Текст книги "В погоне за женихом"

Я опустила голову, пряча в тени уже изрядно отросших распущенных волос слабую улыбку. Нет, а этот верзила начинает мне определенно нравиться! Я его предупреждаю о том, что вполне могу обмануть и оставить с носом, а он беспокоится о моей безопасности! Фрей оказался вполне милым парнем, хотя вначале выглядел жестоким и тупым ограниченным типом. Было бы интересно послушать, какие стихи он любит.

– Но мне кажется, что ты так не поступишь, – завершил свою мысль Фрей. – Я не могу сказать, что абсолютно уверен в этом. Все-таки есть в том свечении магии, которое тебя окружает, что-то не совсем понятное мне. Однако я готов рискнуть. В конце концов, на кон поставлено куда большее, чем моя жизнь.

В этот момент мне стало очень стыдно за свои преступные мысли. Что скрывать очевидное, мне не хотелось заниматься никаким расследованием. Поэтому я всерьез подумывала над тем, чтобы обмануть чрезмерно доверчивого паренька. Якобы согласиться на его предложение, а потом при первой же удобной возможности оглушить, забрать свою книгу и сделать ноги с этого постоялого двора. Некрасиво и подло? Возможно. Но книгу-то у меня забрали тоже не совсем честным путем. Да и день летнего солнцеворота не станет ждать. Но сейчас, глядя в ослепительно синие глаза Фрея, я поняла, что не поступлю так. Просто не смогу обмануть его ожиданий. Хотя это решение и означает для меня массу дополнительных ненужных хлопот.

– Меня зовут Тамика, – с тяжелым вздохом представилась я. – Можно просто Мика. Давай уж, показывай, где живет этот ваш таинственный священник. Так и быть, гляну на него одним глазком.

Однако интуиция подсказывала, что так легко я не разделаюсь с этим делом. Но тогда я даже не подозревала, насколько верны окажутся мои дурные предчувствия.

* * *

Перед тем, как идти знакомиться с местным священником, я решила подняться и предупредить Ульрику, что, возможно, буду отсутствовать некоторое время. Но к моему величайшему удивлению застала комнату совершенно пустой. На всякий случай я даже заглянула под кровать, предположив, что вредная фея просто прячется от меня, желая потрепать нервы, но нет. Ее действительно нигде не было.

– Странно, – пробормотала я и задумчиво почесала в затылке. И куда могло запропаститься это мелкое, но падкое на всевозможные гадости создание?

Эдриан молчал, видимо, исчезновение Ульрики и его поставило в тупик. Уж не похитил ли фею кто-нибудь из постояльцев, задумавших под шумок заодно проверить и мою комнату? Но я почти сразу отказалась от этой мысли. Нет, вряд ли. Ульрика смогла бы постоять за себя. Вспомнить хотя бы то, как ловко она ослепила меня при нашем первом знакомстве в доме Арчера. Не сомневаюсь, если бы в мою комнату пробрались злоумышленники и попытались бы причинить ей вред, фея подняла бы такой шум, что я бы точно ее услышала. И потом, она умеет становиться невидимой, что с блеском продемонстрировала в недавнем путешествии.

– Не нравится мне это, – пробормотала было я, но тут же осеклась, потому как услышала приглушенный шум со стороны окна. Словно кто-то осторожно поскребся в деревянную раму, стремясь привлечь мое внимание. Все бы ничего, но, как я уже говорила, моя комната находилась на втором этаже. Следовательно, этот кто-то или чрезвычайно высок…

«Или умеет летать, – за меня закончил мысль Эдриан. – Иди уже, открывай. Сдается, пропажа наша объявилась».

Я с опаской подошла ближе. Прильнула к стеклу, силясь разглядеть что-нибудь в ночном мраке, и тут же отпрянула. Горло перехватило спазмом от страха, и только это спасло покой моих соседей от душераздирающего вопля ужаса. Потому как за окном я увидела настоящее исчадие Альтиса. Непонятное летающее создание, чьи огромные крылья были чернее самой ночи, а глаза мрачно горели алым, видимо, алча моей крови.

«Ой!» – приглушенно пискнул Эдриан и замолк.

