Текст книги "Попаданка с огоньком, или Искушение для Тёмного"

– Файона О’Брис – мерцающий маг! Наставник и поручитель для участия её в состязаниях – его высочество принц Рошин.

Среди зрителей пронеслась волна озадаченного ворчания. Похоже, никто, кроме хранящего спокойствие императорского семейства и самих Стражей, не знал о том, что так случится.

Сюрприз так сюрприз!

Но люди начали понемногу замолкать, и тогда Двэйн сделал ещё два шага вперёд и повернулся к монаршей ложе.

– Позвольте, ваше высочество, – обратился он к Рошину. – Нас не уведомляли о том, что среди Стражей появится ещё один страж. Тем более мерцающий. Эта магия нестабильна и непредсказуема. Могу ли я узнать предпосылки к решению принять Файону О’Брис в ряды опытных магистров?

Вокруг раздались одобрительные возгласы: всем было интересно. Да и мне не в последнюю очередь. Учитывая, сколько раз я перешла дорогу баронессе, у неё ко мне тоже наверняка особое отношение.

Но Рошин ещё немного потянул с ответом, меряясь взглядом с претемнейшим. Несколько секунд, показалось, растянулись на час. Затем принц всё же встал и поднял руку, призывая галдящих зрителей к тишине.

– Над этим шагом мы размышляли очень долго, – начал он. Его голос звучал так громко, словно перед ним стоял микрофон. – Ни для кого не секрет, что редкие мерцающие маги глубоко недооценены. К ним давно сложилось предвзятое отношение. Их даже боятся – большей частью из-за тех представителей, которые встали однажды на скользкий путь. Но! Однажды я задумался, что это несправедливо. Ведь гораздо более опасные маги, – тут он недвусмысленно взглянул на меня, – способны достичь самого высокого положения. И потому я решил, что ситуацию нужно менять. Долгое время ничего не выходило. Мерцающие слишком редки или скрываются. Но когда я узнал редкой магии Файоны от её родителей, к её обучению приступили самые лучшие наставники…

– Вот это номер, – вздохнул стоящий рядом со мной Арро. – И кто об этом знал?

– Я считаю, что мерцающие маги с их способностью концентрировать и сокрушительно использовать свою энергию могут быть весьма полезны в рядах Стражей. И раз уж на сегодняшних состязаниях мы оцениваем силы подмастерьев, то и Файона имеет право продемонстрировать свои умения. Итог состязаний покажет, сможет ли она стать полноценным Стражем. И стоит ли нам дальше привлекать мерцающих к служению на благо Империи.

– Эксперимент, значит, – буркнула я.

– Тогда почему вы, ваше высочество, не предложили кандидатуру Файоны О’Брис на вступление в отряд молодых Стражей? – уточнил Двэйн. – Она могла выступать сейчас на их стороне!

Рошин снисходительно улыбнулся и обменялся взглядом с отцом, который слушал его спокойно и немного хмуро. Похоже, его самого терзали немалые сомнения насчёт затеи сына. Но в то же время ему, как и отпрыску, было любопытно, чем это всё закончится.

– Мы все должны понимать, что сегодняшнее событие не несёт своей целью безоговорочную победу одной из сторон. Это прежде всего демонстрация. Но силы императорских Стражей заведомо больше сил и умений молодых магов. Потому справедливо будет дополнить их отряд менее опытным подопечным.

– Менее опытным? – Двэйн рассмеялся так, что у меня всё внутри сжалось. – Ваше высочество, вы сказали, что лиэса О’Брис обучалась с юности. Но приравниваете её к моим ученикам, которые – хоть и плотно – обучались несколько месяцев.

– Ты сам понимаешь, Двэйн, что в сравнении с опытом Стражей и пара лет, и пара месяцев имеют примерно равное значение.

Двэйн покивал, подумал о чём-то – и, пока молчал, все вокруг, кажется, и дышать перестали от напряжения. Каждый чувствовал, что так просто он эту ситуацию не отпустит.

