Урою гада!

– Успокойся, – попятился от неожиданности мужчина. – С этим грязным орком все в порядке. Просто припугнули малость. И вообще, нашла о ком волноваться.

– О ком мне волноваться – сама как-нибудь решу, – мрачно процедила я сквозь зубы, примериваясь, куда лучше ударить.

Уловив мою решимость довести дело до мордобоя, эльф по-бабски взвизгнул и прикрылся холеной ручкой с длинными тонкими пальцами, сплошь унизанными перстнями. Спас перворожденного орк, который неожиданно пошевелился и издал слабый стон.

– Ярынг, ты живой? – встревоженно метнулась я к пыточному ложу, напрочь позабыв об эльфе.

– Я умер, – прошептал тот, не открывая глаз. – И попал в обитель неправедных душ, раз слышу твой голос. Теперь ты будешь мучить меня вечность.

– Угу, – кивнула я. – А нечего было пьянствовать и развратничать при жизни. Хорош придуриваться, вставай.

– Не могу. – Орк все-таки соизволил на меня взглянуть с изрядной долей укоризны. – Не видишь – меня приковали.