Я беспомощно озиралась по сторонам, силясь найти какое-нибудь оружие против новой напасти. Кто это? Или вернее сказать – что это? Неужели священник, о котором рассказал мне Фрей, на расстоянии почуял грозящую ему опасность и явился полюбопытствовать, кто это там решил познакомиться с ним?

Неведомое создание между тем с такой силой врезалось в стекло, что оно жалобно зазвенело, угрожая разбиться. И вдруг я услышала недовольный голос Ульрики.

– Мика, быстро впусти меня внутрь! – крикнула она. – Сколько еще ждать? Или в самом деле захотела погреть свои косточки на костре, будучи обвиненной в колдовстве?

Я окончательно оторопела, не понимая, что происходит. Вот этот нетопырь – Ульрика? По всей видимости, да, поскольку именно от него я слышу ее голос. Но как, каким образом?..

– Открой мне! – еще раз потребовала Ульрика, и я услышала, как где-то в коридоре хлопнула дверь. Раздались взволнованные голоса, и я торопливо шагнула к окну, осознав, что в противном случае крики феи переполошат весь постоялый двор. А значит, я опять попаду в серьезные неприятности.

Разбухшую от недавних дождей раму заклинило, поэтому мне пришлось потрудиться, чтобы открыть ее. Но, наконец, Ульрика влетела в комнату и мгновенно взмыла к потолку. Возбужденно хлопая крыльями, принялась носиться из стороны в сторону, лишь в последний момент избегая столкновений со стенами. Я благоразумно ничего не пыталась спросить у нее, предпочитая издали наблюдать за ее полетом. Такое чувство, будто фея повредилась в рассудке. Наверное, испытания последних дней оказались слишком суровыми для нее.

– Ну? – Через несколько минут, вдоволь налетавшись по комнате, Ульрика так же резко зависла в воздухе передо мной. – Впечатляет?

– Еще как, – честно ответила я и на всякий случай попятилась. Мало ли. Кто знает, что взбредет в голову этой ненормальной. Все-таки наши отношения далеки от дружеских.

– Да не бойся ты! – В голосе Ульрики послышались отчетливые торжествующие нотки. – Но мне это даже льстит. Твоя реакция доказывает без лишних слов, что моя идея просто гениальная!

– Н-да? – Я задумчиво пожевала губами. – И в чем же, если не секрет, состоит твоя вне всякого сомнения гениальная идея?

– Я подслушала твой разговор с тем здоровяком, – сказала Ульрика. – Благо, это не составило особого труда. Как я уже говорила, ничто не может укрыться от внимания феи в том доме, где она находится.

– Значит, ты видела, в какую затруднительную ситуацию я угодила перед этим разговором? – на всякий случай уточнила я, прекрасно понимая, каким будет ответ.

– Видела, – спокойно призналась Ульрика. – Но я не сомневалась, что ты выкрутишься. Да и что я могла сделать? Феи – существа во многом магические. То есть, в общем зале мои возможности были бы ограничены из-за того знака.

– Но ты знала, что знак там есть? – еще раз спросила я, желая расставить все точки над «ё».

– Естественно, знала! – Ульрика недовольно фыркнула, раздраженная, что приходится объяснять такие мелочи. – Я ведь пролетела над ним, когда мы заселялись. Мне так подурнело в тот момент, что я с трудом осталась невидимой.

– Тогда почему ты не предупредила меня о знаке? – грозно спросила я, подобравшись к самой сути своей претензии.

– А зачем? – наивно удивилась фея. – Ты бы все равно спустилась и попыталась бы отбить свою собственность. Мои слова лишь смутили бы тебя и заставили потратить драгоценное время на безрезультатные сомнения. К тому же ты и без магии прекрасно справилась.

Я зло скривилась, но не стала спорить. Ладно, пусть будет так. В самом деле, как-то глупо ожидать от Ульрики иного поведения. Все-таки не доверяю я этой крылатой мелочи.

– Ну предположим, – неохотно проговорила я. – Но какое отношение имеет твой маскарад к моему разговору с Фреем?

– Да как ты не понимаешь – самое прямое! – рявкнула Ульрика, раздраженная моей недогадливостью. – Я так поняла, вы собираетесь проучить местного священника. Верно?

