Читать книгу "Двор Ледяных Сердец"

Я дышала ртом, короткими вдохами, но вкус всё равно оседал на языке – металлический, сладко-горький, отвратительный.

А корни…

Они начали шевелиться.

Сначала едва заметно – лёгкое дрожание, словно от дуновения ветра.

Потом активнее.

Толстые, чёрные корни медленно выползали из земли, приподнимались, поворачивались в нашу сторону.

Не быстро. Но целенаправленно.

Как слепые змеи, они тянулись к источнику вибраций, тепла, жизни.

Лис ускорил шаг.

Я – за ним.

Но корни ползли быстрее.

Один вылез прямо передо мной – толстый, как моя рука, покрытый чем-то скользким.

Я перепрыгнула.

Приземлилась на мягкую землю – и она дрогнула под ногами, словно живая.

Второй корень – слева.

Уклонилась.

Третий – справа.

Лис схватил меня за руку, потащил быстрее.

– Они почувствовали нас, – прошептал он, не останавливаясь.

Лес проснулся.

Все сразу.

Стволы начали поворачиваться – медленно, со скрежетом, как древние механизмы. Лица на коре открывали глаза – десятки глаз, сотни, пустые, голодные.

Ветви наклонялись ниже, тянулись к нам липкими пальцами.

Корни выползали из земли массово – чёрные, извивающиеся, хлещущие воздух.

– Быстрее, – прошипел Лис. – БЫСТРЕЕ!

Мы побежали.

Но бежать здесь было почти невозможно.

Земля была мягкой, скользкой. Ноги проваливались, застревали. Корни цеплялись за лодыжки, пытались сбить с ног.

Ветки хлестали по лицу, по рукам. Одна зацепила рукав моей куртки – ткань затрещала, разорвалась. Холодный воздух ударил в руку.

Другая ветка пыталась обвиться вокруг шеи. Я пригнулась, чувствуя, как она скользит по волосам.

Лис петлял между деревьями, выбирая путь по памяти, по инстинкту. Я следовала, не думая, просто бежала за рыжей макушкой в тусклом свете.

Дыхание сбилось. Лёгкие горели от едкого воздуха. В горле першило, хотелось кашлять, но я сдерживалась – любой лишний звук привлекал внимание.

Слева что-то хрустнуло.

Я оглянулась – и увидела, как огромный корень, толщиной с дерево, вылезает из земли. Медленно, но неумолимо. Он поворачивался в нашу сторону, словно голова слепого зверя.

Справа – ещё один.

Мы бежали по коридору из поднимающихся корней.

– НЕ ОСТАНАВЛИВАЙСЯ! – крикнул Лис, голос эхом отразился от стволов. – ЧТО БЫ НИ СЛУЧИЛОСЬ!

Корень выскочил прямо передо мной – толстый, извивающийся.

Я перепрыгнула – и ботинок зацепился за его кончик.

Потеряла равновесие.

Полетела вперёд, руки выставила, чтобы смягчить падение.

Ладони упёрлись в ствол дерева.

В чёрную, влажную кору.

Мир взорвался.

Дерево дрогнуло – всё целиком, от корней до кроны. Кора под ладонями стала горячей, пульсирующей.

Лица на стволе открыли глаза – все сразу. Десятки глаз, пустых, голодных, уставились на меня.

Рты раскрылись в беззвучных криках.

– НЕТ! – заорал Лис, но было поздно.

Ствол раскололся.

Прямо по центру появилась щель – вертикальная, зубчатая, как пасть гигантского хищника.

Пасть начала раскрываться, обнажая внутренности – не дерево, а что-то мясистое, пульсирующее, живое.

Корни дерева взметнулись из земли, как щупальца спрута.

Один обвился вокруг моей лодыжки.

Сжался.

Боль пронзила ногу – острая, жгучая. Я почувствовала, как что-то хрустнуло в суставе.

Корень потащил меня к раскрытой пасти.

Я царапала землю, пыталась за что-то ухватиться, но мягкая почва расползалась под пальцами.

– ЛЕЗЬ В РЮКЗАК! – заорала я отчаянно. – СОЛЬ! ЧТО-НИБУДЬ!

Но рюкзак был слишком далеко, сброшенный при падении.

