Текст книги "Попаданка с огоньком, или Искушение для Тёмного"

Глава 10

Двэйн Ардер

Двэйн старался следовать за савиром арбитра как можно более незаметно. Благо он и так знал дорогу, но нельзя было слишком отдаляться, чтобы в нужный момент вмешаться. Успеть скрыть от глаз наблюдателя то, что видеть он не должен. Если рысь заметит кто-то посторонний, Эйлин уже мало что спасёт.

Двэйн не считал себя мастером иллюзий, хоть и обладал некоторыми умениями в таких заклинаниях. Обманывать, правда, не любил – предпочитал действовать честно. А иллюзия – это обман, давление на разум. Император может позволить себе такие развлечения, другим же тёмным делать это “не рекомендовалось”. Это считалось сродни воздействию на волю леот.

Вскоре внизу показалось именно то арморумное древо, под которым недавно и бродила Эйлин. Иллюзия вокруг него уже была разрушена. Двэйн задержался, чтобы исследовать истоптанную поляну. Тонкие отголоски Хаоса ещё ощущались вокруг, но таяли с каждым мгновением. Похоже, он не ошибся: рысь всё же появилась. От кристалла иллюзий совершенно ничего не осталось – бесследно разрушить его трудно. И Эйлин вряд ли сумела бы сделать это сама.

Теперь бледная цепочка шагов уходила от дерева вперёд – в стороне от русла реки – в гору. Шерк по-прежнему с Эйлин – это хорошо, что они нашлись. Путь нелёгкий, но Двэйн был уверен, что его девочка справится. Она не из тех капризных цветочков, которые привыкли жаловаться на трудности. Сделает всё, что будет нужно.

Через некоторое время Двэйн снова нагнал савира арбитра. Пришлось резко снизиться и скрыться в низине, чтобы тот не заметил следующий за ним “хвост”.

Арбитр заинтересованно направился к мохнатой верхушке дальней горы. Там что-то происходило. Отголоски сильнейших всплесков магии доносились даже до Двэйна. Поднялся ветер – лес стонал и поскрипывал под его ударами. Не просто так – кто-то наслал его. Видимо, это следующее испытание для подмастерьев. Арбитр пролетел над кронами, углубился в чащу, но не стал вмешиваться – значит, всё нормально?

Тёмная птица безмолвно удалилась. До того, как она вернётся, нужно успеть взглянуть, не нарушаются ли правила: веры судейству, на которое мог повлиять Рошин, нет. Император знает многое, но не всё. И не всё может предусмотреть. В том числе нечестную игру со стороны Стражей.

Среди снежной рябой мути вспыхнуло несколько ярких огненных сполохов. Двэйн внутренне вздрогнул – и савир, ощутив его беспокойство, полетел ещё быстрее. Если Эйлин решила прибегнуть к своей магии, значит, что-то вынудило её так поступить. Она сама побаивается собственных сил, и если есть возможность не использовать их – она никогда не сделает это зря.

Тем временем пик испытания выплеснулся на саму вершину горы, почти к самому краю! Что-то странное творилось там: неясная сущность – по виду, воздушная – с удивительной скоростью кружила вокруг серебристой фигурки девушки с яркой нашивкой на рукаве. И ещё более яркими среди белёсой мути рыжими волосами.

Двэйн ощутил острый укол злости: кто посмел так жёстко наседать на неё? Неужели Тиэрнан совсем не видит границ, за которыми испытание превращается в битву?

А со стороны всё выглядело именно так. В воздухе носились воздушные и огненные элементали, пытаясь побороть друг друга. Там же летал Гугл, нападая на противников и постепенно разрушая их структуру.

В какой-то миг он кинулся на помощь хозяйке, но его закрутило в смерче плотной и крайне агрессивной воздушной энергии. Выплюнуло через миг, словно из требушета, – помятого и растерянного.

Эйлин сотворила невероятное – пленила сущность в плотный кокон огня, собираясь уничтожить. Но бездумное, казалось бы, не ведающее страха порождение вдруг… испугалось. Оно ринулось из смыкающейся ловушки и со всей доступной мощи толкнуло Эйлин со скалы.

