Читать книгу "Семь мужей для избранной демоном-драконом"

Одна радость – что мне не за него надо выходить замуж. Микки гораздо симпатичнее – во всех смыслах. А там, может, и другие найдутся, кто поможет мне сбежать отсюда.

Вот, например, этот «кот». Значит, его семья входит в число старейших родов королевства? Интересно, сколько секретов они должны хранить? Мне Мэйрис не понравился, хотя, если уж откровенно, сложен он весьма неплохо. Но и я, без сомнений, стану всего лишь очередным пунктом в послужном списке местного донжуана. А раз так, почему бы нам обоим не извлечь пользу из знакомства? Возможно, ему известен другой способ спасти королевство. А раз кот явно не настолько дружен с Дамианом, как Микки, то и причин скрывать от меня информацию у него будет меньше.

Я не имела ничего против того, чтобы предотвратить умирание Алавира и помочь его жителям. Но семь мужей – это, извините, перебор. Даже если ради всеобщего блага мне придется выбрать их хотя бы формально.

И все же окно в этот раз я не только закрыла, но и загородила вазой с цветами, а под дверь отволокла сундук. Больше никаких незваных гостей. Сначала я высплюсь и уже потом буду решать, кто займет первые места среди моих мужей.

8. Так хотели боги

Мне все равно спалось не очень хорошо, хотя на сей раз незваные гости были не виноваты. Весь день я старалась не унывать, не поддаваться панике и вести себя так, словно все в порядке. Однако безумие с перемещением в другой мир на мне все-таки отразилось, и во сне страхи дали о себе знать.

Полночи мне снились мельтешащие темные силуэты, шепотки, склоняющиеся надо мной отвратительные морды дьярхов и окровавленный Дамиан, у которого вместо сердца зияла огромная дыра. Потом привиделось, как будто я сижу на кровати в абсолютной темноте – свечи, зажженные Дамианом, давно догорели, а солнце еще не встало. Единственным источником света была моя левая рука, по пальцам которой бегали крошечные искорки электричества.

После рассвета я действительно проснулась из-за странной тревоги, поворочалась и, к счастью, снова задремала. Второй раз я разлепила глаза, когда за окном ярко светило солнце. Не знаю, как с такими-то сновидениями мне это удалось, но я выспалась и чувствовала себя вполне отдохнувшей.

Стоило мне начать шуршать по комнате, как туда постучались. Служанки, не дожидаясь, пока я их вызову, принесли новую одежду и завтрак. Кажется, меня караулили специально, догадываясь, что я не стану звонить в колокольчик и дергать кого-то только ради того, чтобы меня обслужили. Не королевишна, в конце концов. Два года прожила в общаге, и тут как-нибудь справлюсь. Однако, разглядывая выбор блюд на большом подносе и разложенные передо мной платья, я готова была признать, что Дамиан разбирается в женских желаниях лучше Микки.

Впрочем, он и старше, и опыта у него больше. Интересно, сколько женщин могло быть у неженатого правителя страны до того, как он умер? Хотя они могли быть и после этого, если Дамиан как-то ходит и временами даже летает…

Прогнав неподобающие мысли о мужчине, «благодаря» которому я попала в гибнущий мир с высокой вероятностью умереть в течение года, я уточнила у служанок, где тут можно помыться. Вопреки ожиданиям, мне предложили не бадью с водичкой, которой нужно поливаться из черпаков, а кое-что получше.

Оказывается, во дворце был свой бассейн. Небольшой, выложенный песочным и голубым мрамором – очень милый. Я удивилась, когда никого там не обнаружила. Да и вообще дворец с утра показался пустоватым. Вчера я не обратила на это внимания, но сегодня я была уже не настолько взвинченной, а потому присматривалась ко всему внимательнее.

Но, в общем, жаловаться пока было не на что. Служанки заверили, что мне никто не помешает, и так и случилось. Я даже этих двух девушек попросила подождать снаружи. Одна все настаивала на том, чтобы после купания втереть в меня масло, а вторая – добавить в бассейн розовой воды, чтобы приятнее пахло. Они определенно не занимались плаванием в провинциальном бассейне, полном хлорки.

