Текст книги "Смертоносная чаша"

– Я полагаю, вы будете задавать вопросы не по поводу проведенной мною ночи? – вежливо, не скрывая иронии, спросил я.

– Для нас каждая деталь имеет значение. Вы разве не знали?

– Ну да, – тут же согласился я, – вполне возможно, что я прибил Стаса и этой ночью прятал в тайнике миллион баксов, которые мы вместе с ним украли накануне у одной богатой старухи процентщицы.

– И такое бывает, – невозмутимо ответил Юрий-Порфирий, продолжая сверлить меня своими стеклянными бусинками.

Он, определенно, испытывал мое терпение. Но, как бы он ни старался, на роль Раскольникова я не подходил и решил ничем не выдавать своего волнения, хотя очень хотелось съездить по гладковыбритой физиономии. Но вести себя благоразумно и терпеливо было важнее, к тому же времени у меня предостаточно, в отличие от него.

И я вежливо поклонился.

– Может быть, Юрий Петрович, вы позволите мне выйти в коридор на минутку? Для перекура, поскольку у вас не положено. А вы пока продумайте вопросы, которые хотели бы задать и на которые я бы имел честь ответить.

– А я, Никита Андреевич, честно говоря, думал, что вы за ночь успели продумать свой монолог. Конечно, я не предполагал, что вы были заняты упрятыванием миллиона долларов, украденных у несчастной старушки процентщицы.

– Я и не подозревал, Юрий Петрович, что явился к вам с повинной.

– Ну что вы! – Он замахал пухлыми руками, которые и пистолета-то, наверно, ни разу не держали. – Что вы, любезный! Вас никто и не смеет подозревать в убийстве. Но за бессонную ночку… А она наверняка была у вас бессонной, вы ведь человек не железный. Вот артист железный! Ха-ха! – Он остался доволен своим глупым каламбуром. – Да, так я отвлекся. За свою бессонную ночку, думаю, вы уже пришли к выводу, что преступление мог совершить только один человек…

Черт побери! Он уже сделал выводы! Нет, я этого не допущу! Я не выдержал и, вскочив с места, кинулся к его лакированному письменному столу, на котором – страничка к страничке – стопкой лежали бумажечки. И я заорал:

– Вы не посмеете! Слышите! Не посмеете! Потому что она не убивала! У вас нет доказательств! Вы… Вы…

Он не шелохнулся и, продолжая улыбаться, вглядывался в мое перекошенное от злости лицо и терпеливо выжидал, когда мой бурный темперамент слегка утихнет.

Я перевел дух. И с грохотом уселся на стул. Черт побери! Какой я идиот!

– Она? – наконец вкрадчивым голоском спросил Порфирий, мягко и мило улыбаясь. И мне на миг показалось, что передо мной – Оксана. – Разве я сказал, что это она? Я всего лишь заметил, что преступление мог совершить только один человек. А существительное «человек», если вы знакомы с морфологией, подразумевает личность как женского, так и мужского пола. Из вашего же пылкого монолога я понял, что вы пришли к верному выводу. Это действительно была женщина. Вам назвать ее имя?

Бог мой! Я обхватил голову руками и покачнулся на стуле. Ну, почему я так и не научился сдерживаться? Уже седина на висках, а ума так и не прибавилось. Я не имел права сразу же заподозрить Васю. Не имел. Но бессонная ночь, проведенная за разговорами с Оксаной, за выяснением мелких и существенных деталей преступления, так или иначе привела меня к этому выводу. Но ведь Оксана запросто могла ошибиться. Почему я так слепо поддался ее логическим объяснениям? Разве я не мог предположить, что к этим выводам она пришла из-за обычной женской ревности? Ведь она меня любит и ей больно и трудно смириться с мыслью, что я предпочел другую. Менее мудрую, менее правильную, менее прозорливую, к тому же вовсе и не красавицу с роковым взглядом. Я предпочел обычную девчонку, веселую, пылкую, бестолковую, так похожую на меня самого.

