Текст книги "В проклятых землях"

– Внушительно смотришься, – отметила я, оглядывая вначале капитанский мостик, а затем и самого вампира, по-хозяйски развалившегося в кресле. Тонкие бледные пальцы Дрейка чуть нервно барабанили по подлокотнику, когда вампир развернулся ко мне на вращающемся сиденье. – Мне тут сказали, что капитану чаролета, то есть тебе, за каким-то крайном позарез понадобилась моя скромная персона. Могу я поинтересоваться, что стряслось?

– Ничего особенного. Просто я хотел ответить на твой подарок. – Дрейк протянул мне короткие ножны, из которых торчала рукоятка с гардой, больше напоминавшей шипастый кастет. – Надеюсь, ты не откажешься?

Я подошла поближе к вампиру и, приняв из его рук оружие, вытащила нож длиной почти в мой локоть и задумчиво взвесила на правой ладони. Взяла, как полагается, попробовала прокрутить в руке. Очень быстро выяснилось, что держать его следует лезвием вниз – тогда рукоять ножа ложилась в ладонь как влитая, а гарда-кастет оказывалась как раз над костяшками пальцев.

– Удобно, придраться не к чему. – Я вложила нож в ножны и прицепила их к замочкам на поясе с правой стороны. Немного непонятно, зачем мне нож, если есть квэли, но отказываться от подарка было неудобно. В крайнем случае, когда станет мешаться – уберу в рюкзак. – Большое спасибо, Дрейк.

– Что ты… – Вампир неожиданно робко улыбнулся, вставая с кресла. – Скоро мы расстанемся…

«Такими темпами он скоро тебя стесняться начнет! Лесс, признавайся, что ты с ним сделала, а?» – подозрительно вежливо поинтересовался Фэй.

Честно? Вроде бы всего лишь напилась в его компании. И все.

«Что-то я не верю, что этого было достаточно».

Я как-то тоже сомневаюсь.

– Это точно, – согласилась я, подходя к «решетке» обзорной полусферы и напряженно всматриваясь в густой белесый туман, клубящийся впереди. Всего ничего лететь-то осталось, верст десять. – И если мне не повезет, то навсегда. У меня, в отличие от тебя, второго шанса на «вечную жизнь» не будет.

Вампир прошел вслед за мной, встав за моей спиной.

– В связи с этим можно одну личную просьбу?

– Можно, конечно. – Я развернулась вполоборота так, чтобы Дрейк находился в моем поле зрения. Не выношу, когда у меня кто-то стоит за спиной. Привычка, искоренить которую не удается даже Джерайну, хотя, когда он защищает мои тылы, я чувствую себя спокойнее.

Дрейк сделал еще полшага вперед, положил руки мне на плечи и повернул меня так, что теперь я смотрела ему прямо в лицо.

– Лесс… Возвращайся…

– Если все получится так, как задумано, – я легонько коснулась кончиками пальцев его щеки, – то я встречу вас через три недели у одинокой скалы, которая похожа на пик. Она там одна, выступает над остальными, как маяк. Быть может, я задержусь на день, но не больше. Если через день от назначенного срока меня не будет на месте – значит, в живых меня тоже нет. На этот случай Фэй оставил в памяти ВБП некое зашифрованное послание, которое откроется только на двадцать второй день от того, в который мы с Джерайном покинем твою «Птицу». Так что я все-таки надеюсь, что сегодня вижу тебя не в последний раз.

– Лесс… Возвращайся. Живой и невредимой. – Он потерся щекой о кончики моих пальцев, вздохнул и прижался лбом к моему лбу. – Я очень прошу.

– Знаешь, я бы тоже очень этого хотела, но не все от меня зависит. – Я осторожно и чуточку неловко обняла вампира за талию, с трудом удержавшись от язвительной реплики: «Не плачь, маленький, мама скоро вернется». Вообще правильней было бы, с точки зрения этикета, положить руки ему на плечи и соврать, что все будет хорошо. Но, во-первых, Дрейк был выше меня на голову, и было попросту неудобно следовать этикету; а во-вторых, ложь он чует лучше, чем нежить – страх, а я ой как была не уверена в успехе нашей с Джерайном затеи.

