Текст книги "Проклятый единорог"

Герой тем временем наполнил два кубка водой и протянул один из них принцессе.

– А ты молодец! Всегда поражаюсь, с какой уверенностью моя младшая сестрёнка проводит важные рыцарские собрания.

Вот почему Селене никогда не удавалось долго злиться на брата. Он умел сказать нечто очаровательное с такой неподдельной искренностью, что растаяло бы даже самое суровое сердце. Но на этот раз она была слишком на него зла.

– Я возглавляю орден без малого два года. Думаю, тебе пора бы уже привыкнуть к тому, как я провожу собрания. А теперь будь любезен, объясни мне, что это за новости про ваше с отцом путешествие? И почему ни один из вас не посчитал нужным сообщить мне об этом лично?

– Я сам узнал только этим утром. А отец… Ну ты же его знаешь. Он думал, будто рассказал нам про поездку давным-давно, и очень удивился, когда понял, что это не так.

– И куда же вы направляетесь?

– Куда? Как будто я должен всё помнить! Вроде бы куда-то на восток. Кажется, отец говорил, что мы встретимся с другой королевской семьёй. Он вообще много чего говорил, но мне стало скучно, и я перестал слушать.

– Значит, ты отправляешься с дипломатической миссией, но не помнишь, куда и зачем, потому что тебе стало скучно?

Герой смущённо пожал плечами:

– Вроде бы всё так, но из твоих уст это звучит как-то нехорошо…

– Ты вообще хочешь туда ехать?

– Ну разумеется! Ты же знаешь, я просто обожаю странствовать. Можно часами смотреть в окно и думать о своём, можно попробовать новые интересные блюда, встретить забавных людей…

Селена закатила глаза. Соберись она в такое путешествие, еда и забавные незнакомцы интересовали бы её в самую последнюю очередь.

– Я сейчас же иду к отцу, – сурово произнесла девушка. – Мне нужны ответы.

Они вместе вошли во дворец, но у подножья главной лестницы Герой оставил сестру и направился в другую сторону.

– Куда это ты собрался? – удивилась принцесса.

– В конюшню, – ответил юноша и скрылся из вида, прежде чем Селена успела спросить у него что-нибудь ещё.

А она бы точно спросила. Ведь принц не славился любовью к верховой езде. Более того, он всегда предпочитал держаться подальше от конюшен. Очевидно, он направился туда с единственной целью – увидеть Самару. Что ж, у его сестры тоже была цель: она хотела разузнать побольше о предстоящем путешествии короля.

Принцесса решила начать поиски отца с библиотеки и не ошиблась.

Из-за многочисленных шкафов, заставленных тысячами книг, в этом помещении всегда царил загадочный полумрак. Длинные деревянные лестницы вели ввысь, практически доставая до сводчатого потолка. Король нашёлся как раз на одной из них. Стоя на цыпочках, он пытался достать с дальней полки увесистую книгу в красном переплёте.

Селена замерла на месте. Она старалась вести себя как можно тише, опасаясь, что в противном случае отец может вздрогнуть от неожиданности и упасть. Но тот, очевидно, уже заметил её приближение боковым зрением.

– Доброе утро, родная! Погоди минутку. – Он наконец вытащил книгу и осторожно спустился по деревянным лакированным ступенькам. – Как прошло собрание?

– Я как раз рассказывала рыцарям о том, что мирное время – это ещё не повод расслабляться. Просто я думала, что наш великий король сейчас на тренировке или в казначействе. А он, оказывается, решил почитать?

Эллис широко улыбнулся, обнажив ровные белые зубы.

– Да, он решил почитать. Видишь ли, Сел, по-настоящему мудрый правитель знает, что острый ум и высокий интеллект так же важны для процветания его королевства, как и военное мастерство.

Поцеловав дочь в щёку, он уселся за свой любимый стол и кивком пригласил её занять место напротив.

– И что же ты решил изучить для развития своего интеллекта? – Принцесса буквально вырвала книгу из рук отца и громко прочитала её название. – Окружите себя цветущей зеленью: как осчастливить домашние растения.

Король смущённо поправил очки:

– Спокойствие и счастье короля, кстати, тоже играют не последнюю роль в процветании страны.

– Не знаю, что там насчёт страны, но наш сад теперь точно будет процветать. Причём в самом прямом смысле этого слова, – рассмеялась Селена и вернула книгу отцу.

– Ты пришла сюда, чтобы обсудить мои литературные предпочтения?

– Нет, я пришла поговорить о Герое. В конце собрания он сообщил нам одну любопытную новость. Кажется, он собирается сопровождать тебя в дипломатической поездке, вот только не знает, куда именно и с какой целью.

