Текст книги "Поймать наследницу, или Билет в высший свет"

Ещё одно дворфье заклинание – и его пострадавшие кулаки облачились в призванные перчатки.

Тяжёлыми шагами Ургаф кинулся обратно. Умудрился увернуться от простенького оглушающего иссигна и, словно тараном, уронил Лестера на спину. В плече что-то подозрительно хрустнуло.

– Назад! – рявкнул Имон.

Лежачих не бьют – это верно.

Лестер вскочил на ноги, дворфит приготовился, и они схлестнулись, стараясь продавить соперника и заставить отступить. Никому не хотелось проиграть, в какой-то миг они оба, кажется, позабыли о том, что бой не настоящий – показательный.

Потея и отбивая друг другу бока, они кружили по рингу. Пробуя излюбленные заклинания, не жалея магических ресурсов. Имон едва не сорвал голос, пытаясь докричаться до них и остановить поединок.

Первым разум вернулся к Лестеру. Он отшвырнул от себя дворфита и выставил руку вперёд.

– Хватит!

– Сдаёшься? – рыкнул Ургаф, азартно скалясь.

– Нет, просто я понял всё, что мне нужно.

– Чокнутые… – выдохнул Имон.

Он провёл ладонью по коротко остриженным волосам и сел, едва не попав мимо стула.

Теперь только они услышали, как в дверь зала стучат. Если это пришёл второй кандидат, то он вёл себя удивительно робко. Обычно такие наглые самоуверенные типы, как Ургаф, заходят, открывая дверь с ноги.

А другим на ринге не выстоять.

– Да войдите уже! Что за?.. – раздражённо рявкнул огрит.

Все одновременно повернулись к вошедшему. Но это оказался совсем не тот, кого они ожидали увидеть.

– Д-доброе утро! – икнув от волнения, пробормотал молодой парень-ликанит и прошёл дальше.

Тот самый Джосс Лиярт, которому Лестер подарил свою визитку на борту “Нертала”. Быстро он прибежал – видимо, чтобы о нём не успели позабыть. Парень оглядел всех, и его глаза расширились, но не от страха, а от восхищения. Мальчишки часто представляют себя на месте самых известных бойцов и являются самыми ярыми поклонниками такого зрелища.

– Здравствуй, Джосс. – Лестер взял протянутое ему Имоном полотенце и вытер лицо. – Вижу, тебе не терпелось посмотреть на зал, где тренируются лучшие бойцы? Сегодня они придут позже.

– Кто это такой? – нахмурился огрит.

– Так вы берёте меня, нет? – напомнил о себе Ургаф. – Я ж не зря тут выкладывался, можно сказать, по полной?

– Беру, беру! – махнул на него рукой Лестер. – Сегодня вам нужно съездить в контору и подписать необходимые документы. Завтра – на полноценную тренировку. Будем решать, с кем поставить в поединок, чтобы не разочаровать зрителей.

– Да хоть с кем! – самодовольно усмехнулся дворфит. – Я любого…

– Вот и решим, – перебил его Лестер. – И, кстати, излишняя самоуверенность вредна. Из-за неё многие застревают в младшей лиге дольше, чем рассчитывали. Советую подумать над этим до завтра!

Ургаф фыркнул и, покосившись на скромно стоящего у двери ликанита, вышел.

– Крепко ты его, – хмыкнул Имон. – Я в тебе ошибся.

– Спасибо, что иногда понижаешь мою самооценку.

Лестер хлопнул его по плечу и, натянув рубашку на слегка влажное после боя тело, вновь повернулся к мальчишке.

– Так зачем ты пришёл? Поглазеть? Как тогда, на корабле?

– Нет… Я подумал… – Джосс вздохнул. – Подумал, вы пригласили меня…

– Сразу в боях участвовать? – Лестер рассмеялся.

Имон поддержал его зычным хохотом.

– Ты вообще ребят из младшей лиги видел? – Пальцем он вытер выступившую слезу. – Да такие, как этот дворфит, в лепёшку тебя расшибут в первые минуты боя.

– Ладно-ладно! – Лестер покосился на него. – Не пугай мне тут будущую звезду арены. Многие из успешных бойцов начинали тренировки как раз в его возрасте. А кто-то и раньше.

– Я дрался на улицах! – выпалил ликанит так, будто это было преимуществом.