Лис бежал ко мне, выхватывая свой кинжал.

Но другие деревья проснулись тоже.

Их корни поднимались, преграждая ему путь.

Один корень хлестнул его по спине – Лис споткнулся, упал.

– БЕГИ! – крикнул он, поднимаясь. – Я СКАЗАЛ – БЕГИ!

Но я не могла бежать.

Корень тащил меня всё ближе к пасти. Я видела её изнутри – мясистые стены, покрытые чем-то скользким. Зубы – не настоящие зубы, а острые наросты кости и дерева.

И в глубине, на дне пасти, что-то шевелилось. Белое. Много белого.

Кости.

Скелеты тех, кого дерево поглотило раньше.

– НЕТ! – заорала я изо всех сил.

Достала нож – единственное, что было при мне.

Замахнулась и ударила по корню изо всех сил.

Лезвие вошло глубоко.

Из раны брызнула чёрная жидкость – густая, вонючая, обжигающая.

Корень дёрнулся, но не отпустил.

Я ударила ещё раз. И ещё.

Резала, пилила, не обращая внимания на брызги, которые попадали на руки, на лицо, разъедали кожу.

Но корней было много.

Слишком много.

Один обвился вокруг моего запястья – того, что держало нож.

Сжался, выкручивая руку.

Нож выпал, упал в мягкую землю.

Другой корень обхватил талию, начал сдавливать. Рёбра трещали.

Дыхание перехватило.

Я царапала корни ногтями, кусала, била свободной рукой.

Бесполезно.

Они тащили меня к пасти неумолимо.

Метр. Полметра.

Я видела капли слюны – или что это было – стекающие с краёв пасти.

Чувствовала запах разложения, исходящий из глубины.

Слышала хруст костей на дне.

– НЕТ! ОТПУСТИТЕ! – Голос сорвался в визг. – ОТПУСТИТЕ МЕНЯ!

И вдруг что-то рыжее мелькнуло сбоку.

Лис.

Он вырвался из окружения корней, бежал ко мне.

– ДЕРЖИСЬ! – заорал он.

В руках у него был мой рюкзак.

– ФОТОАППАРАТ! – заорал он, на бегу расстёгивая молнию. – ГДЕ КАМЕРА?!

Я не понимала, но инстинктивно крикнула:

– БОКОВОЙ КАРМАН! СПРАВА!

Лис нырнул рукой в рюкзак, выхватил мою зеркалку – современную, цифровую, с мощной встроенной вспышкой.

Корни тащили меня всё ближе к пасти. До зубчатых краёв оставались сантиметры.

Лис поднял камеру, нацелил на дерево – и я увидела, как его лицо исказилось от боли. Руки, державшие фотоаппарат, дымились. Буквально дымились, словно металл камеры обжигал кожу.

Но он не отпустил.

Нажал на спуск.

ВСПЫШКА!

Яркая, ослепляющая, как взрыв солнца в кромешной тьме Мёртвого Лога. Белый свет разорвал сумерки, отразился от чёрных стволов, превратил мир в негатив на долю секунды.

Эффект был мгновенным и ужасающим.

Дерево ЗАВИЗЖАЛО.

Не застонало – именно завизжало, звуком, который не должно было издавать ничто живое или мёртвое. Высокий, пронзительный, режущий барабанные перепонки вой, от которого хотелось зажать уши и кричать самой.

Все корни – разом – дёрнулись, как от удара тысячевольтным током.

Сжались.

Разжались.

Я упала на землю, освобождённая, тяжело дыша.

Лис швырнул фотоаппарат на землю, схватился за руки. Ладони были красными, покрытыми волдырями, словно он держал раскалённое железо.

– ОНИ БОЯТСЯ! – крикнул он сквозь боль, подбирая камеру снова, морщась. – ТВОЯ ЖЕЛЕЗНАЯ МАГИЯ!

Сделал ещё один снимок, зажмурившись от агонии.

Вторая вспышка.

Вой усилился. Деревья начали отклоняться от нас, корни отползать в землю.

– БЕГИ! – проорал Лис, все ещё сжимая фотоаппарат обожжёнными руками. – Я ПРИКРОЮ!

Мы рванули вперёд.