Возможно, Оксана и не хотела, чтобы подозрение так очевидно падало на Васю, но ее сердце в этом случае оказалось гораздо сильнее ума. И хотя именно ее логический ум выстроил такую правильную цепочку из доказательств против Василисы, в основе лежали ее чувства, переживания, любовь. А я, как мальчишка, поддался на эту провокацию и тут же, в чистеньком кабинетике Юрия Петровича, высказал не свои мысли, не свои подозрения, а мысли и подозрения жены. Мог ли я объяснить это следователю? Да и зачем? В любом случае, я назвал человека, которого хорошо знал и, значит, имел основания заподозрить. Прости меня, Вася. Я постараюсь искупить свою вину.

Я поднял тяжелый взгляд на Юрия-Порфирия Петровича. Я уже не знал, как себя вести, но это было не важно: неприязнь к следователю я решил похоронить пока в себе. И поэтому тихо, но твердо сказал:

– Я не буду играть с вами в прятки, Юрий Петрович, но, прошу вас, поверьте: это сделала не она. Я хорошо знаю эту девушку. Поверьте мне на слово, это не она.

Глупец! Чего я ожидал? Что этот смазливый следователь сейчас разрыдается? Дружески похлопает меня по плечу и скажет: «Я вам верю на слово, Задоров». Нет, я же не на сцене театра. Я в здании прокуратуры. И мне следует помнить об этом.

Об этом мне не замедлил напомнить и следователь. Он усмехнулся. Его глазки-бусинки радостно заблестели. Он был бесконечно счастлив, что победил. Что теперь сидит перед ним не нахальный, зарвавшийся артист, а несчастный, растерянный человек, любым путем пытающийся защитить свою подружку. Такая картинка была не в новинку для этого кабинета. И она явно устраивала Юрия Петровича.

– М-да, Задоров, – протянул он, – думаю, вы наконец поняли истинную серьезность положения.

– Нет. – Я отрицательно покачал головой. – Вы не можете утверждать, что это она. И я вам сейчас постараюсь это доказать.

И я спокойным, ровным тоном рассказал следователю все, что случилось в тот вечер в «КОСА», понимая, что это необходимо. Я не забыл и про то, что именно Вася вызвалась налить воды в чашку и наливала она ее из графина. И именно она несла чашку на сцену. Я помнил про разговор с Оксаной. И уже знал, что правда в этом случае может спасти: факты против Васи могут обернуться в ее пользу именно благодаря правде.

Но правда правде рознь. Поэтому более подробно, но менее правдоподобно я описал момент перед выходом на сцену, когда мы с девушкой задержались. В этой важной части рассказа я был предельно осторожен и решил несколько перетасовать карты. В конце концов, эта маленькая ложь была необходима. К тому же в данный момент я не присягал на Библии и вполне мог что-то призабыть. Или упустить. Я поведал, что перед выходом на сцену резко оглянулся. Не знаю, какой порыв чувств овладел тогда мною, скорее всего – ревность, что Вася играет в паре с другим. Но я словно для того, чтобы она не забывала, кто истинный Ромео в ее жизни, бросился к девушке и со всей своей страстью поцеловал.

Далее я акцентировал внимание Юрия Петровича на том, что Вася успела поставить чашку позади себя, что поцелуй длился довольно долго, что за кулисами было достаточно темно, следовательно, в эти минуты кто угодно мог подсыпать яд в посуду, а мы бы даже этого не заметили, потому что были увлечены совсем другим. Конечно, в знак полного доказательства можно было приплести Вано в свидетели, но я про него пока решил умолчать. Подставлять друга – не в моих правилах. Я подумал, что вполне достаточно и моего свидетельства, об остальном Вано, если захочет, расскажет сам.

Юрий Петрович выдержал паузу после моего четкого, якобы беспристрастного повествования. Он сверлил меня своими бусинками, словно проверял на прочность, словно ожидая, что я как-нибудь проговорюсь. Но на сей раз меня было не провести. И я, окончательно взяв себя в руки, смотрел ему прямо в глаза своими честными глазами. И тоже молчал.

– Так-так, – первым нарушил тишину следователь, явно смирившись, что на сей раз его номер не пройдет. – Все верно. Только вот, мне кажется, вы забыли про одну маленькую детальку.

Я внутренне напрягся, но постарался не выдать своего волнения.