– Тогда я прошу разрешения обратиться к его величеству, – наконец проговорил он.

– Обращайся, – кивнул Тиэрнан.

– Принимая во внимание неожиданное для моего отряда пополнение Стражей ещё одним магом, я прошу разрешить присоединиться к подмастерьям их наставнику – Бэйву Уалтару. Он курировал обучение всё это время, вложил много своих сил. И, думаю, он больше часть их команды, чем императорских Стражей. К тому же это немного уравновесит силы.

– Это и правда было бы справедливо! – радостно шепнул мне Арро. – Но чего-то я сомневаюсь, что его величество разрешит.

– Это было бы здорово! – отчаянно краснея, поддержала его Уна.

Мне пришлось шикнуть на них, чтобы замолчали: как бы то ни было, нам нельзя терять лицо и превращаться в восторженных щенят.

Его величество немного подумал, пытливым взглядом оценивая каждого участника. А затем вынес вердикт.

– Думаю, будет честно удовлетворить твою просьбу, – его голос прозвучал не так навязчиво громко, как сына, но отчётливо. Каждое слово весомо оседало в голове. – Вообще-то, гораздо логичнее было бы отправить тебя вместе с твоими подопечными. Но ты тёмный маг, а значит, баланс будет нарушен слишком очевидно.

– Если бы это было возможно, ваше величество, я с радостью прошёл бы через все испытания вместе со своими учениками, – с явным облегчением ответил Двэйн. – Но тут соглашусь с вами.

Рошин тихо фыркнул и демонстративно отвернулся от императора. Сидящий рядом Слоанн что-то сказал ему на ухо, и он помрачнел ещё больше. Ничего, пусть негодует! Иногда полезно поправить ему воображаемую корону на голове, а лучше всего делать это лопатой.

– Эх, всё же жаль, что дорху Ардеру не позволено участвовать. – Арро коротко возвёл глаза к пасмурному небу.

– Ага! – шёпотом возмутилась Уна. – Чтобы он за нас всё делал?

– Ну ты-то точно рада тому, что в отряде будет Бэйв, – подколол её Шерк. – На шее тебя протащит до финала.

– Прекратите! – Я тихонько пнула стоящего слева от меня Шерка носком сапога.

Он явно был не в настроении – после всего, что приключилось, – и сейчас продолжал злиться невесть на кого.

– Пусть Бэйв Уалтар присоединится к своей команде! – половину речи императора я прослушала, но её итог не ускользнул от моего внимания.

Его величество сделал приглашающий жест рукой. Бэйв, который всё это время гарцевал в нетерпении в пустой ложе императорских Стражей, быстрым шагом направился к нам. Он даже не пытался скрыть улыбку. Впрочем, направленный на Уну взгляд тоже.

С одной стороны, конечно, хорошо, что он к нам присоединился: подскажет, как быть в самых сложных ситуациях. Но тут я вспомнила запрет Двэйна на отношения в отряде и все его причины, которые он втолковывал мне – весьма, надо сказать, убедительно.

Как бы появление Бэйва не обернулось для нас внезапными проблемами… Но пока я старалась думать об этом как о неожиданной и такой нужной нам сейчас помощи.

Зато Стражи были недовольны. Особенно это было заметно по кисло-ядовитому выражению лица Ормонда Дуана. Страдал он больше всех. Ему, наверное, даже было немного больно – что не могло меня не радовать.

“Ах вот кого они имели в виду! Файонку! – довольно высказался Гугл. Я успела ощутить его появление только в последний миг. – Помнишь, на балу они говорили о возникшей проблеме?”

– Помню, – отозвалась я. – Думаешь, они считают, что Файона слишком сильно будет тянуть их назад?

“Ну, они же считают себя такими умудрёнными и непогрешимыми. Девица вроде неё, какой бы она ни была самоуверенной, для них только помеха”.

И правда. Можно только представить, как их сейчас корёжит от баронессы и надменного выражения на её личике. Ничего, пусть помучаются!

