Текст книги "Четыре «В» для ведьмы, или Отбор наперекор"

Глава 10

Подумаешь, какая разница? Страхолюдие или Устрашающее Величество – суть не меняется.

Мы приступили к трапезе, стараясь не выдать, насколько соскучились по нормальной пище. Сам же дракон рассматривал нас, потягивая из бокала красное вино. Которого нам, кстати, не предложили.

– А вы кушать не будете? – осторожно спросила Элли у хозяина банкета.

Голосок ее был таким тихим, но дракон все же услышал.

– Нет, я уже завтракал, – отрезал он. Моргнул, и его бокал наполнился вновь неизвестно откуда взявшимся вином.

Я обзавидовалась его умению. Вот бы и мне научиться создавать продукты из ниоткуда. Не обязательно вино, а, скажем, колбасу и хлеб. Или вареные пельмешки. В пути нам бы это умение очень пригодилось.

– Вам не кажется это непочтительным? – спросила я, глядя в нахальные золотые глаза дракона. – Рассматривать нас, пока мы завтракаем.

– А вам не кажется непочтительным разговаривать с набитым ртом? – парировал он и усмехнулся.

Я медленно, сохраняя достоинство, дожевала кусочек телячьей вырезки и проглотила. Утерла рот кружевной салфеткой. И, сделав вид, что вон те аппетитные вафельки и яичница с беконом меня мало интересуют, уточнила:

– А не подскажете, случайно, по чьей вине мы доведены до крайней степени истощения? Вообще-то это благодаря вашему заданию мы не ели нормально несколько дней. А вы еще и издеваться изволите?

Моя гневная речь не возымела должного успеха. Дракон и не думал извиняться или хотя бы посочувствовать. Напротив, он решил разозлить меня еще сильнее:

– Дама должна быть дамой в любой ситуации.

– Ха! – не согласилась я. Не знаю, как в магических мирах, но о дамах нашего мира мне было известно многое. И вот сложившийся в голове образ никак не вязался с первым заданием дракона. – Настоящая дама, к вашему сведению, и полдня не продержалась бы в лесу. Даже при условии, что у нее в помощниках числилась бы магия. Дама упала бы в обморок, увидев муравья или кого покрупнее. Про пешее путешествие по кочкам и буеракам я вообще молчу. А как насчет одежды? Это где такое видано, чтобы дамы расхаживали по лесу в одном неглиже?

– Это было ваше наказание за своенравие, – ответили мне.

Вот так ничего себе! Из-за того, что я всего лишь сказала правду, меня наказали? Ну и порядки у них.

Со злости я так сильно воткнула вилку в салат из свежих фруктов и взбитых сливок, что запачкала скатерть.

– Вам, Алиса, не помешало бы подучить этикет, – тут же заметил дракон. – Или взять пример с соперниц.

Элли и Малика молча кушали, хотя по напряжённым позам я видела, что они вслушиваются в наш разговор. А еще интуитивно понимала: девчонки поддерживают, хоть и не вмешиваются.

– Подруг, а не соперниц, – поправила я. И нежно улыбнулась. Не дракону, а девчонкам. – Так уж вышло, что мы здорово сблизились во время пути. А знание этикета мне ни к чему. Вычерпать мозг, согласно нашим давним традициям, я смогу при необходимости и без этого.

– Нисколько в этом не сомневаюсь! – отчего-то рассердился дракон.

Хотел подлить себе еще вина, но, поймав мой недвусмысленный взгляд, передумал. А я-то, было, хотела упрекнуть его в дурной привычке (хотя слабо представляла себе дракона-алкоголика).

Завтрак продолжался. И, несмотря на раздражение и пытливые взгляды Калбельдеда, мы отдали должное искусству его поваров. Самому же дракону, видно, стало скучно. Он даже пару раз попытался спровоцировать меня на новую ссору, но я не поддалась. Девчонки тем более молчали, с видимой опаской отвечая на редкие вопросы жениха.

– Иди сюда, – вдруг ласково позвал дракон и похлопал по краешку своего кресла.

И посмотрел почему-то на меня. Я едва не поперхнулась от подобной наглости. И только было хотела разразиться гневной обличительной речью, как поняла, что приглашали вовсе не меня.