– Может, все-таки вспомните? А, Задоров? Вы так много всего припомнили. Неужели могли упустить такое?

Я неопределенно пожал плечами.

– Вполне возможно, что я упустил что-то. Моя память – не автомат. Я и это-то вспомнил с трудом. И вообще в тот момент я думать не думал, что кого-то могут убить, поэтому вполне мог чего-то и не заметить. Разве не так? И потом…

– Да, я вас слушаю. – Стеблов изобразил на своем лице абсолютное внимание и даже чуть подался ко мне своим круглым телом.

– И потом, в традициях нашего клуба нужно пропустить один-другой бокальчик хорошего винца. А, как вам известно, алкоголь не обостряет памяти. Даже наоборот…

– Мне это не известно, поскольку я совсем не пью. Но вам верю на слово. У вас богатый опыт. И все же… Насколько я понял, вы защищаете свою девушку. Тогда тем более странно, что вы не вспомнили, что в тот момент, так достоверно вами изложенный… – «Достоверно» он произнес с явной иронией. – Вы забыли про вашего товарища Вано, так, кажется, его называют?

– Вано? – Я нахмурился и стал лихорадочно соображать, кто мог сказать ему про Вано.

– Не утруждайте себя, – улыбнулся Порфирий, обнажив ряд остреньких беленьких зубов. – До вас в этом кабинете уже имел честь побывать ваш товарищ. И он действительно подтвердил ваш рассказ о страстном поцелуе, поскольку сам все видел… Неужели можно так целоваться, чтобы ничего рядом с собою не видеть?

Я не обратил внимания на его последние ехидные слова и стукнул себя по лбу.

– Ах, да! Вот идиот! Как я мог забыть! Ну, конечно! Конечно, Вано… Он проходил мимо нас и даже что-то буркнул в наш адрес.

Но радость моя была недолгой, поскольку теперь голову мою посетили мысли иного порядка: они подозревают Васю. Но, если они знали о Вано, почему тогда исключили его из подозрения? Неужели… Неужели мои доводы разлетаются в пух и прах? Неужели у них в запасе есть что-то более… Против Васи…

– Безусловно, я верю вам, – перебил мой поток мыслей Стеблов. – Сразу видно, что вы честный человек. Хотя… Хотя, безусловно, есть основания полагать, что в вашей киночасти «Поцелуй» вы упустили один эпизод.

Я хотел было ответить, но он мне этой возможности не предоставил.

– Конечно, конечно, – продолжал мурлыкать следователь, – я понимаю. Выпитый (и не один) бокал вина. Усталость после бессонной репетиционной ночи… Вы вполне могли упустить. Вернее, перепутать, как бы перетасовав роли. Вашу и вашей девушки.

В одно мгновение лицо Стеблова преобразилось, его стеклянные бусинки-глазки резко похолодели, и он отчеканил по слогам:

– Ведь это Василиса окликнула вас.

От неожиданности я вздрогнул.

– Ну же! Быстро! Отвечайте! Это не вы, это она вас позвала?

– Какое это имеет значение?

Я пытался протянуть время и лихорадочно соображал, что ответить. Вполне возможно, что он брал меня на пушку. Но так же вероятно и то, что об этом мог сказать ему Вано. Он наверняка слышал, как Вася окликнула меня. А вдруг не слышал? И все это блеф? А я вновь попадусь на удочку и подставлю девчонку? А если она сама сказала Стеблову? Мои мысли путались, и я не мог выстроить из них что-либо складное. В эти мгновения мне так не хватало Оксаны, она бы, уж точно, нашла решение. Моим же решением в данный момент было – стоять на своем. Вероятность того, что Вано слышал, не так уж велика. Следовательно, Вася по своей наивности могла не придать значения этому факту и выложила все Стеблову. Но, в таком случае, она могла и ошибаться, и мне следует стоять на своем.

– Я вас не понимаю, – прохрипел я, – я помню, что сам окликнул девушку. Ну, да. Оглянулся и увидел ее глаза.

Я исподлобья наблюдал за выражением лица Стеблова. Мне так хотелось прочитать по его лицу, что он знает наверняка.

– Вы это утверждаете? И можете присягнуть?

