Текст книги "Попаданка с огоньком, или Искушение для Тёмного"

Глава 9

Двэйн Ардер

Как только подмастерья скрылись за пределами турнирного поля, Двэйн направился к огромной карте окрестностей, которую сотворили императорские архимаги как раз для состязаний. Её полупрозрачное изображение неподвижно висело над площадкой, выложенной зачарованным камнем. По заснеженным дорожкам на ней ползли красные точки участников отряда Стражей и синие – молодняка.

Любопытствующие зрители спускались со своих трибун и тоже подходили ближе. Обсуждали, делали ставки и смеялись. Теперь они до вечера будут развлекать себя разговорами и фуршетом в охотничьем стиле – пока противники гонятся за камнями душ.

– Как думаете, кто первый добудет камень? – поинтересовалась какая-то смутно знакомая Двэйну женщина у своего собеседника. Они остановились рядом.

– Я бы поставил на сына лэса Снорка, – лениво ответил мужчина с тонкой бородкой. – Бойкий парень! И своего не упустит!

Дама многозначительно покивала, но внутренне, похоже, не согласилась с его выбором.

Пока что картина происходящего складывалась так: три синие точки отправились в сторону одного камня душ. Две другие – за вторым. Над самой крупной сияла небольшая корона, обозначающая капитана отряда – Эйлин. За ней-то Двэйн и следил внимательнее остальных.

Время от времени арбитры должны были докладывать о подробностях их приключений и о происшествиях на пути к цели. Но пока дело застопорилось у всех участников разом. Почему – никто не знал.

Над испытаниями работал сам Тиэрнан вместе с приближенными магами. И суть их держалась в строжайшем секрете. От Двэйна его, разумеется, охраняли наиболее рьяно.

И чем дольше точка с короной оставалась на месте, тем больше он беспокоился.

– Мне интересно, – раздался позади голос Слоанна, – насколько сильно ты веришь в то, что твои подопечные победят?

Двэйн обернулся к принцу. Тот стоял, сложив на груди руки, и внимательно разглядывал карту.

– Я лишь уверен, что они справятся достойно.

Большего он сейчас даже сам себе пообещать не мог.

– Я всегда поражаюсь тому, как ты умеешь уходить от прямого ответа. – Его высочество подошёл ближе и даже углубился в полупрозрачное изображение полей, холмов и гор.

– Как твоя голова? – едва сдерживая улыбку, уточнил Двэйн.

– Уже не болит, – вздохнул принц и покосился на Айне, которая в компании графини и Лии прохаживалась неподалёку. – В отличие от самолюбия. Надо же, не знал, что оно будет саднить так долго. Эта хитрая лисица, похоже, немалому научилась у своей сестры. Я пригласил её на ужин! А она сказала, что подумает.

– Неслыханная дерзость! – Двэйн кашлянул в кулак, пытаясь скрыть смешок.

Слоанн прищурился, глядя на него.

– Я, знаешь, в отличие от тебя, к женской дерзости не приучен. Но это даже любопытно! – Он помолчал, внимательно изучая профиль Айне. – Слышал, у неё есть поклонник?

– Там всё довольно серьёзно, насколько я могу судить, – нарочито строго ответил Двэйн.

Принц, конечно, может поступать, как знает. Ему статус позволяет. Но в этом случае его вмешательство в жизнь Джеда и сестры Эйлин вызывало беспокойство.

– Ты тот ещё знаток, – махнул на него рукой принц. – Какой-то лекарь, верно? Ерунда.

– Ты что же, присмотрел себе в её лице новую леоту?

– Ну не с Файоной же мне мучиться. – Слоанн закатил глаза. – К тому же она, кажется, теперь хочет совсем иного! Женщины так непостоянны.

Это верно. Двэйн задумался, глядя на слегка мерцающие рельефы карты. Эйлин то подпускала его ближе обычного, то отталкивала. Тут впору умом рехнуться от нетерпения, желания и… много чего ещё.