Лис бежал рядом, периодически оборачиваясь и делая снимки, хотя каждое нажатие на кнопку заставляло его морщиться от боли.

На его руках появлялись новые ожоги – тонкие красные полосы там, где пальцы соприкасались с металлическим корпусом.

– ОТДАЙ МНЕ! – крикнула я. – ТЫ ОБЖИГАЕШЬСЯ!

– НЕТ! – Лис сделал ещё один снимок. – У ТЕБЯ НЕ ПОЛУЧИТСЯ НА БЕГУ!

Каждая вспышка заставляла лес съёживаться, отступать в корчах.

Мы бежали по коридору света среди мёртвых деревьев.

За спиной всё ещё звучали вопли – теперь не только боли, но и ярости. Злобы на тех, кто посмел принести проклятую человеческую магию в царство тьмы.

Но деревья не преследовали.

Боялись.

– КАК ДАЛЕКО ДО ВЫХОДА?! – кричала я на бегу.

– ПОЧТИ! ВИДИШЬ СВЕТ?!

Я всмотрелась вперёд – и действительно увидела. Между стволами пробивался более яркий свет. Не серый сумрак Лога, а золотистое сияние заката.

Ещё сто метров. Пятьдесят.

Лис сделал последний снимок – на всякий случай, и тут же выронил камеру, шипя от боли.

Я подхватила её на лету, не останавливаясь.

И вдруг мы вырвались.

Из тьмы в свет.

Из кошмара в обычный лес.

Упали на землю, задыхаясь, не веря, что живы.

Я лежала на спине, хватая ртом чистый воздух. Лёгкие горели, но каждый вдох был благословением после едкого дыма Лога.

Солнце село за горизонт, окрасив небо в багряные тона. Первые звёзды проступали в фиолетовых сумерках.

Мы лежали в тишине несколько минут, восстанавливая дыхание, не в силах поверить, что живы.

Но постепенно адреналин начал выветриваться. И тогда всё накрыло меня разом.

Шок. Ужас. Понимание.

Руки начали дрожать – сначала едва заметно, потом всё сильнее, пока не превратились в трясущиеся листья.

Я посмотрела на фотоаппарат в своих руках.

Моя обычная камера. Та, с которой я приехала в Шотландию снимать пейзажи для курсового проекта.

И она… она только что…

– Что это было? – Голос дрожал. – Как… как это возможно?

Лис сидел, осматривая свои обожжённые руки, и молчал.

– Моя камера, – прошептала я, глядя на неё с благоговением и ужасом одновременно. – Обычная цифровая камера отпугнула мёртвые деревья.

Я подняла взгляд на Лиса.

– Ты знал. – Не обвинение. Констатация факта. – Знал, что она может это сделать.

Он кивнул, не отрывая взгляда от своих рук.

– Железо, – сказал просто. – Магний в вспышке. Литий в батарее. Медь в проводах. Вся ваша технология…

Он замолчал, осторожно шевеля обожжёнными пальцами.

– Вся ваша технология построена на рационализме. На логике. На отрицании магии. – Голос стал тише, в нём зазвучала странная горечь. – Это противоположность нашей природе. Это… антимагия, если хочешь.

Я уставилась на него.

– Антимагия?

– Каждый ваш прибор, каждое устройство создано с мыслью, что мира духов не существует. – Он поднял обожжённую руку, глядя на волдыри. – Эта уверенность, эта рациональность… она впитывается в металл, в пластик, во всё, из чего вы строите свой мир.

Лис встретился со мной взглядом.

– И когда такая вещь попадает в наш мир… – Он поморщился. – Это как кислота. Как яд. Болезненно даже находиться рядом, не говоря уж о том, чтобы прикасаться.

Изумление накрыло меня волной.

– Откуда ты всё это знаешь? – прошептала я. – Про нашу технологию, про рационализм? Ты же фейри, живёшь в лесу…

– Триста лет, да. – Он отвёл взгляд. – Но не только в лесу.

– Что значит «не только»?

– Иногда… выбираюсь. – Неохотно. – В ваш мир. Изучаю.

– Зачем?

Лис помолчал долго, глядя в сторону Мёртвого Лога.

