Текст книги "Ученик призрака"

Толкая входную дверь, Карасев был убежден, что никто не соберется. Он ожидал увидеть Зиму и, может быть, Мелкую. Ну, еще правдолюба Пращицкого.

Во дворе у чахлых кустов стоял седьмой «А». Швабра (сейчас ее прическа была особенно растрепанной) с Лысогоровой утешали Каринку. Безмолвно вздыхала Анька Дедкова. Кувшинников с Дантовым держались особняком, ежась на холодном мартовском ветру. Сбоку пристроился Пращицкий. А впереди, сияя таким же подбитым глазом, как у Толика, стоял невозмутимый Леха Анисимов вместе с Малаховым.

Карасев оглядел свою армию.

– Лерка, веди Смирнову домой, – начал отдавать он приказания. – Малахов, проводишь их, потом нас догонишь.

Малахов кивнул и, подталкивая ослабевшую от слез Каринку в спину, повел девчонок со школьного двора.

– Мелкая, топай домой, не путайся под ногами. – Карасев поискал глазами, кого бы с ней послать, и встретился взглядом с Рязанчиком.

– Куда идти-то? – Казалось, Костяна ничто не могло смутить. – Мы в одном доме живем. И чердак это наш. Все вместе и пойдем.

Толик кивнул и зашагал вперед. Его догнал Пращицкий.

– Если он и правда оживает, – быстро зашептал Митька, – тогда в него вселился бес.

– Не бешеный он, – Толик задрал рукав куртки. На запястье отчетливо виднелись следы. И хотя прошел уже целый день, выглядели они свежими, только что нанесенными. Казалось, надави, и пойдет кровь. – Я чувствую, когда он выходит на охоту. Рука начинает болеть.

Сначала проверили за гаражами и только потом поднялись на последний этаж. Как ни грозилась старушка, но с дверью ничего не произошло. На ней все так же висел сломанный замок, а снизу зияла чернотой огромная щель.

Толик уже привычным движением снял замок, открыл обитую холодным железом дверь. Ребята подтолкнули его в спину, и он оказался внутри. За ним потянулись остальные, перегородив дверной проход. Из тусклых окон свет не проникал, поэтому несколько секунд Толик находился в абсолютной темноте. Остальным тоже ничего видно не было, поэтому они бестолково топтались у входа, пытаясь пробраться вперед.

Потом глаза привыкли к темноте, и Толик увидел, что там, где должен был лежать кот, пусто. Хотя место было четко обозначено: между батареей и грудой коробок зиял чистый пятачок, как раз под небольшое тельце.

– Где тут что?.. – начал Пращицкий и не договорил.

Свет качнулся, и вперед вышла темная фигура. Оказывается, горела лампочка под медным абажуром, и прямо под ней стоял мужчина в плаще и в шляпе. Толика резанул пронзительный взгляд, и он попятился. Стоящие сзади еще не успели ничего рассмотреть, поэтому кто-то все еще продирался вперед. Первой заорала Мелкая. Она громко взвизгнула и бросилась к выходу. За ней выбежала Зима, всю экспедицию предусмотрительно державшаяся сзади. Потом случилось маленькое столпотворение. Кувшинников с Анисимовым зацепились плечами, за ними прыгал Дантов. Сзади на них налетел Пращицкий.

Человек сделал несколько стремительных шагов, схватил Толика за плечи и встряхнул. На Карасева снова глянуло хорошо знакомое лицо, и такой же знакомый голос проорал:

– Убирайтесь отсюда!

Пробка у двери тут же рассосалась. Толик помчался на лестницу, увлекая за собой спокойно стоящего Рязанчика. И встретился с вчерашней бабкой.

– Это что за безобразие? – кричала она. – Хулиганы! Я милицию вызову! Я найду на вас управу! Вы мне здесь побегаете!

Карасев оцепенел. Он выслушал бабкины речи, кивнул и только после этого пошел к лифту. Плечи все еще помнили железную хватку сильных пальцев. Уж очень это было не похоже на мертвеца. Разве мертвые могут так хватать?

Стоя у лифта, Толик посмотрел на чердачную дверь. Она была приоткрыта, за ней виднелся темный силуэт.

