Текст книги "Поймать наследницу, или Билет в высший свет"

– Тогда зачем вы вызвали меня лично? – От его загадочного вида мне становилось всё тревожнее. – Я всего лишь помогла девушке.

Мистер Нэллад встал и прошёлся по кабинету, а затем остановился рядом со мной.

– Скажем так, мне стало любопытно, кто же оказался расторопнее моего сотрудника. Ликанита, между прочим! Я собирался подавать прошение о его повышении в ближайшее время. А вот теперь засомневался: не так уж он эффективен, получается. Совершенно обычная девушка справилась лучше.

Фиолет в его глазах стал немного ярче. Кто же он такой?

– Прошу вас, – я приложила ладонь к груди, решив подыграть ему, – не стоит из-за одного только случая останавливать рост его карьеры. Это стечение обстоятельств.

– Возможно. – По губам комиссара скользнула улыбка. – К тому же, когда я вас увидел, решил предупредить. Кальн – не только древнейшая столица с прекрасной архитектурой. Не просто большой город, который открывает огромные возможности для каждого. У него есть и изнаночная сторона – и она не такая привлекательная.

– Хорошо, я буду иметь это в виду. – От его пытливого внимания мне хотелось скрыться всё сильнее. И желательно быстрее.

Пожалуй, в последние дни я слишком часто сталкиваюсь с настолько волевыми и влиятельными мужчинами. Нужно отдохнуть! Вот прибуду к тётушке и пару дней вообще из комнаты не выйду. Буду читать книги и смотреть в окно!

– Ну что ж, – сжалился комиссар, – тогда подпишите протокол с вашими показаниями. Вы точно ничего не хотите добавить?

– Точно, – уверенно отрезала я.

Быстро пробежалась взглядом по листку, который он подвинул ко мне ближе, проверила, что всё с моих слов записано верно, и поставила подпись в нужной графе. Затем встала, собираясь уходить, но вышло слегка неловко: мы с комиссаром оказались слишком близко друг к другу. А он не успел вовремя сделать шаг назад, чтобы увеличить расстояние между нами.

– Вы совсем расстроились. – Рой улыбнулся, продляя миг, когда я не знала, куда себя деть.

– Вовсе нет! – Я решительно щёлкнула застёжкой ридикюля. – Просто, наверное, вы привыкли запугивать людей. Чтобы воззвать к их совести.

– Я и не думал пугать вас, – воскликнул мистер Нэллад. – Просто не хотелось бы, чтобы такая… гхм… чистая и отзывчивая девушка попала в неприятности из-за своей доверчивости и жажды справедливости. Будьте внимательнее.

– Спасибо, – я криво улыбнулась, – вы прямо спустили меня с небес на землю. Теперь я могу идти?

Комиссар отступил, пропуская меня мимо себя. Я сразу пошла к двери, на ходу пытаясь заправить за ухо раздражающую прядь.

– В случае чего вы всегда можете обратиться ко мне, – донеслось мне в спину. – По любому вопросу.

Я выдохнула и покинула кабинет комиссара. Хватит на сегодня приключений.

***

Лестер Этелхард

Дороги в городе сегодня были почти свободны, поэтому до конторы Лестер с братьями Адлардами добрался быстро. Букмекерское отделение уже было открыто, и работа в нём кипела. Популярность магических боёв и состязаний возрастала с каждым месяцем. Люди охотно делали ставки: кто из чистого азарта, а кто из желания заработать.

– Как ты и просил, мы пустили слух о том, что скоро состоится крупный турнир, приуроченный к Светскому сезону, – отчитался Ханк, который заведовал букмекерскими делами. – Горожане уже спрашивают, когда станет известен список участников, чтобы определиться, на кого ставить.

– Для начала нам нужно сформировать этот список. Но у нас не хватает нескольких участников младшей лиги.

Лестер поморщился. Достойных магов и тем более тех, кто был бы годен к состязаниям, находилось не так уж много.

– Цуркан Зетенс отказался участвовать, – добавил Имон. На нём лежала часть задач по подбору бойцов.

– Ах, ну да, он же считает, что уже достаточно силён, чтобы выйти в среднюю. Почему тогда проиграл пять последних боёв? Не знаете, случайно?