Потом, в покоях, мне помогли подобрать платье на здешний манер. Я предпочла наряд нейтральных бежевых оттенков с шелковым узором, со скромным декольте. К счастью, пышные платья а-ля викторианская эпоха тут еще не вошли в моду, или же служанки решили меня пощадить, потому что одеваться я и так быстро устала. Мелкие пуговички, шнуровка, всякие сорочки и нижние платья – от этого можно было сойти с ума. Не хватало еще потом мучиться в жестком каркасе из не пойми чего, с трудом пролезая в двери. А что это проблема, знаю точно – наблюдала на выпускном за одноклассницами.

И все же, взглянув на себя в зеркало после всех страданий с затягиванием лент с застегиванием миллиона пуговиц, я была склонна признать, что результат неплох. Но девушка из отражения была не мной – волосы уложены в сложную прическу, хотя я обычно носила их распущенными или завязывала в хвост, обрисована талия, которую я скрывала под свободными футболками и свитерами. Да и платье я за последний год надевала лишь пару раз, предпочитая джинсы.

Всего одно было тем же, как раньше. Карие глаза девушки-отражения смотрели настороженно. Черта, за которую меня упрекала еще мать, объясняя, что с таким взглядом я никогда не найду себе парня.

Если б только ей знать, что некоторые из них будут преследовать меня по ночам, не давая покоя.

– Ты восхитительна! – воскликнули сзади.

Я вздрогнула. Дверь оставалась приоткрытой, и в щель просунулась лохматая рыжая голова, усыпанная веснушками. Микки широко улыбался.

Я оглянулась. Служанки стояли в другом конце спальни, позволяя мне без помех смотреться в зеркало, но все же девушка в нем была не восхитительной. Недурна собой, конечно, но не так уж, чтобы очень.

– Это ты мне? – на всякий случай уточнила я.

– А кому еще? – удивился Микки. Он широкими шагами прошел через комнату и встал рядом, приобняв меня за талию и продолжая улыбаться. – Господин Дамиан передал мне, что ты не против стать моей женой.

Блин, вот болтун Дамиан! Та, другая девушка в зеркале, которую я сейчас наблюдала, стремительно превращалась в меня – краснела от смущения.

– Я такого не говорила! То есть я сказала ему, что такая ситуация возможна. Но только если ты сам не против.

– А почему я должен быть против? – довольно щурящийся парень в зеркале был еще больше похож на кота, чем ночной оборотень. – Я и сам хотел предложить сходить на свидание – так это называется в вашем мире, да? Я всего лишь не хотел тебя торопить, чтобы ты могла сначала привыкнуть к нашим обычаям. Я несколько раз бывал у вас и должен признать, что это очень тяжело – жить в мире, где совершенно отсутствует магия.

– Да… – шутить мне перехотелось. – Это непросто. И я все хотела спросить, почему у вас не работает наша магия – техника.

С утра, валяясь в кровати, я выяснила, что кроме телефона сломался и мой маленький mp3-плеер.

– Это особенность нашего мира, – пожал плечами Микелор. – Так захотели боги.

– Отличное объяснение, – проворчала я.

Для меня это звучало примерно как оправдание Крестовых походов средневековыми священнослужителями. Так же бредово.

– Единственно разумное объяснение, – возразил рыжий.

Он щелкнул пальцами, и над его ладонью зажегся небольшой огонек. Я завороженно уставилась на него.

Это не могло быть фокусом. Настоящая магия, провалиться мне на этом же месте… И хотя я уже видела ее проявления, изумлять меня она, кажется, не перестанет.

– Я пробовал так делать в вашем мире. Это возможно, но чудовищно сложно. Словно что-то перекрывает горло и не дает дышать. Это объясняет, почему в вашем мире маги если и рождаются, то так никогда и не узнают о своих способностях. Думаю, такой же эффект, но обратный этому, не дает работать вашей точной технике у нас. Все логично.