Во дворе никого не было. Армия Карасева позорно бежала с поля боя. Один Рязанчик, сохраняя невероятное спокойствие, сидел на бордюрчике у подъезда.

– Этот человек, – осенило Карасева. – Это не Бледный, это кто-то другой! – заорал он, собираясь бежать обратно.

Но тут его скрутила такая нечеловеческая боль, что он взвыл и упал на асфальт.

Царапины на руке не просто пульсировали. Они взрывались изнутри, в голове стучали бешеные молоточки. Толик кричал, но не слышал своего крика. Глаза застил туман. Все вокруг стало призрачно-нереальным: заборчики, кусты, чахлая береза, сломанная скамейка. От темного куста отделилась быстрая тень. У тени появился длинный хвост, голова и четыре лапы. Сверкнул пронзительный зеленый глаз.

Молоточки в голове выбивали дробь тревоги. Нужно было вставать, драться. Но Толик сопел, прижимал к себе больную руку и не шевелился.

Кот зашипел, махнул лапой, выпуская свои смертоносные когти.

Туман сгустился, стало темнее, кот исчез, на его месте появилось бледное узкое лицо.

– Никто не смеет ему мешать! – ледяным голосом произнесло лицо. – Он доберется до каждого. Вы оживили проклятие. Вы за это ответите! Вы все УМРЕТЕ!

– Вы не Бледный, – прохрипел Толик. Он моргал, пытаясь согнать пелену с глаз, чтобы как следует рассмотреть говорящего.

– Бледный, – усмехнулось лицо. – Именно поэтому ты уже мертвец.

Лицо исчезло, перед ним снова оказался кот. Животное прыгнуло вперед. Затрещала ткань.

Толик успел подумать, что мама его за вторую куртку точно убьет и что завтра ему не в чем будет идти в школу, когда темнота накрыла его с головой.

По асфальту прошла вибрация – кто-то бежал, тяжело топая ногами. Потом пришел звук. И Толик с усилием открыл глаза.

– А-а-а-а!

Кот изготовился к последнему прыжку. Но тут сбоку на него налетел Малахов. Андрюха размахивал каким-то длинным шестом. Сначала он сбил кота ногой, потом поддел своим оружием.

– Не давай ему себя оцарапать! – Толик нашел в себе силы сесть.

Малахов коротко кивнул и вновь ударил по поднимающемуся зверю. Раздался хруст, и кот замер. Андрюха тяжело упал на землю.

– Думал, не успею, – срывающимся голосом пробормотал он. – А где все?

Только сейчас Карасев увидел стоящего в сторонке Рязанчика. Вид у него был крайне озабоченный, как будто стоял он там не просто так, а по важному делу, место охранял. Заметив взгляды ребят, Костян оживился, взмахнул руками и воскликнул:

– А я думал, куда ты делся!

Если бы у Толика были силы, он с удовольствием врезал бы Рязанову по толстой физиономии. Костян же не унимался. Посмотрев на мертвого кота, он ахнул:

– Как ты его! Он же был просто бешеный! Гринписа на тебя нет!

– Ему нужно голову отрезать и кол осиновый вбить, – вспомнил Карасев Митькины советы. – Куда они разбежались? – разозлился он на бросивших его ребят. – Кто будет осину искать?

– Голову? – Андрюха с сомнением посмотрел на скрюченное тельце животного. – Это без меня. Давай лучше закопаем, а сверху что-нибудь тяжелое положим. Он тогда точно не вылезет.

Толик подумал, что кот не такой уж и ловкий, если не смог увернуться от Андрюхиной палки.

– Не вылезет, – согласился он. – Место нужно найти понадежнее.

Он сдернул с себя разорванную куртку и накрыл мертвое животное.

– Давайте я понесу! – предложил Рязанчик.

И ребятам пришлось взять его с собой.

Место выбрали самое надежное. Около школы лежал валун, вокруг которого летом росли цветочки. Земля была мягкая и даже руками копалась легко. Вырыв приличную яму, они бросили туда куртку со страшным содержимым, засыпали землей и завалили сверху камнем.

В школе зазвенел звонок.

Толик посмотрел на свои царапки. Они уже не выглядели такими свежими и покрылись красной корочкой.

Кошмар закончился.