Вампир тяжело вздохнул и вдруг обнял меня, крепко и порывисто, прижимаясь ко мне всем телом.

– Только живи… – Он чуть отстранился, после чего его лоб на мгновение вновь прижался к моему лбу, а потом он скользнул подбородком по моей щеке и коснулся моих губ в поцелуе.

Честно признаюсь, я гадала, как ощущается поцелуй Дрейка в тех случаях, когда он не хочет оскорбить, унизить или заткнуть рот женщине, а просто хочет ее поцеловать. Оказалось – гораздо лучше, чем я представляла. По крайней мере, клыки почти не ощущались, а это уже немало – в прошлый раз он расцарапал мне губы в кровь. Сейчас же это было почти приятно, и если бы я не провела столько времени с д’эссайном, то вполне могла бы захотеть продолжения. А то и потребовать его.

«И, несомненно, получить, – хихикнул Фэй в моей голове, отвлекая мое внимание от Дрейка. – Помнится, кто-то говорил, что вампир – это живой труп, а некрофилией ты не увлекаешься. Или оказывается, что и в этом «извращении» есть свои приятные стороны?»

Я не понимаю, ты что, таким способом бережешь мою добродетель для Джера? – изумилась я, прерывая поцелуй и почти виновато глядя на вампира, который взглянул мне в глаза со столь близкого расстояния, после чего прошептал прямо в губы:

– Лесс… Только не умирай… – и поцеловал меня еще раз, обнимая так крепко, что казалось, еще немного – и захрустят ребра. Так, как будто действительно прощался навсегда, и его это прощание нисколько не радовало. Напротив, угнетало, заставляло чувствовать боль.

Я думала, тысячелетние вампиры вообще позабыли о таких мелочах.

«Если только они не сохранили частичку себя прежних», – мрачно вздохнул Фэй и замолчал.

Если это действительно прощание – а так оно скорее всего и есть, то…

Я обняла Дрейка крепче, скользнув кончиками пальцев по его спине, царапая ногтями шелк его рубашки. Прощай, Эдгар Дрейк. Вряд ли судьба разрешит мне войти в одну и ту же реку дважды, да и сколько можно крутиться перед носом у смерти, раздражая ее сверх меры? Если мы с Джером доберемся до входа в Столицу – это будет чудом. И вряд ли наше везение будет столь велико, что через три недели я буду ждать тебя и твои чаролеты у скалы-маяка…

Но если невозможное случится, то до свидания.

В ответ его объятия лишь усилились – он повторял мой жест, стараясь при том удержаться на какой-то грани… Поцелуй стал почти судорожным, но все равно оставался приятным, если бы не одно «но»: я не могла сама себе объяснить такую резкую смену поведения Дрейка. Как будто сегодня вечером в нашей с Джером каюте сидел один вампир, а тут – совершенно другой.

– Дрейк, Дрейк, хватит! – Я помотала головой, приходя в себя и упираясь ладонями в грудь вампира, удерживая его на расстоянии. – Ты головой не ударялся? Возбуждающих средств не пил?

Он моментально выпустил меня из объятий, и взгляд его стал более осмысленным.

– Извини, Лесс. Сам не знаю, что на меня нашло.

– Бывает. – Я вздохнула, оправляя куртку и застегивая ее наглухо, до самого горла. – Меня перед боем тоже иногда заносит. И сейчас… Вон с Джером целую неделю друг от друга оторваться не могли. Так что я понимаю…

Я еще раз достала подаренный Дрейком нож, покрутила его в руке и убрала обратно в ножны.

– Надеюсь, что твой подарок сохранит мне жизнь в Запретных землях. Ну, я пошла? А то я бы предпочла находиться на одной из открытых палуб – там я буду нужнее, если возникнут непредвиденные обстоятельства.

– Да, Лесс… Я сожалею, что так мало с тобой виделся. И еще провожу вас с Джером. – Вампир слабо улыбнулся, кивая мне на прощание. Я только улыбнулась, разворачиваясь к двери и шагая по полированному паркету капитанского мостика чуть скользящей, почти танцующей походкой.