– Цыц! – испуганно прикрикнула я. – Чего развопилась? Или хочешь, чтобы нас там с факелами встретили и прямиком на костер препроводили? Только учти, и ты этой участи вряд ли избежишь. Особенно в твоем нынешнем обличье нетопыря. Сыграешь роль живого светляка, только гореть будешь недолго.

– Да ладно тебе, я же не со зла, – обиженно проворчала Ульрика, но голос благоразумно приглушила. – В общем, я чего решила. Этот отец Чериар терпеть не может женщин с магическим даром. Верно? А ты у нас рыжая. Сама знаешь, какие россказни идут в народе о рыжих. Мол, они чуть ли не при рождении договор с Альтисом заключают. Почему бы не сыграть на этом суеверии? Он-то не знает, что твои магические способности, мягко говоря, оставляют желать лучшего. Из меня, конечно, колдунья тоже аховая, но сил на парочку фокусов хватит.

– Но Фрей всего лишь хотел, чтобы я украдкой посмотрела на священника и решила, не скрывает ли его тень каких-либо секретов, – возразила я, в свою очередь мудро не став упоминать о том, что наш новый знакомый как раз таки был уверен в наличии у меня внушительного магического дара. По всей видимости, Ульрика пропустила этот момент в разговоре мимо ушей, но оно и к лучшему.

– Да мало ли что этот здоровяк хочет! – возмутилась фея. – Тебе самой-то не хочется поставить зарвавшегося священника на место? Ишь ты, женщины ему чем-то не угодили! Да клянусь своими крыльями, наверняка его неприязнь имеет личные причины. Поди, какая-нибудь хорошенькая ведьмочка отвергла его, вот он и начал мстить всему женскому полу. Или же завидует, что сам обделен силой, потому вымещает таким образом свою злость. Нет, Мика, этого отца Чериара надо проучить, и проучить хорошенько, чтобы и думать забыл порочить всех женщин огульно! Поэтому вот что я придумала.

И она подлетела ближе, зашептав мне на ухо свой план.

Наверное, это было настоящим безумием, но чем дольше она его излагала, тем веселее мне становилось. И, наконец, я согласно кивнула, показывая, что принимаю предложение Ульрики.

* * *

К моему счастью, к тому моменту, когда я спустилась в общей зал, где меня терпеливо поджидал Фрей, народа там почти не осталось. Только очень уставшая молоденькая служанка лениво убирала со столов, то и дело душераздирающе зевая. Когда она увидела меня, то так и застыла с открытым ртом, выпучив глаза. Тряпка, которой она смахивала мелкий сор, выпала из ее руки на пол.

Я полюбовалась на ее оторопелый вид и подошла ближе к парню. Тот сидел спиной ко мне, поэтому пока не мог оценить результатов напряженного труда феи. Ну, надеюсь, его не хватит удар.

– Ты только не пугайся, – на всякий случай предупредила я.

Фрей, видимо, настолько углубился в свои размышления, что не услышал моих шагов. Он вздрогнул от неожиданности, повернулся ко мне – и замер. Благо, что, подобно служанке, хоть рот не раззявил при этом.

Я с нарочитой развязностью поправила волосы, постаравшись не выдать своего волнения дрожью руки. Хм-м, а не перестаралась ли Ульрика?

– Рот закрой, – посоветовала я Фрею, когда пауза затянулась сверх всякой меры. – И чего молчишь? Язык проглотил, что ли?

– Мика, это ты? – наконец, изрядно севшим голосом на всякий случай полюбопытствовал он. Дождался моего утвердительного кивка, после чего продолжил с нескрываемым удивлением: – Но что ты сделала с собой? И зачем, самое главное?

– Тебе не нравится? – невежливо вопросом на вопрос ответила я, отчаянно озираясь в безуспешных поисках зеркала. Хотя о чем это я? С каких пор в общем зале постоялого двора можно найти зеркало? Чтобы после первой же пьяной драки его расколотили на множество мелких осколков?