Он шел к дому, соображая, что сказать маме, когда к нему бесшумно подошел Леха Анисимов. После драки лицо его расцвело всеми цветами радуги, один глаз тоже заплыл, и смотреть на него было страшновато.

Сначала Толик подумал, что сосед по парте снова решил подраться, но Леха приблизился к нему вплотную и прошептал:

– Я выследил его.

Оказывается, когда все побежали в разные стороны от подъезда, Анисимов задержался. Он видел вышедшего мужчину, видел, как тот склонился над Карасевым и что-то ему сказал. Кота он заметить не успел, потому что пошел за незнакомцем.

– Обыкновенный мужик, живет недалеко от школы, – низко склонив голову, шептал Леха. – Я дом запомнил. Только это не Бледный. Похож, но не он. Я специально мимо прошел. Он меня даже не заметил. Значит, он меня не знает. Да и рост у него повыше, чем у математика.

Толику стало холодно. Март, а стоит он в одном свитере без куртки. По телу пробежал озноб. Болезненно заныли царапки.

– Может, родственник? – Он похлопал себя по плечам и с завистью посмотрел на проходящую мимо женщину в шубе.

– А кто его знает? В школе нужно спросить.

Карасев глянул на часы. Ему нужно было успеть в магазин за молоком для Насти.

– В чем дело?

От этого голоса Толику сразу стало жарко.

– Ты почему раздетый ходишь по улице?

Карасев сначала посмотрел на Анисимова, который часто и глупо моргал, и только потом повернул голову.

На директрисе было длинное черное пальто с пушистым меховым воротником, на голове такая же пушистая шапка, делающая Маргариту заметно выше. В руках она держала прозрачный пакет, в котором виднелись кефир и батон белого хлеба. Толик успел удивиться – неужели Маргарита Всеволодовна ходит за продуктами и так же, как все, стоит в очереди за колбасой?

– Где твоя куртка?

Карасев зябко поежился.

– Украли, – искренне соврал он.

– Вы опять дрались? – Глаз директрисы сразу же отметил перепачканные Толиковы штаны и руки, на которых остались следы копания в земле.

– Мы Бледного видели, – выпалил Анисимов. – В плаще шел. И в шляпе.

– Кого? – Маргарита Всеволодовна даже голос не повысила. Она просто не расслышала.

«Они заодно!» – вдруг догадался Карасев и дернул Леху назад. Но Анисимов словно прилип к асфальту.

– Учителя нашего. Он у нас в прошлом году математику вел. Идет себе по улице. А говорили, помер.

– Ах, Павел Сергеевич. – Брови Маргариты поползли вверх. – Ты ошибся, Анисимов. Он действительно умер. Это был, наверное, его младший брат. Они похожи.

– Близнецы? – хлопнул себя по лбу Толик. Можно было и самому догадаться!

– Братья, – кивнула директриса. – В них есть что-то общее. Так в чем дело, Карасев? Что произошло?

– А я подумал, что это Бледный из могилы вылез, – облегченно выдохнул Толик. – И кота с собой прихватил.

– Какого кота? – В голосе директрисы появился металл. – Ты где так расцарапался? – схватила она его за руку.

– Да кот тут бешеный попался. – Теперь все становилось яснее ясного. – Он на Швабру кинулся и меня поцарапал. А мы думали, что это дохлый кот оживает и всех убивает.

В своих догадках Карасев упустил исчезнувший труп кота, обещание брата Бледного всех убить и многое такое, что было не совсем понятным. Его раздумья прервал стальной голос Маргариты.

– Немедленно к врачу! – скомандовала она, увлекая Карасева за собой.

Через пятнадцать минут Толик сидел в приемной травмпункта, где на него заполняли бланк.

– Нам бы этого кота посмотреть, – ручка медсестры замерла над бумагой. – Ты помнишь, где видел его последний раз?

– Его нет уже, – от растерянности, что все так быстро происходит, Толик даже не пытался врать. – Его Андрюха убил. Он напал на меня и…

– Может быть эпидемия, – встала медсестра и со значением посмотрела на сидящую напротив нее директрису. – Мальчик, ты можешь показать, где это?

– Мы его закопали под валуном.

– Бригада, на выезд, – скомандовала медсестра куда-то за спину и потянула к себе висящую на вешалке куртку.