Тем временем Бэйв поочерёдно обнял и похлопал по спине Арро и Шерка, улыбнулся Уне, явно сдерживаясь от того, чтобы и её стиснуть в объятиях покрепче. Мне он подмигнул, как самой главной заговорщице.

– Итак! – воскликнул распорядитель после оглашения остальных участников отряда императорских Стражей. – Состязания будут длиться три дня. Первый этап – командное задание. Обоим отрядам выдаётся карта, на которой отмечены точки расположения зачарованных особым образом камней душ…

– Они создаются из солида, – тихонько пояснил сведущий в этом деле Арро.

Интересно! Никогда о них не слышала. Видимо, это довольно редкий артефакт.

– Для каждого отряда по два камня. Необходимо отыскать их и доставить сюда. – Мужчина указал взмахом руки на четыре постамента с углублениями – по два на команду. – Те, кто сделает это первыми, преодолев все препятствия, будут считаться победителями первого этапа.

– Позвольте! – выступила я вперёд. – Каковы правила? Есть ли какие-то ограничения по применению магии во время испытания?

Распорядитель улыбнулся:

– Участники не должны наносить вред друг другу. Магию разрешается использовать только для преодоления сложностей на пути к цели, – благожелательно пояснил он. – Разделиться или следовать за каждым камнем вместе – решается внутри отряда. За прохождением испытания будут следить арбитры – тёмные маги.

С первого ряда трибун встали несколько мужчин и приветственно поклонились императору. Как, интересно, они собираются за нами следить? Бегать следом будут?

Нет, контроль – это хорошо, но толика беспокойства никак не покидала мою душу. Всё это настолько мне не нравилось, что даже в груди припекало.

“Не бойся, Есенька! Я с тобой!” Я ощутила нежное тепло, исходящее от Гугла.

И правда, как же хорошо, что он у меня есть!

Карты раздали капитанам отрядов, но ознакомиться с ними толком не позволили – мы лишь успели понять, в какую сторону нам двигаться.

Прозвучал гонг, и его звон стрелой застрял у меня в сердце: началось!

Глава 8

Я уже готова была сорваться с места – скорее ринуться выполнять задание, но Двэйн слегка придержал меня за локоть. Я едва ногами в снег не зарылась от того, как резко пришлось остановиться.

– Арбитры тёмные, – проговорил он, словно я успела об этом забыть. – Они будут следовать за вами в обликах савиров. Старайся держаться у них на виду. Так будет безопаснее.

– Опасность – моё второе имя. Справлюсь. – Я тихо рассмеялась.

Претемнейший улыбнулся тоже, но через пару секунд посерьёзнел.

– Я не шучу. Как только вы пропадаете из поля зрения арбитров, соперники могут творить что угодно. А я не хотел бы…

Он кончиками пальцев отвёл прядь волос от моей скулы. Нет-нет, претемнейший, это слишком жирный прилюдный намёк на то, что между нами всё действительно очень непросто. Я буквально почувствовала, как все сплетницы двора в этот миг встали в охотничью стойку.

– Всё будет хорошо! – заверила я Двэйна, стараясь прогнать из сердца неуместный трепет перед своим так называемым супругом, который так некстати решил проявить нежность.

Второй гонг возвестил о том, что нам пора выдвигаться. Я ускользнула от прикосновения претемнейшего и быстро нагнала соратников.

Азартный гомон зрителей буквально толкал нас в спины. Мы бегом покинули турнирное поле – все в одну сторону. А за воротами, которые выпустили нас в императорские угодья, Стражи и подмастерья в замешательстве остановились поодаль друг от друга, чтобы решить, куда идти дальше. Стражи немного посовещались и скрылись за густыми зарослями оголившихся к зиме кустов.

За пределами защитного купола снег повалил нам на головы ровно так же, как и утром. Благо карта была нанесена на особую бумагу, чернила не расплывались: на её поверхности переливалась тонкая магическая плёнка. Правда, постоянно приходилось стряхивать снежинки, чтобы хоть что-то разглядеть.