Внутри уже поднималось наполовину приятное, наполовину тревожное волнение – то самое, которое обычно возникало у меня перед каждым серьезным «походом в никуда», перед каждым заказом или боем. Это уже потом, когда придет время действовать, это волнение уляжется и не напомнит о себе до тех пор, пока все не закончится, а до того придется немного понервничать.

«Не страшно, при твоем роде занятий это даже полезно. Концентрация внимания сохраняется».

Да и вообще поволноваться иногда попросту необходимо. Хотя бы веришь, что от тебя прежнего хоть что-то осталось.

Я взялась за позолоченную дверную ручку, поворачивая ее и дергая дверь на себя, и, видимо, потому не услышала, как Дрейк подошел как мне. Поняла это, только когда он произнес уже в шаге от меня:

– Это все же выше моих сил… – после чего развернул меня к себе, прижал к щелкнувшей замком двери всем своим телом так, что квэли в ножнах больно вдавились в спину, и вновь поцеловал в губы, яростно, почти жестко, словно действительно ничего не мог с собой поделать.

Фэй!! Тут не так что-то!

«Уже проверяю!»

Быстрее! Еще немного, и я остановлю его сама, а это будет больно, и очень!

«Знаю».

Я ощутила, как Фэй потеплел, и ухватила правой рукой Дрейка за ладонь так, чтобы нагревшийся металл браслета соприкасался с кожей вампира. По себе знаю, что так изобретение д’эссайна работает лучше.

Дрейк еле слышно застонал и оторвался от моих губ, покрывая поцелуями мое лицо, шею… Я уже радовалась, что успела застегнуть воротник куртки, иначе, боюсь, Дрейк не устоял бы от искушения пустить мне кровь… чуть-чуть, самую малость. Я ощущала, как его клыки царапают мою кожу, почти вдавливаются, но в последний момент отодвигаются, так и не пустив кровь.

Фэй, быстрее!

«На нем приворотное заклинание! Очень мощное. Вызывает непреодолимую тягу, желание следовать за объектом поклонения, почти не отличается от настоящей страсти, приводящей к легкому помешательству. Но заклинание с ошибкой, рассчитывалось явно не на тысячелетнего вампира».

А на кого? И откуда оно взялось?!

«Лесс, на второй вопрос ответа не знаю. На первый – рассчитано было, судя по всему, на женщину. На тебя, как я предполагаю».

Я еле слышно выругалась сквозь зубы. Потом довольно жестко двинула вампиру кулаком в бок, привлекая его внимание.

– Дрейк, на тебе приворотное заклятие!

– Знаю, – прошипел он сквозь зубы. – Лучше бей в нос! – И отдалился от меня на какое-то мгновение, которым я и воспользовалась, ударив его по лицу так, что вампир невольно отшатнулся.

– Тебе лучше? – поинтересовалась я, на всякий случай готовясь нанести ему еще один удар. Правой. Говорят, вампиры могут влететь с размаху лицом в каменную кладку, и ничего им от этого не будет. Не проверяла, но на всякий случай бить от души не стала – не хотелось бы сломать нос нашему капитану, вряд ли ему пойдет горбинка.

Из носа вампира потекла тонкая струйка крови, замарав подбородок и оставляя ярко-алые следы на белоснежной рубашке.

– Лучше. Увы, но это заклятие мало того что усиливается со временем, так еще и использует слабости того, на кого попадет. Хотя и не мне предназначалось. – Дрейк облизнулся, окончательно приходя в себя. – Видимо, не все забавные комментарии на полях следует читать.

– Я не знала, правда. – Мне стало неловко и почти стыдно. – Я ведь сто раз эту книжку читала и перечитывала, и ничего подобного не наблюдалось. Может, Фэй сумеет это снять…

«И не надейся, милочка. Я тебе не дипломированный маг и не бабка-знахарка. Снимать сглаз и вешать на уши не обучен. Тебя исцелить от подобного еще сумел бы, и то только потому, что ты мой носитель. Его – вряд ли. Быть может, ослабить воздействие, но не снять полностью».