А мою колючку.

Восседая на моем плече, она смущенно прикрыла головку листиками и – о, Боже! – порозовела.

– Иди, не стесняйся. Моя малышка, – снова позвал дракон.

Я и не знала, что его голос может быть таким чувственным и нежным. У меня самой аж мурашки вдоль спины пробежали.

Колючка тем более не смогла удержаться. Сползла на стол и, шустренько перебирая корешками, направилась к дракону. Забралась к нему на шею и стала ластиться, как домашняя кошечка.

– Как это мило… – прошептала растроганная Малика.

Элли аж слезу смахнула, с умилением наблюдая за тем, как дракон своими огромными лапами гладит маленькую колючку.

– Ничего не мило, – недовольно пробормотала я. И слегка прикрикнула: – Предательница!

Колючка тотчас поняла, кому это адресовано. Слезла с шеи дракона и опасливо направилась обратно. Вскарабкалась на мое плечо. Коснулась прохладными колючими листиками моих разгоряченных щек.

– Ладно уж, прощаю на первый раз, – смилостивилась я.

И едва удержалась от того чтобы не показать дракону язык. Ишь, чего придумал, мою питомицу на свою сторону переманивать!

Доедали мы в дружном молчании. Мне показалось, или Калбельдед перестал рассматривать нас так откровенно? Может быть, у этого златогривого коня… Тьфу, дракона! Вдруг, у него все же есть совесть?

– Гарольд! – окликнул он в конце трапезы.

На его зов тут же явился уже знакомый нам серый оборотень. При господине он и виду не подал, что мы знакомы. Хотя нет, на Элли все же глянул – да так нежно, что мне аж завидно стало. Никогда не считала себя сентиментальной, но тут прямо-таки слезы умиления на глаза навернулись.

– Слушаю, Ваше Устрашающее Величество! – браво отчеканил Серый и встал по стойке смирно перед креслом господина.

– Выдай девушкам другую одежду, более подходящую для путешествия, – распорядился дракон. – И что-нибудь из магических артефактов – только попроще, чтоб и новорожденная магичка справилась. На твое усмотрение.

При этом он так откровенно глянул в мою сторону, что ни у кого не осталось сомнения в том, почему и для кого нужно попроще.

В связи с этим благодарить его за щедрость я не стала – уж очень сомнительной она мне показалась. Малика проявила солидарность и ограничилась легким поклоном. Элли что-то неразборчиво пробормотала: не то «спасибозавашущедрость», не то «снеситевашудурость». Впрочем, зная ее, стоило полагаться на первое. Хотя я бы предпочла второе.

Гарольд долго вел нас по коридорам, устланными явно дорогущими коврами и украшенными напольными вазами с живыми цветами и мраморными статуями в человеческий рост. На обитых шелком стенах горели светильники – их необычное голубоватое пламя подсвечивало картины, во множестве украшавшие коридоры. В основном на них изображались драконы, видать, предки Калбельдеда. Чаще они были написаны в истинном обличии, но изредка и в человеческом.

Так вот, когда я проходила мимо одного из них – пухлого, как шарик, в старинном камзоле с жабо и широкополой шляпе, – он вдруг подмигнул мне. Лукаво так, со знанием дела. А в довершение всему усы подкрутил.

– Ой! – отпрыгнула я подальше от стены.

– Ты разве не знаешь, что картины впитывают в себя часть души изображенного? – улыбнулась Малика.

Допустим, я о таком слышала. Но всегда полагала, будто это выражение образное.

Этого пухляша в шляпе мы встречали еще несколько раз. И в каждый из них он пытался привлечь мое внимание. На последнем портрете, где он был изображен верхом на могучем жеребце, он даже отправил мне воздушный поцелуй.

– Не люблю усатых… – пробубнила я, стараясь не смотреть в его сторону. – И к тому же бабников.

– Лианон Гавриил Мангулор Калбельдед Али при жизни был порядочным семьянином и нереально одаренным магом, – возразил Гарольд. – Ему принадлежат такие заклинания, как призыв потерянной вещи, поиск по отпечатку ауры и выдавливание мажугора из нибалибы обыкновенной.

От последнего я знатно обалдела. Но не показала собственного невежества и не стала уточнять, кого там и из чего выдавливали.