Пока они ехали в машине, Толик пришел в себя и понял, что это здорово, когда все твои проблемы решают взрослые. Но благостное настроение вскоре сменила тревога.

Валун был сдвинут с места, земля под ним оказалась разрыта. Сверху на камень кто-то набросил разорванную куртку. Еще совсем недавно она принадлежала Толику.

Глава IV
В деле появляются неожиданные сложности

Ночью Толику снилось молоко. Оно текло широкой рекой по городу и затопляло дома. Добравшись до валуна около школы, белая река превращалась в узкий ручеек, и молоко исчезало под землей. Там сидел черный кот и, раскрыв пасть, глотал его.

«Он лопнет», – решил Толик, поворачиваясь на другой бок.

От школы отделилась темная тень. Она уверенно подошла к камню и постучала ногой по земле.

– Кис-кис-кис, – негромко звал брат Бледного и прислушивался.

– Да сдох этот ваш кот, – махнул рукой Карасев и уже собрался идти домой, как Бледный прыгнул к камню и одним движением откатил его в сторону. Из-под камня выскочил кот, и молоко фонтаном начало бить у него за спиной.

– Видишь, что ты наделал, – качая головой, произнес брат. – Теперь вы все утонете.

Карасев действительно оказался в молоке, но оно не держало, как вода, а засасывало, словно кто-то тянул его за ноги ко дну.

Толик захлебнулся и открыл глаза.

Смазанная и перебинтованная рука побаливала, но не так, как обычно. Это скорее было тревожно, чем больно.

Значит, кошмар не закончился? Значит, все началось заново…

Он пробежался по комнате.

Что делать? Что делать?

Самое время было идти будить родителей и все им рассказывать…

Нет, не то!

Что смогут сделать родители? Ничего. Если они встанут на пути кота, то окажутся такой же жертвой, как и он. А этого допустить Толик не мог.

– Черт! Черт! Черт! – прошептал он в темное окно.

И все из-за сумасшедшей Козиной, которая вообще непонятно куда делась. У Толика было серьезное подозрение, что не кот утащил ее к себе, а она сама где-то отсиживается, боясь мести учителя.

Опять не то!

От кота не скрыться, он везде найдет. Значит, прятаться Ленка не может.

Сходить, что ли, к Козиной ночью и проверить, дома она или нет?

Толик совсем запутался.

Он подошел к стене, пару раз стукнулся лбом, прислушался к звенящей пустоте в голове. Пустота отозвалась трезвонящим телефоном.

От неожиданности Карасев вздрогнул. Машинально прислушался, не заплакала ли Настя, и только потом бросился в коридор. Он был на сто процентов уверен, что звонят ему.

И не ошибся.

С Анисимовым они сидели за одной партой третий год, но дружба их не складывалась – не было у них общих тем для разговоров, списывать друг у друга не могли, потому что учились одинаково средне, да и жили далеко – в гости не находишься. К тому же после рождения Насти Толику было не до друзей. Так что вчерашняя драка никого не удивила. А вот Лешкин звонок озадачил Толика. Он ожидал услышать кого угодно, даже Бледного, но не Анисимова.

Леха был краток.

– Смирнова все родителям рассказала. Они навели шухер. Моим звонили. Собрали какой-то комитет, хотят сегодня в школу идти разбираться.

Прав был Рязанчик – с девчонками связываться не стоило.

– Надо их опередить, – не унимался Леха.

– А что мы можем? – Толик был уверен, что взрослые всегда поступают правильно. – Пускай сами разбираются с этим придурком.

На том конце провода повисла тишина. Видимо, Анисимов не ожидал такого ответа. А потом пошли гудки отбоя.

Толик повертел в руках трубку, встретился глазами с мамой, та укоризненно качала головой. Из комнаты послышалось недовольное кряхтение Насти.

– Давай отключим телефон, – предложил Карасев. – А то звонят, звонят, – как можно равнодушнее произнес он и выдернул шнур из розетки. – Мне надо в школу пораньше. Ага?

За дверью раздался плач, и ответить мама не успела. Толик решил молчание принять за согласие и пошел в комнату переодеваться.

Анисимова он встретил около школы.

– А ты чего в это дело лезешь? – Толик напустил на себя побольше суровости. – Ты же не верил мне.