Двэйн покосился на замершую точку, обозначающую местонахождение Эйлин. Она по-прежнему оставалась неподвижной. Внутри нарастало тревожное ощущение, будто что-то не так. Что задумал его величество – выяснить бы! А главное – имеет ли к этому какое-то отношение принц Рошин?

Двэйн огляделся в поисках Тиэрнана: император уже тоже спустился с трибун и теперь только и успевал отвечать на постоянные приветствия гостей, которые так и норовили пройти мимо, чтобы обратить на себя высочайшее внимание.

Рошин стоял чуть позади отца и внимательно следил за каждым.

– Кстати, – снова окликнул Двэйна принц Слоанн, – ты, случайно, не заметил, кто крикнул с трибун “феникс”? Когда публике представляли твою дражайшую жену?

Он придвинулся ближе и понизил голос, чтобы никто не слышал.

– Кажется, это задача твоих подручных – искать мятежников. – Двэйн пожал плечами. – Я стоял далеко. Не видел.

Да и вообще всё это могло быть просто заранее спланированной провокацией. Да хотя бы от того же Рошина, он всё никак не успокоится.

– Странно… Странно, – вздохнул его высочество. – Никто ничего не видел. Как будто рядом с тем, кто это крикнул, никто не сидел. Нам заговорщиков только в самой глубине двора не хватало…

Его лицо потемнело от гнева.

Он поднял взгляд в небо, когда над головой пронеслась тень чужого савира. Кто-то из арбитров прибыл с докладом. Надо бы выяснить, что там происходит и почему ровно все участники состязаний застыли на своих местах, словно прибитые?

Напоследок кивнув Слоанну, Двэйн приблизился к небольшому возвышению перед картой, на которое поднялся арбитр.

– Участники заняты поиском выхода из первого испытания. Иллюзорные комнаты, для каждого – своя… – громко повествовал он.

Надо было догадаться, что его величество обязательно решит поиздеваться над разумом и воображением участников. И если Стражи к такому были хоть как-то готовы, то для подмастерьев подобные ловушки – тот ещё сюрприз. Бэйв догадается, как выйти из ситуации, раньше всех. Они с Двэйном ещё в пору обучения сталкивались с такими препятствиями. Но от остальных он отрезан, а значит, подсказать им не сможет. У Эйлин есть фамильяр – впрочем, в некоторых обстоятельствах бестолковый, как ребёнок. Но это уже давало хоть какую-то надежду на то, что она справится.

Арбитр коротко отчитался о том, что пока никто из испытания не вышел… И тут что-то на карте изменилось – судя по удивлённому возгласу кого-то из гостей.

– Это же Эйли? – вопросила графиня О’Кин, которая тоже внимательно следила за тем, как её внучка продвигается по полосе магических препятствий.

Вернее, пока что вовсе не продвигается.

Двэйн позабыл о дежурном докладе арбитра и метнулся обратно: точка с крошечной короной наконец сдвинулась с места. Слегка покружила вокруг обозначения арморумного древа и остановилась вновь.

Похоже, Эйли ищет пути.

– Надеюсь, она справится, – глубокомысленно изрёк принц Слоанн, который тоже вернулся посмотреть, в чём причина поднявшегося шума. – Я поставил на неё немалые деньги. Если она оправдает ожидания – в следующем испытании поставлю снова.

– Дорх Ардер? – Шурша подолом, графиня подошла к нему и, доверительно подхватив под локоть, отвела в сторону. – А эти маячки, через которые участников отслеживают, не могут давать сбои? Это так странно…

– Это исключено…

Двэйн осёкся, ощутив, как внутри его словно дёрнуло за особо чувствительный нерв. Он приложил ладонь к груди, графиня опустила на неё взгляд и вздрогнула.

– Ой! Чего это вы? Решили обратиться? Я не готова к такому. Меня удар хватит!

И тут было чего испугаться: кожа Двэйна приобрела чернильный оттенок, а очертания кисти руки расплылись дымными нитями.