– Тогда почему вы пытались найти избранную в другом мире, а не у себя? – я наморщила лоб. – Ведь есть риск, что я окажусь противоположна вам. В смысле не смогу ребенка родить или буду инстинктивно отвратительна вашим мужчинам.

– О, ты ни капли не отвратительна, в этом можешь не сомневаться, – заверил Микки. – А искали мы тебя… Ну, понимаешь, таково было предсказание.

Он заглянул мне в глаза и постарался сделать настолько честное лицо, насколько это вообще возможно, когда ты рыжий и привык все время улыбчиво щуриться. Я кивнула в ответ, притворяясь убежденной, но на самом деле испытала смутную тревогу.

Микки не похож на дурачка, который верит в чушь из серии «так решили боги». А если он и таков, то все равно слишком быстро попытался свинтить на тему предсказаний. Я никогда не была яростно религиозной и знала из истории, что пророчества имеют обыкновения не сбываться. Они потому и звучат всегда так расплывчато, чтобы под них можно было подстроить любые события.

– Да, предсказание, – я кивнула с притворным пониманием. – Я помню. Значит, такова судьба.

– Именно! – обрадовался рыжий. – Рад, что ты это признаешь. Надо сказать, ты гораздо быстрее привыкаешь к нашему миру, чем большинство твоих предшественниц.

– Других избранных, ты хотел сказать? – невинным голоском напомнила я.

– Эм, да, – Микки неловко засмеялся, прогладив непослушные вихры на затылке. – Но ты-то точно настоящая избранная.

Он захлопал ресницами, с восторгом глядя на меня. А я украдкой вздохнула.

Девушка, которая только и думает о том, как бы вернуться из этого сумасшедшего мира домой, определенно их избранная. Ошибки просто быть не может.

– Спасибо, Микки, – соврала я. – Мне приятно, что ты в меня так веришь. Кстати, а зачем ты пришел? Не любоваться же на будущую невесту?

– О нет, – воодушевленно произнес рыжий. – Ну, то есть и это тоже. Но, раз уж ты так быстро осваиваешься, думаю, нам пора заглянуть в Академию мужей и начать подбор твоих супругов.

9. Академия мужей

Слово «академия» у меня всегда вызывало стойкую ассоциацию – старинное помпезное здание с высокими потолками и огромными аудиториями, у входа в которое толпятся студенты. Чего я никак не ожидала, так это того, что учебное заведение может оказаться похожим на загородную виллу.

Она действительно была крупной – по крайней мере, двухэтажный особняк с колоннами и разбитым позади садом занимал внушительную территорию рядом со дворцом. Мы с Микки дошли сюда совсем быстро, за несколько минут. И несмотря на это, меня порывались отвезти до академии в карете, сопроводив слугами.

Я от всего этого наотрез отказалась. Мало того что стыдно, так еще и не хватало привыкать к этой роскоши. Вернусь домой – как буду обходиться без слуг? Нет уж, лучше и не начинать.

Микки пытался спорить, настаивать на том, что я должна появиться перед будущими мужьями во всем блеске. А я после ночного приключения со взломом во всех красках представила себе, как эти мужья на меня бросятся, и решила, что лучше пойти другим путем. И хорошо, что я уже выбрала достаточно скромное, как оказалось, по местным меркам платье.

Никаких громких объявлений. Просто девушка, приехавшая издалека и решившая посетить удивительное учебное заведение. А заодно и оценить, каковы эти мужья, когда на них никто не смотрит.

Микки хоть и нехотя, но в итоге признал, что идея не так уж плоха. Я же должна искренне полюбить всех этих мужчин. А что может быть лучше, чем понаблюдать за ними, так сказать, в естественной среде обитания, без капли притворства с их стороны?

Про «естественную среду» я, конечно, шутила. Если бы я только догадывалась, как недалеко от правды окажусь! Но сначала меня должны были познакомить с проводницей, которая знала все секреты виллы.