Гарольд привел нас на самый нижний этаж и отпер своим ключом круглую дверцу в конце коридора. Как оказалось, там и хранился магический инвентарь. Ну, тот, что попроще. За долгое время неиспользования он покрылся таким приличным слоем пыли, что я пару раз чихнула, а у Элли стали слезиться глаза.

– Вроде порядочный замок, – пробубнила я. – А порядка никакого. У дракона что, слуг нет? Неужели нельзя убраться на складе.

– Испокон веков хозяйством в замке заведовала хозяйка, – пожаловался Гарольд. – Пока была жива бабуля нашего господина, она еще худо-бедно управлялась с огромным штатом слуг. А после… Сами видите.

– Так что же получается, вашему Калбельдеду нужна не жена, а экономка? – не могла не съязвить я.

– Хозяйка ему нужна: для замка и для его сердца, – многозначительно произнес Гарольд. – Давно нужна. Вы бы знали, как долго советники убеждали Его Устрашающее Величество в этом. Но он у нас такой…

– Упрямый? – предположила я.

– Скорее непримиримый. Не любит он, когда ему что-то навязывают. Даже жену. Потому так долго не соглашался на Отбор. И вообще, он только недавно стал активно проявлять интерес к происходящему в первом туре.

Из всего предложенного инвентаря мы выбрали сапоги-скороходы – ну те, что помогают преодолеть путь быстрее и при этом не натирают мозоли. Еще взяли плащи с капюшонами: Элли, разумеется, выбрала красный, Малика взяла зеленый, а мне достался голубой.

– Любимый цвет нашего господина, – улыбнулся в мой адрес Гарольд.

– Заметила, – мрачно отозвалась я.

Но плащ не вернула: без разницы, какого он цвета, главное, что в нем всегда тепло, сухо и даже насекомые не кусают. По крайней мере, так обещал Гарольд.

– И вот это возьмите, – он передал нам закопченный котелок, немного протерев его рукавом, – а то, и правда, обессилеете без горячей еды.

Вернули нас туда же, откуда забрали. Но уж теперь-то мы точно знали, в какую сторону идти. А делать это в сапогах-скороходах оказалось просто и весело. Правда, пришлось немного приноровиться, но это уже мелочи.

Ближе к ночи мы вышли к берегу озера.

– Пи-и-ить! – тут же очнулась моя колючка. – Пи-и-ить!..

Она так шустро поскакала к воде, что я даже ответить не успела. Обмакнув головку в воду, она стала так жадно и звонко лакать, что я не удержалась от короткого смешка.

– Она все не выпьет? – засомневалась Малика. – Пойду-ка я наколдую фляжку и наполню ее водой. Знаем мы твою колючку, как только в нее влезает столько?

Чем больше она пила, тем сильнее разрасталась. И вот на берегу уже рос не маленький кустик, а настоящее дерево. Такое уж точно у меня на плече не уместится.

– А она не лопнет? – поинтересовалась Элли.

Я попыталась оттащить колючку от воды, но куда там. Она врылась в берег корнями и так жалобно запричитала, что мне пришлось махнуть на нее рукой.

– А что-нибудь еще она говорит, кроме «пить»? – поинтересовалась Элли.

– Не знаю, – я развела руками. – Ни разу не слышала.

Колючка все пила и пила, девчонки даже начали делать ставки: на сколько ее хватит. Но вода в озере все не убывала. Зато росла головка колючки, раздуваясь до размера приличного воздушного шара. Сначала она приобрела золотистый оттенок, а после и вовсе засияла.

И вдруг раскрылась, просто распавшись на две половинки.

– Не поняла! – заявила я, поднимаясь и направляясь к берегу. – А это еще что? Точнее, кто?

Глава 11

В цветке сидело существо, уж больно похожее на эльфа. Или Дюймовочку из детской сказки. Короткие розоватые кудряшки ее торчали в разные стороны, совсем как цветок колючки. Бледное худощавое тельце было прикрыто зеленым нарядом – на вид, растительного происхождения. А на ногах красовались остроносые ботиночки со шпорами. Глаза девчушки были огромными, как в анимэ, и нереально зелеными. Пухленький ротик улыбнулся, раскрылся и…

Понеслось!