– Потому что ваш мир наступает на наш, – сказал он наконец. – С каждым годом всё сильнее. Железные дороги, заводы, города… Магия слабеет. Фейри исчезают.

Голос стал жёстче.

– Если хочешь выжить в меняющемся мире, нужно знать врага. – Он посмотрел на меня. – Или союзника. В зависимости от обстоятельств.

– И что ты… как ты изучаешь наш мир?

Усмешка – горькая, почти болезненная.

– Принимаю человеческий облик. Хожу по вашим городам. Читаю книги в библиотеках. Смотрю, как вы живёте. – Пауза. – Как вы убиваете магию, сами того не понимая.

Мне стало не по себе.

– И давно ты этим занимаешься?

– Лет сто. Может, больше. – Он осторожно согнул пальцы, проверяя ожоги. – Сначала было любопытство. Потом – необходимость.

– Почему не сказал раньше? – Я села ближе, стараясь говорить спокойнее. – Про камеру. Я могла использовать её с самого начала.

Лис поднял взгляд – в янтарных глазах читалась усталость

– Не знал наверняка, сработает ли, – сказал он честно. – Теория – одно, практика – другое. К тому же… – Он помолчал. – К тому же, не хотел давать тебе слишком сильное оружие.

– Что?

– Подумай сама. – Он встретился со мной взглядом. – Любая техническая штука из вашего мира может убить фейри. Телефон, планшет, даже обычные часы. Всё, что содержит железо и создано с мыслью об отрицании магии.

Холодок пробежал по спине.

– Ты боялся меня.

– Не боялся. – Быстро. – Был осторожен. Разница есть.

– Но ты знал, что у меня камера?

Пауза. Отвёл взгляд.

– Видел, когда ты перебирала вещи. Когда туман принёс тебя к нам. – Он поднял руку, останавливая мой протест. – Я не рылся в твоих вещах. Просто… заметил. Ещё тогда.

– И молчал.

– Молчал, – согласился он. – До сегодняшнего дня.

Я смотрела на него – на обожжённые руки, на усталое лицо, на янтарные глаза, полные какой-то древней печали.

Он спас меня, терпя боль от прикосновения к тому, что для него было ядом.

– Ладно, – выдохнула я. – В следующий раз просто… скажи сразу. Хорошо?

– Хорошо.

– И спасибо. – Голос дрогнул. – За то, что рискнул. За то, что терпел боль ради меня.

Что-то внутри меня сломалось.

Все эмоции, которые я держала под контролем – страх, отчаяние, благодарность – хлынули разом.

Я рванулась к нему, обхватила руками за шею, прижалась крепко, отчаянно.

– Спасибо, – всхлипнула я в его плечо. – Спасибо, что не бросил. Что остался. Что спас меня.

Лис застыл.

Совершенно. Абсолютно.

Будто превратился в статую. Я чувствовала, как напряглись мышцы под моими руками, как он перестал дышать.

Несколько секунд мы так и сидели – я, цепляющаяся за него, как за спасательный круг, и он, окаменевший от неожиданности.

Потом до меня дошло, что я делаю.

Неловкость ударила волной.

– Извини, – пробормотала я, начиная отстраняться. – Я не хотела…

Но тут его руки – осторожно, медленно – легли мне на спину.

– Опять «спасибо», – произнёс он слабым голосом, но я слышала в нём попытку пошутить. – Технически теперь ты снова мне должна…

Он не договорил.

Потому что напряжение покинуло его тело разом.

Руки сомкнулись крепче, притягивая меня ближе. Он опустил голову, уткнулся лицом в мои спутанные волосы.

– Боже, – прошептал он так тихо, что я едва расслышала. – Как давно… как давно никто меня не обнимал.

В голосе звучала такая растерянность, такое удивление, словно он забыл, каково это – человеческое тепло.

Мы стояли, прижавшись друг к другу в темнеющем лесу.

Я чувствовала, как дрожат его руки на моей спине. Как неровно он дышит. Как что-то жесткое в нём тает, размягчается.

– Не все фейри… – Голос дрогнул. – Мы не все понимаем прикосновения. Объятия. Это слишком… человечно.

Он слегка отстранился, посмотрел мне в глаза.

– А ты обняла меня, как будто это самое естественное в мире.