Показалось, внутри всё упало и перевернулось вместе с ней. В этот же миг на гору поднялся Шерк, но ему понадобилось время, чтобы понять, что вообще происходит. Он заметил Двэйна и понял: сейчас лучше не мешать.

Всё это мгновение смешалось в разуме калейдоскопом отдельных картинок: воздушник бежит вперёд, выпуская плотные хлысты силы, чтобы остановить непонятную сущность, задержать её и, возможно, уничтожить.

Эйлин, отчаянно хватаясь за скользкие камни, сумела совсем ненадолго себя удержать. А затем кувыркнулась в пропасть.

И почему савиры не способны двигаться быстрее?

Двэйн устремился вниз, чтобы успеть поднырнуть под падающую девушку. Она летела слишком быстро. Молча – словно онемела. Глазами сокола, его ускоренным восприятием, Двэйн успел заметить, как вокруг неё формируется что-то вроде полупрозрачного огненного кокона. Но вряд ли он способен уберечь её от удара. Не тот случай…

Так казалось Двэйну. Но ровно до того мига, когда щит за спиной Эйлин превратился в крылья. Они развернулись, словно лепестки. Ударили по воздуху, кажется, против её воли – на одних только инстинктах. Но их силы оказалось недостаточно, чтобы остановить падение – лишь замедлить.

Тот самый вдох, которого недоставало Двэйну, чтобы успеть.

Он поймал Эйлин в упругую чашу собственной энергии. Савир не предназначен для долгого удержания материальных тел – это, по сути, дух. Он может нападать и мгновениями уплотняться. И это как раз пригодится.

Всеми силами толкая девушку вверх, Двэйн начал плавно снижаться.

Её энергия внутри тёмной ощущалась словно раскалённый камень, угодивший в холодную воду. Такая маленькая… Хрупкая, но бесконечно сильная.

– Двэйн… – выдохнула она словно бы внутри его головы.

Перед самой землёй он обернулся человеком и, схватив жену в охапку, спиной рухнул в топкую мешанину у самого края воды.

* * *

Есения/Эйлин

Я совершенно не поняла, что произошло после того, как свалилась в пропасть. Мозг будто по щелчку пальцев отключился. Перед глазами не начала мелькать разрозненными кадрами вся моя жизнь. Я только успела подумать, что тут достаточно высоко, чтобы разбиться. Совсем… В лепёшку. Или стать совершенно не приспособленной для дальнейшего пути – это по оптимистичному сценарию.

Но едва эта мысль пронеслась в голове, как внутри меня всё взбунтовалось против такого исхода. Так не может случиться! Я лично выскажу императору, что его испытания оказались слишком сложны для неопытных магов! Беспредел!

В груди стало тепло. Потом горячо. Затем весь этот жар сосредоточился между лопатками и выплеснулся наружу.

Бездумно я отметила, как по обе стороны от меня вдруг развернулись яркие огненные крылья. Божечки! Это мои?! Ну хотя бы рухну красиво…

Только крылья оказались не совсем бесполезными, они замедлили моё падение до такой степени, что я пожалела об этом: теперь у меня было время испугаться. Нахлынувшая паника помешала справиться с новыми умениями и применить крылья на пользу – я только бестолково кувыркнулась через голову и едва не влетела в скалу.

– А-а! – заорала я.

Как оказалось – мысленно. И тут будто угодила в тёмный колодец. Огромный тёмный, наполненный дымом колодец.

Снова замедлилась, хоть и продолжала падать. Огненные крылья смешались с тьмой, будто солнце запуталось в тучах. И тут я ощутила знакомую силу. Холодящую и будоражащую одновременно. Моего мужа. Двэйна!

Он тут! И пытается меня спасти, хоть для призрачной сущности это наверняка непросто. Но его энергия была настолько сильна, что держала меня в подобии гамака. Почти уютно, хоть и немного страшно.