– А вот это плохо! Такие бои бесполезны. И вообще, родители знают, что ты тут? Если ты хочешь начать тренироваться, я должен с ними поговорить и получить их одобрение.

Имон покачал головой и тихо сказал Лестеру:

– Ладно, вы тут болтайте. Если что, я наверху. Надо отыскать этого… второго. Куда он запропастился?

Мальчик проводил его полным опаски взглядом. Здоровый огрит на кого угодно мог навести страх. А когда они появлялись вместе с братом, одного их вида могло хватить, чтобы любой противник дал дёру.

Джосс молчал и явно тянул время.

– Значит, родители не знают… – вздохнул Лестер. Он покинул зал и быстрым шагом обошёл холл. Из тёмного закоулка под лестницей достал солидный, плотно набитый вещами рюкзак. – Что это?

Глаза ликанита забегали.

– Я подумал…

– Значит, родители против. И более того, ты сбежал. – Лестер со всего размаху швырнул сумку в него. Парень ловко поймал её и даже не пошатнулся. – Думаешь, мне нужны проблемы, когда они заявят, что я тебя похитил? А ну, пошёл вон отсюда!

Джосс отступил, мотая головой, но не послушался. А затем сел на ступеньку и, обняв свои пожитки, понурился.

– Нет у меня тут родителей! Я один приплыл!

– Врать мне ещё будешь! С чего вдруг родственникам отпускать тебя через океан, в другое королевство? – Лестер отвернулся, показывая, что собирается уходить.

Мальчишке лучше рассказать ему правду прямо сейчас. Иначе после будет поздно и жалостливые оправдания не помогут!

– Мои родители уплыли сюда много лет назад. Я ещё маленький был. Так и запомнил: в Кальн. От них сначала приходили письма. Мало. Всего пара за почти год. А потом – совсем ничего. Они оставили меня с дядей. Сказали, заберут, когда обустроятся. Искали новых возможностей. Тут их родина. А жизнь в Ринуане не сложилась. В общем… Я накопил денег: помогал дяде с работой. И уплыл. Он не хотел меня отпускать.

Слушая его, Лестер медленно сел рядом. Мальчик выглядел мрачным, но не подавленным – значит, он уверен в том, что поступил правильно. И не боится.

– И где ты остановился после того, как сошёл на берег?

– Снял комнату. Я уже достаточно взрослый, чтобы о себе позаботиться! – заметил Джосс гордо. – Но… у меня не так много денег. И я подумал, что, может быть, вы дадите мне какую-нибудь работу… Я могу исполнять поручения! Помогать где угодно!

– Значит, ты хочешь отыскать родителей… Верно?

Джосс немного по-детски шмыгнул носом и кивнул.

– Это тоже… Если получится. Я просто хочу понять, что с ними случилось.

– И тебе не жаль дядю, который заботился о тебе?

– Я оставил ему письмо. Он… поймёт.

Не поймёт. Если мальчишка был дорог ему, он будет волноваться и корить себя за то, что случилось.

– Хорошо. – Лестер хлопнул себя по колену ладонью. – Я возьму тебя на работу. И напишу твоему дяде письмо, чтобы он получил хоть какие-то вести о тебе и понял, что ты под присмотром. С завтрашнего дня приступаешь. Не жди, что я сразу сделаю из тебя чемпиона. Начнёшь с малого. Мне надо к тебе присмотреться. Но если я хоть что-то понимаю в бойцах, из тебя выйдет толк.

Глава 6

Клэр

Давать самой себе обещания – очень неблагодарное дело. Сидя в полицейском участке, я твёрдо решила, что не стану никуда выходить ближайшие пару дней и самое большее, что позволю себе для общения с миром, – это наблюдение за городской жизнью из окна.

Но утром я встала отдохнувшей, события прошедшего дня перестали казаться мне такими уж странными и настораживающими. И после завтрака я уговорила тётушку позволить мне прогуляться до ближайшей почты, чтобы отнести туда накопившиеся письма.

– С этим справится и дворецкий! – пыталась возразить Аделла. – Нечего леди самой носить письма, словно какой-то секретарь!

– Мне кажется, вы преувеличиваете кошмарность ситуации, – спокойно возразила я. – Но если не желаете, чтобы письма относила я, пусть отнесёт Рона. А я прогуляюсь вместе с ней. Ведь нет ничего зазорного в том, чтобы пройти по улице вместе с камеристкой?