– Так… – Страшно волнуясь, я отыскала взглядом точки расположения камней душ и прикинула расстояние по обозначенному в уголке карты масштабу. – Идти далеко. На путь туда и обратно уйдёт полдня!

– Почти весь день! – поправил меня Бэйв. – В юности я пару раз участвовал в магических состязаниях вроде этого. И наблюдал за ежегодными состязаниями магов. Обычно на пути к цели расставлены препятствия и ловушки. К тому же, – он провёл кончиком пальца вдоль предполагаемого пути, – рельеф тут сложный. Часто придётся подниматься в гору, спускаться, обходить болотца.

– Тут даже река есть! – заметил Арро. – Для меня это хорошо. Для вас – не очень.

– Скорей всего, испытание и рассчитано на день, – согласилась я. – Значит, сейчас нам нужно решить, разделиться или идти всем вместе. Но камни расположены совершенно в разных направлениях друг от друга!

– Разделяться нельзя! – отрезал Шерк. – Кто знает, что нас ждёт? Что-то подсказывает мне, что препятствия будут рассчитаны на способности каждого из нас. Разделимся – и будет гораздо труднее! А может быть, и вовсе обернётся провалом!

– Ты гений мотивации! – заметила я, покосившись на воздушника.

Тот смутился и даже немного насупился. Но его тревожность того и гляди передастся всем вокруг. Заточение явно не пошло ему на пользу. Как-то подустал его моральный дух – придётся поднимать.

– Думаю, мы достаточно сильны, чтобы попытаться справиться с заданиями по отдельности, – возразил Бэйв. – Разделимся на группы по стихийным парам. Эйлин с Шерком. Уна с Арро.

– А ты? – Я прищурилась. – Вообще-то, раз ты воздушник, тебя нужно в группу к нам с Шерком!

– Логично, – нейтрал сконфуженно улыбнулся.

И тут назрело первое “но”, которое привело меня почти в бешенство. Он явно хочет остаться рядом с Уной! Тут даже гадать не нужно. Этого я и боялась – что он начнёт действовать, опираясь на чувства, а не на практичность.

– Думаю, Эйли вообще смогла бы справиться с чем угодно в одиночку, – бодро заявил Арро, и напряжение в отряде слегка ослабло.

– Пусть Бэйв идёт с вами, – сдалась я, с трудом поборов в себе желание хорошенько взбрыкнуть. – Но условимся. Если что-то пойдёт не так – возвращаемся к исходной точке, а затем догоняем вторую часть отряда. Так мы потеряем меньше времени, пытаясь преодолеть непреодолимое.

– Назначим исходную точку… – начал Бэйв, разглядывая карту.

“Здесь шпионы!” – внезапно выдал Гугл.

Я среагировала мгновенно – так, что остальные, кажется, немного испугались, в своём ли я уме. Филин первый метнулся к ближайшим кустам. Я – за ним. Раздвинула ветки: никого. Только смазанные следы на снегу. Смылся наш зайчишка, даже хвостиком не мелькнул. Забавный мерцающий зверёк.

“Как бы она силы раньше времени все не растрепала. Как это мелочно – подслушивать! – заворчал фамильяр. – Что она надеялась узнать?”

– Что там? – окликнул меня Бэйв. Он озадаченно пригляделся к следам. – Я-ясно. Лучше бы своим делом занялись, чем за нами следить.

Вдруг поляну, на которой мы топтались, пытаясь разработать примерный план действий, накрыло огромной, леденящей всё внутри тенью.

Мы вместе задрали головы: в нескольких метрах над нами парил гигантский сумеречный орёл. Плотная голова и чуть более прозрачное, расплывчатое тело – он был похож на потрёпанный ветрами стяг.

Сделав какие-то свои выводы, савир удалился, издав напоследок отрывистый крик, который почти порвал мне барабанные перепонки.

Все поёжились: мало нам соперников, так ещё и эти мрачные стражи будут за нами следовать. Давящая атмосферка!