К тому моменту, как я, зажмурившись, упала на что-то твёрдое и тёплое, страх совсем ушёл.

– О-о, – закряхтело снизу.

И смолкло. А мой разум вдруг погас, как спичка.

Не знаю, как быстро я очнулась – наверное, довольно скоро. Сейчас мне было почти тепло, потому что меня обнимали большие бережные руки. Я плечом ощущала быстрое биение чужого сердца – тоже наверняка большого и сильного.

– Эйли, ты как? – короткое прикосновение губ к уху.

По спине пробежала приятная дрожь – это и правда он.

Нет, хочу продлить этот миг ещё немного, хоть чувство тепла и защищённости уже отступило под натиском сырого холода. Кажется, я промокла. Видимо, мы всё же упали в реку. Или на затопленный берег.

Я просто повернулась и обхватила шею мужа руками, вжалась в неё лицом, вдыхая влажно-терпкий запах его кожи.

– Значит, нормально, – усмехнулся он и обнял меня крепче.

Мы сидели обнявшись, Двэйн гладил меня по волосам, но я чувствовала, как наше время уходит.

– Как вы там?! – раздалось сверху.

“Есенька, – замурлыкал рядом Гугл. – Как хорошо! Мог бы – расцеловал твоего тёмного. Но, к счастью, не могу!”

Расцеловал – а это мысль!

Я подняла голову и, не глядя притянув мужа к себе, отыскала губами его губы. Как же хорошо! Двэйн сразу отозвался – без самого малого промедления. Поцелуй скакнул из зелёной зоны “невинная благодарность” в красную “сейчас будет жарко”.

“Фу, ну обязательно делать это прямо сейчас?” – снова заворчал филин и, видимо, сбежал в шишку – судя по тому, как она потеплела.

Ничего, потерпит! И даже хорошо, что сейчас нас никто не видит, потому что я и сама потеряла все остатки благоразумия. Голова кружилась – вовсе не от полёта. Схлынувший было жар вернулся, и вдоль позвоночника под кожей потёк горячий поток огненной энергии.

– Проклятье! – выдохнул Двэйн мне в губы и вдруг отпустил!

Я соскользнула с его колен на землю и наконец открыла глаза. Чтобы, конечно же, возмутиться! Чего это он меня роняет! Но когда увидела на его залитом оранжевыми отсветами лице неподдельное изумление – передумала.

Вывернула шею, как могла, и сама испугалась тому, как крылья дрогнули у меня за спиной, слегка развернулись и начали гаснуть, рассыпая искры.

– Эй! – снова требовательно позвал нас Шерк. – Вы там живы? Ну, ответьте хоть кто-то! Это катастрофа… Катастрофа… – начал причитать он. – Сейчас сюда точно прилетит арбитр…

А вот это уже веский аргумент для того, чтобы пошевеливаться. Я мигом вскочила на ноги – и тогда только поняла, что мокрая почти насквозь. Придётся поднапрячься, чтобы просушить одежду, а то так и до простуды недалеко.

Двэйн выглядел не лучше, и я немало обеспокоилась тем, не замёрзнет ли он. Но претемнейшего состояние его одежды, похоже, совсем не тревожило. Он пальцами отгрёб от лица влажные волосы и задрал голову к суетящемуся наверху воздушнику.

– Вытаскивай нас отсюда! – велел громко.

Тот заполошно забегал возле самого края обрыва. И выдал гениальное:

– А как?

Сказала бы я как. Но присказки из моего мира вряд ли будут оценены здесь по достоинству.

– Воздухом, как ещё! – вздохнул Двэйн. И добавил для меня отдельно: – Я могу взлететь и сам, но лучше прослежу, как он поднимет тебя.

– Может, лучше в обход?

Я огляделась. Кругом одно сплошное болото! Как претемнейший умудрился отыскать тут относительно сухой клочок земли – неизвестно.

Шерку пришлось попотеть, чтобы настроить заклинание таким образом, чтобы оно не просто раздувало мне волосы, но и смогло поднять над землёй. Он и раньше изучал левитацию, и у него получалось. Вот только я, похоже, пока что была самым тяжёлым для него грузом.