На это Аделле нечего было ответить. Мы с Роной быстро собрались и вместе вышли на шумную улицу, только я из парадной двери, а она из нижней, под крыльцом. День выдался тёплым, почти летним. Повсюду уже кипела городская жизнь. Идти до почтового отделения оказалось совсем недалеко. С поручением Аделлы мы справились быстро и не спеша пошли обратно.

– Похоже, жить здесь мне будет ничуть не свободнее, чем дома, – рассуждала я по дороге. – А тётушка попытается запихнуть меня на каждый из возможных скучнейших приёмов. Но они вряд ли приблизят меня к цели.

– Ну почему же, – Рона пожала плечами, – думаю, рано или поздно вам повстречается нужный человек. Тот, кто подскажет, где искать того самого… – она опасливо замолчала. – Ну вы понимаете. Или, возможно, он встретится вам сам.

– Это был бы огромный подарок судьбы, – вздохнула я.

И внутри что-то ёкнуло от нехорошего предчувствия. Как будто мне в спину упёрся чей-то недоброжелательный взгляд. Это ощущение было настолько явственным, что хотелось повести лопатками, чтобы сбросить его. Я терпела долго и наконец обернулась.

Вокруг всё так же сновали прохожие. Шли позади нас и навстречу. Кто-то порой бросал на меня любопытствующий взгляд, но большинству просто не было дела до двух девушек, которые, как и все, идут по своим делам.

– Что-то не так? – взволнованно спросила Рона.

– Мне показалось, кто-то за нами наблюдает…

Окончательно нарушив правила конспирологии, камеристка тоже завертела головой, пытаясь распознать злоумышленника. Но ничего особенного не заметила. Мы невольно ускорили шаг. В доме нас встретил лакей. Едва он закрыл за нами дверь, я прошла через холл и, отодвинув край шторы, осторожно выглянула на улицу.

Вокруг городских коттеджей Кальна обычно не было даже палисадников, поэтому всё хорошо просматривалось.

Несколько мгновений мимо крыльца обыденно сновали люди. А затем от общего потока как будто отделился один мужчина. Его лицо скрывала тень от полей шляпы, и он постоянно умудрялся поворачиваться таким боком к солнцу, чтобы не открыть ничего лишнего. Разглядеть его было совершенно невозможно.

Перейдя дорогу, он остановился на противоположной стороне улицы, держа под мышкой газету. Некоторое время незнакомец как будто праздно глазел на текущую мимо городскую жизнь. Пару раз посмотрел на карманные часы. Но мне всё равно казалось, что он наблюдает именно за этим домом.

Моя мнительность сегодня просто била все рекорды. Я успела придумать с десяток биографий этого мужчины, пока Рона не окликнула меня, заставив вздрогнуть.

– Вы идёте? Миссис Таркетт сказала, что хочет выпить с вами чаю. И обсудить что-то насчёт будущей ярмарки.

Оказалось, камеристка уже успела сходить в гостиную и вернуться. Мне даже стало любопытно, что именно тётушка желает со мной обсудить. И чем я вообще могла тут помочь, учитывая, что прибыла только вчера.

– Иду!

Но не успели мы с Роной дойти до лестницы, как раздался звон дверного колокольчика. Мы переглянулись, я даже успела подумать, что это тот самый подозрительный мужчина. И камеристка, кажется, предположила то же. Стало не по себе.

Из боковой двери степенно вышел лакей, который встречал нас, и, нимало не раздумывая, открыл.

Тут же, едва не снеся его с ног, в прихожую ввалился подросший долговязый щенок непонятной породы. Жарко дыша и вовсю работая лапами, он начал хаотично носиться туда-сюда, пока не занялся погоней за собственным хвостом.

– А ну, стой! – раздалось снаружи. – Да чтоб тебя. Как ты выбрался? Простите!

– Это ваш? – недоуменно уточнил лакей, наблюдая за вознёй мохнатого малыша.

– Да! То есть нет. – Я начала узнавать голос визитёра, но из-за широкой спины слуги и не до конца открытой двери пока не видела его. – Ещё раз простите. Я его заберу. Вернее, я заехал к мисс Рейнфрид. Мне нужно отдать ей кое-что…

Лакей взглянул на меня, я кивнула, разрешая впустить гостя. В холл вошёл комиссар Нэллад и тут же направился к щенку, а тот, конечно же, бросился прочь от него.