Выбрав точку сбора, мы всё же разделились и, хорошенько изучив путь, разошлись каждый в свою сторону. Карта осталась при мне. Оказалось, Бэйв неплохо знает окрестности Грэйна, а потому, оценив расстояние до места расположения камня душ, он сразу прикинул все контрольные точки, чтобы не промахнуться.

А вот у меня с ориентированием в совершенно незнакомой местности дела обстояли гораздо хуже, и даже карта мало о чём мне говорила. Указано на ней было мало, а в сплошной снежной мути даже сторону света правильно выбрать проблематично. Ни солнца, ни звёзд. И вообще, в этом мире всё хоть и похоже на привычный мне, а всё равно по-другому.

Шерк тоже оказался неважным помощником. Одна надежда оставалась на Гугла. Он следовал впереди нас и помогал разведывать дорогу.

“Ну и мерзкая погодка, – то и дело напоминал он, словно от этого она становилась лучше. – Я огненный дух, но мне и то холодно!”

Конечно, он преувеличивал, хоть и я должна была признать, что чем дальше, тем даже в плотной одежде становилось всё более зябко.

Наконец мы добрались до первого опознавательного места, которое на карте было отмечено изображением огромного арморумного древа. На деле оно оказалось небольшим по сравнению с теми, которые нам раньше доводилось видеть, но достаточно внушительным. Мы даже обошли его по кругу, оценивая толщину ствола.

– Ну что ж, – вздохнул Шерк, – кажется, пока что больших трудностей нам не попалось. Если у наших соперников дела идут так же легко…

Он вдруг смолк.

Я обогнула дерево, чтобы выйти к нему и дослушать окончание фразы, но обнаружила, что воздушника рядом нет. Просто нет, и всё!

– Какого? – бранные слова так и завертелись на языке.

Но я всё же приличная дева, а потому мой вопрос повис в воздухе, словно готовая свалиться на голову сосулька.

“Ничего не понимаю, – буркнул Гугл. – Он только что был здесь!”

– И сама знаю, – ответила я и зачем-то сунула руку в заплечную сумку, чтобы проверить, не пропала ли карта.

Но главное – куда пропал Шерк?!

Я даже обошла дерево несколько раз по кругу: вдруг это шутка такая и он где-то спрятался? Сидит теперь между корнями в закутке и хихикает. Но довольно быстро пришло сознание, что Шерк попросту не способен на такие дурацкие розыгрыши. Более того, со снега пропали его следы. Как будто его тут никогда и не было!

Вот это я понимаю – внезапное происшествие! И что теперь делать?

– Шерк! – крикнула я что было сил.

Лес ответил мне полнейшей тишиной. Зато с ветки арморума сорвался комок снега и упал мне точно за шиворот. Ай! Холодно!

“Я облечу округу, вдруг он где-то тут?” – предложил филин.

– Нет, оставайся рядом. Я не хочу ещё и тебя потерять.

Пришлось пройти немного назад, чтобы понять, нет ли вокруг ещё каких-то следов. Это внезапное исчезновение напомнило мне другой похожий случай. Но там шалил местный чокнутый дух арморумного древа. Неужели тут он тоже сошёл с ума?

“Нет тут никакого духа! – отозвался на мои мысли фамильяр. – И это очередная странность. Обычно я чувствую отклик…”

Он присел на выступающий из земли корень и повертел головой.

– И что это значит? Дерево выглядит живым. Значит, в нём должен быть дух!

“Должен быть, но… – Гугл задумался. – Некоторые из них впадают в спячку на зиму. Попробую его всё же отыскать. Подожди!”

И птиц быстро исчез внутри широченного ствола.

Стало совсем неуютно. Я посреди пропорошенного снегом, молчаливого и совершенно неподвижного леса одна. Я прошлась по периметру поляны и заметила одну странную вещь: мои следы, которые должны были остаться повсюду, как будто тоже постепенно исчезали. Нет, их не скрывал новый слой снега – это не может происходить так быстро!

“Очень странно! – резко буркнул Гугл у меня над ухом. – Внутри пусто. Как будто…”

– Это иллюзия! – догадалась я.