Честно говоря, было страшно. Не то чтобы я не доверяла Шерку. Но меня потряхивало, как в турбулентности, и от этого сердце то и дело падало в пятки.

Но наконец я оказалась на твёрдой земле. То странное порождение пропало. Снег весь был истоптан, и теперь трудно отличить на нём чьи-то следы в отдельности.

Сразу за мной на гору поднялся сумеречный сокол. И через миг вновь обратился Двэйном. Его одежда – удивительно! – уже была сухой. И как он так умеет?

– Ты не поймал это… существо, – мрачно отметил претемнейший, озираясь.

– Оно очень быстрое, – виновато заметил Шерк. – А тут ещё Эйлин упала… Я растерялся.

– Ладно. – Двэйн покачал головой, делая круг по поляне. – Я возвращаюсь в Грэйн, пока не заметили моё отсутствие. Попытаюсь что-то выяснить. Вряд ли это было частью испытания. Скорей всего…

– Соперники постарались, да? – радостно воскликнул воздушник. – Я так и знал! Ну не может же всё быть так сложно.

– Дальше будет сложнее, – остудил его Двэйн. – Но никто не попытается вас убить – это точно. Раз это случилось, значит, это чужих рук дело.

– Если на всех участниках маячки, – заметила я, – в Грэйне должны заметить, если кто-то лишний тут появился?

– Должны. – Двэйн кивнул и подошёл чуть ближе. Шерк сразу отвёл взгляд, уже понимая, чем это всё может закончиться. – Будьте осторожны. И позовите арбитра. Нужно поставить его в известность, если он ещё не знает.

Претемнейший взял моё лицо в ладони и мягко коснулся губ своими.

– Спасибо! – выдохнула я, боясь поднять на него взгляд. Ведь недавно сама накинулась на него с поцелуями!

Помутнение какое-то случилось! Да-да!

– Я выберу более подходящий момент для благодарностей, – с лёгкой иронией в голосе предупредил меня Двэйн. – Не отвертишься.

Щёки обдало прохладой, когда он обернулся птицей и улетел. Ещё мгновение я стояла, закрыв глаза, а затем подняла голову и уставилась в пасмурное небо.

– Мы призываем арбитра! – Взмахом руки я вычертила перед собой знак заклинания, которому нас обучили перед состязаниями. Им можно было вызвать ближайшего к нам савира.

Надо было сделать это раньше! Но во время схватки с неизвестным существом это совершенно вылетело у меня из головы. Как и из головы Шерка, очевидно.

Нам пришлось подождать с полминуты, прежде чем тёмный силуэт птицы показался на фоне серых туч. Он стремительно приблизился и опустился на землю перед нами уже в облике человека.

– Что-то случилось? – проговорил он невозмутимо.

– Конечно, случилось! – Я едва сумела сдержать закипающий во мне гнев. – Меня едва не убила неизвестная магическая сущность. И я подозреваю, что к этому могли быть причастны участники отряда Стражей!

Арбитр перевёл взгляд с меня на Шерка, который уверенно кивнул, поддерживая правдивость моих слов.

– Это серьёзное обвинение. И если оно окажется ложным, за клевету может последовать наказание!

– Я только прошу разобраться! – добавила я чуть спокойнее. – Потому что тут творилось что-то совершенно невообразимое.

– Что именно?

Пришлось в красках рассказать арбитру всё, стараясь не думать о том, что мы тратим на это больше времени, чем нужно. Он слушал внимательно, не перебивая, никак не выдавая своего отношения к произошедшему. Шерк от себя добавил то, что увидел, когда вернулся.

– А как вы выжили, если упали со скалы? – задал тёмный вполне логичный вопрос.

Так спокойно, будто падать со скалы – обычное дело.

– Это он! – Я ткнула пальцем в воздушника. – Он меня спас! Он умеет левитировать другие… предметы.

