Текст книги "Проклятый единорог"

Следующим утром Селена быстро позавтракала и, вновь отложив тренировку, направилась в тронный зал. Ей сообщили, что король ждёт важных гостей. Она редко посещала это роскошное просторное помещение, ведь пользовались им не чаще, чем пару раз в год. В многочисленных канделябрах и люстрах ярко горели свечи. Горничные старательно полировали мебель.

Внезапно зал наполнился сотнями маленьких радуг: одна из служанок сняла пыльный чехол с хрустальной короны Элитии и тут же вернула её обратно на бархатную подушку, спрятанную за стеклянными дверцами шкафа. Принцесса с раннего детства грезила об этом восхитительном изящном предмете. Больше всего на свете ей хотелось примерить его и взглянуть на себя в зеркало, но это было строго запрещено. Корона предназначалась лишь для одного-единственного случая – для коронации следующего монарха. Она была слишком хрупкой и представляла собой слишком большую ценность, чтобы надевать её чаще, чем того требовал обычай.

Селена как зачарованная любовалась бликами свечей на многочисленных гранях хрусталя. Она могла бы провести так весь день, если бы отец не привлёк её внимание, громко откашлявшись. Он восседал на высоком дубовом троне, украшенном искусной резьбой. А венчала данное монументальное творение деревянная скульптура в виде сердца, сплетённого из покрытых листвой веток шелковицы. Принцесса искренне удивилась этому зрелищу: король садился на трон лишь тогда, когда дворец навещали важные иностранные делегации. К счастью, у неё было время, чтобы узнать, что происходит.

– Почему мы принимаем гостей сейчас, когда Герой тяжело болен?

– Помнишь, ты говорила, что едва ли твой брат – первый человек в мире, с кем приключилось нечто подобное? Мне понравилась эта мысль, я разослал гонцов в другие страны и обнаружил, что Одри, королева Эссендора, в прошлом страдала от похожего недуга. Но она полностью излечилась. Так что я решил обратиться за помощью к нашим уважаемым соседям.

Селена радостно кивнула. В её сердце вновь проснулась надежда.

– Но прежде чем прибудет делегация Эссендора, мне нужно с тобой поговорить, – продолжал Эллис. – До меня дошли слухи, что ты всерьёз заинтересовалась Сидрой и её магией.

Принцесса почувствовала, как её щёки запылали румянцем.

– Значит, Ардис донёс тебе на меня?

– Неважно, как я об этом узнал. Важно то, Селена, что эта колдунья не принесла нашей стране ничего, кроме бед. Уж ты, как командир рыцарского ордена, должна об этом знать.

Король явно хотел добавить что-то ещё, но в дверях появился герольд и торжественно объявил:

– Королева Одри и её свита прибыли, ваше величество.

Эллис кивнул и принял величественную позу.

– Пригласи их в тронный зал.

Принцесса удивлённо посмотрела на отца:

– Неужели приехала сама королева Эссендора?

– Конечно. Какой смысл быть королём, если не можешь воспользоваться своим положением на благо семьи?

Селена быстро пригладила волосы и расправила плечи, радуясь, что в последний момент передумала надевать тренировочные доспехи и облачилась в соответствующий её положению наряд. Она была наслышана о королеве Одри и всегда мечтала познакомиться с нею лично. Та была всего на пару лет старше принцессы, но царствовала уже давно. Поговаривали, что королевство досталось ей в совершенно плачевном состоянии, но она сумела принести ему процветание. Все, кто знал юную правительницу, восхищались её добротой, открытостью, спокойствием и справедливостью. Сердце девушки замерло в предвкушении встречи со своим кумиром. Она хотела произвести на королеву самое лучшее впечатление.

Когда в дверях появилась делегация Эссендора, Селена с трудом сдержала смех. Ей ещё не приходилось видеть настолько странной свиты правителя большой страны. В дверях стоял невысокий зелёный эльф с красными крапинками на коже, девочка-подросток с волосами, остриженными даже короче, чем у принцессы, и долговязый мужчина, который казался смущённым и напуганным.

И лишь когда Эллис спустился с трона и взял под руку ту самую девочку, его дочь наконец поняла, что это и есть прославленная королева Одри. Немудрено, что она приняла её за ребёнка: девушка была на голову ниже Селены, её ключицы сильно выпирали вперёд, подчёркивая худобу и хрупкость фигуры, а большие карие глаза придавали образу детскую наивность. Хорошо, что они случайно не встретились на улице, принцесса точно поинтересовалась бы у Одри, в каком она классе.