У ворот нас ждала русоволосая и круглолицая девушка настолько характерной русской внешности, что я споткнулась, начав ее разглядывать. Откуда здесь моя соплеменница? Или она местная, но не исконная жительница королевства, а приехала сюда, как вчерашний «норвежец»? Наряд на ней был похож на те, что носили встреченные дамы во дворце. Разве что более строгий: приталенное платье с широкими рукавами, собранными над локтями, и воротником-стоечкой.

Тайна раскрылась, как только девушка нас увидела и с улыбкой приблизилась к нам.

– Лорд Микелор, – она сделала реверанс. – Рада вас видеть.

– Леди Дарья, – важно кивнул рыжий. – Взаимно. Позвольте представить вам… э… мою спутницу – леди Марину.

– Очень приятно, леди Ма… – начала Дарья, как заведенная, но на моем имени ее глаза округлились. – Рина? Так это вы новая избранная? Простите за такой скромный прием! Я ожидала более пышной процессии.

– Процессии? – уныло повторила я. – Думаю, именно так и встречали четырех девушек до меня, которые оказались совсем не избранными?

Круглые щечки Дарьи порозовели, и явно не из-за летней жары.

– Вы правы. Так встречали в том числе и меня, поэтому прекрасно понимаю, почему вы отказались от церемоний.

– Так вы одна из пропавших в парке? – удивилась я.

– Первая, если бы точной. Я здесь уже четыре года. Кстати, ко мне можно на «ты», раз уж мы из одного города.

– И ко мне можно без официоза, – кивнула я. – Я еще… ну, знаете, не привыкла к роли спасительницы мира.

Девушка спрятала улыбку.

– На самом деле к этому привыкаешь очень быстро. Правда, потом сложно расстаться с мыслью, что это была ошибка. Но-о, – протянула она, – даже для неизбранных тут находится место.

– Ты стала чьей-то законной женой? – я заинтересованно потянулась к ней, хотя Микки тут же многозначительно закашлялся. – Родила ребенка?

Дарья рассмеялась.

– Да, вышла замуж и родила. Я честно пыталась выполнить все обязательства, но-о… – она опять растянула это слово, пусть и без веселой интонации, как в первый раз. – Дочка моя родилась обычной, даже не волшебницей. Зато я получила титул и место преподавателя в Академии мужей, чтобы партнеры будущих избранных были готовы к тому, что наши представления о мире несколько отличаются от здешних. Лорд Микелор просил меня встретиться с тобой поскорее, но вчера, я так понимаю, ты была еще не готова.

– О да, – я развела руками. – Меня все эти новости про спасение мира слегка перегрузили.

Дарья с восторгом уставилась на меня.

– Боже, эти словечки… Как я соскучилась по родной речи! Надеюсь, мы с тобой будем общаться почаще.

– Я тоже на это рассчитываю, – заверила я.

В отличие от большинства окружавших меня мужчин девушка выглядела вполне адекватной, хотя и разговаривала достаточно старомодно. Наверное, так на нее повлиял этот мир. Если даже Микки, несколько раз бывавший у нас, не знал слов «инфаркт» и «дурка», чего ждать от остальных?

А еще она могла знать подробности об этом мире, которые помогут мне сбежать или спасти этот мир без необходимости выходить замуж. Ни в жизнь не поверю, что Дарья сразу же смирилась с похищением из дома или с семью мужьями.

– Леди Дарья, – Микки кашлянул. – Так вы покажете моей невесте академию?

– Оу, невесте? Рина, я начинаю верить, что ты действительно избранная, раз в первый же день окрутила такого крепкого орешка, как лорд Микелор! – после очередного многозначительного покашливания с его стороны девушка прикусила нижнюю губу, чтобы опять не расхохотаться, и подмигнула мне. – Идем. Я покажу наш маленький вуз по созданию идеальных мужей.

Она развернулась на сто восемьдесят градусов, по-армейски притопнув ногой.

– Итак, прямо перед нами главное здание, бывший особняк одного из лордов, который, к несчастью, погиб во время последнего сражения с дьярхами. Его жена завещала, чтобы виллу отдали на дело спасения королевства, и несколько лет назад здесь открыли знаменитую Алавирскую академию мужей. Сначала мы осмотрим главное здание, а потом перейдем к тренировочной площадке, бассейну, саду и жилым корпусам.