– Привет! Ты оживила меня! Оживила! Ура! Ура! Ура!!! – девчушка принялась скакать с места на место, кружась в воздухе. На спине у нее обнаружились крылышки бело-зеленого цвета. – Я могу говорить! Могу летать! Я жива! Жива!

– М-да, говорить она все же может, – удивленно и слегка ошарашенно произнесла Малика.

Голосок эльфочки оказался таким звонким, что у нас тотчас заложило уши. И заболела голова. Но сама виновница нашего плохого самочувствия, похоже, не замечала ни насупленных взглядов, ни скапливающегося в воздухе раздражения.

– Мы теперь столько всего сделаем! – она потянула меня за рукав. – О, мне не терпится приступить! Тебя ведь зовут Алиса, верно? А тебя, Малика? А тебя Элли. О, я всех вас выучила. Мне так давно хотелось со всеми вами познакомиться.

– Мы… – начала было я, но мой голос потонул в звоне слов эльфочки.

– Я так счастлива! – ее выкрики взрывали мне мозг. – У меня есть голос! И крылья! Я могу летать!!!

– Мы все это заметили! – объявила я.

Изловчилась и поймала малышку. В моей ладони она казалась пупсом, которому умелец приделал крылышки и волосы.

– Эй, ты чего?.. – запричитала малышка. – Меня нельзя так хватать. Вся пыльца осыплется. Как ты потом летать будешь, а?

М-да, многого я не знала о своем даре. Тем более об умении летать. За такие способности я почти простила эльфочке головную боль.

– Я тебя отпущу, а ты, пожалуйста, не кричи так громко, – попросила, одновременно разжимая ладонь. – Понимаю, ты соскучилась по разговорам, но твой голос. Как бы это сказать…

– Противный? – надулась девчушка.

– Не совсем, – соврала я. – Очень звонкий.

– Как будто тебе на голову надели кастрюлю и стукнули по ней половником, – не стала скрывать Малика.

Элли испуганно прикрыла ей рот ладошкой:

– Она пошутила, не обижайся. Но тебе и правда следует разговаривать чуть тише.

– Вот вы какие?! – рассердилась малышка. Топнула ножкой в воздухе и сложила на груди хрупкие ручки. – Только возрадовалась: наконец-то объявился кто-то сильный из рода Лаерики. Но мне даже имя не дали. А уже приказали заткнуться.

– Мы просто попросили быть чуть тише, – возразила я. – Это разные вещи. Так что не передергивай.

Вот ведь маленькая колючка. От вида растения избавилась, а характер совершенно не изменился.

– Буду звать тебя Колючкой, – хихикнула я. – Тебе очень пойдет.

– Что?! – окончательно рассвирепела малышка. – Да как ты смеешь? Ты хоть знаешь, кто я такая?

Я развела руками и для убедительности пожала плечами. Странный вопрос. В том-то и дело, что я совершенно ничего не знала ни о колючке, ни о ее способностях, ни о доме Лаерики. Я вообще впервые ведьма. Всего-то несколько дней – можно сказать, новорожденная. На таких вообще грех обижаться.

– А ведь я вам помогала! – фыркнула Колючка.

– Это когда всю воду выпила и нам ни капли в дорогу не оставила? – предположила Малика.

Элли толкнула ее в бок плечом. Но Колючка успела услышать и превратиться в настоящий кактус.

– Нет! – взвизгнула она. Да так, что деревья в радиусе метра осыпали листву. – Я открыла вам дверь к свободе. Вы ведь не хотели бы оказаться котлетками?

Девчонка хмыкнула и вскинула головку.

– Вообще-то тебя тоже собирались добавить в фарш, – напомнила я. – В качестве приправы, если мне не изменяет память. Так что ты не только наши жизни спасала, но и свою. И вообще, если бы мы тогда погибли, тебе больше никто не поднес бы воды.

– Девочки, а давайте ужинать! – объявила Элли, доставая выданный Гарольдом горшочек. – Хватит уже ссориться, ночь на дворе. Вот сейчас покушаем, подобреем, и поговорим по душам. Чувствую, наша Колючечка многое может нам поведать.