Внезапно Селену осенило, что она уже несколько минут молча пялится на правителя соседней страны. Опомнившись, она присела в приветственном реверансе. Одри ответила тем же и с ласковой улыбкой пожала девушке руку.

– Я очень рада нашему знакомству, принцесса, но мне жаль, что повод для него настолько печальный. Я знаю, какое несчастье постигло вашу семью. Позвольте выразить моё искреннее сочувствие.

Девушка растерялась. Слова королевы звучали так, словно кто-то умер, а между тем Герой просто заболел. Это больше походило на временные неприятности, но уж никак не на «несчастье» и «настолько печальный повод».

– Мне тоже несказанно приятно наше знакомство, ваше величество! – отозвалась Селена. – Мы очень надеемся, что с вашей помощью мой брат скоро поправится.

Эллис метнул в её сторону недовольный взгляд:

– Дочь моя, не стоит так торопиться. Всему своё время.

Принцесса поняла, что оплошала. Её слова определённо шли вразрез с этикетом дипломатических приёмов. Ей следовало сперва предложить гостям чаю, занять их светской беседой, позволить отдохнуть после долгой дороги и лишь потом переходить к главной теме визита. Герой всегда улавливал такие нюансы, в то время как его сестре это казалось пустой тратой времени. Все присутствующие знали, с какой целью прибыла королева Эссендора, так почему в таком случае они не могли это обсудить?

Но Одри отнеслась к словам своей новой знакомой добродушно. Она вновь улыбнулась и ободряющим тоном произнесла:

– Я тоже очень надеюсь, что мы сможем вам помочь. Понимаю, как сильно вы переживаете за своего брата, и обещаю о нём позаботиться.

Тем не менее первым делом делегация отправилась вовсе не в покои принца, а в столовую. Возмущение мешало Селене сосредоточиться на разговоре, поэтому она приняла мрачный вид и молча сидела за столом, не притронувшись ни к чаю, ни к сладостям.

Когда гости наконец отдохнули, их сопроводили к больному. У дверей его покоев вся процессия остановилась, и королева Одри обратилась к Эллису и Селене:

– Если вы позволите, мы бы хотели сперва остаться с принцем наедине.

Принцесса нахмурилась, не понимая, чем может помешать их присутствие в комнате. Но король кивнул и, пригласив эссендорцев войти, закрыл за ними дверь. Спустя мгновение из покоев вышла Дев, которую, очевидно, тоже попросили удалиться. Она отошла в дальний конец коридора и стала с нарочитым интересом рассматривать портреты на стенах. Все особенно ценили Дев за её деликатность.

Селена не могла унять охватившее её разочарование. В Элитии для королевской семьи не существовало закрытых дверей. А теперь они вынуждены были ждать в коридоре, и это в своём собственном дворце! Эллис, казалось, чувствовал то же самое. В коридоре негде было присесть, так что он нервно расхаживал взад и вперёд. Этот высокопоставленный маятник лишь усиливал раздражение принцессы, и она старалась даже не смотреть в его сторону. Чтобы как-то отвлечься, она приложила ухо к двери, но тяжёлый массив дерева как назло не пропускал ни единого звука.

Время шло, и вот на пороге появился зелёный человечек.

– Её величество просит вас войти.

Бледная как полотно, королева стояла у постели больного. Она тяжело дышала и выглядела так, будто вот-вот лишится чувств. Что бы она здесь ни делала, на это явно ушли все её силы. Поймав взгляд принцессы, она грустно покачала головой.

– Я вылечила укус, – тихо сказала она, всё ещё пытаясь восстановить дыхание.

Приспущенная рубашка обнажала руку юноши, на которой не осталось ни следа от воспалённой раны.

– Значит, ему лучше? – с надеждой спросила Селена. – Когда он очнётся?

Одри вновь покачала головой.

– Я сделала всё, что смогла, но этого оказалось недостаточно. Видимо, яд слишком сильно распространился в его теле и достиг сердца. Мне очень жаль, но я больше ничем не могу вам помочь.

Принцесса не верила своим ушам.

– Но почему? Я думала, вы знаете, что делать. Вы ведь были в точно таком же состоянии и смогли поправиться!

