Текст книги "Кентерберийское кольцо: загадка проклятого круга"

Наверное, случись это год назад, он бы впал в ступор. Но Эрик Коллинз был не из пугливых. Он пережил уже несколько встреч с привидениями, прочитал живущий своей собственной жизнью текст в книге, столкнулся с исчезающим шкафом, и теперь его было не так-то просто выбить из колеи.

Захлопнув дверь, он набрал в грудь побольше воздуха и грозным голосом закричал проносившимся по очередному кругу двум размытым шарам:

– Сейчас же прекратите!!!

От неожиданности они сбавили скорость, и Эрик понял, что видит перед собой старых знакомых.

– Это… ты… ему… ска… скажи… – задыхаясь, пробормотала Эмма, пытаясь спрятаться за дверью шкафа.

Картер был явно не в себе. Он рычал, истекал слюной и, похоже, поставил целью своей жизни сожрать дымчатую подружку. «Глупость какая, привидение же, наверное, нельзя сожрать», – подумал про себя Эрик. И сам поразился тому, с какой легкостью он воспринял эту мысль.

Со стороны окна раздался громкий смех. Крис сидел на подоконнике, скрестив ноги. Заметив взгляд Эрика, он ему подмигнул.

– Умора, да?

– Я… те… бе… пока… жу! – гневно воскликнула Эмма, которая вновь была вынуждена совершать очередной забег. – По… ка… жу… умо… ру!

И Эрика осенило.

– Так это что, твоих рук дело?!

Крис лениво потянулся.

– Ну, если у тебя есть способности, почему бы не пускать их иногда в ход? Я же говорил – мы тебя заждались. Я внушил Картеру, что он – питбуль, а Эмма – косточка. И такая веселуха началась, ты себе не представляешь!!! Это-то уже конец. А вот вначале была совсем умора. И что ты так на меня уставился? Мне было скучно! Зато время быстро пролетело.

– Сейчас же прекрати это!

– Ну ладно-ладно. Если уж сам Избранный просит… – Крис подлетел к Картеру и три раза щелкнул пальцами у него над головой. Маленькое пухленькое привидение моментально прекратило рычать и, утерев рукой с подбородка слюни, стало удивленно озираться.

– О, Эмма, прости, пожалуйста… – пробормотал Картер. – Я не знаю, что на меня нашло…

– Зато я знаю! – Эмма поднялась с пола, поправила косу и кинула на Криса гневный взгляд.

– А почему ты не могла остановить время, чтобы разобраться с этой ситуацией? – заинтересовался Эрик.

– Потому что любая магия требует сосредоточенности. А сложно сосредоточиться, когда ты улепетываешь от зубастого приятеля, да, Эмма? – ответил за нее Крис. – Что ж, пока тут не начались глобальные разборки, предлагаю перейти к сути нашей встречи.

– Ладно! – Эмма обиженно надула губы и уселась на перевернутый чемодан. – Сначала поговорим о легенде, но не думай, что тебе сойдет это с рук.

Крис ухмыльнулся.

– Но всегда же сходит, – очень тихо произнес он. Но Эрик услышал. И поспешил сменить тему.

– И что это за легенда такая?

– О, легенда… – лицо Криса приобрело загадочное выражение. – Как говорится, сказка ложь – да в ней намек… Итак, слушайте детки. В некотором царстве, в некотором государстве разговоры ходили. Мол, есть на свете такое место – не очень хорошее. Не очень-то населенное светлыми силами, а точнее – даже больше. Есть на свете такое место, куда силам света дорога заказана и где правят единолично лишь духи тьмы. Место это по преданию славится еще тем, что люди там могут входить в контакт с этими самыми духами. А точнее – с главным духом, c их повелителем. В различные времена его именовали по-разному – от черта до сатаны. Но мы в нашей легенде будем звать его Королем Мрака.

– Очень занимательно. Нельзя ли без аллегории и ближе к сути?

– Коллинз, если ты еще раз меня перебьешь, я больше вообще ничего не скажу!

– Ладно-ладно. Молчу.

Крис почесал затылок.

– На чем я там остановился?

– На Короле Мрака, – подсказала Эмма. Эрик заметил, что на ее лице не осталось и следа от былой обиды. И что смотрела она на Криса почти что с восхищением.

– Точно. Спасибо, дорогуша. Итак, есть на свете такое место, куда могут приходить люди общаться с Королем Мрака. Ну, как общаться… Конечно, он товарищ занятой и никогда просто поболтать не выползет. Чтобы вызвать его на разговор, сперва нужно провести особый ритуал. И проводить его можно лишь раз в пятьдесят лет и только в особый день. В какой именно – сейчас к делу не относится. Ритуал достаточно прост – нужно прийти в это особенное место в тот самый особенный, случающийся раз в полвека день, и семь раз обойти круг против часовой стрелки.