Микки подал мне руку.

– Вперед. Будет интересно.

Я в этом и не сомневалась.

10. Кладезь знаний

От ворот Дарья провела нас по широкой дороге с кипарисами по краям к главному зданию. Было непривычно видеть на каменных плитах бороздки от повозок и чувствовать на щеках ласку морского бриза, одновременно разглядывая белую виллу с колоннами и крупный фонтан у входа. Высокие двери здания были распахнуты, а двое стражей у входа поклонились нам, пропуская внутрь.

В просторном холле нас встретила статуя дракона высотой в человеческий рост. И без пояснений Дарьи я догадалась, что это Андремакс – прародитель королевского рода. Когда статуя повернула голову, провожая нас пристальным взглядом каменных глаз, я вздрогнула и тут же вспомнила, что нахожусь в магическом мире. Проводница по академии, заметив мою реакцию, хихикнула.

– Не бойся. Здесь категорически нет ничего опасного. Во всяком случае, пока мы не выйдем на тренировочную площадку. Там придется соблюдать осторожность – некоторые студенты забываются во время занятий.

– Рядом со мной тебе ничего не грозит, – тут же заверил Микки. – Я могу отразить любое из тренировочных заклинаний.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я, крепче сжимая его локоть.

Рядом с рыжим и правда было спокойнее.

– А почему здесь так пусто? – спросила я, оглядывая холл.

Я почему-то считала, что в академии будет не протолкнуться от учащихся. Однако кроме слуг в ливреях и стражей пока было никого не видно.

– На самом деле период интенсивных занятий в этом учебном году закончен, – пояснила Дарья. – Наступило лето, и для регулярных занятий стало слишком жарко. К тому же не стоит забывать, что это не совсем обычное учебное заведение. Некоторые из студентов сейчас… эм… на практических занятиях в городе.

– В борделях, что ли? – поинтересовалась я.

Кажется, я попала в точку – щеки Дарьи опять порозовели.

– Ну… Вообще-то я имела в виду занятия по военным дисциплинам. Некоторые студенты помогают страже навести порядок на улицах. Фарн – столица королевства, крупный торговый порт. Несмотря на распространение тлена, на пристанях до сих пор немало кораблей, а с ними приходит, скажем так, разный люд. Там мы проходим конфликтологию, а заодно совершенствуем боевые техники, если что-то идет не так. В общем, стараемся приносить пользу государству. Впрочем, кое-кто считает, что, чтобы произвести правильное впечатление на избранную, важнее быть опытным в… общении с женщинами. Не буду скрывать, у нас есть пара предметов, посвященных ухаживанию и соблазнению.

– Студент Мэйрис эн-Фелис на них, случайно, не получал лучшие отметки?

При этом имени Микки тихо фыркнул.

– А, вижу, ты уже познакомилась с нашим знаменитым котом-донжуаном, – Дарья закатила глаза. – Не все такие, как он. Если тебе нравится другой тип мужчин, ты пришла как раз вовремя. Пойдем в левое крыло. В лекториях проводятся дополнительные курсы, и на самом деле их посещает достаточно студентов из тех, кто устойчив к жаре.

– Это как? – не поняла я. – Есть и такие, кто неустойчив?

– О да. Попозже, когда доберемся до бассейна, сама все увидишь. Ну а теперь давай взглянем на аудиторию, где сейчас идет занятие.

Дарья поманила нас за собой. Я бросила последний взгляд на статую дракона, за которой поднималась лестница на второй этаж, и позволила Микки утянуть себя в боковой коридор.

Что ж, лекции – так лекции. Это мне знакомо, хотя и откликнулось тоской в сердце. Плакало мое собственное высшее образование… Если я вернусь домой через год и объявлю, что все это время находилась в параллельном мире, сомнительно, что в университете поверят и восстановят меня.

Длинные узкие окна по одну сторону коридора были распахнуты, впуская в дом свежий воздух. Время близилось к полудню, и снаружи становилось все жарче. Внутри, однако, духоты не чувствовалось. Наоборот, даже как будто бы веял прохладный ветерок. Заметив, как я оглядываюсь в поисках вентиляции, Дарья снова улыбнулась. Мои мысли она угадала безошибочно.