– Для меня так и есть. – Я не отпустила его. – Когда кто-то спасает мне жизнь, рискуя своей… это единственный способ сказать спасибо по-настоящему.

Лис смотрел на меня долго, изучающе.

Потом медленно улыбнулся – первая настоящая, тёплая улыбка за всё время нашего знакомства.

– Тогда я не буду засчитывать это как долг, – сказал он мягко. – Пусть будет исключением.

– Спасибо, – прошептала я, и мы оба рассмеялись.

Я нехотя отпустила его, отступила на шаг.

Мир вокруг показался холоднее без его объятий.

Но что-то изменилось между нами. Стена, которую я не замечала раньше, рухнула. Теперь он смотрел на меня не как на интересную смертную, а как на… друга.

– Рюкзак, – сказала я тише, возвращаясь к реальности. – Где мой рюкзак?

Глава 10

– Рюкзак, – прошептала я, озираясь. – Где мой рюкзак?

Лис кивнул в сторону Лога.

– Там.

Холод начал ползти по спине.

– С едой. – Голос становился тише. – С водой. Со всем.

– Да.

Я смотрела в сторону Мёртвого Лога, где между чёрных стволов ещё слышались отдалённые стоны.

Рюкзак лежал там. Со всем, что нужно для выживания.

В лесу, полном голодных мёртвых деревьев.

– Я не могу туда вернуться, – прошептала я. – Правда?

Лис покачал головой.

– Прости. – В голосе звучало искреннее сожаление. – Они теперь знают твой запах. Будут ждать. Даже с камерой… слишком опасно.

Понимание накрыло волной.

Желудок скрутило от ужаса.

– Что я буду есть? – Голос дрожал. – Пять дней, Лис. Как я продержусь пять дней?

Он подошёл ближе, сел рядом.

– Воду можешь пить из ручьёв. Проточная вода безопасна везде. – Голос стал мягче, успокаивающим. – А еда…

Лис замолчал, отвёл взгляд.

– В этом я помочь не смогу, – сказал он тихо. – Совсем.

Он потёр лицо неповреждённой рукой.

– Человеческую еду я найти не смогу. Здесь её просто нет.

Паника начала подниматься, сжимая горло.

– Послушай меня, – Лис повернулся, взял меня за плечи осторожно, стараясь не причинить боль обожжёнными руками. – Люди… вы, смертные, сильнее, чем сами думаете.

Голос стал твёрдым, убеждающим.

– Человек может прожить без еды довольно долго! Если есть вода. – Он встряхнул меня легонько. – Пять дней – это ничто. Будешь слабой к концу, да. Голодной. Но жить будешь.

– Ты уверен?

– Абсолютно. – Он кивнул решительно. – Видел людей, которые голодали дольше. Намного дольше. И выживали. Ваши тела… они умеют экономить ресурсы, когда нужно.

Лис сжал мои плечи крепче.

– Главное – не паниковать. Паника съедает силы быстрее голода. – Его янтарные глаза смотрели прямо в мои. – Ты дошла до сюда. Через Дикую Свору, Белую Леди, поляну Сирен, Мёртвый Лог. Всё это дерьмо.

Он покачал головой.

– Пять дней без еды – это не то, что тебя остановит. Понимаешь? Не голод тебя убьёт. Не жажда.

Пауза, тяжёлая.

– Тебя может убить только он. Или твой страх. – Янтарные глаза не отрывались от моих. – Так что не бойся голода. Бойся остального.

Я смотрела на него, чувствуя, как паника медленно отступает.

Он прав. Люди действительно могут прожить без еды дольше, чем кажется.

– К тому же, – добавил он мягче, – мы почти у цели. До Пограничья час ходьбы. Может, меньше.

Он показал на мерцающее свечение между деревьями.

– Там ты сможешь отдохнуть. Набраться сил. Выспаться спокойно. – Усмешка. – А завтра… завтра мы что-нибудь придумаем.

Несмотря на всё, я почувствовала, как губы дрогнули в подобии улыбки.

– Хорошо, – выдохнула я. – Идём дальше.

Я поправила камеру, висевшую на ремне через плечо. Она была тяжёлой, но это был груз надежды. Последнее оружие.

Кивнув, я двинулась вперёд.