Король Эллис снял очки и принялся тереть виски. Судя по всему, у него начиналась мигрень.

– Он не знает, потому что мы почти не обсуждали эту тему. Да это, в сущности, и не важно. Я просто решил проведать морской народ и обсудить их новое поселение.

Принцесса поджала губы. Морской народ уже долгие годы жил на просторах открытого моря неподалёку от Элитии. Эти люди вели кочевой образ жизни и путешествовали по миру, пока им не приглянулся местный климат. Так на воде появилась их первая деревенька, целиком состоящая из небольших плавучих домов. Разумеется, поначалу у королевства возникало немало претензий насчёт нарушения своих границ, но со временем отношения с морским народом наладились. Селена и сама не отказалась бы повидаться с этими удивительными людьми и послушать их планы насчёт новых поселений: похоже, её отец сильно преуменьшил важность этой поездки.

– Почему ты мне ничего не сказал?

– Я поручил эту почётную миссию Герою.

– Но ведь он даже не смог ответить ни на один мой вопрос. Как, впрочем, и всегда.

Король нежно улыбнулся:

– Тогда задай свои вопросы мне.

– Когда вы уезжаете и когда вернётесь?

– Мы отправимся в путь двадцать второго числа, в среду. Жди нас домой через две недели.

– Две недели? Почему так долго? Путь в одну сторону займёт не больше суток.

– Морской народ пригласил нас погостить. У них, похоже, грандиозные планы, и я рад, что они решили ввести нас в курс дела. Это хороший знак.

После его слов повисла звенящая тишина. Мужчина подождал пару минут, а затем чуть приподнял брови, как бы призывая дочь к дальнейшим расспросам.

Но принцесса уже узнала всё, что хотела. Оставался лишь один, последний вопрос. Вот только задать его спокойно она не могла, потому и молчала. Теперь же дружелюбный жест отца словно снял барьер.

– Я хочу знать, почему ты пригласил Героя сопровождать тебя! Почему не меня? – выпалила Селена. – Ты же знаешь, я уделяю политическим вопросам куда больше внимания, чем он!

Король тяжело вздохнул:

– А ты не задумывалась, что я выбирал не того, кто будет меня сопровождать, а того, кто заменит меня здесь? Это огромная ответственность, кому я могу доверить трон, если не тебе?

– Да кому угодно. Всё равно в твоё отсутствие основная власть перейдёт Совету. Моё назначение – простая формальность. В то время как поездки, подобные этой, случаются далеко не каждый день.

– У тебя впереди вся жизнь, поверь, поездки, подобные этой, ещё успеют тебе надоесть. Но сейчас я беру с собой Героя. Решение принято, и обсуждению оно не подлежит.

Эллис откинулся на спинку кресла и уткнулся в книгу, давая дочери понять, что на этом их разговор окончен. Такое могло сработать с кем угодно, но только не с Селеной. В конце концов, перед ней сейчас сидел не король Элитии, а её отец.

– Пап, я люблю Героя всем сердцем и не хочу его в чём-то ущемлять. Но ты ведь знаешь, он никогда не станет королём. Ему не нужна корона. Он мечтает о другом. А я однажды стану преданным правителем этой страны. И мне не помешает практика в дипломатических делах.

Мужчина звонко захлопнул книгу и положил её на стол.

– Наверное, в твоих глазах я выгляжу дряхлым стариком, но вообще-то я относительно молод и, если ты не возражаешь, планирую ещё немного пожить. Так что на данный момент я не принял никаких решений относительно своего преемника. По закону престол переходит к старшему ребёнку в королевской семье. Стало быть, пока Герой официально не откажется от своих прав на трон, все в этой стране будут относиться к нему как к наследнику, и я в первую очередь.

– Но это же Герой! Он ничего не делает официально.

– Значит, эта поездка будет ему полезна.

Король всеми силами старался закончить разговор, но девушка не сдавалась:

– Чем я хуже? Чего мне не хватает?

– У тебя много завидных качеств, Сел, – со вздохом ответил ей отец. – Ты умная, ответственная, трудолюбивая, не говоря уже о твоих многочисленных успехах в военном деле. Но тебе ещё есть чему поучиться.

– Скажи чему, и я научусь. У меня ни дня не проходит без занятий и тренировок.

Эллис рассмеялся.