Фрей от моего невинного, в сущности, вопроса, вдруг покраснел так сильно, что цветом лица начал напоминать перезрелый помидор. Рванул ворот и без того свободной рубахи, словно он начал душить его, и сдавленно проговорил:

– Да нет, нравится. Даже очень. Но мне казалось, что ты не из тех девиц…

Он не закончил фразу, покраснев еще сильнее, хотя это казалось почти невозможным. И я внезапно успокоилась. Ах вон оно что. Бедняга, наверное, подумал, будто я решила соблазнить священника, потому и накрасилась сверх всякой меры.

Действительно, Ульрика постаралась на славу, хотя в средствах была весьма ограничена. Она каминным угольком густо подвела мои глаза и брови, затем ради благого дела пожертвовала свою карминную палочку и придала моим губам ярко-алый цвет. Мои рыжие волосы, которые к этому моменту уже отросли ниже плеч, она каким-то хитрым образом взбила и уложила пышными волнами. Увы, достойного наряда к столь яркому и вызывающему макияжу у меня не имелось. Поэтому пришлось довольствоваться тем, что я распустила шнуровку рубахи до максимума, почти оголив грудь. Видимо, результат оказался более чем достойным, поскольку Фрей изо всех сил пытался не пялиться на нее, но его взгляд каждый раз, словно завороженный, возвращался к столь вожделенному месту на моем теле.

– Подожди, ты еще не все видел, – игривым тоном прощебетала я и с заговорщицким видом подмигнула. – Во дворе тебя ждет еще один сюрприз.

Уж не знаю, какую именно картину нарисовало разбушевавшееся воображение Фрея, но мое обещание его явно не обрадовало. Поскольку покраснеть больше он не мог при всем желании, то ради разнообразия начал бледнеть. Ох, бедняга! Как бы его удар в столь молодом возрасте не хватил.

– Пойдем, – торопливо проговорила я и на всякий случай добавила: – Это не то, о чем ты подумал.

Хотя я могла лишь догадываться, о чем именно подумал мой новый приятель.

Фрей в очередной раз с усилием оторвал взгляд от моей груди и посмотрел на меня. С усилием двинул кадыком, сглатывая слюну, послушно кивнул и встал.

Ночь оказалась свежа. Я украдкой поежилась, стоя на пороге постоялого двора. Н-да, как-то об этом я и не подумала. Пожалуй, стоило захватить с собой теплый плащ. Иначе я рискую застудить свое, так сказать, оружие массового поражения.

– Ты только не пугайся, – повторила я свое самое первое предупреждение.

– Надеюсь, ты не собираешься раздеться прямо здесь? – мрачно пошутил Фрей и на всякий случай попятился, не отводя от меня напряженного взгляда. Стоило признать, не пялиться на мою грудь у него получалось все лучше и лучше.

– Нет, причем тут это?! – Я мотнула головой, раздраженная его недогадливостью. – Сейчас ты поймешь, с какой стати я так разоделась. Смотри!

И повелительно воздела руку, указывая в ночной мрак.

Фрей послушно посмотрел в ту сторону.

Стоило признать, Ульрика постаралась обставить свой выход, точнее – вылет, как можно более эффектно. Сначала тьма наполнилась хлопаньем огромных крыльев. Фрей ощутимо напрягся и нахмурился, вглядываясь в темноту перед собой.

Затем повеяло ледяным ветром, который принес с собой отзвук далекого неприятного смеха. Было такое ощущение, будто кто-то рядом провел когтем по стеклу. Я прекрасно знала, что все это – фокусы Ульрики, основанные на простейшей магии, доступной фее. Но все равно мельчайшие волоски на моем теле встали дыбом. Все мои нервы были напряжены до такой степени, что казалось – щелкни пальцами, и произойдет что-нибудь страшное.

Я украдкой покосилась на Фрея, гадая, о чем он сейчас думает. Его лицо было словно высеченным из камня. Только слабый свет почти зашедшей за темную кромку близкого леса луны искорками отражался в глубине его глаз, напряженно вглядывающихся вдаль.

А еще через мгновение появилась Ульрика. Точнее, это я знала о том, кем является стремительно вылетевшее на нас из темноты существо. Фрей об этом и понятия не имел. Он резко отшатнулся в сторону, когда Ульрика пронеслась почти вплотную к его лицу, не отказав себе в удовольствии задеть его кончиками крыльев.