Уменьшительно-ласкательное обращение заставило эльфочку сменить гнев на милость. Словно ни в чем не бывало, она уселась мне на плечо и закинула ногу на ногу, натянув подол на тощие колени. Я не стала заострять на этом внимание. И тоже сделала вид, будто все идет как надо. Главное, что девочка молчала, а это уже хорошо.

– Горшочек, вари! – приказала Малика.

Выданный инвентарь забурлил, закипел, усердно создавая внутри себя нечто питательное. С уж больно знакомым запахом. Я приподняла крышку: так и есть – манка.

– Фу… – поморщилась я. – С детства ее ненавижу. Уж лучше подножный корм, чем это. Вы, девочки, как хотите, но я лучше прогуляюсь. Не люблю, когда к вечеру каша в голове.

– А я бы поела! – пискнула Колючка. Поймала недовольный взгляд Малики и добавила чуть тише: – Пожалуйста.

Элли соорудила для нее тарелку из осинового листика, а веточка послужила ложкой. Колючка пересела на бревнышко и стала поглощать манку с таким же усердием, с каким прежде пила воду. Видать, оголодала бедняжка.

Я же отправилась к берегу озера. Усевшись на плоском, прогретом за день камне, стала бросать в воду камни.

– Интересно, куда нам двигаться дальше? – заметила вслух.

Подняла голову к небу, на котором начали появляться первые звезды. Но оно и не думало отвечать мне.

– Стоп! – вдруг меня осенило.

Я снова посмотрела в воду, потом опять на небо. Нет, такого просто не может быть. Даже в магическом мире.

– Девочки! – позвала подружек. – Вы должны это видеть.

Водная гладь отражала небо, как и положено. Вот только не ночное и звездное, а то, на котором светило солнце. Что-то явно было не так с этим озером.

– Наконец-то ты обнаружила портал! – прыснула со смеху Колючка. – А я уж думала, ты совсем безнадежна.

Я проглотила обиду и обратилась к малышке самым елейным голосом, на который способна:

– Раз ты такая умная, может, подскажешь, что это значит?

– Портал! – Колючка произнесла это так, словно ответ был очевиден.

Я первой стала сбрасывать одежду. Потом резко притормозила: кто знает, куда приведет этот портал? Вдруг, прямо в кабинет дракона? То-то он порадуется, когда мы все трое, то есть четверо вывалимся к нему под ноги полуодетыми.

Ограничилась тем, что оторвала край подола, чтоб не мешал плыть. Девочки последовали моему примеру. И только Колючка не одобрила такое решение:

– Зачем портить вещи, если можно пройти портал за несколько секунд?

– Это как? – насторожилась я.

– Ха! – снова фыркнула зазнайка. – Вообще-то я могу летать во всех известных стихиях, а не только по воздуху. Я…

Договорить она не успела. Малика взяла ее пальчиками за талию и потрясла над собой, ссыпая пыльцу.

– Вот ненормальная! – развеселилась до икоты Колючка. – Сказок начиталась. Пыльца действует только на нашего брата.

Я отобрала у Малики малышку и взмолилась:

– Миленькая, выручай. Вспомни хотя бы, как я тебя поила и грела все время пути. Может быть, ведьма из меня не очень, но в беде тебя никогда не бросала.

Как ни странно, но на Колючку речь подействовала. Она схватила меня за руку – с силой, удивительной для такой малышки. Я только и успела вцепиться в Малику, а она, в свою очередь, подцепила Элли. Так веселым хороводом мы и плюхнулись в воду. Колючка действительно перемещалась с неестественной быстротой. Уж не знаю, чем она гребла, наверняка не крыльями, но портал мы преодолели в считаные секунды.

И, как горох из прохудившегося мешка, высыпались прямо в чан с чем-то сладким и липким.

– И что у нас тут на ужин? – раздался над нами голос дракона, нашего язвительного жениха. Он приподнял крышку и подал нам руку. – А я-то думаю, чего портал взбесился? А тут вон какой улов ко мне в кастрюлю пожаловал.

– Неужели нельзя было приготовить невестам более торжественный прием?! – рассердилась я, отряхивая платье и ища глазами Колючку. К счастью, она тоже не утонула в киселе, правда, выглядела более злой, чем Элли и Малика. – А еще жених…

– Я Портал настроил правильно! – нахмурился дракон. – Если бы вы не решили ускорить перенос, то оказались бы аккурат в тронном зале. Куда и полагается перемещаться девушкам, прошедшим первый тур Отбора.