– Раньше не верил, теперь поверил, – буркнул Леха, кутаясь в короткое пальто. – Мать Козиной моей мамаше истерику закатила. Та давай валерьянку пить, ключи у меня отобрала, велела дома сидеть. А я что, дурак учебники читать, когда такое происходит? Сами во всем разберемся.

Толик засунул руки глубже в карманы брюк. Куртки у него не было, поэтому он натянул на себя все свитера, но теплее от этого не стало.

– И что ты хочешь? – буркнул он, прислушиваясь к себе. Царапки молчали.

– Пошли к этому родственнику, узнаем, что там и как. Если кот из-под земли вылез, значит, охота продолжается.

– Надо Швабре позвонить, предупредить, – вспомнил Толик про Верку. – Она первая на очереди.

– За ночь с ней ничего не будет. – Лешка не был таким сентиментальным. Ему не терпелось поскорее уже что-нибудь сделать, а не бегать за сопливыми девчонками. – Мы ее утром около дома встретим и до школы проводим. Пошли.

Они обогнули школу, белое четырехэтажное здание с низенькой пристройкой спортзала, прошли школьный сад и через заднюю калитку вышли на улицу. Леха попетлял среди тихих дворов и вывел к мрачному многоподъездному дому.

– Здесь…

Анисимов перелез через низкий заборчик ограды, прошел по оттаявшей клумбе и привстал на цыпочках около окна, забранного решеткой.

– Он в подъезде скрылся, – шептал Леха. – Я за ним не пошел. Только заметил, что он на первом этаже к двери повернул. Я обежал вокруг дома, как раз здесь, – он показал на окно, – свет загорелся, и этот брат шторы стал задвигать. Точно, его квартира! Он на меня еще из окна посмотрел и отвернулся. Значит, не узнал. Я тогда и решил, что это не Бледный. Жалко, что здесь решетка, в комнату не влезть.

– Залезешь ты, и что дальше? – Карасев раньше не замечал за соседом по парте такой жажды приключений.

– Надо же посмотреть, что там происходит.

– Ничего не происходит, – разозлился Толик. – В углу стоит диван, на диване спит человек.

Штора дернулась. Ребята как по команде бросились под окно.

– Как же! – с восторгом прошептал Анисимов. – Такие дела творятся, а он спать будет!

Но Толик его уже не слушал. Ему показалось, что вдоль машин, припаркованных во дворе, ползет тень. Наверняка это был кот. Тень продолжала двигаться, не приобретая конкретных очертаний. Миновав машины, тень упала на асфальт и темным пятном поползла к подъезду.

Лешка еще бормотал о том, как сначала не поверил всем этим россказням про привидения, а потом все увидел сам, а Толик продолжал наблюдать за странным движением.

Тень приподнялась над землей, превратившись во что-то бесформенное, похожее на мешок, медленно катящийся по асфальту. Странное образование прошло сквозь дверь. И тут же над головой ребят в комнате загорелся свет.

Карасев пришел в себя и потянулся к подоконнику.

Плотные шторы скрывали комнату. Отражения прыгали по грязно-желтой ткани.

– Он там не один, – прошептал Анисимов. – Там кто-то еще. Замер в углу.

Фигур за шторой действительно было две. Одна металась по комнате, другая стояла, не шевелясь.

– Помолчи, они что-то говорят, – Толик пихнул в бок не перестающего болтать Леху.

Из приоткрытой форточки слышалось бормотание.

– Туда бы забраться, – вздохнул Анисимов, прикидывая расстояние от земли до подоконника и оттуда до форточки.

Толик же смотрел на высокого Анисимова.

– Ну-ка, присядь, – скомандовал он и стал снимать ботинки.

– А чего ты? – возмутился Леха. – Давай я полезу.

– Я легче. – Карасик пригнул долговязого одноклассника к земле.

Стараясь не грохотать жестянкой карниза, он подобрался к форточке.

В основном говорил тот, что бегал по комнате, – голос метался туда-сюда.

– …пропало! Так не может больше продолжаться! Твой план не срабатывает!

– Я потому и пришел, что тебе нужна помощь. И в первую очередь ты должен перестать так волноваться. Все рассчитано верно.

Второй голос был глухой и безжизненный.

– Кот с ними не справляется, – взвизгнул бегающий. – Они его не боятся. Он бессилен против детей.