Но полушутливое ворчание Нэссы быстро вернуло его в реальность. Двэйн вынырнул из странного состояния, в которое погружался ровно перед тем, как обратиться савиром. Правда, никакого савира он не призывал. Однако чувствовал определённую связь с некоей сущностью.

Похоже… с рысью! Неожиданно!

И каким-то образом она влияла на его состояние. Причём совершенно без его на то разрешения! Вот они – побочные явления не завершённого толком ритуала. Савир как будто есть, но отдельно от Двэйна – и удручающе своевольный!

Если рысь попадётся на глаза арбитрам – это будет полнейшей катастрофой.

– Нет, обращаться я не собираюсь, – успокоил Двэйн графиню. – Простите, мне кое-что надо уладить.

Он отошёл, оставив Нэссу озадаченно размышлять над его словами. Арбитр уже закончил рассказ о том, что в данный момент творится на поле, и зрители разошлись в стороны, давая ему пространство для обращения.

Двэйн удалился ото всех за полосу трибун и там перекинулся в тёмного сокола, после чего сторонкой последовал за взмывшим в небо арбитром.

* * *

Есения/Эйлин

– Шерк, – взмолилась я, вдруг осознав, что время идёт, а вот мы с напарником совсем никуда не идём и имеем все шансы стать отстающими. – Нам пора.

Воздушник перестал растирать левую ногу и взглянул на меня слегка замутнённым от боли взглядом.

– Не могу понять, – проговорил он чуть хрипло. – То ли вывихнул, то ли растянул… Что-то не то.

– Можешь встать? – К горлу подкатил нехороший комок. Вот так и случаются многие провалы – внезапно.

Воздушник поёрзал на месте, собираясь с духом, а затем всё же поднялся. Чуть припал на ногу, но приноровился и даже ободрился. Кажется, не всё так плохо, как он успел себе представить.

– Да, пожалуй, могу. Видимо, просто ушиб. Пройдёт.

Я всё же подставила ему плечо, чтобы он мог хотя бы поначалу немного на него опираться. Рост у меня по сравнению с Шерком как раз подходящий. И повезло же мне на высоких знакомых!

– Так как тебя угораздило?

Мы поковыляли вперёд. Пока неуверенно, но постепенно всё быстрее. Похоже, воздушник и правда больше беспокоился и надумывал себе травмы.

– Когда ты пропала, я не сразу понял, что случилось. Я вообще растерялся. Особенно когда твои следы пропали.

“Ну надо же, ровно такая же реакция, как у нас, – проворчал Гугл в голове. – Только вот мы не одичали и по деревьям лазать не начали!”

– Я вообще испугалась! Подумала, может, умом тронулась. Ведь ты только же был тут! – нервно посмеиваясь, поддержала я рассказ Шерка.

Тот понимающе хмыкнул.

– Да. Мне понадобилось некоторое время, чтобы догадаться, что это иллюзия. Про них я ещё в Коллегии читал, хоть сам никогда не видел… Вот тогда я и узнал, что обычно иллюзии, если не исходят напрямую от создавшего их мага, хранятся в некоем артефакте. И он может быть порой достаточно значительного размера. А может – размером с перстень.

– И ты полез на дерево, чтобы его найти? – Я даже остановилась, не веря собственной мысли.

– Да нет, конечно! – Шерк фыркнул. – Я не такой идиот. Но у меня нет помощника, как у тебя, например! – Он покосился на меня с лёгкой укоризной во взгляде. – Поэтому мне пришлось залезть на дерево, чтобы проверить радиус действия собственной магии. Обычно иллюзия…

– Служит барьером для её распространения, – закончила я умную мысль воздушника.

Мы, конечно, в Коллегиях не обучались, но кое-какие книги тоже прочитать успели. Том “Практикума…” до сих пор лежит в моей комнате в Гитморе. Прочитанный от корки до корки! И там, помню, тоже были кое-какие пояснения по стихийным иллюзиям. Вот оттуда-то, видимо, и всплыла в моей памяти эта фраза. Жаль только, слегка запоздало. Иначе я справилась бы с заданием раньше!