Поэтому она оставалась неподвижной и почти не менялась – она просто показывала нам зафиксированную “картинку”, которая со временем вытесняла меняющиеся события. Если это что-то вроде закрытой комнаты, значит, нужно найти из неё выход! Возможно, сейчас где-то в своей “комнате” точно так же бродит Шерк, не понимая, что происходит. А может, он уже освободился?

“Это очень мастерская иллюзия, – обидчиво пробормотал филин. – Помнишь, как та, когда мы видели химеру в Гитморе? Только она неподвижна, а потому распознать её ещё более трудно. Очень чистенько сделано, я даже не ощущаю чужой магии! Вот это мы влетели…”

– Как её разрушить, ты знаешь?

“Тут надо подумать, – глубокомысленно выдал фамильяр. – Но не беспокойся! Я почти уверен, что наши соперники тоже попали в подобную, а может, в какую-то другую ловушку Это что-то вроде… головоломки. Знать бы только, где искать ключик к ней”.

– А вдруг этот “ключик” должен найти маг другой стихии? – невольно заволновалась я. – Может быть, нам и правда не стоило разделяться…

Ещё немного, и от нервов у меня начнётся почесуха. Магия потекла под кожей взбудораженными потоками, словно живое существо, чувствующее напряжение хозяина. Я уже почти отвыкла от проявлений Хаоса, от его влияния на мои пришедшие в относительный порядок силы, а вот теперь вдруг снова поняла, что собственная энергия не желает мне подчиняться.

Пока Гугл деловито летал вокруг, ища брешь в ловушке только ему известным способом, я додумалась до самого очевидного решения, которое можно было бы воплотить с наименьшими затратами.

– А если попробовать силой? – крикнула я филину, забыв, что он и так меня услышит. – Двэйн много раз говорил мне, что моя магия выжигает тёмную. А эта иллюзия наверняка действие тёмной магии. Скорей всего, кого-то из принцев или самого императора. Они могут воздействовать ментально и рождать нечто подобное…

Всё же обучение у претемнейшего не прошло даром. Я многое узнала о тёмных магах – больше, чем за все месяцы, проведённые в этом мире до знакомства с ним.

“Попробуй, – согласился Гугл. – Только осторожно. Как бы эта невидимая завеса не отзеркалила твою энергию назад. Может, нам удастся разрушить спрятанный где-то источник этой ловушки”.

Во всяком случае, для меня она безопасна. Одежда может пострадать – это да. Но, если верить объяснению наставников, ткань магически укреплена и может выдержать довольно сильное воздействие.

Я сосредоточилась и, встряхнув кисти рук, немного поразмыслила, какое заклинание применить будет лучше. Огненная вспышка? Волна? Равномерно во все стороны, чтобы увеличить охват…

Что ж… Пробуем!

Начертанные в воздухе символы вышли на загляденье! Редко мне удавалось так чётко их выстроить – видимо, сыграла роль особая сосредоточенность. По земле рыжими лучами во все стороны метнулись огненные дорожки. Разветвляясь и соединяясь между собой, они мгновенно выстроились в целую сеть, которая расползлась на добрые пятьдесят метров вокруг меня. Снег тут же растаял и впитался в сырую землю. Теперь можно было увидеть границы, в которых погасла вспышка.

“Вот оно! – обрадовался Гугл. – Я немного ошибся с размерами, но почти угадал! Теперь отыщем точку рождения заклинания и тогда сумеем её нейтрализовать”.

Двигаясь вдоль линии ловушки, мы “прощупали” весь периметр. Показалось уже, что ничего не найдём, но тут носком сапога я случайно выкорчевала из земли небольшой камень.

Необычный, сразу видно, такие просто так на дороге не валяются. Розоватый полупрозрачный кристалл, похожий на те, что выращивают в лабораториях нарочно. Словно кусок соли, он уже обтаял по краям – видимо, срок его действия ограничен. Но, судя по тому, что повреждения небольшие, его хватило бы ещё надолго. А это просто огромная задержка!