– Они сильны, когда их много. Их нужно брать поодиночке. Не натравливай кота на толпу. И не связывайся с мальчишками. Что там со списком?

– Вот он. Но я их не различаю. Все эти дети на одно лицо. Мне кажется, что каждый идущий навстречу подросток – твой ученик!

– Не страшно. Ты их почувствуешь. Времени осталось мало, но ты успеешь. У тебя же получилось сегодня?

– Да. Но это вышло случайно. Кот сам его нашел. Это была его месть.

У Толика нехорошо защемило в груди. О ком он? На чердаке было столько народа…

– Не обижай котика, корми лучше. Он все сделает. Не торопи. После каждого выхода ему надо восстановить силы.

– Это для тебя нормально? – чуть не зарыдал бегающий. – А я смотреть на него боюсь.

– Заткнись! – Вторая тень впервые сдвинулась с места. – Ты всегда был ни на что не способен. Хлюпик! Делай что тебе говорят! Вот, возьми это.

Две тени встретились.

– Теперь ты их тоже будешь узнавать.

– А что, если меня поймают?

– Не поймают. Дети тебя боятся. А у взрослых они помощи не попросят. Что они им скажут? Прекрати дергаться! Вчера ты смог уйти, уйдешь и потом. Смени место. Там слишком людно.

– Не я выбрал этот дурацкий двор. Слушай, зачем ты вернулся? Лежал бы себе тихо! При жизни от тебя покоя не было, сейчас не отстаешь. Твои проблемы, решай сам. Я тебе здесь не помощник.

– Молчи, нюня! Сказано делай – значит, делай! И не спорь со мной. Ты же знаешь, я старший! Слушай: теперь он живет в новом месте. Там, откуда ты его достал.

– У меня какое-то странное чувство, – пробормотал бегающий и остановился.

Рука у Карасева зачесалась.

– Я кого-то вижу!

– Я давно вижу. Вот тебе и шанс. Кот знает имя?

– Знает, я два дня назад его назвал. Но там два человека.

У Толика родилось смутное подозрение, что говорят о них.

– Это неважно! Сосредоточься на одном! С остальными разберемся!

Штора резко отъехала в сторону. Перед Карасевым возник высокий силуэт мужчины. В глубине комнаты Толик успел заметить Бледного (какого только?) с чем-то в руке. Засмотревшись, Карасев не заметил, как с форточки соскользнул черный комок.

Кот прыгнул ему прямо на лицо. Толик успел выставить руки и вместе со зверем свалился на землю. Кот, дико зашипев, взмахнул лапой и застрял. Когти зацепились за марлевую повязку на руке, и чем больше убийца дергался, тем больше запутывался в бахроме бинта.

Карасев сжал пушистое тельце двумя руками. Еще секунду он видел перед собой яростно оскаленную морду.

А потом над ним склонилось сосредоточенное лицо Козиной. Он мог разглядеть каждый завиток на голове у Ленки, ее вздернутый носик, нахмуренные брови.

– Убирайся! – крикнула она.

Этот крик дошел до Толика, словно сквозь толщу воды.

Козина смотрела на кого-то, стоящего прямо перед ней.

– Спрашивай, – произнес скрипучий голос.

Перед Ленкой был стол с ватманом. На ватмане в луже воды лежало перевернутое блюдце.

– У нас есть о чем поговорить, – проскрипел невидимый Карасеву собеседник.

Козина исчезла, и на ее месте появилось большое блюдце. Сверху, переливаясь через край, в него текло молоко. Белые капли падали на грязный снег, прыгали по черному асфальту.

– Пей, киска, – пел все тот же хрипловатый голос. – Пей, лапочка. Набирайся сил.

Когда черная голова склонилась над блюдцем, изображение снова изменилось.

Теперь от Толика пятилась Сухоребрая. Казалось, глаза ее вот-вот выскочат из орбит.

– Как ты могла! – крикнула она, поднимая руки со сжатыми кулаками.

Скрипнув ботинками, она развернулась и бросилась бежать в темноту.

Сухоребрая исчезла, но остались звуки. Кто-то мчался вверх по лестнице, слышалось напряженное сопение, перед глазами мелькали истертые ступеньки.

– Где же он? Где? – шептал голос.