– Да, всё верно, – с заметным уважением в тоне подтвердил Шерк. – А как проверить, если вдруг границы далеко? Вот я и решил забраться повыше, чтобы видеть лучше. Магия воздуха не столь заметна, как магия огня. И следов за собой почти не оставляет. Ну… кроме разрушений при самом мощном воздействии.

“Нет, всё ж мозгов в голове у него маловато, – сокрушённо вздохнул Гугл. – Но он попытался. Это похвально”.

– И ты увидел?

– Честно говоря, не успел. Переборщил с выбросом силы – и меня скинуло с ветки собственной волной, – воздушник замялся, краснея от стыда и досады.

Ну что ж… У всех случаются казусы. Ещё неизвестно, чего бы я натворила, если бы не помощь и подсказки филина.

– Честно говоря, думал, из меня дух вышибет. Или спину сломаю. Так внизу такие корни! Но успел немного слевитировать. Совсем немного.

Он снова коснулся пострадавшего бока и начал хромать чуть сильнее – видимо, для жалостливости. Я сочувственно погладила его по плечу.

– Главное, не расшибся!

– А вообще! – вдруг возмутился Шерк, – Почему нам не дали никаких снадобий в дорогу? На такие вот случаи?

– Видимо, испытания не предполагаются слишком опасными.

Впрочем, это никогда не мешает усложнить себе жизнь самим. Как это сделал воздушник.

– Всё равно… На всякий случай… – слегка поворчал он.

Дорога начала забирать вверх. И деваться-то нам было некуда, пройти в стороне не получилось: местность стала болотистой. Где-то неподалёку журчала река. А идти по воде – ноги отморозишь. Поэтому нам пришлось взбираться на холм, который оказался поросшей хвойным лесом горой. С одной стороны она обрывалась отвесной стеной, с другой уходила вниз, но совсем не туда, куда нам было нужно.

Шерк уже почти перестал хромать, пошёл бодро и даже помогал мне подняться на самых сложных участках пути. Наконец мы остановились на вершине и окинули окрестности взглядом.

Внизу и правда протекала река, её берега выглядели топкими и ненадёжными. Никаких заметных троп вдоль неё, только схваченные лёгким ледком кочки.

– Давай сверимся с картой, – предложила я. – Эта гора была там отмечена. Но лучше удостовериться, что мы движемся в правильную сторону.

Шерк возражать не стал. Я развернула широкий лист, и только мы успели вглядеться в раскиданные по нему контрольные точки, чтобы наметить, куда двигаться дальше, как нас вдруг едва не сбило с ног сильнейшим порывом ветра.

Я утёрла слёзы, выступившие на глаза. Шерк продышался. И в нас ударило ещё более сильным, шквалистым потоком. Меня продрало холодом до костей! Из мгновенно заледеневших пальцев вырвало карту, и она понеслась вглубь леса, прочь от нас, как огромная беспечная бабочка.

– Стой! – заорали мы одновременно.

И ринулись за ней.

Но карта уворачивалась от наших рук с ловкостью заправского акробата. Можно было махнуть на неё рукой: дорогу я худо-бедно запомнила. Но кто знает, какие трудности ещё случатся, с картой всё же спокойнее.

– Шерк! – прыгая и пыхтя, обратилась я к напарнику. – Ты же маг воздуха. Поймай её уже!

– Пытаюсь! – отрывисто ответил тот. – Но это какой-то странный ветер. Похоже, магический. Пока не могу понять его структуру… Есть!

Воздушник победно вскинул руки с пойманной картой над головой. Ну наконец-то! Я остановилась, уперев ладони в колени, чтобы отдышаться. И тут земля внезапно поехала у меня под ногами. Вернее, это я поехала по земле, потому что ветер стал таким сильным, что едва волосы с головы не срывал.