– Потому что спотыкается о своё самомнение, – хмыкнул огрит.

– Вот именно. Не нравится в младшей лиге – пусть проваливает. Найдём более эффективного и зрелищного бойца.

На ходу здороваясь с женщинами, которые в надёжно защищённых комнатах принимали ставки, они прошли через первый этаж до лестницы и поднялись в приёмную. Здесь даже братьям Адлардам запрещалось что-либо трогать. И секретарь Риара – эльфита в таких годах, что сама толком не помнила, – относилась к этому строго. Гоняла всех любопытствующих далеко от двери кабинета.

– Добрый день, мистер Этелхард! – Она радостно подскочила с места, словно молоденькая, как только увидела его. – Наконец-то вы приехали! Я так устала от этих оболтусов! С вами порядка гораздо больше!

Она с укором посмотрела на Имона, который сразу состроил недоумевающий вид.

Лестер взял миссис Ар’анук на работу из старой конторы дяди, которая досталась ему в наследство. То, как эльфита выполняла свои обязанности, его полностью устраивало.

– Я тоже рад вас видеть, Риара. – Он улыбнулся, открывая дверь. – Как поживает Барнаф?

– Ворчит, как всегда. – Она махнула рукой. – Говорит, что мне нужно меньше времени уделять работе и больше ему.

– Ну уж нет! – Лестер закатил глаза. – Что я буду без вас делать? Передайте Барнафу, что пойти на это я никак не могу.

Секретарь гордо усмехнулась: она и сама считала, что без неё “молоденький дракон” совсем пропадёт. А он не разуверял её в этом – так она работала с большим рвением.

Лестер пропустил братьев в кабинет и зашёл следом.

– Дышать-то тут хоть можно? – ехидно выдал Имон, оглядывая идеальный порядок кругом.

– Только осторожно, – ответил тем же Лестер. – Так что с кандидатами? Есть достойные?

– Я отобрал нескольких. – Старший Адлард с важным видом уселся в кресло. – Но ты должен сам посмотреть. Парочка из них очень перспективные. Можно запускать в младшую лигу. Но на самые лёгкие бои. Возможно, поставить их в спарринг друг с другом.

– Они совместимы по магии?

– Вполне.

– Тогда пригласи их. На утро. Я посмотрю, – кивнул Лестер. – От тебя, Ханк, жду отчётов о доходах от последних боёв.

– Да всё отлично, Тер, – младший махнул рукой, – бумаги уже у Риары.

– Что насчёт дома Брорнаредов? – Лестер выложил на стол привезённые из Дорвера документы. – Мистер Яспер нашёл лазейку, чтобы я мог его выкупить?

Братья переглянулись.

– Знаешь, твой юрист не слишком-то перед нами отчитывается. Но он заезжал недавно. И намекнул, что дело непростое. На Брорнареде большие долги, содержать поместье ему не на что. Но на аукцион дом пока не выставляют, – быстро выложил Имон. – К тому же ходят слухи… Благодаря старым связям отца, Армэль тянет время. Надеется во время Светского сезона найти себе богатенькую невесту. И с её приданого закрыть долги.

– Этот смазливый хлыщ точно её найдёт, – фыркнул Ханк. – Девицы таких любят. А аристократы умеют быть обходительными, когда им это надо.

– Значит, – вздохнул Лестер, – мне придётся разрушить его матримониальные планы.

– Всё настолько серьёзно? – Ханк приподнял густые брови. – Зачем тебе именно поместье Брорнаредов? Эта махина, которую не прокормишь?

– Мне тоже интересно, – поддакнул Имон. – Мы проверяли. На торгах есть дома не хуже – бери хоть сейчас. Они прекрасно подойдут для Боевой школы. Много комнат, просторные дворы…

– Мне нужно поместье Брорнаредов. Считайте, это моё наследственное право. – Лестер опустил взгляд в первый попавшийся листок, чтобы сделать занятой вид. Иначе от близнецов не отмашешься и до конца дня.

– Что-то не припомню, чтобы Этелхарды когда-то владели этими землями. – Ханк опёрся локтем на край стола и заглянул ему в лицо. – Ваши владения совсем в другой стороне.