Сделав круг по холлу, пёс прошмыгнул мимо лакея, который даже не шелохнулся, и спрятался за моей юбкой.

– Нашёл себе заступницу, значит, – хмыкнул комиссар.

Щенок завозился, стараясь спрятаться получше, а Рой остановился в нерешительности: не будет же он копаться у меня под подолом! Я кивнула лакею, разрешая идти, и взмахом руки пригласила комиссара пройти в малую гостиную. Лучше пока тётушке не видеть, что тут творится.

Щенок, забавно повиливая хвостом, побежал следом за мной.

– Так это всё-таки ваш? – Я указала на него взглядом, когда мы присели на диван. Рона отправилась на кухню – отдать распоряжение горничной, чтобы принесла чаю.

– Не совсем, – Рой усмехнулся, наблюдая за вознёй пса. – Просто у нас в отделении ощенилась одна из поисковых собак. Да! Не со всем могут справиться даже ликаниты – иногда им нужна помощь. Так вот, щенков решили оставить для дальнейшей дрессировки. А этого забраковали. Сказали, слишком мелкий.

– Разве это влияет на его поисковые качества? – удивилась я.

– В полиции свои стандарты. Иногда не получается пойти против них. Думаю, щенок просто оказался лишним. Я хотел отвезти его одному знакомому. Возможно, он забрал бы его.

– А вы? Вы не любитель животных?

– Я почти целыми днями на работе. Мне некогда ухаживать за питомцем, – виновато улыбнулся комиссар. – Я не думал, что он успеет забежать в дом. Но, видимо, он в последний момент успел выскочить из экипажа. Ещё раз простите за беспокойство.

– Вы сказали, что хотите что-то мне отдать, – напомнила я.

Спохватившись, Рой быстро сунул руку за пазуху и вынул оттуда тот самый платок, который я не нашла в ридикюле вчера.

– Думаю, это ваше. Вы обронили.

Принимая платок, я пристально взглянула в лицо комиссара. Всё это походило на маленькую хитрость с его стороны. Как будто он просто нашёл повод прийти. Не такая уж великая потеря – платок, чтобы ради него нарочно ехать сюда.

– Спасибо, что озаботились. Это такая мелочь!

– Мне было не трудно. Тем более у меня сегодня выходной. – Отдавая мне платок, Рой на пару лишних мгновений задержал его в руке. Мне пришлось приложить лёгкое усилие, чтобы его забрать.

– Тем более зачем тратить выходной на такие незначительные хлопоты.

– На самом деле я ещё хотел предупредить вас. Вами интересуется довольно влиятельный человек, – комиссар понизил голос, когда в гостиную вошла горничная с подносом.

Мы дождались, когда она расставит посуду и приборы перед нами и удалится.

– Что за человек? Он опасен? – задала я животрепещущий вопрос.

– Дело не в этом. – Рой вздохнул. – Просто его репутация весьма неоднозначна, а отношение к женщинам всегда было легкомысленным. Я не хотел бы, чтобы вы попались в ловушку его обаяния.

– Так вы скажете мне, кто это? – Подозрительное предчувствие отдалось щекотанием в горле.

– Мы в довольно хороших отношениях, а он вряд ли желал бы открыть своё имя раньше времени. Я просто посчитал нужным предупредить, чтобы вы были готовы к неожиданностям, которые он, возможно, планирует.

– Умеете вы нагнать жути. – Я напряжённо рассмеялась.

И пусть комиссар не назвал имени, в том, кто этот загадочный человек, у меня не осталось почти никаких сомнений. Уж больно описание схоже с тем, что я однажды слышала от дамы на корабле.

– К счастью, в этом никакой жути нет, – поспешил успокоить меня Рой.

– Как продвигается ваше расследование насчёт того вора? – между делом поинтересовалась я, чтобы скорее сменить тему разговора.

– Мы выяснили кое-что странное, но, к сожалению, я не могу раскрыть тайну следствия посторонним людям. И это не должно обижать вас, – в голосе комиссара послышалось вполне искреннее сожаление.

Но я слишком хорошо помнила его недавние расспросы в участке. Не удивлюсь, если и сейчас он просто хочет выяснить что-то для себя полезное.