– Шерк! – Я прикрыла глаза предплечьем. – Что за…

Следующее слово ветер вогнал мне обратно в горло. Я закашлялась и рухнула на колени, пытаясь увеличить сцепление. Мне хватило пары секунд, чтобы поразмыслить. Затем я сплела заклинание и, выбросив руки вперёд, пустила в противовес воздушному потоку огненный. Нагревшись, шквал смешался, поплыл и утратил силу. Шерку удалось наконец поймать основной поток и воздействием рассеять его.

Стало тихо. Мы выдохнули. Но через несколько секунд издалека, нарастая, до нас снова донёсся угрожающий вой.

– Оставайся на месте! – велел Шерк и всучил мне карту. – Похоже, источник где-то внизу. Возможно, ветряной столб – такие устанавливают воздушники, когда им нужно действовать в нескольких местах сразу. Разрушу его – и пойдём дальше.

Я покивала, сглотнув сухость в горле. Вовсе не уверена, что после таких приключений не простужусь, хоть внутренний огонь, который постоянно теперь находился “на взводе”, грел меня изнутри не хуже печки.

Я торопливо убрала карту в рюкзак, ощущая, как ветер снова раздувает волосы. Шерк смело направился вниз по склону, оставив меня прятаться за стволом занесённого снегом дерева. То и дело с ветвей за шиворот падал снег. Я ёжилась, но ждала, чем это всё закончится.

Вдруг что-то промелькнувшее сбоку привлекло моё внимание.

“Тут кто-то есть, – сразу отозвался Гугл. – Какие-то простые сущности”.

Он материализовался на ветке сверху и, вертя головой, точно перископом, огляделся. Между деревьями промелькнули несколько полупрозрачных существ. Довольно крупные, почти с филина. Они слегка переливались, словно мыльные пузыри, мельтешили и разгоняли вокруг меня юркие воздушные вихри.

– Миленькие элементали. – Я осторожно отошла от дерева, чтобы приглядеться.

Ветер снова начал нарастать вместе с тем, как воздушники кружились быстрее и быстрее, переплетаясь рваными лентами хвостов, соединяя магию и хаотично направляя её во все стороны. Мне на голову забросило плащ, засыпало холодного снега под воротник. Зябкий рыхлый комок прилетел мне прямо в лицо.

Едва я делала шаг вперёд, как приходилось отступать под натиском неугомонных сущностей. Какие вредные, однако!

“Хулиганы! – ворчал Гугл, гоняясь за ними. – Еся, раствори их! Испари! Ты можешь. Они не дадут нам идти дальше”

Где-то там Шерк искал источник этой магии, а меня тут донимали её порождения.

Ну что ж…

Словно почуяв решительность моего настроя, элементали прыснули в стороны, и тогда ветряной шквал налетел на меня с новой силой.

Скользя на склоне и чертыхаясь, я пошла следом за сущностями, чтобы разобраться с ними, как с расшалившимися детишками. Они досаждали всё больше и больше. Толкали меня, путались в волосах, бросались снежками и всячески пытались меня заморозить. На ходу я выстроила связку из призывающего и усиливающего магический поток заклинания, и над моими руками начали формироваться плотные, сытенькие огневики.

Если они поглотят воздушников, то смогут их уничтожить. Горячий воздух не такой плотный, как холодный, а значит, можно будет разрушить структуру сущностей. Попросту развеять их.

Но загвоздка в том, что воздушники могут обернуть огневиков против чего угодно. Даже пожар устроить! Придётся держать их под очень строгим контролем.

На миг меня отвлекла сумрачная тень промелькнувшего в вышине савира. Он легко пронёсся между деревьями, не огибая их, а пропуская сквозь себя. Облетел округу, оценил обстановку и удалился – не вмешиваясь.

– Только мешают, – буркнула я, отчего-то раздражаясь в этот раз больше обычного.

“Давай скорее! Я помогу с элементалями”, – подбодрил меня Гугл.

Я почти закончила призыв, внимательно наблюдая за тем, как беснуются воздушники, ловя усилившиеся порывы ветра – где там Шерк? – как меня вдруг что-то сильно толкнуло в плечо. Так сильно, что едва не вывихнуло!

Я потеряла равновесие и случайно оборвала нить заклинания. Нечто пропало.