– Это было очень давно. Мне пришлось поднять немало старых документов. И проглотить мешок архивной пыли.

– Рассказал бы хоть… Нам же интересно, насколько глубоки корни твоего семейства. Неужели они древнее наших? – Имон усмехнулся.

Да, род Адлардов считался одним из самых древних в королевстве. Деды и прадеды братьев были особами, приближенными ко двору. А отец заседал в городском Совете Кальна.

Как же он был зол, когда оба сына после окончания престижной Королевской военной академии предпочли работу с Лестером службе в элитном гарнизоне при дворце! Оттуда при том же рвении они скорее достигли бы высокого положения и солидного жалования.

Но дружба для них оказалась важнее министерских чинов в будущем. И они с радостью влились в открытое Лестером дело.

– Ты даже себе не представляешь насколько. – Лестер дёрнул бровью.

– Да ну! Ваши мелкие драконы ещё по земле ползали, когда наши предки-огры кушали их на завтрак.

– Если вы заговорили о еде, вам пора обедать.

– Кстати, это мысль. Ты ещё не проголодался? – Ханк похлопал себя по плоскому крепкому животу.

– Позже. Пока нужно кое-что решить. Поезжайте без меня.

Братья развели руками и быстро уехали – наверняка в свою любимую ресторацию неподалёку. Там и порции побольше, и хозяин – огрит, который очень уважал своих высокородных постоянных гостей.

Лестер перебрал все документы о прошедших в Ринуане и Дрорвере боях. Подготовил бумаги для отправки юристу и для уплаты налогов: он всегда старался, чтобы его бизнес был прозрачным и законным. Престиж в этом деле значит многое. Подпольные и мусорные бои – не его уровень. Более того, ему удалось вытащить из этой ямы нескольких очень умелых бойцов, которые стали звёздами в своей лиге.

Когда Лестер поднял голову, оказалось, за окном уже вечер. Риара в очередной раз заглянула в кабинет и уточнила, не хочет ли он хотя бы чаю.

– Нет, я уже уезжаю. – Он встал и, разровняв стопку бумаг, убрал их в ящик под ключ.

– И куда же? – ахнула секретарь. – У меня для вас ещё отчёты от Ханка. Я проверила их, там всё в порядке. Но вам тоже стоит взглянуть, чтобы быть спокойным.

– Посмотрю завтра. – Он накинул снятый со спинки кресла жакет и, улыбнувшись Риаре, вышел из кабинета. – Закройте за мной!

Целый день одна мысль не давала ему покоя. Вернее, много мыслей, которые сходились к одной и той же девушке. Казалось бы, обычная домашняя скромница, которую родители воспитали без права лишнего слова. Её наверняка готовили в жёны кому-то из влиятельных и обеспеченных людей – за этим она и приехала в Кальн на Светский сезон.

Лестер ощущал глубокую загадку, которую она в себе хранила, и ему до зуда хотелось её разгадать. В памяти чаще всего всплывал тот миг, когда он взял её руку в свою. Она высвободилась быстро и слишком нервно. И может быть, это было игрой воображения, но Лестер на полмига ощутил удивительный отклик спящей магии внутри.

Как будто так и не пробудившийся дракон в нём вздрогнул и приподнял голову.

Сейчас всё было как обычно. Но память о том случае засела накрепко и требовала приоткрыть эту тайну. Если она существует, конечно.

Он сел в экипаж, который по его приказу пригнали к крыльцу конторы, и отправился к одному давнему знакомому. Лестер знал комиссара Нэллада со времён учёбы в Академии. Тот был одним из лучших на своём курсе.

Всего за несколько лет Рой дослужился до комиссара участка, и впереди его ждали самые радужные перспективы.

Сегодня в отделении Южного округа было как-то особенно шумно. Констебли бурно обсуждали некую новость, но из обрывков фраз Лестер совсем ничего не понял. Кивая на приветствия, он сразу дошёл до кабинета Роя и, постучав, вошёл.

– Тер! – Тот сразу встал и приветственно раскинул руки. – Ты уже вернулся? Как быстро пролетело время!

– Только сегодня. Но я к тебе ненадолго. У меня есть одно небольшое дело, в котором ты мне очень быстро сможешь помочь.