Называть себя предметом, конечно, странно, но телом было бы ещё хуже.

Арбитр не сразу поверил моим словам, хоть в сложившейся ситуации они звучали наиболее правдоподобно. Он подошёл, снял с моей руки браслет и вывел из него, словно на голографический экран, уже знакомые мне связки магических потоков.

– Был сильный всплеск огненной магии. Вот, один из последних, – указал он взглядом в плотный светящийся узел.

– Так я это существо пыталась поймать, – невозмутимо выдала я. – Но оно прорвалось и…

– Ясно, – оборвал мою речь тёмный.

Затем создал какое-то неизвестное мне заклинание и, словно пыль с одежды, смахнул с меня остатки энергии Шерка. Они почти растворились, но по ним можно было понять, что недавно я и правда находилась под влиянием его магии.

– Хм, – глубокомысленно подытожил арбитр. – Я передам всё судейской коллегии Грэйна.

– Будьте любезны, – проворчала я.

Какой недоверчивый! Как будто это не меня убить пытались, а я кому-то навредила! Пора бы привыкнуть к столь предвзятому отношению, но моей обиды понимание этого никак не умаляло.

Арбитр вернул мне браслет, кивнул напоследок и, отойдя на пару шагов, вновь обратился огромным орлом. Не человек, а машина какая-то – сказала бы я, если бы в этом мире были машины.

Савир удалился. Мы с Шерком проверили карту, которая, к счастью, так и осталась в моём рюкзаке, и двинулись дальше. Иногда бегом, чтобы нагнать упущенное время, иногда шагом – чтобы немного отдохнуть.

Сначала воздушник стоически молчал, хоть время от времени я ощущала на себе его пытливый взгляд. Но скоро любопытство победило, и он сконфуженно кашлянул:

– Я видел огненную вспышку, когда ты упала. Это были крылья, да?

Фух, а я-то думала, он начнёт расспрашивать меня об отношениях с Двэйном. На фоне этого даже необходимость раскрыть свои “особые” силы не выглядела столь ужасной.

– Да, я и сама удивилась, – постаралась произнести я как можно более беспечно.

– Ты понимаешь, что это верный признак того, что ты феникс?

Знал бы он, как давно я это понимаю…

– Да. Но я надеюсь, ты не станешь кричать об этом на каждом углу. Казнить меня не казнят, но мне и без этого достаёт проблем.

– Значит, поэтому ты хочешь попасть в Ингимон? – ещё осторожнее спросил Шерк. – Узнать…

Что именно узнать, он, видно, и сам не придумал. Да и я даже не догадывалась пока, что могу там найти. Однако какие-то ответы там точно будут.

– И поэтому тоже, – кивнула. – Все эти странности творятся не зря. Появление сущности Хаоса, мои способности, Ингимон – всё связано. Но я никому не хочу зла и не замышляю государственных переворотов.

– Я об этом и не думал, – спешно заверил меня воздушник.

– Ну мало ли… – Я улыбнулась.

То и дело сверяясь с картой, чтобы на заснеженных просторах не повернуть совсем в другую сторону, мы добрались ещё до одной из контрольных точек нашего пути. Небольшое озеро, которое пряталось в редком, полупрозрачном лесочке. Вокруг росли похожие на осину деревья, Из воды на приболоченном берегу торчала схваченная морозом трава. Вокруг было тихо и почти неподвижно.

– Слишком тихо, – озвучил Шерк мои мысли. – Надо идти дальше. Как я понимаю, камень душ находится в гроте, а тут задерживаться не стоит.

Решив, что достаточно любоваться красотами императорских угодий, мы двинулись дальше. По навесному мосту – на другую сторону речки, которая питала озеро. Если карта не обманывала, идти до нужного грота нам осталось не так уж долго.

Жаль, что сейчас мы не знаем, где вторая часть нашего отряда и удалось ли им справиться с предназначенными для них испытаниями. Пока что мы шли наугад, надеясь, что не оказались бестолковее и слабее остальных.