– И что с ним сделать? Раздавить? – Я повертела его перед глазами.

На вид крепкий, не крошится даже от довольно большого усилия.

Не дожидаясь ответа Гугла, я размахнулась и со всей силы швырнула его в ствол дерева. Щепки от коры откололись, а вот кристаллу хоть бы хны. Я сжала его в ладони и устроила ему хорошее пропекание. Тоже ничего. Кажется, он немного осыпался, но скорее по велению времени, чем моих усилий.

“Точно императорские шутки! – возмутился Гугл. – Принцам такое не под силу. Рошин, помнится, заключал иллюзию в более хрупкий сосуд”.

От негодования я сама нагрелась, словно пароварка. Магия бурлила всё нетерпеливее, словно хотела вдоволь разгуляться, раз уж я её призвала. И едва в голове возникла мысль о призыве, как кожу стянуло лёгким ознобом.

Что-то внутри перевернулось, а перед глазами на миг потемнело. Я зажмурилась, пытаясь прогнать муть из головы, а когда открыла их вновь, невольно сделала пару шагов назад: из затенённых зарослей к нам с Гуглом неспешно шла рысь.

– Ну, здравствуй… – вздохнула я, быстро смирившись с неизбежным.

Хаос всё же остался со мной. Наверное, из-за вмешательства Стражей Двэйну не удалось окончательно перетянуть его на себя. Но и изменения в кошачьей фигуре были заметны: сейчас она походила на савира, гуляющего без хозяина. Рысь стала темнее, плотнее и немного “материальнее”, в ней появилось даже что-то от Двэйна. Выражение глаз или усатой морды. Я не могла понять точно, но у меня даже мурашки по рукам пробежали, будто я вдруг увидела своего супруга в нечеловеческом обличье.

Рысь отрывисто и довольно сварливо мявкнула, продолжая направляться ко мне.

“Надеюсь, она не злится на тебя за то, что ты тогда притащила её на ритуал с тёмным. – Гугл опасливо перелетел на ветку повыше. – А то, знаешь, станется с неё. Я никогда не мог понять до конца, по чьей воле она действует!”

Вот и я не могла. Поэтому не торопилась с обнимашками.

Кошка остановилась напротив, и её морда оказалась на уровне моего лица. У меня даже спина взмокла! Неплохо кошечка от Тьмы подпиталась! Меню у неё теперь разнообразное. Повинуясь непонятному порыву, я протянула рыси ладонь, на которой лежал зачарованный камень. Сущность понюхала его, фыркнула, мотнула головой и попятилась…

“Говорю же, очень сильная тёмная магия! Даже Хаос её боится! Точно император шуткует!”

Это всё усложняет.

Я ещё раз продемонстрировала рыси, что моя магия треклятый булыжник не берёт, ему от моего огня совсем ничего не делается. Кошка понаблюдала за моими потугами и озадаченно дёрнула ушами. Её недовольная морда приняла ещё более брезгливое выражение.

Наконец она вновь приблизилась, прищурила недобрые глаза и, словно Гугл в шишку, прыгнула прямо внутрь этого камня. От неожиданности я его даже выронила. Он упал в неглубокий снег – и всё. Кажется, этим дело и закончилось.

Но тут что-то внутри него зашипело или тихо затрещало. Поверхность кристалла помутнела, из него начал сочиться пыльный дымок. Какие-то двадцать секунд – и камень рассыпался на миллионы крошечных частиц, которые подхватил и развеял внезапно оживший ветер.

“М-да… – подытожил филин. – Всё же разрушать Хаос и Тьма умеют лучше всего”.

Одно хорошо: до сих пор загадочная рысь делала это нам на пользу. А остальные её мотивы, похоже, вскроются гораздо позже. Расправившись с камнем, кошка появилась вновь. Казалось, теперь она сильно истощена, даже на лапах держится еле-еле!

Рысь посмотрела на меня с укором и пошла прочь – куда это, интересно? Но, пройдя всего несколько метров, она пошатнулась и тяжело рухнула в снег.