– Это прекрасно, родная. И это непременно принесёт свою пользу. Но и свой вред в таком подходе тоже есть. Ты слишком строга к себе и к окружающим. Ты пытаешься всё продумать и держать под контролем каждую мелочь. Но жизнь работает иначе. Есть события, к которым невозможно подготовиться, и знания, которые можно извлечь лишь из собственного опыта. Не все важные умения можно отточить так же, как стрельбу из лука или метание копья.

Селена недовольно нахмурила лоб. Разговор прошёл совсем не так, как она планировала.

– Мне надо идти, – холодно сказала она. – Меня ждёт Самара, ещё подумает, что я про неё забыла.

– Этого никак нельзя допустить, – добродушно ответил король. – Иди, только сперва поцелуй отца.

Принцесса неохотно чмокнула его в щёку и быстрым шагом покинула библиотеку.

Селена задумчиво спускалась по дорожке, ведущей к конюшням. Она никак не могла выбросить из головы разговор с отцом. Как вышло, что король не замечает её ежедневных трудов во имя королевства? Почему вместо слов одобрения и гордости она вынуждена слушать критику? И каким образом её брату удаётся получать столько похвалы, любви и почестей, не прилагая совершенно никаких усилий? Несправедливость происходящего казалась юной принцессе совершенно невыносимой.

Её мысли прервал Герой. Он шёл навстречу, в сторону дворца, и, завидев сестру издалека, принялся махать ей рукой. Поравнявшись с принцессой, он остановился, но она не ответила ему тем же.

– Ты видела отца?

Селена кивнула.

– Узнала, что хотела?

В ответ снова последовал кивок. Не желая обсуждать случившееся, девушка ускорила шаг.

– Я спешу, меня ждёт Самара, – бросила она через плечо.

– Я тоже спешу. Опаздываю на встречу с отцом. На этот раз попробую запомнить, куда мы собираемся ехать, – усмехнулся принц и поспешил вверх по склону.

Его сестра ничего не ответила и даже не обернулась. Она шла так быстро, словно старалась втоптать свою злость в гравий дорожки, который в ответ громко шуршал у неё под ногами. Неужели Герой даже не заметил, как сильно она расстроена? Мог бы, во всяком случае, обойтись без своих дурацких шуток. Хорошо, что скоро она увидится с Самарой. Вот уж кто точно сможет её понять.

Когда принцесса вошла в конюшню, её напарница как раз заканчивала чистить своего коня.

– Вот так, Бриз, а теперь твоя шевелюра, – приговаривала она, расчёсывая его тёмную гриву, такую же длинную, сияющую и вьющуюся, как волосы у его хозяйки. Услышав шаги, девушка обернулась и тепло улыбнулась подруге. – А я уж начала за тебя волноваться. Обычно я опаздываю, а не ты. Думала, вдруг тебе нездоровится…

Ещё маленькими девочками Селена с Самарой обожали лошадей. Ежедневная конная прогулка стала для них чем-то вроде доброй традиции, которая существовала уже больше десяти лет. Принцесса поприветствовала своего коня Моруса, нежно погладив его по морде. Затем она крепко обняла подругу, хотя ещё и часа не прошло с тех пор, как они виделись в последний раз.

Самара надела на Бриза уздечку, очистила щётку от шерсти и передала её своей напарнице. Та сразу же принялась вычёсывать Моруса, начав с гладкой шерсти его шеи. Конь прикрыл глаза от удовольствия. Он очень любил, когда его расчёсывали, особенно в районе загривка. Несмотря на то что в конюшне работали по меньшей мере пять конюхов, девушки предпочитали самостоятельно ухаживать за своими лошадьми: это укрепляло связь между хозяйками и их питомцами.

– Я опоздала, потому что была на аудиенции у короля, – тихо произнесла Селена, повернувшись к подруге. Из всего своего круга общения только ей она могла пожаловаться на родных. Увы, если ты из королевской семьи и водишь дружбу преимущественно с рыцарями, приходится многое держать в себе. К счастью, Самаре можно было доверить что угодно.

– Прошло не очень удачно? – проницательно спросила та.

Принцесса вздохнула, продолжая круговыми движениями расчёсывать круп Моруса.

– Я совершенно не понимаю отца. Он знает, что Герой не хочет быть королём. И должен понимать, что из меня получился бы прекрасный правитель для нашей страны. Но всё же, отправляясь куда-нибудь по государственным делам, он берёт с собой не меня, а моего брата. Почему так?

– Даже не знаю, Сел…

– Я много думала, но смогла найти для этого лишь одну причину. Просто Герой – его любимчик. Вот и всё.