– Ну что вы! Я понимаю, что в этом деле совершенно посторонняя.

К превеликому счастью, надо сказать!

Я вздрогнула от неожиданности, когда что-то тёплое прижалось к моим ступням. Оказалось, это щенок устал от собственной возни и решил отдохнуть.

– Вы ему понравились, – отметил комиссар. – Даже жаль отнимать его от вас.

– Он очень милый, но, к сожалению, я не в своём доме, чтобы решать, можно ли мне его оставить. Иначе непременно оставила бы!

Я наклонилась и потрепала пса по макушке. Он умильно зажмурился.

– А почему бы и нет? – раздался позади бодрый голос Фелана. – Этому дому не помешает немного хаоса. Мы скоро тут все помрём от тоски.

Мы с комиссаром одновременно повернулись к нему. Кузен обошёл диван и присел перед щенком на корточки. Тот доверчиво подставил ему светлое пузо для чесания.

– А миссис Таркетт не будет против? Или мистер Таркетт? – уточнила я на всякий случай.

Очень уж мне хотелось оставить щенка: одним своим видом он поднимал настроение и придавал чужому для меня дому недостающего уюта. В Ринуане мне не разрешали заводить питомцев. Только в нашем загородном доме была собака, она принадлежала одному из сторожей. Он любил охоту и часто ходил с ней в лес, а когда родители не видят, позволял поиграть с ней.

Но после загородный дом мы продали: не получалось ездить в него достаточно часто. А средства отец решил вложить в дело, которое в те времена требовало особого внимания и повышенных расходов.

– Знаешь, мне давно не четырнадцать, чтобы по каждому поводу спрашивать разрешения родителей. Они слишком погрязли в своих делах. Наш дом уже стал менее уютным, чем любая из их гостиниц. Об атмосфере, которая будет встречать постояльцев, они заботятся гораздо больше. – Он взял щенка в руки и поднял перед собой. – Как ты хочешь его назвать?

Но пёс явно не захотел смиряться с таким положением. Он шустро заработал лапами, вывернулся, словно скользкая рыбина, и, соскочив на пол, умчался в направлении кухни. Из коридора раздался удивлённый вскрик кого-то из служанок.

– Он быстрый, как ветер. – Я вскочила на ноги, собираясь ловить его, но Фелан остановил меня взмахом руки. – Муссон! Мне нравится имя Муссон! – сразу пришло мне в голову.

Щенок тут же вернулся в гостиную, словно я позвала его, сел передо мной и задрал голову, отчего его слегка вислые уши оттопырились.

– Кажется, ему тоже нравится, – усмехнулся Рой. – Что ж, если хозяева дома не будут слишком сильно на меня обижены, то ему лучше остаться здесь.

– Ну что вы, комиссар! – возразил Фелан. – Как на вас можно обижаться! Это чревато! Эй, Муссон! – окликнул он пса, и тот сразу повернул к нему морду. – Пойдём прогуляемся во дворе!

Щенок, едва не подпрыгивая на ходу, помчался за ним следом, и скоро в гостиной стало тихо.

– Вам, конечно, не стоило тревожиться из-за платка, но вы заехали очень кстати, комиссар! У меня тоже есть для вас новости, – перешла я к серьёзной теме. – Сегодня мне показалось, что за мной кто-то наблюдал. Я понимаю, что вы можете посчитать это всего лишь игрой воображения, но…

– Что вы! – тут же пылко прервал меня Рой. – Это очень важно. Как он выглядел, вы успели заметить?

Я пересказала ему всё, что показалось мне примечательным. Комиссар выслушал меня со всем вниманием.

– Может, это был всего лишь прохожий, а я просто испугалась…

– Думаю, если случай с ограблением мисс Эббет связан с чем-то более серьёзным, вами и правда могли заинтересоваться, – степенно заключил Рой. – Вот что мы сделаем. Чтобы я был уверен в вашей безопасности, мы на несколько дней приставим наблюдение за вашим домом и за вами.

– Теперь мне стало ещё страшнее! – Я улыбнулась. – И как я отличу ваших людей от чужих и, может быть, недоброжелательных?