– У-у-у! – провыла Ульрика, зайдя на новый крутой вираж и вновь нацелившись на бедолагу. – У-у-у, бойся меня, несчастный смертный!

И Фрей действительно испугался. Впрочем, кто может обвинить его в недостатке смелости? Явно не я. Если бы на меня из темноты вылетело загадочное нечто и принялось нарезать круги в опасной близости от моего лица, то я, скорее всего, не мудрствуя лукаво, рухнула бы в обморок. Но его реакция меня удивила.

– О всемогущие боги! – воскликнул он, сграбастал меня за шиворот, прижал к себе и ловко сиганул с крыльца в ближайшие кусты.

Что скрывать очевидное, я была не готова к столь резкому прыжку и последующему жесткому приземлению. Тем более Фрей всей своей тяжестью упал на меня, видимо, таким образом желая защитить от зловещего создания, напавшего на нас.

Неполную минуту я сражалась за каждый глоток воздуха, будучи не в силах что-либо сказать и успокоить Фрея. Я изо всех сил пихалась и лягалась, пытаясь хоть чуть-чуть сдвинуть его в сторону. Но Фрей по-прежнему тяжелой тушей лежал на мне и бормотал молитвы, не вслушиваясь в мое отчаянное кряхтение.

– Эй, вы где там? – раздался сверху озадаченный вопрос Ульрики, которую привели в замешательство акробатический кульбит Фрея и последующее наше исчезновение. – Мика, ты в порядке?

Фрей, услышав, как загадочное нечто назвало меня по имени, прекратил шептать молитвы и напрягся. Я почувствовала, как его пальцы весьма недвусмысленно сомкнулись на моем горле, грозя в любой момент перекрыть мне доступ воздуха. Ой, что-то мне это не нравится! Сдается, Ульрика перестаралась, и перестаралась сильно!

– Все в порядке! – с величайшим трудом просипела я, силясь успокоить испуганного парня. – Я же просила тебя не пугаться!

– Что это? – свистящим шепотом спросил Фрей, не торопясь убрать пальцы с моего горла.

– Не «что», а «кто»! – обиженно исправила его Ульрика, нависнув над нами. – Я подруга Мики! Ты вроде как попросил ее поставить на место здешнего священника. Вот я и решила помочь.

Хвала небесам, Фрей не испугался еще больше и не стал меня душить, когда понял, что его укрытие обнаружено. Но вставать с меня не торопился, продолжая всей тяжестью своего тела придавливать к земле.

– Это правда? – спросил он у меня. – Это… Это… Это нечто действительно твое знакомое?

– Я не нечто, я – фея! – Голосок Ульрики тоненько зазвенел от возмущения. – И вообще, разлегся тут! Вообще-то, Мика – чужая невеста. Как тебе не стыдно!

Фрея как ветром с меня сдуло. Мгновение – и он уже стоял на ногах, озадаченно почесывая в затылке.

Поскольку Фрей явно не собирался подавать мне руку, донельзя смущенный произошедшим, я с кряхтением поднялась сама. Со стоном потерла себя чуть пониже поясницы. Ох, как отбила-то себе эту часть тела, падкую на поиски новых приключений!

– Кто это? – почти не разжимая зубов, буркнул Фрей, по-прежнему избегая смотреть на меня.

– Это Ульрика, – любезно представила я фею и запустила пятерню в волосы, вычесывая из них мелкий мусор и пытаясь придать прежний объем.

– Ты все-таки ведьма? – вполне резонно поинтересовался Фрей, на всякий случай сжав кулаки. – Иначе почему путешествуешь с этим… с этой…

– С феей, – завершила за него я фразу. Покачала головой. – Я же предупреждала тебя, что не надо пугаться.

– Не надо пугаться?! – Парень аж подавился от возмущения и застыл, явно не в силах облечь в слова все свои претензии.

– Молодой человек, не стоит так кричать, – сухо фыркнула Ульрика, порхая перед нами словно моль-переросток. – Иначе ты разбудишь постояльцев, и наша затея провалится в самом начале. Или ты уже передумал и больше не желаешь нанести поздний неожиданный визит священнику?

– Нет, желаю, – неуверенно проговорил Фрей. – Но я не понимаю, что все это значит.