– Не думаю, что дело в этом. Мы выросли вместе, и я точно могу сказать, что король любит вас с братом одинаково. Он знает ваши сильные и слабые стороны, как никто другой… Может, он берёт в поездки Героя, потому что тот хорошо умеет ладить с людьми? Ты часто чувствуешь себя неуютно в компании незнакомцев, а твой брат может к любому найти подход. Он любезный, очаровательный… – Губы Самары невольно расплылись в улыбке, и она поспешила отвернуться, сделав вид, что поправляет на Бризе седло. Но лёгкий ветерок на миг отбросил длинные локоны с её лица, и принцесса разглядела ярко-розовый румянец на щеке подруги.

– Скажи, что происходит между тобой и моим братом? – спросила она, дождавшись, пока напарница обернётся.

– Ничего, – тихо ответила та, покраснев ещё сильнее.

Интуиция подсказывала Селене, что это ложь. И это глубоко задело её сердце. Возможно, Самара опасалась, что, как командир, принцесса изгонит её из ордена, ведь романтические отношения у рыцарей не приветствовались, тем более с членами королевской семьи. Но как подруга, она бы никогда не поступила подобным образом и не лишила бы напарницу рыцарского титула, даже если бы та вышла замуж. Самара могла рассказать ей всё, не опасаясь осуждения или неприятных последствий. И девушка решила это доказать.

– Просто знай, если что, я не возражаю. Кто-то другой на моём месте, наверное, мог бы возражать, но только не я. К тому же в таком случае мы бы официально стали сёстрами.

Самара в ответ лишь улыбнулась.

– Ты ведь знаешь, я умею хранить секреты. Я не допущу, чтобы кто-то ещё узнал. И ни за что не расскажу отцу, – не унималась принцесса.

Но её подруга по-прежнему молчала. Тогда Селена отвернулась и принялась вдвое усерднее вычёсывать коня, сосредоточив на этом занятии всё своё внимание. Она чувствовала себя преданной. Двое людей, которых она любила больше всего на свете, не хотели посвящать её в свою тайну, в то время как она всегда делилась с ними самыми сокровенными секретами.

– Здесь нечего рассказывать, честно, – едва слышно произнесла Самара, не поднимая глаз от усыпанного соломой пола.

– Лучше просто скажи, что не хочешь об этом говорить. Я же вижу, – стиснув зубы, ответила принцесса. – В любом случае я закончила. Можем ехать.

Она накинула на Моруса седло и как следует пристегнула его ремнями. Девушки оседлали коней и пустились в путь. Не успели они проехать и десяти метров, как принцесса поскакала рысью. Копыта звонко стучали по булыжной мостовой. Верховая езда занимала важное место в списке тренировок Селены, к тому же это занятие доставляло ей огромное удовольствие. Элитию не зря называли порой Краем лошадей: жители королевства обожали этих животных и считались лучшими наездниками в мире. И, разумеется, Элитианские королевские рыцари были лучшими среди лучших. Принцесса, к примеру, с лёгкостью могла бы мчаться галопом и одновременно стрелять из лука, уклоняясь при этом от стрел противника. И хоть проверить этот навык в настоящем бою она не могла, подобное зрелище всегда вызывало бурю восхищения на турнирах.

Селена наклонилась вперёд, и Морус ускорился. Теперь она чувствовала себя значительно лучше. Ей казалось, словно, удаляясь от дворца, она оставляла все свои заботы позади. Ветер нежно трепал её волосы и свистел в ушах, заставляя забыть о брате и короле, о тайнах и тревогах. Только в такие моменты, когда верный конь уносил её прочь, она переставала быть принцессой, командиром, сестрой и чувствовала себя по-настоящему свободной.

Обернувшись, девушка заметила, что её подруга сильно отстаёт. Это показалось ей странным, ведь в королевстве не было всадника искуснее Самары. Возможно, она чувствовала недовольство Селены и потому решила держаться подальше. А может быть, что-то ещё мешало ей скакать во весь опор. Принцесса негодовала, размышляя, что же ещё может скрывать от неё напарница.

Юные всадницы миновали вереницу чистеньких крестьянских домиков, пронеслись через поля и оказались у пустынного пляжа, берег которого покрывала мелкая галька. Эта часть маршрута особенно нравилась Морусу. Конь с наслаждением скакал вдоль кромки воды, разбивая копытами белую пену волн. Насладившись морским пейзажем, девушки направились в сторону высокого холма.

Оказавшись на вершине, Селена сбавила ход и дождалась подругу. Дальше они поехали спокойным шагом. На опушке шелковичного леса росла высокая сочная трава. Там-то наездницы и сделали привал, чтобы их кони могли как следует поесть и отдохнуть. В осеннем воздухе витал сладкий аромат спелых ягод.