Я как можно естественней рассмеялся.

– Присяга? Да какое это имеет значение?

Следователь резко поднялся с места и приблизился к окну. Его круглые глазки превратились в узкие щелочки.

– Вы правы, это не главное. Это всего лишь звено в цепи неоспоримых доказательств.

– Каких? – Я, последовав его примеру, тоже резко вскочил с места.

Он медленно повернул ко мне голову – его брови в удивлении поползли вверх, словно он впервые заметил меня.

– Каких? Ах, да, вы ведь еще не в курсе. Сегодня ночью нашими сотрудниками был произведен обыск в квартире Василисы Вороновой.

– Ну и?! – Мое терпение лопнуло, и я готов был броситься на невозмутимого следователя.

Он не торопился говорить: медленным шагом прошелся вдоль кабинета, внимательно изучил плакат, вновь посмотрел за окно. И наконец приблизился ко мне. Почти вплотную. И, дыша мне в лицо мятной зубной пастой, выдал:

– Сегодня ночью во время обыска в квартире Василисы Вороновой был обнаружен цианистый калий. Вскрытие трупа показало, что именно этим цианидом и был отравлен Стас Борщевский. Яд был надежно спрятан. Во флаконе из-под духов. А флакон находился в коробочке, запечатанной профессионально, почти по-фабричному. В общем, довольно ловкое укрытие. Преступник рассчитывал, что в случае обыска новые, нетронутые духи никто не будет вскрывать. Хитроумно, но чисто по-женски. Женщины преувеличивают значение дорогих вещей и зачастую считают их неприкосновенными. Но мужчинам, проводящим обыск, на это ровным счетом плевать.

Голос Стеблова раздавался как бы издалека. Мой мозг в эти минуты плохо воспринимал значение его слов. Я тупо смотрел на краснощекое гладкое лицо, дышащее на меня мятой, и мне даже подумалось, что он пользуется не просто мятной пастой, а и ополаскивателем для полости рта. И я даже хотел у него спросить, зачем он это делает, если не пьет и не курит. Но вовремя опомнился, услышав слово «преступница». Подумалось как-то рассеянно, нехотя: «Это он, наверно, про Васю». Мне уже расхотелось размахивать кулаками. Драться. И скрежетать от негодования зубами. Порфирий, видимо, был мастером по части таких заявлений и отлично знал реакцию на них. Поэтому он без опаски подошел вплотную ко мне, дыша мятой. Свою речь он завершил так:

– Василиса Воронова задержана по обвинению в преднамеренном убийстве. Ее дело будет заслушано в суде. Затем ей объявят приговор.

Я так же тупо стоял, глядя ему в лицо. И ни одним жестом, ни одним словом не выдал своего волнения. Я был потрясен. Васька? Неужели это она? Но зачем? Ведь она любила меня. Зачем ей понадобилась смерть Стаса? Ну зачем? Черт побери этих баб!

– Вы что-то сказали, – промурлыкал Порфирий, глядя на меня с нескрываемым сочувствием. Мне даже показалось, что он готов в знак примирения и утешения протянуть мне конфетку.

– Я сказал: черт побери этих баб! – в сердцах высказался я.

– Ну, черт и без вас как-нибудь разберется.

– От всей души желаю ему удачи! – И я быстрым шагом направился к выходу.

– Задоров! – окликнул меня Порфирий, когда я уже взялся за дверную ручку,

Я в недоумении обернулся. Что еще он может сказать? Чем обрадовать?

– А ведь вы совсем недавно были уверены в невиновности девушки. Вы всегда так быстро меняете мнение о человеке?

– Мне в этом успешно помогает закон.

– Я рад, что вы так доверяете нашему закону, – с явным сарказмом сказал Порфирий.

– Я вас не понимаю.

Если честно, я вообще ни черта не понимал. Что он хочет сказать, этот ярый блюститель порядка?

– Да я так, ни о чем. Может, вы желаете поменять показания относительно факта вашего поцелуя перед выходом на сцену? И сказать точно, кто кого окликнул? Этот фактик, ох, уж как бы помог нам расставить все точки.