– Просто не обращайте внимания. В любом случае вы будете в безопасности. Они вам не помешают. Наблюдение не будет долгим. Думаю, нескольких дней окажется достаточно, чтобы понять, действительно ли это связано с тем, что вы помогли поимке преступника.

Он вдруг наклонился вперёд и накрыл мою ладонь своей. Я не снимала перчаток, поэтому только улыбнулась и мягко высвободилась.

– Благодарю вас за заботу, комиссар.

Щёки потеплели от того, как Рой смотрел на меня. Его необычного оттенка глаза словно вспыхивали крошечными молниями. Не припомню таких особенностей у рас, которые мне приходилось видеть воочию. А я видела почти все!

– Не стоит. Это моя работа. – выражение лица Роя стало немного отстранённым. Как будто он был раздосадован моей холодностью. – Кстати. Раз уж вы приехали только вчера, может быть, вам будут интересны некоторые местные традиции? Через три дня состоится цветочный фестиваль. В честь…

– Начала Светского сезона, – сквозь смех закончила я.

Рой улыбнулся тоже, и его взгляд вновь потеплел.

– Да, именно. Сам я, конечно, не ботаник. Но вот мой дядя давно занимается разведением редких видов. Именно поэтому я хожу туда каждый год, сколько себя помню. Там обычно очень красиво. Среди цветов самое место такой, как… – он слегка запнулся, словно понял, что его понесло в слишком вольные дали. – Как вы.

Закончить мысль ему всё же пришлось.

– Благодарю! – Я сделала вид, что не заметила возникшей неловкости. – Конечно, я приду! Наверняка это будет просто восхитительно!

Комиссар сконфуженно встал и привычным движением, словно форму, одёрнул гражданский жакет.

– Тогда всего доброго, мисс Рейнфрид. Был рад вас видеть. И ваши сведения о возможной слежке будут нам очень полезны. Нельзя пренебрегать безопасностью!

Я проводила его до двери. Удивительный всё же мужчина! И по-своему настораживающий. Таких лучше иметь в друзьях. А вот от мистера Этелхарда точно следует держаться подальше!

***

Лестер Этелхард

Джосс ввалился в кабинет так, словно за ним прямо сейчас гналась стая одичалых звероликанов в самой боевой форме, какая только возможна. Риара, которая бежала следом, пыталась изловить прыткого мальчишку, но он ловко уворачивался от её весьма цепких рук. А ими она, между прочим, умудрялась остановить даже Имона и Ханка.

– Совершенно несносный! – Она остановилась и досадливо нахмурилась. – Скажите ему, мистер Этелхард, чтобы вёл себя приличнее. Раз уж взяли в помощники!

Состроив очень важный вид, Джосс сбавил шаг и степенно прошёл через кабинет, после чего, поправив рукава пыльной рубашки, уселся в кресло напротив.

Лестер только усмехнулся.

– У ликанитов очень острый слух. Думаю, он вас услышал, Риара.

Секретарь покачала головой и закрыла дверь ровно так, чтобы не хлопнуть слишком громко, но дать понять, что она крайне возмущена таким поведением в конторе.

– Что у тебя? – Лестер вернулся к чтению письма от юриста.

– Я проследил за комиссаром Нэлладом, как вы и велели, – доложил мальчишка. – Правда, не понимаю, зачем вам это надо…

– Вырастешь – поймёшь, – вставил Лестер. – Дальше!

Он отложил бумагу в сторону.

– Так вот… – Ликанит кашлянул. – Я сел на запятки пойманного им кэба. Спрыгнул заранее, чтобы комиссар меня не заметил. Райончик, я вам скажу, о-очень презентабельный. И дом большой. Кустики-цветочки…

– Адрес какой? – нетерпеливо подогнал его Лестер.

Описание местных пейзажей его совершенно не интересовало.

– Адрес… – Джосс нахмурился, как будто тянул время нарочно. – Шади стрит, дом двадцать четыре.

– Ты узнал, кто там живёт?

Нужно убедиться, что предположения оказались верными. Что Рой не просто так спрятал тот платок с монограммой, а значит, попытался вернуть его хозяйке по первому же поводу.

– Это было непросто, между прочим! С комиссаром была собака. Она меня едва не выдала! – Мальчишка недовольно наморщил нос. – И знаете что?

Лестер закатил глаза.

– Давай обойдёмся без нагнетания интриги.