Он произнес практически магическую фразу. Мы прошли первый тур? Свершилось! Мне хотелось верещать, как Колючке, принявшей истинный облик. Наконец-то можно вернуться домой. Забыть обо всех этих походах и сверхзадачах. Насладиться магией и начать жить с чистой совестью и с чистого листа.

– Прошли первый тур, говоришь? – хитро пощурилась я. Несмотря на то, что сарафан и волосы пропитались киселем, мне удалось сохранить достоинство. – Что ж, я выполнила свою часть уговора. Возвращайте меня назад, Ваше Страхолюдие. Надеюсь, никогда больше не встретимся.

Дракон усмехнулся и покачал головой:

– Боюсь, это невозможно.

– То есть как?! – рассвирепела я.

Столько стараний, и все напрасно? И что конкретно невозможно: мое возвращение? Использование магии в моем мире?

– Случилось то, чего я меньше всего ожидал. Но теперь ты, Алиса Лаерика, не можешь покинуть отбор и просто обязана дойти до финала. А всему виной любовь, как бы пафосно это ни звучало.

Глава 12

– Какая еще любовь?!

Я была на грани того, чтобы разреветься или разнести к демонам весь замок дракона. Тот, который мы с таким трудом нашли. Будто мало я пострадала от этого «светлого» чувства. Нет уж, увольте, дважды я на эту удочку не попадусь. Никаких больше любовей, даешь магию и отправляешь назад!

– Вы… вы влюбились в нашу Алису? – осторожно спросила Элли у дракона.

– Вот еще! – он фыркнул, совсем как я секунду назад. – Тут дело в другом. Вернее, в другой.

Теперь я совсем перестала понимать что-либо. А дракон нехорошо так покосился на колючку, и та съежилась, втянув голову в плечи. И, кажется, покраснела.

– Может быть, кто-нибудь все же объяснит нам происходящее? – не стерпела я.

– Так уж вышло, что цветок Малезиса рождается из слезы дракона, – сообщил Калбельдед. – Так что эта милая малышка с прозрачными крылышками – часть меня.

– И-и-и?.. – я все еще не уловила причинно-следственных связей.

– Ты же любишь эту малышку, хотя и считала ее своей питомицей, – сообщил непонимающей мне дракон. – Ты защищала ее, укрывала от опасности, заботилась. А так как она – часть меня, то доля твоего чувства достается и мне. Кстати, весьма приятные ощущения.

– А Отбор-то при чем?! – я находилась на грани нервного срыва.

Вообще-то о таких вещах надо заранее предупреждать. Знай я, чем закончится эта история, вообще не стала бы поить эту колючку.

Или стала?

Я посмотрела на малышку. Сейчас она казалась не такой колючей и дерзкой. Всего лишь маленькое существо, хоть и одаренное. И да, наверное, я действительно привязалась к ней за время пути.

Черт бы побрал этого дракона!

– Ввиду вновь открывшихся обстоятельств, покинуть Отбор до его окончания ты не сможешь, – заумно выразился Калбельдед.

– То есть она обязана выиграть? – не поняла Малика. – Или как?

Похоже, всех правил этого отбора не знал никто, кроме его устроителя. Либо он придумывал их на ходу. Отчего-то последнее было больше похоже на правду.

– Дальше у Алисы есть два пути, – сообщил дракон Малике, не глядя в мою сторону. Так, словно меня тут вообще не было. – Дождаться, пока определится победительница Отбора, и после этого возвратиться в свой мир. Прежние договоренности остаются в силе. Магия достанется ей в подарок.

Сказав это, он замолчал.

– А второй путь? – напомнила я.

Он все же посмотрел в мою сторону. Темные дуги его бровей недоуменно взлетели.

– Выигравшая Отбор может отказаться от свадьбы. Но это в теории. На практике такого никогда не было. И все же, согласно условиям, такое право остается за победительницей. Ведь многие девушки приходят не по собственному желанию, а по велению долга или приказу семьи. Покровителю порталов нет необходимости принуждать кого-то к браку.