Он провоцировал меня. И все же я смутно догадывался, что он ведет двойную игру. Но какую? Либо действительно хочет, чтобы я поставил последнюю точку в приговоре Василисе, либо проверяет меня на малодушие. Нет, в любом случае, малодушия во мне никогда не было, хотя и большими достоинствами я не мог похвастаться. Почему я так быстро сдался? Только полный идиот способен слепо доверять закону, который не раз и не два грубо ошибался. Или я все же изначально подозревал, что Вася способна на… Фу, и слово-то невозможно выговорить.

Ну, да. Где-то в глубине души, несмотря на привязанность к девушке, я сомневался в ее невиновности, и на эти сомнения меня натолкнула Оксана. Поэтому, когда Стеблов на блюдечке преподнес улики против Васи, я окончательно сдался.

Ну и классный я парень! Своими мозгами лень пошевелить, зато мгновенно поверил Оксанке, как кошке, ревнующей меня. И свято уверовал в закон, о справедливости которого можно спросить у Вано. Нет, хватит, Ник. Ты не такой уж плохой парень и не настолько глуп, как это может показаться на первый взгляд. И девушку ты любишь. И веришь ей. Она хорошая девушка. Она не способна на подлость, не говоря уж о другом. Значит, первым делом, чтобы окончательно развеять все сомнения, ты должен повидаться с ней. А уже потом поговорить с Вано, который наверняка объяснит, как весело отбарабанить срок за не совершенное преступление. Возможно, это прочистит твои мозги, Ник.

– Юрий Петрович, – как можно вежливее обратился я к следователю. – Менять показания я не собираюсь. Не рассчитывайте на это. И прошу выполнить одну просьбу – разрешите мне как можно скорее поговорить с Василисой. Думаю, это возможно? Это в ваших силах?

– О, вы еще не знаете, что в моих силах. – Глазки Стеблова лукаво заблестели. – Конечно, конечно, Никита Андреевич. Она тоже хотела вас видеть. То ли о чем-то попросить, то ли… Ну, да, прошу. – И он широко распахнул дверь кабинета, пропуская меня вперед.

Когда я просил о свидании с Васей, я еще не давал себе отчета в смысле происходящего. Моя просьба была вызвана только желанием поскорее увидеть девушку и, насколько возможно, помочь ей.

Я даже не задумывался, где может состояться это свидание. Вернее, я понимал но должным образом не мог представить. Во-первых, Бог меня миловал от тюрьмы, как, впрочем, и от других неприятностей в этой жизни. Во-вторых, мое природное легкомыслие не могло нарисовать страшных картин этого заведения и не давало даже думать об этом. Я просто спешил увидеть свою любимую, словно наше свидание должно состояться в парке культуры и отдыха. И, только отворив дверь городской тюрьмы и протянув пропуск охраннику, я понял, куда попал.

Прежде всего меня ужаснули не эти голые стены. Не этот бесконечный пустой коридор. Не скрипучий пол. И не могильный холод. Меня ужаснула замкнутость пространства. Здесь не хватало воздуха. Здесь я чувствовал себя загнанным в клетку. И еще – безысходность. Казалось, за каждым шагом следят, и нет смысла прятаться от этих настороженных взглядов, от дыхания в затылок. Мир за этими стенами казался совсем иным, несмотря на то, что я всего лишь мгновение назад переступил порог комнаты для свиданий.

Я понял: здесь царствуют свои законы, свои правила быта. Но самое жуткое, что витало в воздухе, – это ощущение, что ты в этих стенах навсегда. Навсегда. И ничто, и никто не поможет выбраться отсюда. Стены давят на тебя со всех сторон. И пространство каждую секунду сужается. И хочется биться головой об эти стены. И кричать. Но ты нем. У тебя перехватило дыхание. Тебе страшно, потому что ты одинок, потому что бессилен что-либо изменить, потому что замкнутое пространство – это конец. И глаза – за твоей спиной. И дыхание в спину – не твоих друзей. Не сочувствующих тебе. Ты одинок…

– Вася, Васенька, девочка моя…

Я крепче и крепче прижимал ее к своей груди. Гладил ее волосы. Целовал мокрое от слез лицо.