– Кондиционеров тут нет. Зато есть зачарование высшего уровня. Обязанность студентов, которые владеют магией воздуха. Ох, а вот мы и подошли к классу. Только осторожнее, постарайтесь им не мешать, если не хотите, чтобы они поняли, кто вы такие и зачем сюда пришли.

Мы с Микки замедлили шаги. Мой спутник, хитро блеснув глазами, прижал к губам палец и беззвучно подвел к распахнутой двери аудитории.

Оттуда лился монотонный мужской голос. Я была уверена, что это лектор, но, заглянув внутрь, увидела стройного парня лет двадцати пяти, стоявшего у доски. На строгой одежде темно-синего цвета не было ни единой пылинки или складки. Бледное лицо было сосредоточенным, губы едва шевелились, как будто с нежеланием открываясь для пересказа материала. Тем не менее студент ни разу не запнулся, хотя я с трудом понимала, о чем он говорит. Кажется, занятие было посвящено каким-то трансгрессиям.

Пожилой преподаватель за деревянной кафедрой сбоку довольно кивал в такт речи студента. Можно было не сомневаться, что передо мной местный ботаник и полная противоположность шаловливому коту Мэйрису.

– А что за предмет? – шепотом спросила я у Дарьи.

– Философия. Вернее, этот спецкурс посвящен высшей философии магии одной из местных школ.

– Я думала, в академии готовят мужей, а не ученых.

– Ну, не всем же из студентов повезет стать мужьями. Должны и остальные приносить какую-то пользу. А еще нам нужно было повысить престижность заведения, вот мы и понавводили разных курсов, – проводница развела руками. – Мало кто из наследных аристократов мечтает стать просто хорошим мужем, знаешь ли. Всем еще и классическое образование подавай.

– Этот, видимо, собирается стать философом? В Алавире существует такая профессия?

– Строго говоря, нет, но богатые люди могут себе позволить заниматься, чем им заблагорассудится. К тому же Арис эн-Сандрис – между прочим, он один из наших самых блистательных учеников – выбрал для себя путь не философа, а мага-теоретика.

Студент вдруг громко прокашлялся и бросил на нас уничтожающий взгляд жгучих карих глаз. Мне в лицо опять бросилась краска. Мы же вроде шепотом говорили! Неужели он услышал, как мы его обсуждаем?

– Леди Дарья, у меня не только острый ум, но и великолепный слух, – сухо произнес он. – Позвольте вас поправить: называть меня магом-теоретиком не совсем верно. Все предметы по практической магии я сдал на высший балл. Однако нематериальные вопросы магии волнуют меня несколько больше, чем банальное поджаривание врага в пьяной драке. В области того, что современным волшебникам представляется лишь расплывчатыми теориями, лежит огромное поле для исследований, которые однажды могут породить новые ветви заклинательских искусств.

– Да-да, спасибо за поправку, Арис, – натянуто улыбнулась проводница. – Я как раз собиралась уточнить это для нашей гостьи.

– Возможно, в таком случае вы представите нас друг другу? – предложил студент.

Я покраснела еще сильнее.

– Простите, наверное, не стоит. Мне бы не хотелось прерывать ваше занятие.

– О, поверьте, леди, вы ничего не прерываете, – со странным сарказмом ответил Арис.

Он взмахнул рукой, приглашая нас зайти в аудиторию. Я замешкалась – стыдно все-таки вот так вот врываться посреди урока в чужую аудиторию. Однако Микки невозмутимо зашел внутрь, увлекая меня за собой, а следом засеменила и Дарья.

Небольшой зал с деревянными партами оказался пустым, если не считать единственного студента, дремавшего на заднем сидении. Я смущенно застыла на пороге – и вдруг поняла, что глаза преподавателя тоже закрыты, а кивать он продолжает до сих пор.

– Арис, – упрекающим тоном начала Дарья. – Ты опять без разрешения проверяешь свою теорию сонных чар?