Девушки радостно улыбались: верховой прогулке чудесным образом удалось развеять все их неприятные мысли. Самара достала из сумки флягу с водой. Она всегда отличалась предусмотрительностью и даже на короткий променад брала с собой множество полезных вещей. Сделав пару глотков, она передала флягу принцессе, а затем сорвала с ближайшего дерева несколько крупных тёмно-пурпурных плодов.

– Смотри, какие спелые! – восхищённо произнесла она, протягивая ягоды подруге.

Та взяла парочку и тут же отправила их в рот.

– А какие сладкие! – воскликнула она и, отхлебнув ещё немного воды, вернула фляжку хозяйке.

Самара доела оставшиеся ягоды и, хихикая, продемонстрировала пальцы, испачканные соком, который по цвету напоминал кровь. Она скорчила гримасу ужаса, изображая, будто поранилась, а затем, продолжая смеяться, вытерла руку платком.

– Мне попалось несколько кислых, – недовольно сказала она подруге. – Но мы-то с тобой знаем, что самые вкусные ягоды растут на верхних ветках. Помнишь, как мы забирались туда в детстве?

– Да. – На лице Селены появилась ностальгическая улыбка. Ей казалось, это было вчера. А между тем они уже давно повзрослели. В мыслях принцессы вдруг вспыхнул яркий образ из прошлого. Звонкий хруст веток и Самара, сорвавшаяся с высокого дерева. Они с Героем бросились вниз, боясь даже представить, что ждёт их на земле. К счастью, всё обошлось парой синяков и небольшой царапиной на виске. Ардис смазал их бензоиновым маслом, и пару дней спустя от них не осталось и следа. Принцесса не стала делиться своими воспоминаниями: она не хотела обсуждать тот ужасный момент, когда чуть было не лишилась лучшей подруги.

А Самара, очевидно, была настроена поболтать:

– Невероятно, что там, внизу, в оранжереях, на точно таких же деревьях разводят шелкопрядов для нашего знаменитого элитианского шёлка. Их там целые тысячи! И все они одновременно жуют листву. Должно быть, звук получается такой же, как когда капли дождя стучат по крыше…

– Наверное… Никогда об этом не задумывалась, – призналась Селена. Она оседлала Моруса и медленно направилась вперёд по знакомому маршруту.

Подруга последовала её примеру, продолжая болтать.

– Скажи, а ты когда-нибудь задумывалась о другой жизни? Кем бы ты могла стать, не родись ты принцессой? Может, циркачкой или фермером?

– Не задумывалась, – отрезала Селена, не желая развивать эту тему. Её подруга прекрасно справлялась со всем, чем бы она ни занималась, и смогла добиться огромных успехов в ордене. Наверное, поэтому девушку пугала мысль, что та может вести какую-то другую жизнь.

– А я иногда об этом думаю, – призналась Самара, мечтательно глядя по сторонам. – Вот даже сейчас, смотрю на эти шелковичные деревья и представляю, каково это – ткать шёлк. Ведь многие в королевстве так живут… Заводят семью, воспитывают детей и беспокоятся лишь о своих повседневных делах.

– Да, многие живут так. Но не ты. Ты рыцарь, и ты действительно в этом хороша. Разве ты создана для простой жизни?

– А разве остальные созданы? Может, кто-то из крестьян мог бы стать прекрасным наездником или преуспеть в охоте. Кто знает, для чего ты действительно создан, пока не попробовал все возможные варианты? Представляешь, как интересно было бы ненадолго поменяться с кем-нибудь жизнями и просто посмотреть, понравится ли тебе?

Принцесса промолчала. Как ни старалась, она не могла даже представить себя ни в одной другой роли.

А Самара продолжала размышлять:

– Нет, наверное, ткать шёлк – это не моё. Думаю, это очень тяжёлая изнуряющая работа. А вот швея – другое дело. Я в детстве много занималась рукоделием, помнишь? Мне очень нравилось…

– Мне пора, – перебила подругу Селена, поворачивая в сторону дворца.

– Но мы ведь не закончили наш обычный маршрут. Ты разве не хочешь покататься по лесу?

Принцесса покачала головой. Её расстраивало то, как увлечённо подруга рассуждает о шелковице и ткацком ремесле, не желая обсуждать темы, имеющие более важное значение. Она решила, что для них обеих будет лучше встретиться как-нибудь в другой раз, когда Самара захочет поделиться тем, что на самом деле происходит в её жизни.

Селена пришпорила коня и галопом понеслась обратно во дворец. Никогда ещё она не чувствовала себя настолько одинокой.