– Это не совсем так. Я погрузилась в беспробудный сон под действием тёмной магии. Поэтому именно магия и помогла мне исцелиться. Но болезнь вашего брата вызвана самой природой. А значит, магия здесь бессильна.

– Разве может укус какой-то жалкой мошки быть опаснее заклятия тёмного колдуна?

– Очевидно, может, – мягко ответила Одри. – Мне правда очень жаль…

Но Селена не нуждалась в сочувствии. Ей не нравилось, что королева поставила на Герое крест. Какой бы тяжёлой ни была его болезнь, он пока не собирался умирать.

– Я не верю, что вы сделали всё, что могли, – выпалила принцесса, краснея от гнева. – Вы провели здесь не больше десяти минут. Неужели этого достаточно, чтобы излечить человека в таком состоянии? Могли бы попробовать предпринять что-то ещё, раз уж проделали такой длинный путь.

Сверкнув глазами, король приблизился с Селене.

– Дочь моя, на этом всё. Насколько я знаю, тебя ждут важные дела…

Но королева и не думала обижаться на внезапную вспышку гнева своей новой знакомой. Она подошла и ласково положила руку ей на плечо.

– Вы напоминаете мне мою сестру, Алетту. Она тоже на вашем месте не стала бы молчать. Должно быть, вы очень любите своего брата. А это дороже всех богатств мира. Мне жаль, что на этот раз я не смогла помочь вашей семье. Но я очень надеюсь однажды увидеть вас в Эссендоре. И если я понадоблюсь вам в будущем, вы всегда можете на меня рассчитывать.

К сожалению, доброта Одри не смогла погасить огонь ярости в душе принцессы. Наоборот, тот разгорелся ещё сильнее. Она слышала про Алетту, старшую сестру-близнеца королевы, которая отказалась от своего титула и права на трон. Селена никогда не поступила бы подобным образом. И она не понимала, на каком основании едва знакомый человек решил, что имеет право с кем-то её сравнивать.

– Король прав, меня ждут дела. Простите, но я очень спешу и должна сейчас же вас оставить, – холодно произнесла принцесса и покинула покои Героя, даже толком не попрощавшись с гостями. Она неслась по коридорам, размышляя, что бы ещё придумать для спасения своего брата.

Из всех сказок и легенд Селена вынесла только две истины: «Отчаянные времена требуют отчаянных мер» и «Любовь побеждает всё». Если поцелуй суженой может превратить лягушку в принца и снять любое самое страшное заклятие, то, наверное, ему по силам и пробудить человека от глубокого сна. Так что принцесса решительно вышла из дворца, точно зная, где ей искать суженую брата.

Когда она добралась на тренировочную площадку, Самара как раз надевала доспехи, а её паж тем временем полировал щит. Селена ни разу не была здесь с тех пор, как отец привёз домой несчастного Героя. И пусть с того момента шёл лишь третий день, для командира ордена это был неслыханный перерыв. Она в глубине души опасалась, что кто-нибудь из рыцарей обратит на это внимание и станет задавать вопросы, а ей, увы, нечего будет сказать в ответ. Они с королём решили не сообщать ни о чём даже самым преданным воинам, во всяком случае до тех пор, пока не узнают чуть больше о недуге принца.

Селена некоторое время наблюдала за подругой, не решаясь приблизиться. Та выглядела грустной и уставшей, а на её щеках даже издалека виднелись полоски высохших слёз. Эллис всегда считал её частью своей семьи и, разумеется, рассказал о том, что случилось с его сыном.

Должно быть, Самара почувствовала на своей спине чей-то взгляд и резко обернулась. Увидев принцессу, она тут же бросилась ей навстречу и заключила её в объятия.

– Сел, милая, как ты? Наверное, тебе сейчас очень сложно… Как Герой?

Та нахмурилась и уставилась на свои ботинки.

– Он так и не очнулся. И никто не знает, очнётся ли…

– Ты ведь не хочешь сказать, что он может… – Девушка замолчала. Она не хотела произносить это страшное слово.

– Не знаю, Самми. – Принцессе с трудом удалось сдержать слёзы. – У меня тут появилась одна идея… Но мне понадобится твоя помощь.

– Ради тебя всё что угодно. Ты же знаешь…

– Знаю. Тогда ответь, ты ведь любишь моего брата, не так ли? – прямо спросила Селена, не желая впустую тратить время.

Её напарница смущённо промолчала.