Лестер остановился у стола комиссара.

– Ты же знаешь, я всегда готов помочь. – Рой сел и жестом пригласил Лестера сесть тоже.

– Мне нужно узнать, где живёт одна девушка. Она сегодня приплыла на магоходе “Нертал”. Должна поселиться у родственников, я так полагаю. Но их фамилия мне не известна.

– А как девушку-то зовут, ты знаешь? – усмехнулся Рой.

– Это знаю. Клэрис Рейнфрид.

Показалось, с губ комиссара на миг сползла приветливая улыбка. Но быстро вернулась. Он дёрнул тугой воротник рубашки и откинулся на спинку кресла.

– Неужели она настолько тебе приглянулась? – Он протянул руку и взял со стола белоснежный, отделанный кружевом платок. Странная вещь для мужчины.

И прежде чем Рой убрал его в ящик стола, Лестер успел разглядеть на нём вышитые инициалы. В груди что-то тревожно подпрыгнуло.

– Всё может быть. Сейчас достаточно того, что на меня заинтриговала, – ответил он спокойно. – Ну так что, поможешь?

– Конечно. – Рой черкнул имя девушке на листке. – Я сообщу, когда информация по ней будет готова.

Глава 5

Клэр

После разговора с комиссаром Нэлладом мне ещё пришлось дожидаться, когда возьмут показания у мистера Холлдора, кучера и Роны. Особо придирчиво констебли допрашивали мисс Эббет. Она отвечала спокойно и взвешенно, я видела её лицо через окошко кабинета, где она всё рассказывала одному из офицеров.

Слова комиссара не давали мне покоя, теперь казалось, что танцовщица и правда влипла в какие-то неприятности. Но это не моё дело, верно? И своих проблем хватает! Ещё неизвестно, куда они меня заведут.

Скоро нас отпустили, но к дому Таркеттов мы добрались только к вечеру. Ещё на подъезде я хорошенько его разглядела. Солидный двухэтажный коттедж хорошо было видно издалека – от самого поворота широкой улицы. Высокое крыльцо ярко освещали установленные на постаментах фонари, из арочных окон лился мягкий желтоватый свет.

Похоже, дом построили совсем недавно, и он значительно выделялся среди других построек на улице. А Таркетты любят размах! Впрочем, как и маменька – видимо, это у них семейное.

Дворецкий, который уже устал ворчать, молча удалился в боковую дверь для слуг, которая скрывалась под крыльцом. И тут же к нам вышли два крепких лакея. Без лишних разговоров они принялись вынимать с запяток экипажа мои чемоданы. Рона потихоньку руководила ими.

– Осторожнее! Не трясите так! – хлопотала она. – Не уроните.

Мужчины терпели и только косились на неё с лёгким неодобрением.

В это время на крыльцо выбежала статная немолодая женщина в сдержанном домашнем платье. За ней вышел плотный, но крепкий и бодрый на вид мужчина.

– Клэр! Дорогая Клэр, – принялась причитать она. – Что случилось? Почему вы так долго? Мы уже не знали, что делать! Я отправила лакея в порт, чтобы он выяснил, прибыл ли “Нертал”! Я уже собиралась ехать в полицию!

Она схватила меня за руки и энергично их встряхнула.

– В полиции мы уже были. – Я улыбнулась. – Здравствуйте, тётушка!

Она проворно притянула меня к себе и попыталась поцеловать в щёку, но я мягко увернулась.

– Не люблю эти нежности, простите! – пояснила уверенно.

Аделла покачала головой.

– Молодые люди сейчас такие отстранённые! – Она страдальчески закатила глаза. – От сына тоже сроду не дождёшься лишнего поцелуя в щёку. А я ведь столько для него сделала. Ты слышишь, Элиот?

Тётушка повернулась к мужу, который так и стоял за её спиной, не проявляя ко мне особой теплоты и приветливости. На фоне своей хлопотливой супруги он выглядел медлительным и задумчивым. Элиот лишь поздоровался со мной и решил, что этого хватит.

– Слышу-слышу, – ответил размеренно. – Ты ведь повторяешь это каждый день! Считаю, уже то, что наш сын продолжает жить в этом доме со своей женой, в полной мере выдаёт его привязанность к тебе.