Огляделась: ещё один элементаль? Оказалось, я уже поднялась на самую вершину горы, но никого, кроме полупрозрачных сущностей, рядом как будто не было.

– Гугл, что это?

“Я не уловил. Всё смешано с магией воздуха. Полнейшая неразбериха!”

– Да ну тебя! Давай за воздушниками!

Ну если уж он не знает, то мне подавно сложно в этом разобраться. Осталось лишь плечами пожать и приступить к призыву элементалей снова. По ещё не остывшему каналу это было легче делать. Но едва я сосредоточилась, как Гугл завопил снова:

“Смотри! Смотри!”

Я всё же отпустила на волю двух вполне ладненьких духов. Отдав им приказ нападать на воздушников, повернулась туда, где, привлекая моё внимание, носился филин.

Мамочки…

Земля натуральным образом разверзлась, и из её недр передо мной медленно вырастала солидная – в человеческий рост – снежная фигура. Очертания её сложно было определить точно: ядро было окутано плотными снежными завихрениями, словно смерчем. Показав себя во всей, так сказать, красе, фигура неразборчиво рыкнула и ринулась на меня.

Я выстроила плотный огненный щит, краем глаза пытаясь уследить за тем, что делают мои элементали. Но тут земля под ногами дрогнула, меня словно подбросило, и в заслон словно бы огромная кувалда ударилась. Я кубарем прокатилась по разворошенной, утыканной камнями поляне и чудом остановилась у самого края обрыва.

“Уходи! – рявкнул филин. – Я попытаюсь узнать, что это!”

Он смело бросился на снежную фигуру. Я осторожно встала, пытаясь понять, не сломала ли чего, пока боками ударялась о спрятанные под снегом булыжники. Фамильяру удалось, казалось бы, прорваться внутрь магического кокона этого неведомого чудища, но его тут же отбросило назад, а фигура быстро переместилась и оказалась рядом со мной.

Земля снова заходила ходуном, будто хотела сбросить с себя всё лишнее. Едва я обретала равновесие, как теряла его вновь. И все силы тратила только на то, чтобы удержаться на ногах.

Если это тоже испытание от шеф-повара – то есть императора! – то он явно перестарался! У него прямо-таки извращённая фантазия, скажу я вам!

Несколько огненных снарядов, которые я выпустила в существо неизвестного происхождения, только вмятины на нём сделали и полетели обратно. Поймать их не составило труда, но отдачей каждый раз меня швыряло из стороны в сторону.

Элементали резвились, развеивая воздушных собратьев. Им это даже нравилось! Они толстели, торжествующе пощёлкивали и озаряли всё вокруг огненными отсветами. Ну хоть у них всё хорошо…

Я пару раз успела посмотреть в небо, гадая, когда же арбитр решит проверить, как мы тут. Но он всё не появлялся, как назло!

И тут ветер стих – резко, словно кто-то захлопнул дверь, через которую сквозило. Шерк справился! Значит, скоро он будет тут!

Правда, на непонятное порождение это никак не повлияло – оно осталось таким же агрессивным и даже не подумало исчезать.

Следующим магическим приёмом я заключила противника в огненную “капсулу” и попыталась продавить его защиту. Ведь это точно какой-то хитрый элементаль! А раз создан из воздуха и снега, его можно растопить и испарить!

Но сущности это крайне не понравилось. Показалось, она завопила каким-то странным диким голосом – у меня волосы на голове шевельнулись! – и, с трудом прорвавшись сквозь мою магию, ринулась ко мне.

Я даже “мама” сказать не успела, как ударилась спиной о камни. Скользя, попыталась удержаться хоть за что-то, но собственным весом меня неумолимо тянуло вниз. И вдруг подо мной стало пусто. Это мгновение застыло в разуме, словно стоп-кадр, растянулось… Проклятье! Небо с далёкой землёй пару раз поменялись местами.

“Еся!” – панически заверещал Гугл.

И только тут я окончательно и бесповоротно полетела вниз со скалы.