Без рюкзака я чувствовала себя странно лёгкой. И одновременно – беззащитной.

– Лис? – позвала я.

– М?

– Меня зовут Элиза, – сказала я тихо. – Элиза Торн.

Он резко остановился. Обернулся, уставился на меня с таким выражением, словно я сошла с ума.

– Ты… что? – В голосе прозвучало что-то близкое к панике. – Ты только что…

– Сказала своё имя. – Я остановилась рядом с ним. – Настоящее имя.

– ТЫ СПЯТИЛА?! – Он схватил меня за плечи, встряхнул. – Ты понимаешь, что наделала?! Настоящие имена имеют силу! Власть!

Янтарные глаза полыхнули испугом.

– Теперь я могу… – Он осёкся, отпустил меня, отступил на шаг.

Молчание.

Он смотрел на меня так, словно я была бомбой с включённым таймером.

– Почему? – прошептал он. – Зачем ты это сделала?

Я подошла ближе, не обращая внимания на его испуг.

– Потому что доверяю тебе, – сказала я просто. – Потому что ты рисковал жизнью, чтобы спасти меня. Потому что ты единственный в этом мире, кто не предал меня.

Лис отступил ещё на шаг, качая головой.

– Ты не понимаешь. Я фейри. Мы не… мы не умеем с этим. С доверием.

– Научишься, – я улыбнулась ему. – У тебя есть время.

– Элиза, – произнёс он осторожно, будто пробуя имя на вкус.

– Можешь сократить до Лизы. Друзья обычно так и делают.

– Друзья, – повторил он тихо, и в голосе прозвучало удивление. – Мы… друзья?

– А разве нет?

Лис стоял, переваривая услышанное. На лице сменялись эмоции – страх, удивление, что-то тёплое и незнакомое.

– Триста лет, – прошептал он наконец. – Триста лет, и никто… никто не доверял мне своё имя просто так. Без сделок. Без принуждения.

Он посмотрел мне в глаза.

– Спасибо, Элиза, – сказал он мягко, и в голосе не было ни капли насмешки. – За доверие.

Я кивнула, и мы пошли дальше.

Впереди свет становился всё ярче, и с каждым шагом в груди разливалось тепло предвкушения. Скоро. Совсем скоро я буду в безопасности. Смогу отдохнуть. Поспать спокойно, без кошмаров, без его прикосновений.

Лес вокруг светлел, воздух становился чище. Даже тяжесть в мышцах отступала – словно само приближение к Пограничью придавало силы.

– Ещё немного, – тихо сказал Лис, и в голосе слышалось облегчение. – Чувствуешь? Воздух меняется.

Я кивнула, ускоряя шаг. Да, чувствовала. Что-то древнее и могущественное тянуло меня вперёд, обещало покой, защиту, исцеление.

Мы огибали большой валун, поросший мхом, когда земля подо мной провалилась.

Не постепенно – сразу, одним движением, как люк, распахнувшийся под ногами.

У меня было мгновение – может, меньше – чтобы понять, что это ловушка.

Потом я летела вниз.

УДАР.

***

Боль взорвалась по всему телу – от затылка до копчика. Позвоночник как будто раскололся. Рёбра сжались. Воздух вырвался из лёгких одним резким выдохом.

Что-то тяжёлое ударило меня в грудь, а затем соскользнуло в сторону.

Камера.

Ремень порвался при падении.

Я лежала, хватая ртом воздух, но лёгкие не слушались.

Не могла вдохнуть.

Не могла дышать.

Паника ударила острее боли.

Рот открывался и закрывался, как у рыбы на суше. Никакого воздуха. Только жжение в груди, вакуум, пустота.

Я задыхалась.

Руки царапали землю, пальцы впивались в грязь, ногти ломались.

Дыши. ДЫШИ, ЭЛИЗА!

Наконец – судорожный, хриплый вдох. Воздух ворвался в лёгкие, обжигая, царапая горло.

Ещё вдох. Ещё. Кашель – мучительный, сотрясающий всё тело.

Я перевернулась на бок, скрючилась, обхватив рёбра руками. Каждый вдох отдавался болью.

Слёзы текли сами собой – от боли, от шока, от страха.

– Элиза!

Крик Лиса сверху – отчаянный, испуганный.