– Ничего ты не понимаешь! – Аделла махнула на него рукой. – Ну что же мы стоим на крыльце! Ужин уже давно готов. Ждём только тебя, дорогая!

Мы вошли внутрь, и тётушка сразу повела меня через просторный, пустоватый холл к широкой лестнице, которая поднималась на второй этаж. Я даже прищурилась от блеска огромной хрустальной люстры, которая нависала над головой, как угроза. Казалось, такую махину не выдержит ни одно крепление.

– Я провожу тебя в комнату, – продолжала без умолку трещать Аделла. – Переоденешься и сразу спускайся в столовую! Ты, наверное, голодная! Какой кошмар! И что значит “были в полиции”? Что случилось? Расскажет мне кто-нибудь?

Учитывая, что с тётушкой я осталась одна и она не давала мне вставить и слово, рассказать о том, что произошло по дороге из порта, было очень проблематично. Но наконец Аделла замолчала, и я вкратце пересказала ей суть нашего неожиданного приключения.

Тётушка даже остановилась, так и не открыв дверь, за ручку которой взялась.

– Ты с ума сошла?! А если бы это оказалось опасным! Прошу тебя, больше даже не приближайся к подозрительным людям и не влезай в сомнительные события! В конце концов, Амелин отправила тебя сюда совсем с иной целью! Ты должна сохранять вид благочестивой молодой леди, а не разбойницы, которая гоняется за… за…

Тут её мысль дала сбой, и, недосказав, за кем же обычно гоняются разбойницы, она вздохнула. А я не стала ничего возражать. В этом споре мне точно не победить.

К счастью, Аделла скоро оставила меня одну со строгим наказом не задерживаться. Рона пока не приходила – видимо, знакомилась с местными слугами и размещалась в своей комнате. Позже расспрошу её, как она устроилась.

Я наугад распаковала один из своих чемоданов и вынула оттуда подходящее случаю платье. Не стоит ещё больше расстраивать тётушку своим неподобающим видом. Умывшись и кое-как переодевшись без помощи камеристки – местных звать пока не хотелось, – я взглянула на себя в зеркало.

Щёки раскраснелись, а на лбу выступила испарина. Уф! Жарковато! Справиться в одиночку с неудобным платьем в очередной раз оказалось непростой задачей. Я открыла ридикюль, чтобы достать оттуда платок – другой искать было лень, – но обнаружила, что его там нет.

Видимо, выронила в участке. Как обидно!

Но переживать о нём некогда. Пора познакомиться с остальными родственниками и посмотреть, кто из них окажется наиболее полезен.

Все уже ожидали меня за столом. Судя по недовольному лицу Элиота, моя задержка его немало раздражала. Похоже, троюродный дядюшка не слишком-то рад моему приезду. Да я и сама не в восторге, правду сказать. Все эти светские хлопоты мало меня интересовали.

По правую сторону от Элиота сидел молодой мужчина – ровно того возраста, когда мужчин вообще перестают называть юношами, – холёный, весьма самодовольный, но, кажется, беззлобный. Он оглядывал меня с приветливым любопытством. Напротив него сидела хрупкая рыжеволосая девушка в голубом, закрытом до самого подбородка платье. Она часто хлопала ресницами и слегка улыбалась, как будто в её голове в этот миг крутились самые хитрые мысли. Наверняка ей хотелось с кем-то ими поделиться, но она сдерживалась только из вежливости к старшим.

– Очень рад встрече! – Мужчина встал и учтиво наклонил голову. – Фелан Таркетт. Сын этих двух тиранов.

Он кивнул в сторону родителей.

– Фел! Что это вообще такое? – сразу возмутилась Аделла.

– Ну а что? – Элиот пожал плечами. – В чём-то он прав.

– А это моя супруга – Морвенна, – как ни в чём не бывало продолжил Фелан.

Девушка лучезарно улыбнулась и сразу защебетала, как будто ей дали на это безмолвное разрешение:

– Я уже слышала, какая невероятная история приключилась с вами по пути сюда! Вы что же, и правда вернули сумку Сарике Эббет? – Она взглянула на мужа так, словно хотела, чтобы он разделил её восхищение.