Джосс надулся, но продолжил уже более деловым тоном:

– Когда комиссар вышел, его провожала та мисс… Которая была с вами на корабле. Ну вы помните, конечно. – Он слегка смутился. – Вы отправили меня за комиссаром из-за неё?

Лестер вскинул брови, стараясь взглядом передать всё возмущение подобной беспардонностью.

– А тебе не кажется, что это не твоё дело, волчонок? Мне нужен был адрес.

– Ну тогда пошли бы к какому-нибудь констеблю. Наверняка у вас есть знакомые среди них, – фыркнул ликанит. – Зачем гонять меня?

– Затем, что я хочу, чтобы ты уяснил одну вещь: нужно делать, что я говорю. Молча, быстро и эффективно. Если хочешь пойти выше. Сразу запрыгнуть на верхушку не получится. Чтобы узнать как можно больше, нужно останавливаться на каждой ступени.

– Так что, мне теперь мальчиком на побегушках быть? Я не за этим к вам пришёл! – ещё больше насупился Джосс.

– Кажется, ты пришёл ко мне, потому что оказался в бедственном положении, совсем один в незнакомом городе? Или я что-то путаю? – Лестер прищурился. – Ты можешь уйти и слоняться по улицам, пока не закончатся деньги. А затем попасть в какой-нибудь нищенский приют или работный дом. Выбирай.

– Ладно, ладно! – Парень вскинул руки, быстро оценив перспективы. – Я понял. Начать с малого…

– Именно. – Лестер удовлетворённо кивнул. – Да, я мог обратиться к знакомому констеблю из участка комиссара Нэллада. Но всегда есть опасность, что он же доложит начальству о моих расспросах. Не со зла, конечно, а просто из желания угодить всем сразу. А я хотел кое-что проверить. И заодно увидел тебя в деле.

– Но если бы тот комиссар поехал не туда, куда вам нужно?

– Значит, ты наблюдал бы за ним до тех пор, пока он не поехал бы “туда”. Это, знаешь, очень полезно – терпение и наблюдательность.

Джосс пятернёй растрепал вихры на макушке.

– Кстати, я могу пожить в конторе? Ну, пока не начну зарабатывать, чтобы мне хватало на съём комнаты? Пойти мне некуда. А миссис Риара на меня сильно ругалась утром.

– Вообще-то тут не ночлежка, – нарочито строго заметил Лестер. – Но, думаю, на некоторое время ты можешь остаться. Только не суй нос куда не следует. Я передам Риаре, чтобы она больше тебя не гоняла.

Податься мальчишке пока и правда было некуда. И пусть он хорохорился, а денег у него явно меньше, чем он хотел показать. Скорей всего, их и вовсе нет. Так что придётся наказать секретарю кормить мальчика, пока он не станет способен обеспечивать себя сам.

В дверь размеренно и уверенно постучали – так делала только Риара. Она вошла и, чопорно сложив руки одна на другую, доложила:

– Вас хочет видеть его сиятельство граф Этелхард, – недовольно скривила губы. Зная некоторые подробности жизни Лестера, о которых он счёл нужным рассказать, она недолюбливала его отца. И настороженно относилась к каждому его появлению в конторе.

– Я могу его не пускать? – произнёс Лестер так громко, чтобы было слышно в приёмной.

– Думаю, нет, – раздалось оттуда.

И в кабинет, слегка оттеснив Риару в сторону, вошёл граф Этелхард. Ему даже пришлось пригнуть голову, чтобы макушкой не задеть притолоку. Отец небрежно махнул рукой на секретаря, прогоняя её, но та не сдвинулась с места.

– Идите, Риара, – отпустил её Лестер. – И ты, Джосс, иди. Скоро приедет Имон, и ты отправишься в тренировочный зал. Посмотришь на разминочные бои, чтобы понимать, что тебя ждёт.

Мальчишка кивнул и, вскочив с места, бочком покинул кабинет, стараясь даже не дохнуть на графа. Тот наблюдал за ним с возрастающей подозрительностью во взгляде.

– Всё с беспризорниками и маргиналами возишься? Когда тебе это надоест? – проговорил он, когда ликанит пропал с глаз.

– Наверное, не раньше, чем в тот день, когда тебе наскучит отчитывать меня. Теряюсь в догадках, что ты хочешь сказать мне на этот раз.