– Нет, не сумеет, – вздохнула я. – Говорит, что может только ослабить действие. Надеюсь, у тебя маг есть на корабле? Ну хоть один?

– С меня оно и само слезет. После полноценного питания, – отрезал Дрейк, откровенно любуясь мною. – Или еще что-нибудь придумаю, все не так страшно. Но вот за тебя… И за Джера опасение есть. – Вампир неопределенно повел рукой. – А еще… Лесс, пока что я тихо от тебя с ума схожу.

– Тогда я пойду от греха подальше, пока ты себя в руках держишь, – вздохнула я. – В любом случае, как я поняла, высадят нас с Джером максимум через сутки, так что потом у тебя будет чуть больше трех недель, чтобы преодолеть этот… недуг.

– Знаешь, сейчас я даже не уверен, что хочу его преодолевать, – прошептал Дрейк одними губами. – Удачи, Лесс. Береги себя. – Вот эту часть фразы он произнес уже громко, нарочито бодрым тоном, демонстративно улыбаясь.

Отвечать ему я не стала, только махнула рукой и выскользнула за дверь, используя Фэя как крайне говорливую и весьма заинтересованную только что полученной информацией карту. Два коридора, лестница наверх – и я уже вышла на вторую палубу, продуваемую всеми ветрами.

Как раз для того, чтобы увидеть, как «Птица», сбросив скорость, медленно вплывает в густое облако серебристого тумана, довольно ярко светящегося в ночных сумерках. В нос ударил кисловатый влажный запах не то стылого болота, не то протекающей подземной шахты. Никогда не могла понять, чем пахнет туман над Запретными землями, но то, что он забивал собой все остальные запахи – факт.

Мерзко, противно. Словно погружаешься в вязкий кисель, заползающий за шиворот, облепляющий лицо и волосы так, что рука сама тянется обирать с кожи несуществующую паутину.

«Ох, и сюда мы сунулись», – как-то обреченно пробормотал Фэй у меня в голове.

Да, именно сюда мы и сунулись. Можешь что-нибудь сделать, чтобы я не ощущала себя мухой в паучьем коконе?

«Могу». – Браслет замерцал, по письменам пробежали алые искорки, стремительно расползающиеся по моему телу, как светящиеся муравьи. Стало щекотно, потом тепло, а затем я вдруг перестала ощущать так и липнущий к коже туман.

Спасибо.

«Не за что. Это заклинание много энергии не тратит, разве что его подновлять раз в стуки надо, но не переживай – об этом я точно не забуду».

Вот и ладушки.

Я подошла к поручням и заглянула вниз, в слабо светящееся туманное облако. Как ни странно, местами оно было прозрачным, и на миг мне показалось, что в этой прозрачности мелькнуло что-то белесое, длинное и гибкое, похожее на извив змеиного хвоста.

Волнение и тревогу как рукой сняло.

Шутки кончились. Мы – в Запретных землях.

Интерлюдия II

Ничто так не приближает к смерти, как долголетие.

Из записей сидхийского жреца, оставленных в назидание потомкам

Алессьер Лэари’Шаан

Сегодня сияние нашего подземного «ночного солнца» было особенно ярким. Оно изливалось из сотен больших и малых кристаллов амитрина, растущих прямо на потолке гигантской пещеры, в которой располагался верхний, жилой уровень Seith’der’Estell, сидхийской Столицы, дробилось в аметистовых розетках, украшающих стены ближайших домов. Сияние слепило, разбивая вдребезги «ночное зрение», превращало столпившихся на небольшом удалении сидхе в черные силуэты-тени. Я перевела взгляд на сияющий чуть в стороне от меня кристалл, озаряющий своим розовато-сиреневым светом эшафот и черные линии, складывающиеся в символ портала – к чему была дополнительно потраченная на освещение магия? Чтобы не давать мне разглядеть лица тех сидхе, что пришли на эту площадь проводить меня в «последний путь», а на деле – лишний раз проклясть за неверность данной клятве?