– Объясни, какой круг, – тихо подсказала Эмма.

– А, круг… В общем, легенда называет это место Кольцом Мрака. И не просто так. Место – это холм, на вершине которого кругом рассажены деревья. Легенда гласит, что тот, кто в этот особенный день семь раз пройдет против часовой стрелки, встретит Короля Мрака, который предложит ему в обмен на душу исполнение любого, даже самого, казалось бы, невыполнимого желания.

– Погодите-ка… – вдруг воскликнул Эрик. – Но место, которое вы описали, есть и у нас здесь! Кентерберийское кольцо – между школой и деревней. Огромный холм, на вершине которого в форме круга высажены деревья. В детстве я часто лазал туда с друзьями.

Духи переглянулись.

– Ну, собственно, – протянул Крис, – о нем мы и говорим. Ты не так туп, как я думал, признаю.

– О нашем холме есть легенда??? Но этого не может быть, я никогда не слышал о ней!

– До поры до времени она была очень известной.

– И до какой же такой поры?

Крис горько усмехнулся.

– До той поры, пока однажды в школу не прибежал один трус, показавшийся всем испуганным и спятившим подростком. Это был ученик старших классов, который нес несвязный, с точки зрения директора мистера Дарвинса, бред. Все, что удалось вытащить из него учителям, – он был с друзьями на холме, а потом они пропали. Ну, то есть, парень-то рассказывал им правду. Что они с одноклассниками решили проверить эту легенду и отправились в кольцо, чтобы совершить ритуал. Он, дескать, был уверен, что все это бред, и поэтому сразу согласился. И тут – вот сюрприз – легенда оказалась правдой! Когда они проходили против часовой стрелки пятый раз, земля начала расходиться прямо посередине холма. На парня напал ужас, и он убежал. Он был уверен, что товарищи побегут за ним. Но, добравшись до школы и первый раз оглянувшись, никого не обнаружил сзади себя. Он прибежал к директору и стал рассказывать, что их срочно нужно спасать. Однако взрослые сделали то, что любят делать больше всего – услышали лишь то, что захотели услышать: что группа учеников покинула школу и, очевидно, влипла в какую-то беду. Никого из четырех других ребят так найти и не удалось. С единственным вернувшимся с холма парнем вели беседы разные специалисты. Его проверяли на наличие в крови наркотических средств, но он оказался чист. Через несколько месяцев все списали на его психическое расстройство и перевели в другую школу. В «Кентербери» разразился страшный скандал. Родители пропавших учеников подали на директора в суд. Конечно, дело они выиграли – ведь именно школа отвечает за безопасность своих несовершеннолетних учащихся в течение семестра. Мистера Дарвинса уволили, а его место занял мистер Стейнер-старший, отец нынешнего директора колледжа. Не желая повторения истории, он под страхом отчисления запретил распространять эту легенду и пресек все контакты старшеклассников со средними и младшими классами. Очень скоро все те, кто помнил историю Кентерберийского кольца выпустились из колледжа, новое поколение уже не знало легенды. Директор позаботился и о том, чтобы изъять из архивов все газеты и журналы с публикациями. Поэтому-то ты никогда и не слышал этой легенды. Точнее, этой истории. Ведь как ты, наверное, уже понял, все это правда.

– Вообще-то, не понял, – вытаращился на него Эрик. – Как это правда? И что случилось с теми ребятами?

Духи переглянулись.

– Никто этого так и не узнал. Ритуал был прерван, но совершен почти до конца. Из-за одного труса все остальные застряли между двумя мирами! – гневно воскликнула Эмма. Впервые за короткую историю их общения Эрик увидел ее такой злой. Крис тоже поступил не в своей обычной наглой манере – подлетел и положил руку ей на плечо.

– Эмма права, – тихо сказал он. – Ирония в том, что пока все искали пропавших студентов, они были здесь: в школе. Они все время были здесь и никуда не пропадали. Незавершенный ритуал выкинул их из тел, но не лишил жизни. Их души оказались запертыми в темнице на границе миров на долгие десятилетия. А их тела бесследно пропали.

– Погодите-ка… – начал догадываться Эрик. И тут его взгляд упал на вывалившуюся из чемодана старую пожелтевшую газету. Он сорвался с места и схватил ее. Под заголовком «Невинные игры в «Кентербери» обернулись трагедией» была небольшая черно-белая фотография. – Ну конечно! Вот почему мне сразу показались знакомыми ваши лица. Газета! Я нашел ее на лестнице. Так значит, эти пропавшие ребята – вы???