– Надеюсь, арбитру и судьям удастся разобраться в этой загадочной ситуации с нападением, – перебирая руками по канатам навесного моста, проговорил Шерк. Ступать приходилось осторожно, доски слегка обледенели. – Это жутко несправедливо, если такие выходки останутся безнаказанными.

– Справедливость вообще призрачная штука. То она есть, то её нет, – заметила я, шагая следом за ним.

Что-то хрустнуло в стороне, как будто сдвинулся тонкий ледок, который успел прихватить озеро по краю, у берега.

Мы оба замерли. Посмотрели вниз, но там, кажется, было спокойно.

– Заикой можно сделаться, – проворчал воздушник.

Гугл, который молчал всё это время, вдруг шевельнулся, его сила согрела мне грудь и плечи. Огненный филин вспорхнул над нашими головами и сделал круг, пролетев под мостом.

– Ты что-то чувствуешь?

“Чувствую, что нам придётся побегать, – недовольно буркнул птиц. – Вода в реке явно движется не так, как ей положено. Магия нарастает”.

– О нет. – Я закатила глаза.

– Что? – всполошился Шерк.

– Ногами шевели! Кажется, тут ещё одна ловушка!

И едва мы успели это осознать, ринулись вперёд, уже не боясь поскользнуться на гладких досках моста. Тот раскачивался и трясся, мешая идти, а между тем под нами происходило нечто непонятное. Вода вдруг начала подниматься из русла реки, растекаться в стороны по берегам, вверх по склону.

И к тому времени, как мы с Шерком выбрались на дорогу, она уже вся была покрыта блестящей корочкой льда.

– Хаос побери! – выругался Шерк, когда его ноги поехали в совершенно нелогичные стороны друг от друга.

Он рухнул со всего своего роста, вытянулся, я запнулась об него и упала сверху.

– Потрясающе! – выдала, охая и хватаясь за ушибленное колено.

Так дальше не пройти: все кости переломаем. Поэтому я приложила ладонь к земле, выстроив узор заклинания, плеснула магией вдоль тропы. Лёд быстро растаял, но с неумолимым упорством начал нарастать вновь.

Похоже, где-то тут снова спрятан источник чужой магии, но искать его нет времени. Поэтому придётся уносить ноги, чтобы поскорее выйти из радиуса его действия.

Я расчищала нам путь на ходу. Обойти опасное место не получалось: лёд преследовал нас с одержимостью маньяка. Один раз Шерку даже приморозило ногу, но я быстро его освободила.

Гугл летел впереди, показывая путь и облегчая нам ориентирование, потому что мы постоянно отвлекались на мелкие препятствия. И внезапно по протоптанной и, судя по всему, часто хоженной тропке мы выскочили в ущелье.

Мшистые скалы обнимали его с обеих сторон. Не слишком высокие, но совершенно отвесные – захочешь подняться, придётся изрядно попотеть.

Лёд настигал нас, хоть мы и ушли уже далеко от озера. Борьба с противоположной стихией мотала из меня силы, словно на клубок. Даже при всём огромном резерве я уже понимала, что выдыхаюсь. А ведь ещё не известно, что нас ждёт в финальной точке!

Думать не хочу об этом!

Один миг промедления – и прямо перед нами выросла толстая на вид ледяная стена, преграждая путь дальше. Шерк не успел затормозить вовремя и, проскользив ногами по гладкой земле, впечатался в стену почти на полном ходу.

– Приехали, – выдал он, с трудом отлепляя себя от неё и пытаясь найти устойчивое положение ног.

– У меня одной уйдёт слишком много времени её растапливать. – Я остановилась, чтобы отдышаться и оценить препятствие.

– Я помогу, – отряхиваясь, буркнул Шерк. – Растопи её слегка. Давай!

Не совсем пока понимая, что он задумал, я направила сдержанный поток пламени в искажающую пространство за собой стену. Она сразу начала поддаваться, но дело шло туго. Выждав нужный момент, Шерк принялся выстраивать какое-то сложное и по виду крайне тяжёлое заклинание.