Только вот обвинение, которое сейчас зачитывает глашатай сидхийского Владыки, – ложное от первого до последнего слова. Не за нарушение клятвы Императорскому Дому изгоняют меня и из Сияющего Города, и из Дома Хранителей, и из собственной семьи. А за то, что чуть более века назад моя мать имела глупость польститься на светлого эльфа во время очередной поездки в Верхний город, Аирану. Да, полукровок в подземной Столице не любят. Очень не любят. Прошли те времена, когда смешанная кровь у младенца считалась нормой – конечно, в том случае, если в ребенке было больше от сидхе, а не от эльфа или, страшно подумать, человека. Сейчас полукровкам в Столице не место. Их сразу после рождения отсылают наверх, в Аирану, или еще куда подальше, благо наземное сидхийское государство ничуть не меньше подземного. Ведь до сих пор считалось, что полукровка не сравнится с чистокровным сидхе и потому не сумеет принести должную пользу обществу Столицы, где, как известно, остаются лишь лучшие из лучших.

Я родилась настолько похожей на чистокровную сидхе, что если бы не внеплановая проверка, устроенная Золотым Домом, никто и никогда не заподозрил бы во мне полукровку. Да и как заподозрить сидхе, которая с честью прошла все испытания во время длительного обучения в Ar’Quilen, уже год как получила в пожизненное пользование именные квэли и вот-вот готовилась влиться в ряды Танцующих при императорском дворе?

Правильно, никак.

И когда выяснилось то, что кровь моя недостаточно чиста, чтобы оставаться в Столице согласно ее законам и правилам, встал вопрос – что же со мной делать? Изгнать прилюдно Танцующую за смешанную кровь попросту не представлялось возможным – это подорвало бы сложившуюся за века непогрешимую уверенность в том, что овладеть тайным искусством боя и стать Танцующим может только чистокровный сидхе, ведь полукровки по определению не могли ни выдержать обучение, ни пройти ритуал посвящения. А я стала живым доказательством ошибочности этого суждения. Но поскольку власть сидхийского Владыки в последнее время была не столь незыблема, каковой должна бы быть, то я оказалась проблемой, которую необходимо было устранить в кратчайшие сроки.

Решение, разумеется, было найдено.

Тайная казнь и последующее объявление о моей гибели во время очередного обхода Рубежа – четвертого, пограничного уровня. «Героическая смерть» на службе Владыке принесла бы моему роду честь, а Дому Хранителей, к которому я принадлежала, – дополнительные дотации в качестве «искупления за утерянную жизнь».

Вот только первоначальный план, казавшийся столь простым, не удался. Нет, я не сбежала, я даже не пыталась воспротивиться, когда меня схватили мои же сослуживцы, заковали в кандалы и привели в Зал испытаний, в котором все Танцующие должны были пройти через последнее тренировочное сражение.

Оказалось, что в тот день почти каждый из присутствовавших в зале «палачей» долгие годы придерживал для меня камень за пазухой. По крайней мере, когда меня приковали к свисающим с потолка цепям и моя партнерша по брачному союзу от души влепила мне оплеуху с воплем: «Полукровка!!» – я перестала удивляться, увидев среди собравшихся и нашего общего мужа. Именно он грубо ухватил меня за толстую косу, спускавшуюся почти до щиколоток, и отхватил ее одним движением клинка. Голова сразу стала легкой-легкой, как пушинка, и одновременно пришло осознание – всё. За секунду тесно сплоченное «мы» разделилось на «я» и «они». Я все еще принадлежала к сидхийскому народу, но уже перестала для них существовать, как будто бы уже умерла.

И тогда моей партнерше вручили длинный тяжелый кнут и предложили наказать меня за ложь.

Право слово, до этого момента у меня оставалась робкая надежда на то, что женщина, с который мы делили ложе в течение шестнадцати лет еще со времен обучения, любит меня так же, как я ее, но с первым же ударом кнута, располосовавшим мне спину, она погасила ее раз и навсегда. Тариша словно с ума сошла, полосуя мое тело и с каждым ударом говоря, за что она меня ненавидит. За то, что я, полукровка, сумела обогнать ее в Ar’Quilen на последнем испытании. За то, что тройственный союз с нашим общим возлюбленным мы заключили только потому, что без меня наш муж не соглашался брать ее в свою постель. Тогда мне было наплевать на мужчин, но этот оказался довольно симпатичным сидхе и интересной личностью, и я вполне могла потерпеть его в своей постели ради подруги, а вот поди ж ты… теперь я оказалась крайней.