– Так вышло. – Я села на учтиво придвинутый для меня лакеем стул. – Сама не ожидала, что всё обернётся именно этим.

В стоящей передо мной тарелке словно по волшебству появилась еда: овощи и ароматное мясо. И тут я поняла, насколько проголодалась! Вести какие бы то ни было разговоры сразу расхотелось, но Морвенна, кажется, ещё не закончила обсуждение событий сегодняшнего дня.

– Это просто удивительно! – Она без интереса повозила вилкой в своей тарелке. – Сарика Эббет – звезда кабаре “Красный фламинго”. На её выступления всегда собирается полный зал. Я видела его только однажды и была очень впечатлена.

– Да-а, – протянул Фелан, словно заправский ценитель. – У неё куча поклонников. И билеты в дни её выступлений всегда дороже обычного.

– Сарика подарила мне две контрамарки, – между делом упомянула я.

Чем привела более молодую часть слушателей в полный восторг.

– Вот это удача! – Морвенна совсем позабыла про ужин. – Наверняка выступление в честь открытия Светского сезона – это и вовсе что-то грандиозное!

«Да-да, – сразу подумалось мне, – как и всё, что связано с этим самым Светским сезоном». Что ни упомянешь рядом с этим словосочетанием, так всё обязательно “грандиозное”, “небывалое” и “потрясающее”.

– Так, может, вы составите мне компанию? – Я подняла на Морвенну взгляд. – В этом не будет ничего предосудительного. Вы, можно сказать, мои родственники.

– И речи быть не может! – отрезала Аделла. Ну надо же, столько молчала, что я уже подумала было, что ей всё равно. – Посещать такое заведение девице неприемлемо!

– Разве с сопровождением тоже? – Это положение возмущало меня всё больше.

Думала, хоть здесь часть строгих правил, которыми меня мучили дома, перестанет иметь вес.

– Нежелательно, – чуть менее уверенно добавила тётушка. – Это удар по репутации.

Ох уж мне эта репутация! От этого слова меня скоро начнёт тошнить!

– Послушайте мать и оставьте глупые затеи! – вставил Элиот своё веское слово, едва оторвавшись от еды.

– Да! – облегчённо подтвердила Аделла. – Клэр, тебе лучше подумать о том, что скоро в зале нашей самой крупной гостиницы будет проходить благотворительная ярмарка!

– Наверняка “самая грандиозная” – в честь Светского сезона, – невинно предположила я.

Тётушка скривилась, расслышав в моём голосе явную иронию.

– Тебе достаточно понимать, что на ярмарке соберутся все видные аристократы города. Особенно женщины, конечно. Через знакомства с ними можно добиться и более престижных приглашений на приёмы. К сожалению, участвовать в ярмарке ты не сможешь. Но зато у тебя будет возможность там прогуляться, что-то купить и хотя бы мелькнуть на глазах у нужных людей.

– Невероятная честь, – вздохнула я.

Честно говоря, больше мне хотелось побывать на представлении в кабаре, чем на сборище степенных матрон. И пусть оно носит самый благородный характер. Впрочем, нужно понимать, что это и правда будет мне полезно. Среди женщин всегда ходит много слухов. Может, удастся узнать что-то важное.

– Хорошо, – согласилась я, не желая вступать в дальнейшие ехидные пререкания.

Морвенна переглянулась с мужем, а затем склонилась к моему уху.

– Мы обязательно сходим в кабаре! – шепнула заговорщицки. – Миссис Таркетт об этом не узнает!

***

Лестер Этелхард

Первое после возвращения в Кальн утро сложно было назвать добрым. Почти всю ночь Лестер маялся от странного зуда под кожей. Там, где тело обвивало магическое изображение дракона.

Надо же! Столько лет он никак его не беспокоил – существовал как обычный рисунок, который наносят из прихоти или ритуальных соображений. Лестер даже перестал обращать на него внимание. А сегодня то и дело просыпался от явственного ощущения, что по нему кто-то ползает. Неприятно, знаете ли!

К тому же, как только Лестер открывал глаза, в голову сразу лезли мысли о странном и тревожном поведении Роя Нэллада в последнюю их встречу. Уличить друга было не в чем, всё это только подозрения. Однако как бы не пришлось искать Клэрис Рейнфрид другими силами.