Потом ступеньки закончились, и прямо на Карасева глянул он сам. Лицо его мгновенно побледнело, челюсть сначала безвольно поползла вниз, а потом рот раскрылся в жутком крике.

– Не ори! – приказал голос из-за спины.

Толик обернулся. Там стоял Малахов, в руке он сжимал палку, с какими бабушки ходят по улицам.

Андрюха замахнулся, но палка выскользнула из его пальцев. Шипя, кот прыгнул вперед.

Толик заорал, понимая, что Малахов на этот раз не справится, что ему нужно срочно помочь… И разжал руки.

Раздирая нитки бинта, кот рванулся и кувырком полетел в кусты.

Карасев перестал кричать и глянул в окно.

Серое пятно скользнуло вдоль дома и исчезло в темных сугробах.

В окне появился испуганный Бледный. Он встретился взглядом с Толиком и стал поспешно задергивать штору.

– Стойте! – Карасев бестолково взмахнул руками, словно мог перелететь разделявшее их расстояние или просочиться в форточку. – Объясните, что это? Заберите кота! За что?

Он не собирался разбивать стекло. Это вышло само собой. От обиды Толик машинально ударил по окну, и стекло, глухо звякнув, осыпалось вниз.

Из-за шторы появилось зеленое от страха лицо Бледного.

– Хулиганы, – заорал он тоненьким голоском. – Милиция! Стекла бьют! Пожар!

За спиной ребят взвыла машинная сигнализация. От неожиданности Толик отбежал в сторону и налетел на Анисимова.

– Ходу! – выдохнул Леха, хватая Карасева за рукав свитера.

В окнах дома стал загораться свет, появились люди. Кто-то держал в руке телефон.

– Вызывать милицию? – раздался удивленный голос.

Анисимов с силой развернул Карасева в сторону школы и толкнул в спину. Толик все еще медлил, поэтому Леха махнул рукой и помчался вперед. Было видно, как быстро работают его локти, как развеваются на ветру светлые волосы.

Только сейчас, глядя в спину Анисимову, Карасев понял, что за картинки он видел. Никакое это было не кино, а самая настоящая действительность. То же самое, только в сокращенном варианте, он уже видел во дворе Мелкой, когда оттолкнул от себя этого проклятого кота. Сейчас же он все истории досмотрел до конца.

Козина, Сухоребрая, кот, он сам, Малахов…

Малахов!

– Леха, стой!

Но Анисимов уже скрылся за деревьями.

Карасев добежал до крыльца школы и остановился. Где живет Малахов, он не знал.

В задумчивости Толик поковырял перевернутую девятку на табличке – школе до сих пор не вернули ее законный номер.

– Черт! – В сердцах Карасев стукнул по двери, и вместе с болью в кулаке в голову пришла хорошая идея. – Кое-кто точно знает, кто где живет, – пробормотал он и уже привычным маршрутом направился к проклятому двору. Пока они с Анисимовым бегали туда-сюда, пока торчали под окнами Бледного, прошло достаточно времени. Часы показывали восемь, самое время наведаться к кому-нибудь в гости.

Здесь ему повезло – сонный Рязанчик как раз выгуливал свою неказистую собаку со смешным именем Цуцка.

– Опять на охоту вышел? – Костян покосился на грязную повязку на руке Карасева. – Кто на этот раз?

– Малахов. – Толик пытался удержать Цуцку на расстоянии, чтобы она грязными лапами не испачкала его пока еще чистые брюки. – Пойдем, покажешь, где он живет.

Костян поворчал для приличия, отвел собаку и вернулся уже с портфелем. Топать пришлось через весь район. Дверь им никто не открыл. Не найдя Малахова, они отправились обратно и успели в школу только ко второму уроку.

– Карасев!

Поворачиваясь на директорский голос, Толик успел подумать, что некоторые прогуливают – и ничего, а как он единственный раз пропустил урок, так сразу попался Маргарите.

Но директриса встретила их не случайно. Ребят ждали.

– Карасев, Рязанов! Зайдите ко мне в кабинет.

– А чего сразу я? – пошел в атаку Костян. – Мы Малахова навещали, он заболел.

– Вот об этом вы мне и расскажете! – Маргарита Всеволодовна отвернулась, давая понять, что ее приказания не обсуждаются.