Ничто так не губит лучшие чувства, как ненависть. Ледяная, отрезвляющая и позволяющая взглянуть на все как бы со стороны. Трезво взвесить поступки, оценить их – и сделать определенные выводы. И когда Тариша отбросила в сторону окровавленный кнут и обошла меня, чтобы заглянуть в мое лицо напоследок, то ее ждал неприятный сюрприз: моя улыбка на потрескавшихся, искусанных губах.

Моя теперь уже бывшая «жена» слишком хорошо меня знала, чтобы понять: если я каким-то чудом окажусь на свободе, то ее саму более никто и никогда не увидит в сидхийской Столице. Разве что Танцующие, обходящие дозором туннели у форпостов, наткнутся на засунутый в узкую расщелину труп.

Потом мои кандалы сняли и быстренько зачитали приговор. По традиции жрец Богини Смерти вознес молитву божеству, прося принять меня к себе и дать возможность возродиться в лучшем из миров, после чего меня поставили на колени, а один из учителей-Танцующих занес надо мной ритуальный меч, используемый для казни.

Я до сих пор не знаю, что произошло. Как вышло так, что лезвие из адамантиевого сплава разлетелось на десятки осколков, едва коснувшись моей шеи. Почему острые как бритва осколки лезвия, вонзившиеся в мраморный пол по обе стороны от меня, всего лишь порезали и без того изодранную кнутом форму Танцующих, но не оставили ни малейшей царапины на коже. Это не могла быть магия – Зал испытаний был напичкан диамарийскими кристаллами, гасящими малейшее проявление волшебства настолько хорошо, что совершить такое чудо, как расколоть столь прочный клинок, могло только божественное вмешательство.

Богиня Смерть не пожелала принять меня к себе в тот день, именно поэтому я сейчас стою перед толпой жителей Seith’der’Estell в белом ритуальном одеянии со скованными руками. Меня решили не просто изгнать, а отдать на милость Богине в качестве добровольной жертвы. Если будет на то Ее воля, то я останусь жить, куда бы меня ни забросил портал с выходом в произвольную точку где-то на поверхности. Считалось, что сама Богиня решит, где мне появиться, чтобы начать новую жизнь или умереть в Ее честь. Но на деле, как мне кажется, представитель Дома Магии уже назначил мне точку выхода в максимально отдаленном и опасном районе, чтобы я гарантированно умерла и никогда не помыслила вернуться.

Наконец-то глашатай закончил с обвинением, под ноги мне положили честно заслуженные квэли в наспинных ножнах – отнять их не имели права, они принадлежали мне до конца жизни, а немолодой маг как раз закончил символ портала. Теперь оставалось только его активировать, и меня унесло бы в никуда. Вместе с памятью обо мне среди сидхийского народа.

Я отправлялась в верхний мир, лишенная принадлежности к роду и Дому, с обрезанными под корень волосами в знак позора, имеющая только ритуальное одеяние жертвы Богине, сохраненное имя и квэли Танцующей. С момента, когда портал выбросит меня где-нибудь наверху, все прежние клятвы будут забыты, а я буду считаться умершей для Столицы.

Сидхийский Владыка, находившийся за моей спиной на эшафоте, обратился к своему – уже не нашему – народу с довольно длинной и витиеватой речью. Он огласил мой приговор так, что никто из присутствовавших не сомневался в том, что все сказанное – чистейшая правда, а то, что он, Владыка, отдает меня на суд и милость почитаемой Богини Смерти в качестве добровольной жертвы – неслыханное милосердие по отношению к клятвопреступнице. Я же с трудом удерживала равнодушное выражение лица, хотя губы так и норовили расплыться в ироничной усмешке – ведь именно сейчас Владыка показал свое насквозь лживое лицо и в моих глазах раз и навсегда перестал быть тем, ради кого нужно было умереть, не задумываясь.