– Н-да, глупость все-таки заразительна! – Ульрика с нескрываемым пренебрежением фыркнула. – Или мне просто не повезло с подельниками? То Мике все надо было разжевать и по полочкам разложить, теперь тебе.

Фрей угрюмо молчал, то сжимая, то разжимая кулаки.

– Ладно, объясню по дороге, – милостиво обронила Ульрика и с сомнением покосилась на усеянное звездами небо. – Ночь в разгаре, но если мы и дальше продолжим терять время на ненужные объяснения, то к дому священника доберемся лишь к рассвету. А следовательно, потеряем преимущество нападения в темноте.

– Нападения? – почти беззвучно повторил Фрей и уставился на меня взглядом, преисполненным ужаса.

– Да ничего плохого с твоим священником не случится, – поспешила я его заверить, угадав, какие мрачные мысли пробудили в несчастном парне слова Ульрики. – Честное слово!

– И со мной все будет в порядке? – на всякий случай осведомился Фрей. Я удивленно вскинула брови, не совсем понимая, о чем это он, и парень торопливо пояснил: – Пойми, Мика, я не последний трус, но все-таки кое-что в этой ситуации меня настораживает. Я попросил тебя о помощи, но при этом даже не подозревал, что ты водишь знакомство с подобными созданиями, – и он опасливо покосился на Ульрику, после чего продолжил: – Кто даст гарантии, что вы не заманите меня куда-нибудь в тихое безопасное место, где никто не услышит мои крики, после чего жестоко расправитесь?

– Ведь это именно ты попросил нас о помощи, а не мы, – раздраженно напомнила Ульрика и забила крыльями вдвое чаще, осыпав нас облаком сажи, в котором искупалась для придания себе нужного облика. – А теперь мы вынуждены еще и давать тебе какие-то гарантии. Ну? Так и будем тут стоять, пока кто-нибудь не выйдет? Или все же проверим, причастен ли ваш разлюбезный священник к убийствам?

– Фрей, я не желаю тебе никакого вреда, – проговорила я, не обратив внимания на тираду феи. – Клянусь всем дорогим, что у меня есть в жизни! Мы с Ульрикой просто решили проучить отца Чериара. Он не любит женщин, обладающих магическим даром? Что же, пусть тогда самые страшные его кошмары воплотятся в жизнь! И тогда, быть может, он хорошенько подумает, прежде чем наводить огульную хулу на всех колдуний.

Губы Фрея тронула робкая улыбка. Он склонил голову набок, обдумывая мое предложение, потом радостно кивнул.

– А что? – воодушевленно проговорил он. – Из этого может получиться толк! Пожалуй, повеселимся мы знатно!

* * *

Как уже говорилось ранее, местный священник жил в небольшом домике подле храма, который прежде принадлежал отцу Дарию, заменившему Фрею отца. Как часто бывает в маленьких селениях, это место было посвящено сразу всем богам. Ну, понятное дело, за исключением Альтиса.

У калитки, за которой начиналась святая земля, Фрей замедлил шаг, а потом и вовсе остановился. Приложил пальцы, собранные горстью, сначала ко лбу, потом к губам и сердцу. Замер на несколько секунд, видимо, принося молитву небесам.

Я не мешала ему, с любопытством изучая дом за оградой. Должно быть, мои способности арахнии все-таки прогрессировали, потому как я с удивлением поняла, что, оказывается, неплохо вижу в темноте. Ночной мрак представлялся мне чем-то вроде серой пелены. Наверное, мелких деталей я бы не сумела разглядеть, но общее представление об этом месте без особого труда получила.

Дом священника представлял собой небольшое каменное строение в два этажа высотой. Стены увиты плющом, что, казалось, было обыкновенным явлением в наших краях. Но что-то смутило меня в столь идеалистической картине. Правда, я никак не могла понять, что именно.

«Посмотри на тень, которую отбрасывает дом», – посоветовал мне Эдриан.

Я нахмурилась. Что за странный совет? Разве ночью можно увидеть тень?

Но мой взгляд сам собою скользнул вниз, и я поняла, что можно.