По моему лицу расплылась улыбка. Вот бы действительно выиграть и оставить этого напыщенного дракона с носом. Интересно, спадет с него спесь, если отказать ему у алтаря? Сейчас повелитель был настолько уверен в собственной неотразимости, что даже мысли не допускал, будто от него могут отказаться.

– Даже не мечтай, – сообщил он, кажется, прочтя мои мысли. Ну, или заметив ухмылку. – Тебе ни за что не победить, даже в финал не выйти. Уже то, что ты добралась до моего замка – большая удача. Именно удача, череда удачных совпадений. Тебе помогали подруги, цветок Малезиса, даже мой начальник стражи.

– Хочешь сказать, будто моей личной заслуги в этом нет?! – рассвирепела я.

Дракон несколько секунд рассматривал мое пылающее лицо и довольно улыбался.

– Сейчас ты похожа на настоящую ведьму, – сообщил после. – Но до представительницы дома Лаерики тебе еще ох как далеко. Не обольщайся на свой счет. На Отборе ты остаешься, но ненадолго. Я в этом абсолютно уверен.

– И ты не обольщайся, – съязвила я в ответ. – Ты не настолько завидный жених, каким себе представляешься. Я с радостью покину отбор на следующем же этапе.

Провалить задание будет легче легкого. И тогда я вернусь домой, получив обещанный выигрыш. А этот пусть сам разбирается со своими невестами.

– Конечно, покинешь, – легко согласился он. – Потому что ни за что не пройдешь следующего испытания. Кстати, я запомнил твои слова о достойном приеме. Оттого перемещу тебя к тому месту, куда и должен был привести портал. А вы леди, – он поклонился Малике и Элли, – следуйте за мной. Вас ждут уютные комнаты, душистые ванны и сытный ужин.

Не успела я ничего возразить, как меня вместе с Колючкой подхватило и понесло в неизвестном направлении.

Мы с Колючкой очутились на парадном крыльце. Приземлились мягко, хоть и на ступеньки. И все же гордость моя была раздавлена, я бы даже сказала, расплющена. Мало того, что не получила обещанного, так ещё имею то, на что нарвалась. Это я про выход из портала. А ведь могла бы сейчас тоже принимать ванну, пить кофе с какао.

– Хам! – Колючка звонко озвучила мои мысли.

И я была с нею полностью солидарна. Вот только…

– А как же любовь? – вырвалось у меня. – Ты же, вроде как, часть дракона.

– Это не значит, что я его обязана любить, – фыркнула она и топнула маленькой ножкой. – Понимаешь, это как большие уши – вроде и твои, а ты их всю жизнь ненавидишь.

Интересная теория. Я решила подумать об этом на досуге. Вдруг, поможет избавиться от навязанного участия в следующих турах отбора.

Подняв взгляд, я тоскливо осмотрела ступеньки, ведущие к двери. Больше двадцати полётов и в каждом по тридцать три ступени.

А обещали тронный зал. Вроде бы… Сдается, Его Страхолюдие вновь соизволили изменить правила. И все ради меня.

– Хорошо, – мстительно улыбнулась я.

– Что именно? – буркнул Колючка. – Не вижу никаких поводов для радости.

– Хорошо, что ты, моя прелесть, умеешь летать.

– Ну-у… – вздохнула она и наморщила носик. – В данном конкретном случае на это не поможет.

– Что?! – опешила я.

– В жилище дракона магию разрешается применять только с его высочайшего одобрения. А он нам такого не давал.

Теперь я ещё сильнее пожалела о брошенной фразе про портал. Но, как говорится, слово не воробей, вылетит… Топай по дорожке, пока не отвалятся ножки.

Долго ли коротко ли…

Точнее, очень долго мы поднимались. Ближе к середине пути Колючка начала хныкать, хотя поначалу резво перепрыгивала через две ступени сразу. Пришлось нести.

В итоге, достигнув вершины лестницы, я одновременно достигла предела терпения. А уж когда две нагловатые горгульи с клыкастыми мордами, крыльями и когтистыми лапами преградили нам путь, вообще озверела.

– А ну, пустите нас, каменные отродья! – Колючка взорвалась первой. – Освободите дорогу невесте Его Ужасного Величества!