Зря тогда он, по традиции, предоставил мне последнее слово.

Он считал, что я гордо промолчу, поскольку так и надлежало сделать, к тому же маг уже запел заклинание переноса, активируя портал, но ошибся. Я успела сказать многое, не стесняясь в выражениях. И то, что Императорский Дом вырождается, раз у самого Владыки в фаворитах ходит его же собственный капитан стражи, а старший принц и наследник престола так и не сумел заставить себя переспать хотя бы с одной женщиной, предпочитая исключительно хорошеньких молодых мужчин из прислуги его Дома. И о том, что Богиня Смерть все реже поддерживает решения Владыки – ведь даже на днях она вмешалась, противореча слову венценосного сидхе…

К счастью для Владыки и к несчастью для меня, маг успел дочитать заклинание до того, как я перешла на личности, и меня выбросило из Столицы крайн знает куда. Чернота телепорта сменилась вечерними сумерками в густом, пропахшем сгнившей листвой и древесной смолой лесу. Тишина стояла такая, что после гула толпы казалась попросту оглушающей – ни шороха, ни треска ветвей, ни птичьего пения. Заповедный лес…

Приграничный Лес.

Ох, Богиня, зачем ты не дала меня казнить, я бы тогда попала в твои объятия легко и быстро…

Где-то вдалеке раздался приглушенный треск, и все сразу же стихло. Я вытянула один квэли из ножен, валявшихся на траве под моими ногами, и, кое-как утвердив оружие под выступающим из земли древесным корнем, начала быстро-быстро перепиливать о мелкие зазубрины на внутренней стороне клинка металлическую цепь, прочно соединяющую кандалы на моих руках. От самих «браслетов» как-нибудь потом избавлюсь, сейчас для меня главное – свободные руки.

За этим делом я почти пропустила момент, когда нечто небольшое, похожее на обросшего мехом паука, бросилось на меня из ближайших кустов. Почти – это потому, что «паук» выскочил как раз в тот момент, когда железная цепь со звоном лопнула, перепиленная пополам, и не в меру голодную зверушку я встретила уже с оружием в руках.

Уже позже, невесть каким чудом выбравшись на затянутую туманом равнину из Приграничного Леса, я задумалась – как вышло так, что мне на пути не встретилось ничего страшнее того самого «паучка»: ведь если судить по сведениям, хранящимся в Столице, тварей в этом Лесу обитает немерено. И далеко не все они выпрыгивают из кустов – большинство предпочитает заманивать или загонять в ловушки, из которых нет выхода. Похоже, Богиня Смерть действительно не хотела принимать меня, и я уже не знала, стоит рассматривать это как неслыханную милость или же как величайшее презрение с Ее стороны.

Самое смешное, что по ту сторону Приграничного Леса меня ждали.

Еще не успело стемнеть, – а из Леса я выбралась на рассвете, – как я столкнулась со светлым эльфом, спокойно сидящим у костра с небольшой трубкой в зубах. Он даже не удивился, когда я вышла к нему, грязная, расцарапанная, голодная и с дикими глазами – просто предложил присоединиться к ужину. Когда я более-менее наелась и пришла в себя ровно настолько, чтобы вести себя не как затравленный зверь, а как разумное существо, мы познакомились.

Его звали Тираэль Ильрреан л’Арей и он был дальним родственником моего отца, получившего весточку из Дома Хранителей о моем грядущем изгнании. Как я и предполагала, маги заранее спланировали место переброски, а в моем родном Доме об этом как-то узнали – и приняли меры, чтобы известить светлого эльфа. Оказывается, они верили в то, что раз Богиня не пожелала моей смерти, то я непременно выживу. И выйду из Леса где-нибудь здесь.

Тир не сразу признался, где находится это самое «здесь». Только поутру, после того как я проснулась и сменила ритуальные одежды, превратившиеся в грязные тряпки, на принесенные Тираэлем штаны и рубаху, он сказал название местности, где я оказалась после выхода из Приграничного Леса.

Запретные земли.

И это оказалось худшей новостью за последние несколько дней.