– Значит, мы, – кивнул Крис. – И если честно, не так уж случайно ты ее и нашел… Как я уже отметил, директор позаботился о том, чтобы убрать из школы всю прессу с упоминанием того случая. Сжег на заднем дворе – такой кострище был! Но одно издание мы успели стащить. Как чувствовали, что понадобится.

– А что, нельзя было просто со мной сразу заговорить? К чему такие сложности? И вообще… мне жаль, что с вами все это произошло, правда. Но при чем тут я? И книга? Как это все связано с вашей историей?!

– Заговорить было нельзя, потому что ты нас не видел до недавнего времени. Я мог с тобой входить в контакт только во снах, и то не всегда. Собственно, тут как раз заканчивается часть истории, которую мы знаем точно. И начинается та часть, где мы можем только предполагать. Видишь ли, быть духом, конечно, круто – есть масса плюсов и все такое. Но как ни крути, а минусов больше. А со временем даже плюсы превращаются в минусы. И уже через год мы впали в отчаяние от всей этой ситуации. Тяжелее всего было Эмме – она же девчонка. И, как и все девчонки, очень скоро она начала ныть. Но к счастью, не нам – знала, что мы ничем ей не поможем – а тому, кто, как ей казалось, помочь может.

– Между прочим, не зря мне так казалось! – оскорбленно возразила Эмма. – И не ныла я! Мне просто хотелось найти хоть какой-то выход. Это ведь правило – там, где есть вход, обязательно должен быть выход. И то, что мы его не видим – не значит, что его нет. Я стала каждый день летать к Кольцу и просить Короля Мрака дать нам подсказку. И вот однажды, спустя пару месяцев, он услышал меня. Земля разошлась точно так же, как и в тот раз, когда мы проводили ритуал. А когда она вновь сомкнулась, на траве лежала книга.

– Да, вот эта, – Картер встрепенулся и кивнул на ящик. – И сначала она была пуста. Мы понимали, что в ней каким-то образом должен содержаться ответ. Но никак не могли заставить ее раскрыть карты.

– Так продолжалось долго, очень долго. Почти тридцать лет. До того самого дня, пока однажды она не раскрыла нам легенду – ту же, которую открыла и тебе. Кто три ключа объединит… и далее по тексту. Это произошло первого сентября 2008 года. Ничего не напоминает эта дата?

– Первого сентября 2008 года я пошел в первый класс, – пробормотал Эрик.

Крис кивнул.

– Вот именно. И в этот же день книга впервые заговорила с нами. Вернее – со мной. Только мне она показывает свой текст. Мы пришли к выводу, что меня она избрала хранителем своей тайны. Но и текст, как ты догадываешься, нам ничего не дал. И пришлось ждать еще два года до тех пор, пока ты не нашел первый ключ. Тогда мы поняли, что ты – избранный. У тебя есть особая связь с книгой, и именно ты можешь нас освободить. В этом году книга наконец явилась тебе. Это значит, как нам кажется, что наступает решающий момент. Совсем скоро, через несколько месяцев, исполнится ровно пятьдесят лет с того момента, как ритуал не был завершен. И если ты не успеешь найти все ключи и выпустить нас до этого момента, мы навсегда останемся здесь, в школе. Назад уже не будет пути.

– Но почему именно я??? Я ведь ничем не отличаюсь от остальных.

– Поверь мне, – фыркнул Крис, – мы сотни раз задавались этим вопросом. Но, видимо, чем-то все же отличаешься. Возможно, в тебе есть что-то, о чем ты даже не догадываешься. Иначе книга не выбрала бы тебя.

– Но как же мне их искать?

– У тебя уже есть один ключ, осталось два. Есть пророчество – подсказка. Кто три ключа объединит, тот дух от тьмы освободит – ключ первый сам тебя найдет. Второй?

– Второй враг кровный принесет… – вспомнил Эрик. – Но что это значит? У меня и врагов-то нет… Тем более кровных.

– Послушай, не наглей. Мы рассказали тебе все, что знали и предполагали. Поработай и сам немного головой, ты же Избранный! – сказал Крис. И Эрику показалось, что последнее предложение он произнес с долей сарказма. – Если пророчество говорит, что у тебя есть кровный враг, который должен привести ко второму ключу, значит, он есть! Даже если ты об этом пока не догадываешься.

– Ну ладно, хорошо, – Эрик вздохнул. – А символы на первом ключе? Я много лет пытался разгадать их, и пришел к выводу, что это масонские знаки. Что они значат?