Студент пожал плечами.

– Откровенно говоря, вот этот, – он указал на парня в конце зала, – заснул еще до того, как я вышел к доске, так что здесь я ни при чем.

– Разбуди мастера Бассена, – посоветовала проводница. – Он не будет в восторге узнать, что ты с ним проделал.

– Я получил его официальное разрешение на проведение эксперимента. Хотя на сей раз я всего лишь хотел объяснить ему принципы своей новой теории, – Арис вздохнул. – Впрочем, результат доказывает, что ее прекрасно можно применять на практике.

– Арис эн-Сандрис как он есть, – Микки усмехнулся и уселся прямо на парту первого ряда. – Самый неисправимый зануда академии и лучший мастер сонных чар во всем Фарне.

– Микелор эн-Тьерин, – откликнулся Арис. – Единственный привратник Оси миров во всем Алавире и самый завзятый прогульщик занятий по теории магии, которых я только знаю. Впрочем, несмотря на это, хороший практик.

Я уже внутренне сжалась, ожидая перепалки после такого обмена колкостей. Однако молодые мужчины рассмеялись и тепло пожали друг другу руки.

– Моя сестра замужем за его младшим братом, – поделился со мной Микки. – Мы немало общались за пределами академии.

– А ты тоже здесь учился? – оживилась я.

– Скорее, он ее прогуливал, – уточнил Арис. – И все же, Микелор, кто твоя очаровательная спутница?

Я бросила на рыжего предупреждающий взгляд. Тот только подмигнул в ответ.

– Как ты сам думаешь?

– Я бы предположил, что она твоя родственница или невеста, но всю твою многочисленную семью я знаю по именам и в лица, а о твоей помолвке не объявляли. Кроме того, у леди нехарактерная для алавирцев внешность, а для потомственной знати она ведет себя слишком скромно. И этот мягкий акцент – такой же, как у леди Дарьи… – Арис задумчиво всмотрелся в меня. – Вы новая избранная?

– Да, – смущенно признала я. – Простите, что не сказали сразу. Мы, вообще-то, хотели сохранить мое посещение в тайне.

– О, не беспокойтесь, что я могу кому-то выдать факт вашего присутствия. Обычно люди засыпают, стоит мне открыть рот.

Я невольно улыбнулась. Арис был не только умен, но и самокритичен. Хорошая черта для будущего ученого.

– Кажется, вы настоящий кладезь знаний.

– Смотря о какой области наук говорить, – заметил он. – Но если говорить о магии, то, пожалуй, да. Поэтому заранее прошу прощения, если оскорблю вас своим следующим заявлением. Мне бы хотелось внести ясность на тот случай, если вы присматриваете мужа и всерьез обратили внимание на меня. Я поступил в эту академию не для того, чтобы жениться, а чтобы обучаться теории магии у лучших преподавателей королевства. Проще говоря, в моих планах нет пункта «свадьба».

Он испытующе посмотрел на меня, словно я могла не понять такой недвусмысленный намек. Стало даже немного обидно.

– Не волнуйтесь, в моих тоже, – парировала я. – По крайней мере, не с теми, кто усыпляет собеседников, всего лишь открыв рот. Боюсь, так детей не сделать и королевство не спасти.

Арис, явно собирающийся что-то сказать, замер с приоткрытым ртом, а Микки расхохотался, заставив вздрогнуть ученика на задней парте.

– Что же, вы меня уели, – признал Арис, бросив на меня новый, теперь уже оценивающий взгляд жгучих темных глаз. – Из женщин это мало кому удается.

– Возможно, потому что обычно вы не даете им вставить и слова?

Студент прищурился.

– Или дело все-таки в том, что им нечего сказать? Впрочем, кажется, у меня появилась собеседница, которая может за себя постоять. Может быть, вы еще и в философии разбираетесь?