И осталась лежать прямо так – как самое настоящее живое существо. И не подумала растворяться, исчезать или делать что-то ещё, что положено магическим сущностям.

“Вот это номер! – даже Гугл растерялся. – Чего-то я не пойму, почему она не пропадает?”

Я подбежала к рыси и присела рядом с ней на корточки. Она даже дышала, как самая обычная большая кошка! На ощупь сущность оказалась прохладной, словно я погрузила руку в чашу с водой. Текстура магии холодила и обволакивала кожу, но ладонь проходила сквозь бок рыси легко.

– Интересно… – выдала я. – Не оставлять же её теперь тут? Надо что-то сделать.

“Хм… – буркнул филин, внимательно осматривая рысь. – Обычно она сливается с твоей магией. А сейчас ей что-то мешает”.

– Может, она того… Отсоединилась от меня? Совсем?

С одной стороны, это было бы замечательно. А с другой – мне было жалко сущность. Она хоть и вела себя своевольно, больше всё же помогала мне, чем мешала.

Пока мы решали, как поступить с рысью, тёмная иллюзия, наведённая на окрестности древа, начала распадаться. Всё вокруг освободилось от вынужденного безмолвия. Тихо зашелестели кроны и снег, который, подтаивая, посыпался с ветвей.

“Так, – Гугл сразу насторожился. – Кажется, сюда движется савир. Похоже, проверять будет, как мы тут себя чувствуем. Хвостатую надо срочно куда-то деть!”

А вот это проблема! Раньше она сама пропадала, а теперь лежит и всем своим видом сдаёт меня с потрохами. Если кто-то заинтересуется, что это за существо, у меня будут большие проблемы.

– Может, её спрятать?

Я неосознанно попыталась её схватить, но руки прошли сквозь тело рыси. Проклятье! Не было печали…

“Попытайся её подпитать, – заполошно пыхтя, посоветовал филин. – Может, она потянется за твоей магией?”

– Надеюсь, магбиолог ты получше, чем я.

“Я тоже на это надеюсь. Потому что раньше такого не встречал!”

Я подняла ладони над рысью и, вычертив несложную схему, окутала её теплом собственной магии. Самое осторожное воздействие, на которое сейчас была способна! Поначалу ничего не происходило. Энергия текла мягким водопадом, но кошка оставалась неподвижной.

“Савир уже близко!” – напомнил филин, делая круг над моей головой.

– Не нагнетай! – отмахнулась я и прикрикнула на рысь: – Ну, давай же!

Сущность наконец начала растворяться! Пока непонятно было, что именно происходит: то ли она вновь сливается с моей силой, то ли просто маскируется. Но, когда небо над нами медленно закрыла фигура огромного крылатого савира, от кошки не осталось и следа.

Я взглянула на арбитра, пытаясь передать ему всё своё негодование. Появился, когда совсем не нужен! Но он остался безучастным к моим неурядицам: оценил обстановку и быстро удалился. На этот раз молча. Очертания тёмной птицы стремительно пропали вдали.

С другой стороны дерева внезапно раздались звуки шевеления, чьё-то дыхание и тихий стон. Ещё какие-то гости?!

По проявившимся на земле следам я прошла дальше и осторожно заглянула в провал между корнями. Шерк! А я о нём уже почти позабыла. Маг выглядел слегка помятым и как будто плохо соображал, что происходит. Похоже, его оглушило! К счастью, он оказался не совсем бессознательным. Мутно взглянул на меня и потёр очевидно ушибленный бок.

– Ты посмотри… Магией воздуха владею, а левитировать так и не научился.

Я вздохнула: что тут скажешь. Ему ещё многое предстоит познать. Как и всем нам.

– Как ты тут оказался?

Пришлось помогать совсем не лёгкому воздушнику встать. Мы нашли более удобное место, чтобы перевести дух и подумать, а ещё обсудить, что же всё-таки случилось за то время, пока мы не видели друг друга.

Через пару минут Шерк окончательно пришёл в себя и стал готов рассказывать.