На земле тяжело ворочалось что-то непонятное. Словно в доме находилось создание, которому было очень тесно в этих стенах. Более всего это напоминало тесто, поднявшееся из-за недосмотра хозяйки выше кастрюли и грозящее вот-вот перевалиться через край.

– Что это? – пробормотала я, мигом растеряв весь свой боевой запал.

Ульрика тоже почувствовала неладное и подлетела ближе, при этом словно невзначай оказавшись за моей спиной.

– Это – дом отца Чериара, – с легкой ноткой удивления в голосе сообщил мне Фрей.

«Выходит, парень прав, и этот самый священник не так уж и прост, – пробормотал Эдриан. – Хм-м… Такое чувство, будто здесь тайком выращивают одну из тварей Альтиса. Это могло бы объяснить убийства детей. Для этих чудовищ нет слаще пищи, как слезы и кровь невинных».

Услышанное меня совершенно не обрадовало. Я машинально затянула шнуровку на рубахе, провела ладонью по голове, приглаживая волосы. Еще бы смыть макияж, все равно мой маскарад здесь будет некстати. Вот ведь ирония судьбы: мы явились сюда, чтобы напугать отца Чериара, а в итоге, сдается, будем напуганы сами.

– Что-то не так? – спросил Фрей, глядя то на меня, то на мгновенно посерьезневшую фею.

– Ты прав, ваш священник не так прост, как желает казаться, – шепотом проговорила я и развернулась было, желая как можно скорее убраться подальше, пока наше присутствие не заметили.

– И это все?! – Фрей растерянно всплеснул руками. – А как же твое желание подшутить над ним? Испугать до дрожи в коленях, чтобы он и думать позабыл призывать все кары небес на ведьм?

– Я передумала, – почти не разжимая губ, буркнула я и сделала первый шаг, отчаянно пытаясь не сорваться на бег.

– Но, Мика! – воскликнул Фрей. – Как же так!..

– Заткнись, тупица! – неласково посоветовала ему Ульрика. – И поторопись, если не желаешь…

Завершить фразу она не успела. В следующее мгновение я к своему ужасу обнаружила, что более не способна сделать и шага. Воздух вокруг застыл, превратившись в подобие прозрачного янтаря. А я, стало быть, играла роль вмурованной в него мухи.

Рядом приглушенно пискнула Ульрика. Скосив на нее глаза, я увидела, что фея, по всей видимости, угодила в такую же ситуацию. Она висела, безжизненно раскинув крылья, но при этом не падала.

– Что с вами? – продолжал беспокоиться Фрей. Его заклятье почему-то не коснулось. Парень подскочил ко мне и дернул за руку, затем обернулся к фее.

«Эдриан! – мысленно взвыла я, осознав, что действительно не способна пошевелить и пальцем. Да что там – я даже говорить не могла, превратившись в самую настоящую статую. – Ты поможешь?»

«Возможно, – лаконично отозвался тот. – Но не сейчас».

Не сейчас? Я взорвалась бы возмущенным криком от такого ответа, если была бы способна на это. Почему не сейчас?

«Потому что я хочу посмотреть, что за тварь выращивают в этом доме, – проговорил Эдриан. – Моя дипломная работа в университете была посвящена подобным созданиям. Ты не представляешь, насколько они редки! Хочу хотя бы одну из них увидеть воочию».

Разъяснения моего извечного спутника разозлили меня еще сильнее. Ишь ты, какой любознательный нашелся. Неужели его не волнует, что мы можем погибнуть из-за его совершенно неуместного интереса?

На сей раз Эдриан ничего не сказал, вместо этого предпочел затаиться в глубине моего сознания. Замер и Фрей, который все это время отчаянно дергал меня за руку, пытаясь побудить к действию. И над нашей маленькой группой вдруг взмыл ослепительно яркий шар пламени.

Глаза загорелись огнем от столь резкой перемены освещения. Увы, при всем своем горячем желании зажмуриться я не могла, поэтому была вынуждена терпеть, чувствуя, как по щекам текут горячие слезы.

– Ба, что за странная компания! – раздался позади меня хрипловатый словно от застарелой простуды мужской голос, и я увидела, как лицо Фрея перекосило гримасой ненависти.