– Не пытайся отрицать! – продолжала принцесса. – Герой для тебя дороже, чем рыцарский титул. Я знаю. А сам он что? Он любит тебя?

Самара едва заметно кивнула.

– Тогда иди к нему! В мире нет ничего сильней и могущественней, чем истинная любовь. Если кто и может спасти моего брата, так это ты.

Принцессе не пришлось долго уговаривать подругу. Та тут же сбросила доспехи, и девушки со всех ног помчались в покои Героя. Король ушёл провожать гостей, а Дев, похоже, отлучилась перекусить, так что никто не помешал Самаре прокрасться в комнату к больному и сесть на кресло возле его кровати. Селена осталась ждать снаружи, но дверь закрывать не стала.

Девушка затаила дыхание и наклонилась к принцу, почти касаясь своими губами его губ. Длинные волосы соскользнули с её плеча, закрыв их лица, и принцесса больше не могла видеть, что происходит. Она заметила лишь мимолётное движение подруги, когда та взяла руку юноши и приложила её к своему животу.

Самара не поцеловала возлюбленного. Вместо этого она прошептала что-то и отстранилась, вытирая слёзы, которые градом катились по её лицу.

Разочарование охватило принцессу уже во второй раз за утро. Её брат не проснулся. Зато она наконец узнала, какой секрет всё это время скрывала от неё напарница.

Глядя, как плечи Самары сотрясаются от рыданий, принцесса прислонилась к косяку двери. Она не понимала, почему все так и норовят поплакать у постели Героя. Ей самой не всегда удавалось сдержать слёзы при мысли о нём, но только не в этой комнате. Глядя на бледное лицо брата, она хотела кричать, лупить кулаками стену, бросаться всем, что подвернётся под руку, но только не плакать. Она понимала, что сейчас ей следовало бы подойти и успокоить подругу, но это было выше её сил. Селена не чувствовала ничего, кроме непреодолимой злости.

Вскоре вернулась Дев и, поглаживая девушку по плечу, вывела её из покоев принца.

– Что же нам делать? – всхлипывала та. – Почему же он не просыпается?

Селена хотела бы найти правильные слова, чтобы утешить подругу, но в голове навязчиво вертелось лишь одно: «Видимо, ты просто любишь его недостаточно сильно».

Я чувствовал твои тёплые слёзы на моём лице. Я слышал секрет, который ты мне прошептала. Я хотел ответить, но ты была слишком далеко. Я постараюсь проснуться, я хочу быть с тобой… С вами… Но я так устал. И я не знаю, как проснуться.

Когда Самара ушла в свою комнату, принцесса почувствовала себя одиноко. Она понимала, что отец и подруга переживают из-за недуга Героя ничуть не меньше её. И всё же Селене казалось, что она единственная, кто старается сделать хоть что-то для его выздоровления.

Чтобы хоть как-то привести свои мысли в порядок, она решила на часок отлучиться из дворца и немного потренироваться. Но не тут-то было. Сбегая вниз по парадной лестнице, она встретила отца. Ей ещё никогда не приходилось видеть его таким суровым и неприветливым.

– Не приведи господь мне когда-нибудь вновь услышать, как ты разговариваешь с иностранной делегацией в подобном тоне. Когда ты ушла, мне пришлось самому извиняться за твою грубость. – Король нахмурил брови. В его глазах читалось разочарование. – К тому же Дев рассказала мне, что ты притащила Самару в покои Героя. Ты знаешь её всю жизнь, и тебе лучше многих известно, какая она чувствительная. Зачем было так расстраивать её? Кому от этого стало лучше?!

Селена задумалась, размышляя, стоит ли выдавать секрет подруги. В конце концов она решила посвятить во всё отца, ведь это полностью оправдывало её действия.

– Я сделала это не просто так. Всем известно, какой чудотворной силой обладает поцелуй истинной любви. Ты, наверное, даже не догадывался, но между этими двумя кое-что есть.

Она гордо подняла голову, ожидая, что эта информация повергнет короля в шок, но тот лишь тяжело вздохнул.

– Разумеется, я давно знаю о любви Героя и Самары. Эти двое просто созданы друг для друга, это очевидно каждому, кто с ними знаком.

Последняя фраза была для принцессы хуже пощёчины. Очевидно? Каждому, кто с ними знаком? Как получилось, что её отцу уже давно известно об их чувствах, а она, лучшая подруга Самары и сестра Героя, узнаёт обо всём только сейчас?