Отец прошёл дальше и, слегка брезгливо осмотрев кресло, в котором только что сидел Джосс, опустился в него.

– Слышал, ты интересуешься домом Брорнаредов? – Он поднял на Лестера совершенно нечитаемый взгляд. Вместе с драконом они отлично умели владеть собой. Но если вывести графа из себя, он спалит всё вокруг без жалости.

– Мне он нравится. У Армэля проблемы с уплатой долгов. Я просто оцениваю перспективы.

– Знаю я твои перспективы! – Отец вдруг хлопнул по столу ладонью. – Ты затеял опасное дело. И поверь, если не перестанешь копаться в том, что уже давно кануло в Лету, всё это обернётся одними неприятностями.

– Предлагаешь смириться… – Лестер хмыкнул.

– Такое случается. Что дракон не инициируется и не устанавливает связь с сарканом. В этом нет ничего катастрофического. С твоим умом ты мог бы и в таком положении прекрасно устроиться!

– Что я и сделал. – Лестер обвёл рукой свой просторный кабинет.

Он не любил излишнюю роскошь, он был обставлен без кичливости, но так, чтобы статус хозяина был сразу заметен.

– Ты циркач! – вновь повысил голос граф. – Сначала позорился тем, что участвовал в боях, неизвестно что и кому доказывая. А теперь и того хуже! Дуришь головы людям и дерёшь с них деньги.

– Я попросил бы! – Лестер тоже начал злиться. Справедливости ради, сегодня ему удалось продержаться спокойным дольше обычного. – Мой бизнес совершенно честный. Я не торгую информацией и не фальсифицирую бои, если ты об этом.

– И хочешь сказать, твои бойцы не принимают никаких особых эликсиров? Чтобы кто-то определённый мог победить… – Отец покачал головой.

– О чём ты? Не понимаю.

– Правда не понимаешь? – Граф приподнял брови, внимательно изучая лицо сына. – До меня дошли слухи, что среди бойцов ходит некий… стимулятор.

– В несанкционированных турнирах встречается и не такое. – Лестер немного успокоился. – У меня на арене всё чисто.

Но внутри уже засел крохотный червячок сомнения. Надо бы проверить всех ещё раз. В каждой лиге. Чтобы было чем ответить всем скептикам, если такие вдруг появятся. Да и самому быть уверенным в своей правоте.

– В таком случае я рад. При том, что в целом твой бизнес не одобряю, – не стал дальше упорствовать граф.

– Да, ты предпочёл бы, чтобы я занял пост секретаря при каком-нибудь советнике. Раз уж мне не дана полная драконья сила, чтобы войти в королевскую гвардию.

– Почему секретаря? Зачем ты постоянно утрируешь? – Граф страдальчески закатил глаза.

– Вот только не надо в очередной раз изображать непонимание.

Теперь отец предпочёл забыть о том, как он прочил Лестеру конторскую должность помощника архимага – сразу после того, как стало известно, что его дракон не пробудился. И преподносил это под видом великой благодетели, не заботясь о том, что сын может в первую же неделю помереть от тоски. Лестер воспринял это как унижение и отказался. А через некоторое время троюродный дядя оставил ему в наследство просторный, но совсем запущенный дом и небольшую букмекерскую контору, дела в которой шли кое-как.

Отец был просто взбешён решением Лестера продолжить и развить дело дяди. Видите ли, это не подобает потомку древнейших драконов.

– Ладно! Ладно… Что было, то прошло, – окончательно отступил граф, очевидно боясь в очередной раз вернуться к скользкой теме. – Я заехал к тебе вовсе не затем, чтобы снова поссориться.

– Да неужели! – Лестер скрестил руки на груди.

– На самом деле меня беспокоят твои задумки. Вся эта Боевая школа…

– Для тех, кто не может себе позволить поступить в Академию, заметь. Или в этом есть что-то нелогичное?

– Я слышал, кого ты среди прочих собираешься туда набирать.

– Тех, у кого не пробудились положенные им магические способности. И сарканов в том числе, – спокойно согласился Лестер. – Не надо говорить мне, что таких мало. Я собирал информацию несколько лет. Каждый год происходит достаточно случаев, когда подросток не инициировался. Это списывают на статистически обоснованные сбои. Но их число растёт. Возможно, в своё время я был одним из первых, с кем такое случилось. Но точно не последним.