– Васенька, ну же, успокойся, все будет хорошо. Вася…

Она плакала у меня на груди и сквозь слезы повторяла одну и ту же фразу:

– Помоги мне, Ник! Ну, пожалуйста, помоги. Ты же все можешь, я знаю. Помоги мне, Ник…

Мы говорили что-то невпопад, обнимались, потом опять говорили. У меня и мысли не возникло спросить ее: «Скажи честно, ты виновата?» А она не разу не спросила меня: «Скажи честно, ты мне веришь?» Она была уверена, что я не сомневаюсь в ее непричастности к убийству, и мне стало мучительно стыдно, что такие мысли посещали меня. В общем, когда мы вдоволь наобнимались и наговорились о пустяках, время свидания подошло к концу. И я понял, что в крайне серьезной ситуации мы по-прежнему ведем себя как дети. Ну, ладно еще она, а я, мужик, вызвавшийся помочь ей! Так ведь ничего путного и не смог узнать, ни одной зацепки, которая навела бы меня на правильный след.

– Ох, Васька, – выдохнул я, когда мне «мягко» указали на дверь. – Я должен уйти. Прошу об одном: постарайся вспомнить что-нибудь важное. Ну, хоть малюсенький фактик, доказывающий твою невиновность. Ну, я не знаю. Хотя бы… Ну, кто, к примеру, мог подложить тебе в дом бутылочку с ядом.

– Ник, я хотела… Ну, в общем, у тебя нет времени… Это долго объяснять… Я постараюсь. Но не про это. Это как бы…

Я нахмурился.

– Что ты хочешь сказать?

– Тебя зовут, Ник. Ты иди. И не волнуйся. Запомни одно, я ни в чем не виновата. Абсолютно ни в чем. – Ее голос стал твердым. Слезы на лице высохли. Губы плотно сжались. – Постарайся помочь мне. Запомни, только ты мне сможешь помочь, потому что все факты против меня. Но ты один способен не поверить этим фактам. Вернее, верь им, но постарайся отыскать и другие. Хорошо? Иди, Ник. И еще принеси мне вещи. Вот список. А ключ отдаст Порфирий.

– Кто? – не понял я.

– Ах, да… – Она впервые за наше недолгое свидание улыбнулась. – Порфирием здесь называют следователя Стеблова. Удачная кличка, правда?

Я не представлял с чего начинать поиски фактов «за Васю», а не наоборот. Безусловно, необходимо поговорить с Вано. Он имел дело с законом. Следовательно, знает его слабые стороны. Но я не знал, где живет мой приятель, поэтому наша встреча откладывалась до вечера – я мог встретить его в клубе. Так же мне было необходимо тщательно продумать вопросы к Васе, но их мне может подсказать только Оксана.

Первым делом я решил отправиться к Васе домой, чтобы захватить нужные вещи. Мне было грустно ехать туда: я вспоминал, как еще совсем недавно мы были там вместе. Но я старался гнать от себя мрачные мысли.

Руки мои дрожали от волнения, когда я открывал дверь ее квартиры, и ключ долго не мог попасть в замочную скважину. За дверью наверняка все было по-прежнему. Та же простенькая мебель. То же окно, в которое бились лучи осеннего солнца. Те же вещи, которые я должен собрать. Там наверняка все было по-прежнему. Не было только Васи. Наконец, собравшись с духом, я отворил дверь. И переступил порог Васиного дома…

…Все произошло в считанные секунды. В считанные секунды у меня возникло чувство, что в квартире кто-то есть. В считанные секунды я ощутил опасность. В считанные секунды сработал инстинкт самосохранения. И когда что-то тяжелое обрушилось на меня с невероятной силой, я успел обхватить голову руками и потерял сознание…

Точно не знаю, сколько времени я пролежал в забытьи. Очнувшись от резкого запаха нашатырного спирта, я с трудом разомкнул слипшиеся веки. Голова и руки так болели, что я не нашел сил удивиться, увидев склонившееся надо мной небритое лицо Вано. В одной руке он держал перед моим носом бутылочку с нашатырем, а другой прикладывал лед к моей налитой свинцом голове.

– Слава Богу, очнулся, – услышал я словно издалека его бас. – Погоди, сейчас полегчает.