И всё же ночь закончилась. Тут обрадоваться бы, что проявившийся в виде татуировки, но так и не оживший дракон наконец дал о себе знать. Только отчего-то сейчас это вызывало лишь опасливое недоумение.

– И что тебе надо? – Лестер взглянул в своё отражение после умывания. – Только не говори, что я просто двинулся умом.

Дракон без пререканий исполнил просьбу и действительно ничего не сказал. Впору подумать, что это был какой-то дурацкий сон.

Пока Лестер ходил по дому, пытаясь собраться с мыслями и хоть как-то взбодриться после беспокойной ночи, камердинер распорядился на кухне насчёт завтрака.

– Какие у вас сегодня планы, мистер Этелхард? – поинтересовался он буднично, не прерывая чистку развешенного на плечиках сюртука.

– Нужно заехать в тренировочный зал, – ответил тот, пытаясь одновременно с этим выпить кофе, не облившись, и прочитать самые важные новости в утренней газете. – Имон обещал показать мне перспективных бойцов. Что-то я сомневаюсь… Ты представляешь! Вензос купил очередной банк! Этого следовало ожидать, но я не думал, что так скоро.

– Мелким конторам сейчас сложно выживать, – флегматично ответил Брон. – Вы знаете это, как никто другой.

Лестер хмыкнул. В своё время он и сам выкупил несколько небольших букмекерских бюро. Их доход всё равно был смешным, но они занимали необходимые ему в те времена места на рынке. А он хотел держать ставки на боях под контролем. Сейчас ему принадлежала большая часть этого бизнеса. Остальным приходилось покупать у него права, чтобы поставить свои столы на крупных состязаниях.

– Знаю… За всем приходится следить. Иначе может случиться так, что тебя проглотит кто-то более прожорливый.

– Всё верно, – кивнул камердинер. – Но вам это не грозит. Какой жилет наденете сегодня?..

Решив все важные, по мнению Брона, вопросы с одеждой, Лестер выехал из дома. Поутру улицы ещё не были загружены повозками, поэтому до недавно отстроенной Арены он добрался в мгновение ока.

В темноватом холле было пусто. Только из-за двери тренировочного зала слышался спокойный разговор. Но Лестер ещё не успел войти, как его встретил Имон.

– Ты рано! – грянул так, что под потолком брякнула массивная люстра. – Один кандидат уже пришёл. Другой вот-вот будет…

– Значит, пока посмотрим того, который оказался пунктуальнее.

На ходу снимая жакет, Лестер вошёл в зал. На краю огороженного ринга сидел коренастый, но всё же довольно высокий для своей расы дворфит. Взглянув исподлобья, он сложил крепкие, словно два полена, руки на груди.

– Доброго утречка, мистр Этелхард, – бросил небрежно.

Как будто уважительное обращение к кому-либо было для него в новинку.

– Доброе утро, мистер… – Лестер взглянул на Имона, а тот молча сунул ему в руки тонкую папку. Видимо, с собранным на кандидата досье. – Мистер Ургаф Кар’умун.

Он слегка запнулся на фамилии дворфита. Язык сломаешь с непривычки!

– Просто Ургаф, – фыркнул тот.

– Что ж, посмотрим, на что вы годитесь!

– А как смотреть-то будете? Вон там, – мужчина указал взглядом на папку, – всё написано. А второй не пришёл. С кем я в спарринг встану?

Лестер демонстративно огляделся. Можно было бы поставить с ним Имона: тот никогда не откажется помахать кулаками и зарядить противнику промеж глаз магически усиленным приёмом.

Но Лестер немного поразмыслил, бросил бумаги на стол и принялся снимать одежду до пояса. У дворфита округлились глаза, как будто он искренне считал, что “главный” не станет мараться и утруждать себя тренировками.

Имон тихо хмыкнул, наблюдая за тем, как друг стягивает через голову рубашку.

– Ты давно на ринг не выходил, – между делом заметил он. – Поломает тебя.

– Будешь высказывать сомнения насчёт меня в присутствии кандидатов, я тебя сам поломаю, – раздражённо огрызнулся Лестер.