В кабинете со знаменитым красным ковром сидела невзрачная женщина в милицейской форме, в углу переминалась старушка, перед столом сгрудились Мелкая, всхлипывающая Смирнова с Зимой, что-то изучающий в окне Пращицкий, взъерошенный Анисимов. Кувшинников с Дантовым, как всегда, стояли особняком. За Смирновой возвышалась дородная женщина, руки она держала на подпрыгивающих от плача плечах Каринки. А со стороны директорского кресла стоял Бледный и мял в тонких пальцах черную шляпу.

– Охоту с борзыми я объявляю законченной, – произнесла Маргарита, садясь на свое место. – Это, – рука с красными ногтями показала на женщину в милицейской форме, – Виолетта Семеновна, сотрудник детской комнаты милиции. А это, – кивок за спину, – Петр Сергеевич, брат вашего учителя, Павла Сергеевича Бледного. Я надеюсь, вы его помните?

Склоненные головы вразлад кивнули.

– Во вторник в классе произошло ЧП. – С каждым словом директрисы головы учеников 7-го «А» склонялись все ниже. – Исчезла Козина. Ее ищут. И найдут! – с нажимом произнесла Маргарита, всем телом повернувшись к милиционерше. Виолетта Семеновна кивнула и тоже склонила голову – голос директрисы действовал и на нее. – С этого момента мне не перестают жаловаться на вас. Карасев! – Толик поднял глаза и тут же опустил их. – Ты зачем испортил вывеску перед входом? Зачем изменил номер школы? Мистификации захотелось? Я смотрю, у вас в классе слишком много любителей заниматься чертовщиной!

– А чего сразу мы? – протянул Пращицкий и тут же получил порцию испепеляющего взгляда.

– Молчать! – От директорского голоса подпрыгнули даже стулья. – То Козина каких-то духов в раздевалке физкультурного зала вызывала, то Карасев за черными котами охотится. Зачем вы лазили на чердак? Людям жить не даете.

Маргарита кивнула в сторону бабки, и Толик узнал ее. Это была та самая старушенция, что выглядывала из-за двери и обещала вызвать милицию. Слово свое она сдержала.

– Что это за история с восставшим из мертвых учителем и дохлым котом? Карасев, тебе больше заняться нечем, как пугать девочек в своем классе?

– Говорил я, с девчонками не связывайся, – прошипел Рязанчик.

– С котом мы, кажется, разобрались? – Маргарита снова сверлила взглядом Толика. – Всю поликлинику на ноги поставили. Тогда что это за утренние прогулки под окнами Петра Сергеевича?

Карасев открыл рот, чтобы все объяснить, но встретился с холодным взглядом директрисы и снова сник.

– Значит, так, други мои, – маленькая ладонь легла на стол, словно припечатывая сказанные слова. – Если вы не прекратите заниматься неизвестно чем, вами самими займется милиция. Еще одна жалоба, Карасев! Еще только один человек! Слышишь меня?

– Он не один был, – Митька даже не оторвал взгляда от окна.

– Не надо его защищать!

Крик эхом метнулся между стен.

– Малахова нет, – вспомнил Толик.

– Родители его увезли к бабушке, – ладонь снова хлопнула по столу. – Я еще раз говорю, Карасев, твои шутки зашли далеко. За такое по головке не погладят!

Карасев был растерян. Он так надеялся на помощь взрослых, так ждал ее. А вместо помощи… И главное, что сейчас ни скажи, против всего у Маргариты будет аргумент.

– Теперь вы видите, что никакой призрак вашего учителя вокруг школы не ходит? Это его родной брат. – Перед глазами ребят мелькнули красные ногти. – Что никаких мертвых котов нет. – Директриса ткнула пальцем в повязку на руке Толика: – Это все ваши фантазии. Я еще позвоню вашим родителям, чтобы они проследили, что за фильмы вы смотрите и какие книги читаете. Конец четверти! Нужно думать об оценках, а не о привидениях! И если кто-нибудь мне снова пожалуется, что ты, Карасев, что-то затеваешь, выгоню из школы! По тебе давно плачет колония!

Минуту все стоящие в кабинете осознавали сказанное Маргаритой Всеволодовной. Взрослые согласно кивали головой. У Карасева вертелся на языке вопрос: «За что?»