“Скрупулёзность – это хорошо! – заметил Гугл. – Но не тогда, когда моя девочка выбивается из сил!”

Он подпитал меня своей энергией, и напряжение в мышцах слегка отпустило.

Тем временем Шерк закончил и выбросил руки вперёд. Вспыхнув россыпью заряженных магических частиц, огромный воздушный кулак ударился в стену льда с такой силой, что даже скалы дрогнули.

Нас засыпало холодным крошевом, как и всё вокруг. Преграда пала. Мы замерли, озираясь, ожидая, что вот-вот нас догонит новой волной, но стало тихо, неподвижно. Не сговариваясь, мы с Шерком ринулись вперёд, перепрыгнув через остатки стены.

Ущелье оказалось коротким и внезапно окончилось тупиком.

“Тут наверху пещера!” – крикнул филин и сел на краю небольшого уступа, куда нам, судя по всему, нужно было забраться.

– Я вперёд, ты страхуешь, – отрезала я и, цепляясь за камни, поползла вверх.

Не то чтобы это было очень сложно, но и на удобную тропу не похоже.

– Может, левитировать тебя? – пыхтя, предложил Шерк, взбираясь следом за мной.

– Не трать силы. Что-то подсказывает мне, что в конце нас ждёт босс.

– Кто? – Воздушник притормозил.

На какую именно часть моего тела он в этот миг смотрел, лучше было не думать.

– Финальное испытание, в общем, – пояснила я.

Гугл поджидал нас у входа в низенький грот.

Туда пришлось забираться едва не на карачках. Пару раз высокий Шерк стукнулся затылком о потолок. Но после неглубокого тоннеля пространство развернулось, свод поднялся над головами. Я обвела вокруг себя рукой с зажжённым в ладони магическим огоньком – никакого камня, который бы мог сойти за нужный нам, на глаза мне не попалось.

– Странно было ожидать, что его положат на постамент и подсветят факелами, – развёл руками воздушник. – Придётся искать.

Гугл ринулся нам помогать, озаряя собой стены и свод пещеры. Рубленые колонны при его перемещениях разбрасывали повсюду жутковатые тени. Где-то капало, а снаружи не доносилось ни звука.

Мы обследовали, кажется, весь небольшой грот сверху донизу – и ничего. Самые обычные камни вокруг, серые, влажные и холодные.

Я ещё раз обошла пещеру вдоль стены по кругу.

– Может, мы ошиблись? Может, нужен другой грот?

На ходу доставая карту из рюкзака, я обо что-то споткнулась. Угодила носком сапога прямо в лужу натекшей откуда-то воды. Из её глубины плавно выскользнул хороший кусок мутно поблескивающего солида. Его я узнала на раз: на рудниках Молана таких теперь предостаточно.

– Нашла! – Я даже на месте подпрыгнула.

Подняла булыжник и продемонстрировала его подбежавшему ко мне Шерку.

– Наконец-то. – Он страдальчески закатил глаза и воздел руки к своду. – Идём отсюда скорее. У нас, наверное, ещё есть шанс прийти если не первыми, то хотя бы не последними.

Я кивнула и, продолжая разглядывать кусок руды, внутри которой теплился слабый фиолетовый огонёк, спросила:

– А почему “камень душ”? С виду обычный солид.

– Раньше в такие камни заключали непокорные сущности Хаоса. Если их не могли победить сразу. Я читал, порой они могли быть очень большими – в человеческий рост…

– Значит, он заключает в себе некую сущность… – протянула я.

И тут до нас одновременно дошло. Шерк остановился, едва выйдя из пещеры, и повернулся ко мне.

– Скорей! Скорей! – вдруг заторопился он.

Я сунула тяжёлый камень в его рюкзак. Воздушник первым начал спускаться с опасного склона. Пришлось следовать за ним, следя за тем, чтобы не наступить ему на руку или голову.

Но мы ещё не успели спрыгнуть обратно в ущелье, как рюкзак Шерка начал раздуваться. Потом он затрещал по швам, и из каждой доступной прорехи заструился тёмный дымок – словно выхлоп от очень плохого дизеля. Пах он примерно так же.