Крис снова покачал головой.

– Этого мы не знаем. Но, опять-таки, что-то они значат. Во всей этой истории нет ни одного случайного звена. Никто не обещает, что это будет просто. Но, как бы прискорбно ни звучало, ты наша последняя надежда. Так как, поможешь нам?

– Я… – Эрик взглянул на Эмму, глаза которой были полны страха и надежды, на Картера, который смотрел на него, как утопающий на спасательный круг, и понял, что не сможет им отказать. – Я постараюсь.

Духи просияли.

– Уф, от сердца отлегло, – пробормотала Эмма на ухо Картеру. Но Эрик услышал и улыбнулся.

– Что ж, выпьем же за это! – Крис поднял руку с импровизированным стаканом. – К слову, я тоже помогу тебе. Только один раз в виде исключения – твой преподаватель не станет сообщать куратору о том, что ты пропустил информатику. Я об этом позабочусь.

– Пропустил… Как пропустил? – охнул Эрик и взглянул на часы. До конца урока оставалось чуть больше двадцати минут. – Черт, сегодня же проверочная работа. Джек меня убьет!

– Не парься. Это я тоже решу. Опять-таки: один раз и в виде исключения. Ну, наверное, тебе стоит слегка уединиться, чтобы переварить все услышанное. И к слову, у нас тоже есть дела. Не скучай тут. Ребята – за мной.

Раздалось три негромких хлопка, и один за другим духи исчезли.

Эрик походил немного по комнате и сел на кровать. Было желание ущипнуть себя, но он даже не стал пробовать – уже понял за эти дни, что бесполезно. Эмоции, которые он испытывал теперь, были очень спутанными и странными. Их смог бы понять только тот, кто с детства понимал, что отличается от других, но не знал, чем именно. Тот, кому снились странные сны, о которых даже и рассказать кому-то было бы рискованно. Тот, кто привык годами сам справляться с мучавшими вопросами и с сомнениями в собственной вменяемости. И, в конце концов, тот, кто однажды встретил настоящих привидений, которые в лоб сказали ему, мол: «Ты избранный! Выручай!» Оставшиеся до конца урока двадцать минут Эрик молча просидел, уставившись в одну точку и погруженный в свои мысли. А затем встал и как ни в чем не бывало пошел на ужин.

Он так и не узнал, что именно сделал Крис, но слово свое призрак сдержал – ни Джек, ни кто-либо из преподавателей не задал ему ни одного вопроса о причине его отсутствия на уроке. Что, на самом-то деле, было исключительным прецедентом для «Кентербери».

Лучший друг встретил его в холле и с места в карьер стал говорить о том, что явно волновало его куда больше, чем информатика.

– Ты не поверишь, что произошло сегодня на уроке!!! Кажется, у нашего мистера Фишера… – Джек понизил голос, – роман с кем-то из учениц!

Эрик похолодел. На какой-то короткий миг даже информация о собственной «избранности» ушла для него на второй план.

– Вот как? И c чего ты так решил?

– В конце занятия у меня куда-то закатился колпачок от флешки. Я полез его искать, и процесс затянулся. Мистер Фишер, наверное, решил, что в классе уже никого нет – мой портфель тоже был под столом не виден. Я слышал, как он сказал какой-то из учениц, что… ну, в общем, по контексту было ясно, что она для него далеко не просто ученица. Но она стояла уже в дверях, и я не разглядел, кто это был. Мистер Фишер вышел из класса за ней. Я быстренько подхватил свои вещи и тоже выскочил в коридор. Но их уже и след простыл.

– Гм… Ну, даже если и так… В принципе, ничего удивительного. Мы же не станем его выдавать?

– Да нет конечно! Просто интересно, кто это из наших одноклассниц такой рисковый. Если вскроется – это же сразу отчисление.

– А если не вскроется, у кого-то будут хорошие воспоминания о старших классах в школе, – хмыкнул Эрик. «Бедняк мистер Фишер, – подумал он, – не везет ему что-то последние дни на случайных свидетелей». – Какие планы на вечер? Завтра суббота, и я слышал, что вроде в корпусе A-Level планируется вечеринка…

– Дружище, я сегодня пас. Ты забыл? Иду гулять с Долорес. Так сказать, под луной…

– Оу… Боюсь, ты мне не сообщал о своих планах. Но это достойная замена вечеринки! – мысленно радуясь такому развитию событий, ответил Эрик. Он и спросил-то просто, чтобы сменить тему. На самом деле, в голове упорно гудел целый рой мыслей, и меньше всего на свете сегодня ему хотелось проводить вечер с кем-то.