Горгульи переглянулись и скорчили надменные моськи.

– Мне кажется, она обидела нас, брат, – пожаловалась одна другой. – Давай зашибем? Ну, хоть слегка.

Откуда-то из-за спины говоривший достал дубинку. Откуда именно, я даже думать не хотела.

– Сейчас я вас сама зашибу! – пообещала я. – А ну, расступились оба!

Не расступились.

Ну и напрасно. Я напряглась, собралась, разбежалась. И с такой силой пнула дверь, что горгульи ввалились внутрь и покатились по мраморному полу, громыхая каменными блоками.

– Вот теперь обидела! – объявила я, входя следом. – Ну-с, нас встречать будут или нет?

– Какая женщина! – раздались восхищенное признание откуда-то сбоку.

Я повернулась на голос. Ба, да это мой старый знакомый! В прямом смысле старый…

Лианон Гавриил Мангулор Калбельдед Али, тот, что при жизни был порядочным семьянином и нереально одаренным магом, висел на почетном месте на стене. Вернее, это картина висела, а он на ней восседал на золоченом троне и с вдохновенным видом рассматривал меня. Что-то в его облике насторожило меня. Что-то было не так…

– Вы сбрили усы?! – наконец, догадалась я.

Он важно кивнул и широко улыбнулся:

– Нравлюсь теперь?

– Нет, – честно призналась я. – С усами все же было лучше.

Если раньше он чем-то напоминал Сальвадора Дали, то теперь стал слишком простым, что ли, совершенно не похожим на великого мага.

Вот ведь, кто меня за язык дергал? Взяла и одним небрежно брошенным словом испортила внешность предку дракона. Похоже, брать свои слова назад стало входить у меня в привычку. И выходить мне же боком.

– Ничего, отращу новые, – рассмеялся предок. Он, похоже, нисколько не расстроился. И то хорошо. – Моя дорогая женушка, пра-пра-пра…бабушка Рончика, тоже считала, что я с усами лучше смотрюсь. До чего же ты на нее похожа… – Калбельдед-старший мечтательно закатил глаза и покачал головой. – Не удивительно, что мой праправнук влюбился с первого взгляда.

И этот туда же. Да что они все заладили со своей любовью? Да еще так не вовремя. Мне сейчас убить кого-нибудь хотелось, а уж точно не полюбить.

Стоп! А кто такой Рончик? Уж не домашнее ли это прозвище Всех Устрашающего Величества? Даже не верится, что этот надменный тип мог быть обычным озорным мальчишкой. Хотя, почему же мальчишкой? Тем более обычным…

Интересно, а как выглядят младенцы драконов? Они рождаются в истинном облике или в человеческом?

– Будьте так добры, укажите нам с Колючкой путь в наши покои, – попросила я, злясь на себя за странные мысли. – А эту вашу любовь оставьте другим невестам. Я тут вообще не по своей воле. И намереваюсь убраться сразу, как только отдохну немного. Ну и провалю следующий тур.

Калбельдед-старший испуганно вытаращился и схватился за сердце.

– Ты не можешь вот так уйти! – прошептал он, бледнея. – Это на кого ж ты моего внучка оставишь? Ой, насмотрелся я на этих невест. Злые, как грымзы, заносчивые и бессердечные. Хоть и красивые, а такие стервы.

Вот на этом моменте стало интересно. Если я так разозлилась после подъема по лестнице, то как негодовали знатные магички, лишенные магии? Похоже, моя реакция была самой доброй.

– Это кто тут у нас портит имущество Его Устрашающего Величества? – раздался недовольный окрик аглиарха.

Он возник прямо рядом со мной, позабыв, кажется, об элементарной вежливости. Я едва успела отшагнуть, иначе он бы меня наверняка толкнул. Возможно, того и добивался.

– Ах, это ты!.. – распорядитель смерил меня долгим пронизывающим взглядом. – Собственно, ничего другого от дикой девчонки из дикого не магического мира я и не ожидал. Кто позволил тебе нападать на стражей и оббивать им бока?

Услышав слова в свою защиту, братцы-горгульи картинно заохали и стали усердно делать вид, будто сильно помяты. Дубинку, доказательство того, что первыми начали, они, разумеется, спрятали.