Ага, значит, сам отец Чериар пожаловал. И по моей спине пробежал холодок. Хочу я этого или нет, но мне придется узнать, что не так с тенью местного священника. И почему-то я почти уверена, что мне не понравится увиденное.

Тем временем отец Чериар уже продолжал, даже не пытаясь скрыть ядовитого сарказма:

– Воришка, которого я с позором изгнал из этого дома, надумал вернуться! И не один, а привел с собой ведьму и какое-то странное создание. Ну надо же, какая чудесная неожиданность! А я как раз гадал, чем же накормить моего любимца. Сдается, проблема завтрака для него решена.

Услышав столь жестокие слова, недвусмысленно говорящие о нашем ближайшем незавидном будущем, я изо всех сил напряглась, пытаясь сбросить невидимые оковы заклинания. Пустое! Перед глазами лишь потемнело от чрезмерного усилия, и я самым позорным образом отключилась.

* * *

– Мика.

Я упорно цеплялась за остатки сна, не желая слышать этот настойчивый шепоток. Ну надо же, какой кошмар мне приснился! Будто какой-то священник желает живьем скормить меня домашнему чудовищу. Нет, пожалуй, я перечитала приключенческих книг. Сейчас открою глаза и обнаружу, что вновь нахожусь в своей родной комнате. И окажется, что Арчер из рода сумеречных драконов, зловредная Ульрика, гордая нейна Деяна всего лишь приснились мне.

Но эта мысль не обрадовала, а лишь огорчила меня. Нет, не хочу, чтобы Арчер был видением! Пусть сном окажется лишь встреча с отцом Чериаром! Наверное, первый день путешествия выдался слишком тяжелым для меня, и из-за усталости мне привиделись такие ужасы.

– Мика, – опять настойчиво позвал кто-то. – Ты очнулась?

– Нет, – хмуро ответила я, беспомощно ощущая, как расползается зыбкая ткань небытия, являя жестокую реальность. – Я сплю и вижу прекрасный сон, в котором мы с Арчером вдвоем, а тебя, Ульрика, и в помине рядом нет.

– В таком случае не смею тебя тревожить, – огрызнулась фея, а именно ее голос я слышала сейчас. – Спи и дальше. Если, конечно, тебе наплевать на то, что мы попали в плен к какому-то безумцу, который вот-вот нас прикончит.

Эта фраза мгновенно разогнала остатки дремы, и я с недовольным вздохом приоткрыла было глаз, намереваясь осторожно оценить обстановку, но тут же удивленно распахнула оба. И было чему изумляться.

Я ожидала, что обнаружу себя в какой-нибудь сырой темнице, в лучшем случае лежащей на клочке гнилой соломы, в худшем – прикованной к стене. Но действительность оказалась совершенно иной.

Я в полном одиночестве возлежала на просто-таки неприличной по размерам кровати, застеленной тончайшим шелковым покрывалом. И это гигантское ложе было единственным предметом обстановки в комнате. Ну, если не считать клетку, подвешенную к крюку на потолке. В таких обычно держат экзотических птиц, но сейчас эту роль выполняла Ульрика. Сажа, которой она вымазала свои крылья, к настоящему моменту почти осыпалась, поэтому фея больше не походила на огромную летучую мышь. Впрочем, что скрывать очевидное, Ульрика выглядела очень жалко. Она сидела на жердочке и то и дело украдкой всхлипывала, размазывая по лицу грязь и слезы. А еще под потолком плавал магический шар, отрегулированный таким образом, чтобы в комнате царил приятный полумрак. Окна были скрыты за плотными гардинами из дорогой бархатной ткани, поэтому я при всем желании не могла понять, сколько времени провела без сознания.

Роскошь! Вот то впечатление, которое создало у меня это помещение. Роскошь и нега. На полу – толстый пушистый ковер, на стенах – шелковые гобелены.

Я напрягла зрение, пытаясь разобрать, что за сцены вытканы на них, но тут же покраснела и отвела взгляд. Слишком подробными и анатомически верными оказались эти картины, изображающие постельные утехи. Ой, такое чувство, будто я угодила в опочивальню любовницы какого-нибудь очень богатого человека, падкого на запретные наслаждения. И мне это очень и очень не нравится!