Имон капитулирующе вскинул руки.

– Как хочешь.

Стоило признать, в чём-то огрит был прав. В последнее время Лестер ввязывался в спарринги не так часто, как раньше. Но сегодня ему было не до размышлений о том, чем всё это грозит. Его переполняло такое непривычное раздражение, что хотелось поскорее куда-то его выплеснуть. Почему бы не на этого самоуверенного дворфита, который наверняка уже видел себя звездой грядущих состязаний?

Обнажившись достаточно, чтобы одежда не стесняла движений, Лестер поднялся на ринг. Ургаф ждал его, пружинисто подпрыгивая и встряхивая руками: перед боем магическую энергию всегда нужно разогнать. Судя по всему, он знал это очень хорошо.

Опыт боёв у коротышки явно немалый, и вряд ли они были легальными.

– Надо ж, – бодро заметил дворфит, – а вы и правда саркан. Иссигнами меня бить будете?

Лестер покачал головой, медленно приближаясь к противнику. Кое-какими древними сарканьими заклинаниями он владел – особенно хорошо теми, которым обучили в Академии. Он продолжал исследовать их и теперь, ища ответ на главный вопрос: как заставить своего дракона расправить крылья.

Его иссигны действовали почти так же сильно, как у пробужденного ящера. Но в схватке, подобной этой, пользоваться можно было только определённым списком самых безопасных.

– Буду, если придётся. Но вы же опытный поединщик. Должны быть готовы.

– А я готов! – Ургаф подмигнул ему.

Он резко опустил руку, и, вспыхнув синеватым проблеском, в ней тут же появилась призванная дубина. Она призрачно мерцала и уплотнялась. По сути, это сгусток магической силы, но выглядело оружие почти как настоящее.

А Ургаф явно знает толк в развлечениях! Подобные заклинания доступны только дворфитам, а такие сильные – далеко не всем из них.

– Будем считать, я впечатлён. – Лестер принял боевую стойку. – Только не стоит выкладывать все секреты перед противником в начале схватки.

Он шагнул вперёд и, набрав в грудь воздуха, резко вытолкнул его из лёгких вместе со связкой отрывистых заклинаний.

От ударной волны опрокинулся один из расставленных в зале стульев. Имон успел закрыть уши ладонями, но не удержался – сделал шаг назад.

Дворфита отбросило в угол ринга. Громко выругавшись, он встряхнул рукой, из которой сразу пропало призванное оружие. Ему повезло, что удар иссигна не вывел её из строя сразу. Могла вовсе онеметь и повиснуть плетью.

Так и было бы, обладай Лестер полными силами саркана.

Но Ургаф быстро собрался после первой неудачи и, довольно крякнув, просто кинулся вперёд. Словно молоты, выбрасывая кулаки в череде ударов, он обрушился на Лестера. Тому пришлось уйти в оборону, быстро выставляя перед собой предплечья, окутанные наручами магической защиты.

Усиленные атаки болезненно врезались в заслон, почти достигая тела. Дворфит был значительно ниже Лестера ростом, но его кости были крепче и шире, кулаки постоянно метили в корпус с самых неожиданных сторон.

Защищаться было неудобно, приходилось тратить время на изучение противника и попытки под него подстроиться. Пару раз Ургафу удалось достать Лестера, игнорировав щит. Гордость недовольно взбрыкнула, придав ему недостающей злости.

Он отогнал от себя упёртого коротышку и пошёл в наступление.

В целом техника дворфита оказалась не самой сложной. Он тратил слишком много магии, стараясь измотать противника, и не задумывался о том, на каких резервах будет заканчивать бой. Отбиваясь по необходимости и атакуя, чтобы соперник не расслаблялся, можно было успеть набраться сил для нового иссигна.

Ургаф заорал от неожиданности и боли, когда кожа Лестера покрылась твёрдой и горячей, как тысячи раскалённых стальных пластин, чешуёй. Эффект был недолгим. Без пробуждённого дракона поддерживать такую защиту слишком затратно.

Но ошарашить противника удалось. Дворфит ободрал костяшки, заплясал на месте, встряхивая кисти рук и бранясь на чём стоит свет. Но в этом был и один минус: он стал умнее.