Мне действительно стало легче благодаря льду, пронизавшему холодом мою больную голову. Я даже сделал попытку подняться, но не рассчитал силы и вновь бессильно опустился на пол.

– Ты погоди, не спеши, – продолжал гудеть Вано. – Я тебе помогу.

Он, обхватив мое ослабевшее тело своим ручищами, помог мне добраться до дивана. И, устроившись на нем, к тому же после выпитых трех таблеток аспирина и рюмки коньяка, я действительно почувствовал себя легче. Добрый Вано так услужливо суетился возле меня, словно всю жизнь проработал не скульптором, а братом милосердия.

– Вовремя же ты появился, дружище, в Васином доме, – прохрипел я. – Иначе мне наверняка бы пришлось предстать перед Всевышним и отчитываться за все грехи. А у меня их столько, что, думаю, и загробной жизни не хватило бы на их искупление. Так что искренне благодарю.

– Сначала благодари себя, – усмехнулся Вано и указал своим толстым пальцем в угол, где валялась какая-то статуэтка.

– Что это? – нахмурился я.

Вано принес мне эту непонятную вещицу.

– Это именно то, чем тебя хватанули по башке. И, между прочим, запросто могли убить. Особенно если бы попали в нужное место. Но ты, видимо, счастливчик. И инстинкт у тебя работает, как у зверя. – Вано кивнул на мои руки, постепенно синеющие. – Больно?

Я молча взял статуэтку из рук Вано и стал внимательно ее рассматривать.

– М-да, Вано, – задумчиво протянул я, – это гораздо серьезнее. Ты не заметил?

Вано тупо уставился на статуэтку, ничего не понимая.

– А что я должен был заметить? Капли крови на этой железной тетке?

Я внимательно смотрел на Вано и, насколько позволяла больная голова, размышлял. Странно. Вано, как мне известно, скульптор. Почему он не проявил никакого интереса к этой работе? Ведь это не просто железная тетка. Я не художник – я всего лишь артист, и то сразу сообразил, что у нас в руках очень ценная вещь, выполненная старинным мастером.

Это бронзовое изваяние Афродиты – древнегреческой богини любви и красоты. Классическая фигура в тунике, опоясанной позолоченным поясом, в котором, по преданию, заключены и любовь, и желание, и магическая сила страсти. Она стояла на бронзовом постаменте, усыпанном позолоченными фиалками, розами, лилиями и нарциссами очень тонкой работы. Ее голова была увенчана позолоченной диадемой, а тонкую длинную шею украшало позолоченное же ожерелье. Это была великолепная, поистине ювелирная работа мастера. И я это сразу же оценил, хотя не мог определить ни время, когда жил мастер, ни тем более имя самого скульптора. Но Вано? Он, если не ошибаюсь, профессионал. И выглядело невероятным или слишком подозрительным то, что он не среагировал на прекрасное творение. Я продолжал с нескрываемым любопытством рассматривать Вано, и он вновь перевел взгляд на статуэтку.

– А-а-а, – неопределенно протянул он, – Ты про это…

– А ты про что? И что может быть для тебя важнее этого? Странно, что ты эту работу в первую очередь расценил как средство для нанесения удара. А не как шедевр старинного мастера.

– Ник… – Он посмотрел куда-то мимо меня… – Все произошло так неожиданно. Я увидел тебя, лежащего без сознания… И потом, за время твоего беспамятства я уже успел насладиться этой божественной красотой.

Вано говорил сбивчиво, неуверенно. И я не поверил ему до конца. Его объяснения выглядели довольно слабенькими, хотя, возможно, и они имели право на существование. И все же я прекрасно знал эту породу – художников. Любой из них при виде такой красотищи тут же принялся бы взахлеб выдвигать версии о ее возрасте и происхождении, начисто забыв про мое жалкое существование, которое теряло значение во всемирном культурном процессе, тем более что я не так уж походил на умирающего лебедя. И никто из них не позволил бы валяться этому шедевру в углу – скорее, позволил бы валяться там мне без сознания.

И я решил прощупать своего друга:

– Послушай, Вано, как знаток и как мастер своего дела, ты определил хотя бы примерно, какого века эта работа?