А Эллис между тем продолжал:

– Сел, я понимаю, что ты очень беспокоишься за своего брата и стараешься сделать всё, что в твоих силах, чтобы он поскорее поправился. Но держи себя, пожалуйста, в руках. Я запрещаю тебе грубить людям, которые стараются помочь Герою и поддержать нашу семью.

– Я уже не ребёнок, и ты не можешь ничего мне запрещать, – возмутилась девушка. – Я командир Элитианских королевских рыцарей и на этом основании буду говорить и делать всё что захочу.

– Ах вот оно что. Ну тогда конечно. Я же всего лишь король, разве я могу что-то кому-то запретить? – насмешливо ответил мужчина, желая сбить со своей дочери спесь.

– И всё же королеве Одри не следовало сюда приезжать. Она и её свита оказались совершенно бесполезны. Вместо того чтобы развлекать их разговорами и угощать пирожными, мы могли заняться поисками хорошего лекаря.

– Неужели ты не чувствуешь ни капли благодарности за то, что королева Эссендора откликнулась на мою просьбу, бросила все свои дела и тут же приехала только ради того, чтобы помочь твоему брату? Она широко известна как добрый человек и великий целитель. Да, ей не удалось полностью излечить Героя. Но это говорит не о том, что она бесполезна, а о том, что его болезнь сложно поддаётся лечению. Нам несказанно повезло, что гости вошли в положение и поняли, что твоё поведение вызвано беспокойством о брате. Не хватало ещё поссориться с соседями из-за того, что ты не умеешь себя контролировать.

– Ах, простите, что обидела драгоценную Одри и её странную компанию, – кривляясь, прошипела принцесса.

– Твоё отношение к людям вызывает у меня сильное беспокойство. Совсем недавно ты удивлялась, почему я не взял тебя в дипломатическую поездку, а теперь подобным образом отзываешься о наших ближайших соседях!

– Герой бы так не поступил, да?

– Вот именно. Он никогда бы так не поступил.

– Тогда мне вдвойне жаль, что ты не взял в поездку меня. В таком случае он бы сейчас стоял здесь, а я бы лежала наверху без чувств. Очевидно, такой исход устроил бы всех. – Селена обошла короля и буквально слетела вниз по многочисленным ступеням парадной лестницы. Эллис окликнул её, но она не обернулась. Меньше всего на свете ей хотелось продолжать сейчас этот разговор.

Жаль, принцесса не могла убежать от своих мыслей так же легко, как убежала от отца. Она старательно перебирала в голове всех знакомых, пытаясь отыскать среди них хоть одного, кто дорожил ею сильнее, чем Героем. Но таковых не оказалось. Её брат был неоспоримо лучшим из них двоих. Сумей она поменяться с ним местами, все без исключения остались бы в выигрыше. Самара получила бы назад своего возлюбленного, король – наследника, а рыцари, лишившись командира, вернули бы взамен любимого всеми друга.

В глубине души Селена уже понимала, что делать. Ей оставалось лишь набраться решимости. И она отправилась в покои брата, чтобы выговориться и проститься.

Попросив Дев оставить их наедине, она уселась подле Героя.

– Прошу, прости за все ужасные слова, что я наговорила тебе перед вашим отъездом. Ты лучший из нас двоих, и ты действительно заслуживаешь того, чтобы жить. Я верю, что однажды из тебя выйдет замечательный король. – Ещё неделю назад принцесса не могла и представить, что скажет брату нечто подобное. Она нежно взяла его за руку. – Я знаю, что ты всё ещё здесь. Ты просто ждёшь, когда тебя разбудят. И это случится уже очень скоро. Я знаю человека, который сможет это устроить. И если мне придётся принести себя в жертву, оно того стоит. Я пришла проститься, ведь, когда мы увидимся в следующий раз, – она вспомнила о мадам Редди, и её голос задрожал, – я уже не буду той Селеной, которую ты знал.

Девушка поцеловала брата в лоб и откинулась на спинку кресла, чтобы посмотреть на него в последний раз. И вдруг ей показалось, будто его веки дрогнули. Сердце принцессы забилось чаще, и она, затаив дыхание, ждала, что Герой откроет глаза, зевнёт и, потягиваясь, спросит: «А что там сегодня на завтрак?» Но, увы, этого не произошло. Должно быть, ей просто показалось.

– Прощай, братец, – нежно сказала она и выбежала в коридор.