– Но ты сходи. Воспользуйся родственными связями, – подмигнул ему Джек. – Глядишь, и твое общение с Рейчел сложится интереснее, чем перспектива совместных посиделок над книгами…

– Еще одно слово, Джек Харви…

– Ладно-ладно. Молчу!

После ужина Эрик проводил друга до вестибюля и почти бегом помчался к своей спальне. Закрывшись в комнате, он сел на кровать и взял в руки книгу. Прокручивая в голове сегодняшний разговор, он вновь и вновь листал пустые пожелтевшие страницы.

– Значит, ты не так проста, как кажешься, – сказал он им спустя несколько минут. – И даже обижаться умеешь. Ты, это… прости меня за то, что хотел порвать тебя. Я ведь не знал, что у тебя тоже могут быть чувства! Ну, или как там это у вас, у книг, называется… Ты, главное, больше не исчезай! А я обещаю с тобой обходиться бережно.

Книга никак не реагировала. За окном раздались веселые крики. Эрик отвлекся и кинул туда взгляд. Целая толпа его однокурсников двигалась в сторону здания выпускной группы. Значит, про вечеринку – это правда. И наверняка Рейчел будет там…

– Так, Эрик Коллинз, соберись! – осекся он. – У тебя есть задачи поважнее. И вообще, ты не должен думать об этом. Не должен думать о ней. Ты… ай!

Колени обожгло волной боли. Лежащая на них книга больше не была пуста и безмолвна. Она излучала синеватое свечение и раскалилась до предела. Стиснув зубы, Эрик едва преодолел желание скинуть ее на пол. Однако, зная теперь ее обидчивый нрав, не рискнул. Он схватил со стула джемпер и, используя его как прихватку, осторожно переложил издание на кровать. Страницы все еще оставались пустыми. Но теперь их выцветший желтый оттенок терялся в таинственном голубоватом свете.

– Что ж, значит, ты меня слышишь, – констатировал Эрик. – Это уже хорошо. А то, знаешь ли, говорить с книгой и так-то не очень просто. А когда она еще и молчит… Так, ладно. Я Эрик Коллинз, ученик старшего класса школы «Кентербери». Я теперь знаю, что я… этот… избранный! И у меня даже есть первый ключ. Моя задача найти второй, и мне не справиться без твоей помощи. Я знаю, что пророчество гласит – мне нужен кровный враг. Но у меня нет такого! И что мне делать? Ну будь человеком. Ой, то есть прояви человечность. Ой… Блин… Короче, помоги!

Внезапно книга перестала светиться и сама по себе раскрылась посередине. А затем из ее страниц пошел дым. Он поднимался на несколько сантиметров вверх, складываясь в причудливые символы. Эрик как завороженный смотрел, как эти крохотные рисунки извиваются и выстраиваются друг за другом в единый порядок. Спустя несколько секунд он понял, что видит перед собой. Над книгой, сотканная из бело-серого дыма, зависла надпись.

«Сгустился мрак, и твоя жизнь на волоске. Разрушь проклятье – иначе быть беде!» – прочитал Эрик. И в этот же момент слова исчезли, а страницы книги без каких-либо на то предварительных причин оказались объятыми языками пламени. Коллинз вскочил и кинулся к столу в поисках бутылки с минералкой. Лишь на один короткий миг он отвернулся, а когда вновь вернулся к книге – огня и след простыл. На страницах, где еще пару секунд назад бушевало пламя, был выжжен какой-то рисунок. Его очертания что-то напоминали Эрику, но он никак не мог понять, что именно.

– Кажется, пора привыкнуть ничему не удивляться, – пробормотал он, боязливо беря книгу в руки (к счастью, она больше не была горячей) и поднося ее ближе к глазам. – Я уже определенно где-то видел этот рисунок. Вот только где?

– У директора, – услышал Эрик над самым ухом голос Криса. Он резко повернулся. Привидение висело за его спиной и разглядывало книгу с пристальным вниманием. – Это карта. Вернее, кусок карты местности, которая висит в кабинете у мистера Стейнера. И данный выжженный кусок этой карты изображает скрывшуюся за холмами деревню. Кажется, книга пытается тебе сказать, что ответ на свой вопрос ты можешь найти там.

– Блеск. Я даже не был ни разу в этой деревне. Только мимо все время проезжаю. Откуда там могут быть мои враги?

Крис поморщился.

– Поразительная узость мышления. Далеко не факт, что там твои враги. Но раз карта указывает туда, значит, там есть нечто, что содержит подсказку ко второму ключу. Итак… – он выдержал небольшую театральную паузу, – когда отправляемся в путешествие?