Спрыгнув на землю, воздушник сбросил с себя мешок, как ядовитую змею.

– Убежать не удастся, да? – уточнила я.

Он помотал головой.

“Надеюсь, силы у тебя ещё остались, Есенька, – с лёгким ехидством заметил Гугл. – Если что, я на подхвате”.

И смолк. Пернатый трусишка. Хаоса он боится, как зверь огня. Поэтому ввяжется в драку как можно позже.

Перед нами разрасталась невразумительной формы огромная фигура, похожая на джинна. Но вот желания наши он вряд ли исполнит.

Мы отходили всё дальше и дальше от неё. Лучше выйти на открытое пространство: в ущелье слишком мало места для манёвра.

– Бежим! – наконец скомандовала я, и мы ринулись прочь.

К тому мигу, как из узкого хода вывалились на просторную поляну среди деревьев, сущность почти нас догнала. Впрочем, она не особо торопилась. Набирала силы, росла – и теперь нависала над нами, словно огромная туча.

– Интересно, – вдруг проговорил Шерк, – задания участникам достаются соразмерно с их силами?

– Выяснить это мы не сможем. – Я пожала плечами. – Ну что ж, раз мы тут вдвоём, ты разделяешь сущность на куски, я выжигаю.

Шерк снова кивнул и чёткими взмахами руки начал выстраивать одно заклинание за другим. Целым пучком он выбросил их вперёд, словно картечь, и небольшие воздушные снаряды пронзили туловище эфемерной на вид сущности сразу в нескольких местах.

Я приготовилась к атаке, ожидая нужного эффекта от стараний Шерка. В нескольких местах заряженные магией ядра вдруг одновременно расширились, отрывая от противника большие неровные куски его магической “плоти”.

Моя очередь!

Я поймала почти все частицы хаоса в отдельные огненные ловушки, не давая им соединиться вместе. Страдая и негодуя, хаосит, уже сформировавшийся в нечто вроде человекоподобной химеры, бросился на нас.

Мне стоило немалых усилий сохранить магические связи и не потерять контроль над множеством целей. Огонь феникса выжигал Хаос, оставляя в теле сущности оплавленные дыры.

– Ещё! – крикнула я, входя в раж.

Это даже увлекательно!

Снова и снова разделяя сущность на куски поменьше, Шерк позволял мне расправиться с ними.

Несколько раз нас почти накрыло озверевшим скоплением Хаоса. Воздушника даже отшвырнула прочь, и мне пришлось стоять против агрессора одной, пока он слегка придёт в себя и будет вновь способен сражаться.

Так помалу мы уменьшили хаосита до тех размеров, когда стало возможным уничтожить его одним махом.

Правда, к тому времени я устала, как лошадь, вспахавшая целое поле. Шерк тоже взмок, словно разгружал вагон с углем. Да и похожи мы были на кочегаров – в пыли и какой-то смоле, которая оседала на одежде и коже в миг соприкосновения с Хаосом.

В паре мест рукав Шерка был порван – кажется, его зацепило когтями. Придётся лечить.

Но мы ещё были способны собрать силы воедино.

Воздушник наслал на сущность магический смерч, размалывая её, точно в мясорубке. А я выжгла её остатки мощным ударом огненной волны.

Закончив, мы оба рухнули на землю и замерли, прислонившись спинами к дереву. Мокро, холодно – да и ладно.

Во мне, кажется, не осталось ни капли огня. Шерк тяжело дышал, будто выкачал воздух даже из своих лёгких.

– А завтра, между прочим, второй день состязаний, – заметил он чуть погодя.

– Не напоминай. – Я махнула на него рукой.

Немного переведя дух, мы вернулись в ущелье за рюкзаком Шерка, в котором остался лежать опустошённый камень душ. Убедившись, что он не таит в себе больше никаких сюрпризов, мы двинулись в обратный путь, надеясь, что он будет легче.