Вано неожиданно расхохотался, обнажив традиционное отсутствие передних зубов.

– Ах, Ник! – Он не поддался на мою провокацию и шутливо погрозил пальцем. – Думаешь, я не просек, к чему ты клонишь? Эх ты… Конечно, твое право не доверять мне. Но я хотел посмотреть на твою реакцию, найди ты своего друга полумертвым. Учитывая, что вчера одного из нас уже убили, я думаю, твоя реакция была бы точь-в-точь такой же, даже валяйся в квартире тысяча роденовских скульптур. Здесь, Ник, речь идет о жизни. К тому же, поверь мне, это не Роден. А скорее, работа неизвестного мастера. Возраст ее можно определить только с помощью специалистов. Ты, Ник, по-моему, путаешь работу художника и искусствоведа. Поверь, это разные профессии. И я имею право плохо знать историю искусств, но вполне хорошо владеть ремеслом. Разве не так? К тому же, да будет тебе известно, я самоучка, и мне хватило времени только на практику. Теорию же я изучал в отдаленных местах. Но уже не про искусство. Вот так, Ник.

Мне стало неловко, что я хотел уличить Вано в нечестности. Я поймал себя на мысли, что в последнее время стал слишком подозрительным и, что особенно прискорбно, все мои подозрения падали на лучших друзей. Но все же пока оставалось неясно, что Вано делал в этой квартире. При всей моей симпатии к товарищу я не представлял его в роли милого ангела-хранителя, взмахивающего прозрачными крылышками, и оказывающегося в нужном месте в нужное время, дабы спасти непутевую жизнь друга.

– И все же, Вано, как ты здесь очутился?

– О, это очень просто, Ник. Гораздо проще, чем ты думаешь. По счастливой случайности я оказался на этой улице и заметил тебя, когда ты входил в подъезд. Я знал, что здесь живет Вася, и, естественно, сообразил, что ты идешь к ней. Конечно, мне не мешало бы догнать тебя. Но я задержался у ларька, чтобы купить сигарет. И, видимо, в этот промежуток времени, когда я, как дурак, покупал курево, тебя хватанули по башке этой изумительной красотой.

Что-то с трудом верилось, будто Вано случайно оказался на этой улице. Вполне возможно, что он следил за мной. Но зачем? Эту мудрую догадку я пока решил оставить при себе. К тому же у меня не было должных оснований подозревать Вано: какой ему смысл изо всей силы бить меня по голове, а потом приводить в чувство? Не проверял же он на прочность мою голову?!

– Хорошо, Вано. И еще раз спасибо. Что бы я без тебя делал? Но все же… Так мало прошло времени, ведь ты не мог целый час покупать свои жалкие сигареты?

– Не мог, – тут же согласился он, – и действительно прошло очень мало времени.

– Значит, ты должен был заметить человека, который спустился по лестнице?

– В том-то и дело, что я никого не видел!

– Хорошо, давай рассуждать логически, благо, меня этому учит жена. Вася живет на последнем, пятом этаже. Лифта в доме нет. Не мог же мой «доброжелатель» испариться в воздухе? В этом подъезде нет даже технического этажа! И ход на крышу давно заколочен, даже лестницу убрали. Как же ты прикажешь это понимать?

Вано нахмурился. И нервно забарабанил толстыми пальцами, явно доставшимися ему в наследство не от музыкантов или художников.

– Я уже думал об этом. Испариться он, конечно, не мог. И никто, абсолютно никто не повстречался мне, когда я поднимался по лестнице. Но…

– Что – но? – От волнения я забыл про свою боль и оторвал голову от подушки.

– Но дело в том, Ник, что, когда я шел к тебе… Я услышал, как хлопнула дверь. По-моему, это было на пятом же этаже. Вначале я подумал, что это была дверь Васиной квартиры. Но потом… Когда думал, куда мог подеваться твой «дружок», понял, что это вполне могла быть и соседская дверь.

– Вот оно! – Я поднял вверх указательный палец. – Уже теплее, а то история с привидениями мне не очень-то по вкусу. На этаже три квартиры. Васину исключаем. Остается совсем немножко – всего две. Их-то мы и проверим.