Мне некстати вспомнился реферат по теориям Фрейда, который в прошлом учебному году пришлось сдавать преподавателю перед экзаменом. Тогда я решила, что на этом моему изучению философии, пожалуй, стоит завершиться, но сейчас об этом пожалела. Помни я что-нибудь большее, чем то, что Аристотель выделил страдание в отдельную философскую категорию, может быть, мне бы удалось поставить этого выскочку на место.

– Простите, я прибыла только вчера и мало знаю о вашем мире. У вас еще не появился психоанализ?

– Впервые слышу такой термин. А в чем суть этой теории? Возможно, она существует у нас под другим названием.

– Ну… Скажем так, с ее помощью я могла бы доказать, что стремление замкнуться на учебе вызвано вашими неудачами среди женщин.

Только договорив, я сообразила, что именно ляпнула. По испуганному выражению лица Дарьи стало понятно, что это перебор. В конце концов, передо мной один из сильных мира сего, многообещающий маг, который наверняка уже занимает невероятно высокий статус в местном обществе. Но и промолчать я не могла. Никогда не любила мужчин, которые ни во что не ставят противоположный пол. А этот, кажется, входил в их число.

Тонкие черные брови Ариса взлетели высоко вверх, а Микки снова рассмеялся.

– Вы… смелая девушка, – медленно произнес студент, прожигая меня взглядом.

– Не знаю, что это за теория, но она наверняка основана на провидческой магии, – предположил рыжий. – Еще никто так точно не угадывал причину стремления Ариса к знаниям. Тем более только познакомившись с ним.

У Дарьи неожиданно запершило в горле.

– Кха-кха… Кажется, мастер Бассен просыпается. Арис, наверное, вам лучше продолжить эксперимент – или разбудить вашего преподавателя, сообщив, что эксперимент удался. Леди Рина, нам тоже лучше пойти, если вы хотите успеть посмотреть на другие занятия.

– Да, вы правы, – согласилась я. – Приятно было познакомиться, Арис.

Из аудитории я выскочила первой, хотя, наверное, мне все-таки стоило извиниться перед студентом за свою оскорбительную фразу. В спину из помещения как будто повеяло холодом. Я очень надеялась, что это не какое-нибудь проклятие, наложенное на меня обиженным магом-студентом. Я даже задержалась на миг, раздумывая, не вернуться ли, но Микки, уже попрощавшийся с товарищем, решительно утянул меня прочь.

Дарья, выскочившая следом, быстро нас обогнала и перевела дух, только когда мы опять вышли в холл, к статуе с драконом. Глядя на ее обеспокоенный вид, мне стало стыдно за свою выходку. Широко улыбался один Микки.

– Хорошо ты одернула Ариса, – одобрил рыжий. – Он слишком высоко задирает нос, а другие студенты и даже преподаватели боятся сказать ему слово поперек.

– Он настолько могущественный маг? – удивилась я.

– Он пятый по счету среди претендентов на трон Алавира, – объяснила Дарья.

– Оу, – протянула я. – Может, мне вернуться и извиниться?

Эта идея казалась все лучше и лучше.

– Не надо, – Микки покачал головой. – Послушай меня, четвертого по счету в том списке. Арис не злопамятный и никому мстить не будет, а ему не помешают напоминания о том, что в мире существуют не только лебезящие перед ним люди.

– Ты тоже претендуешь на корону? – поразилась я.

Микки моргнул, похоже, не ожидая, что перескок с темы на тему будет таким резким.

– Разумеется. Я дальний родственник господина Дамиана. Увы, слишком дальний, чтобы моя кровь могла остановить умирание мира. Но после того как дьярхи расправились с его родственниками, мы с моим отцом неожиданно оказались слишком близко к трону.

– Но разве…

Я замялась. Странно чувствовать себя невестой человека – простите, полудракона! – который к тому же может стать правителем королевства, куда тебя закинули без спроса.

– Разве что? – невинно похлопал светлыми ресницами он.

– Разве к выбору твоей жены не должны подходить тщательно, с самого детства?

– Меня несколько раз пытались женить, – признал Микки. – Но я думаю, что спасти Алавир важнее. Какой смысл в договорных браках, если рано или поздно нас поглотит тлен? Кроме того, ты мне действительно нравишься.