Я подняла голову, щурясь от боли и слёз.

Над ямой, метрах в четырёх надо мной, висела сеть.

Большая, грубая, сплетённая из толстых верёвок. Она раскачивалась, и внутри неё метался Лис.

Он был запутан – руки прижаты к телу, ноги скручены вместе. Сеть стягивалась при каждом его движении, врезаясь в кожу, в одежду.

– Ты цела?! – крикнул он, дёргаясь. – ЭЛИЗА!

– Жива, – прохрипела я, медленно садясь.

Боль пронзила спину, и я зашипела сквозь зубы, замирая.

Медленно. Очень медленно.

Я огляделась.

Яма была глубокой – метра четыре, может, пять. Стены земляные, рыхлые, осыпающиеся. Корни торчали, как скрюченные пальцы. Дно покрыто мягкой землёй, листьями, ветками – специально, чтобы жертва не разбилась насмерть.

Охотничья яма.

Классическая ловушка.

Запах ударил в нос – сырая земля, гниющие листья, что-то ещё, тошнотворно-сладкое. Разложение. Моча. Страх.

Я не первая, кто попал сюда.

Желудок скрутило. Я зажала рот рукой, сдерживая рвотный позыв.

Сверху раздался странный звук – вжик-вжик-вжик.

Я подняла взгляд.

Лис крутился в сети, как безумный. Его тело мерцало – то ярче, то тусклее. Воздух вокруг сети искрился, трещал.

Телепортация.

Он пытался телепортироваться.

Но ничего не происходило.

Сеть держала его, будто приклеенного к месту.

– Что за… – Лис замер, уставившись на верёвки с ужасом. – НЕТ. Нет, нет, нет!

Он попытался снова. Мерцание стало ярче, воздух завибрировал.

Но он остался в сети.

– МАГИЧЕСКАЯ! – заорал он, и голос сорвался в вой. – ОНА МАГИЧЕСКАЯ! ЭЛИЗА!

Он рванулся, пытаясь разорвать верёвки руками. Пальцы скребли по грубой пеньке, но она не рвалась, не растягивалась.

Прочная, как цепи.

– Лис! – крикнула я снизу. – Что происходит?!

– Ловушка! – прорычал он, не переставая дёргаться. – Магическая ловушка! Она блокирует мою магию! Я не могу телепортироваться! Не могу использовать силу!

Паника в его голосе была такой явной, такой человеческой, что мой собственный страх удвоился.

Если он боится…

Я попыталась встать. Ноги подкосились – боль в спине, в рёбрах слишком сильная.

Я упала обратно на колени, зашипев.

И тут издалека донеслись звуки.

Топот.

Тяжёлый, множественный топот, приближающийся сквозь лес.

Треск веток. Хруст листвы.

И голоса.

– Что поймали, а? Что поймали?

Голос был низким, гортанным, словно камни ворочались в глотке.

– Посмотрим, посмотрим!

Второй голос – такой же грубый, но выше тоном.

Шаги приближались.

Я вжалась в стену ямы.

Сердце колотилось – бешено, оглушительно. Кровь пульсировала в ушах.

Дыхание сбилось. Короткое, рваное.

Тени упали на край ямы.

А потом появились лица.

Три лица.

Я забыла, как дышать.

Тролли.

Они были… чудовищными.

Огромные головы наклонились над краем ямы, заслоняя небо. Кожа серо-зелёная, бугристая, покрытая бородавками размером с кулак. Мох рос прямо из кожи – на лбах, на щеках, свисал клочьями с подбородков.

Лица плоские, будто кто-то ударил по ним сковородкой. Носы широкие, ноздри зияли чёрными дырами. Глаза маленькие, глубоко посаженные, светились тусклым жёлтым светом, как у животных.

А рты…

Боже, их рты.

Широкие, растянутые в улыбках. Полные зубов – кривых, острых, торчащих в разные стороны. Некоторые зубы были сломаны, гнилые, чёрные. Другие – белые, как клыки хищника.

Запах ударил в лицо – мощный, удушающий.

Гниль. Падаль. Немытые тела. Что-то кислое и металлическое – кровь.

Я зажала нос и рот рукой, но запах просачивался, заползал в горло, в лёгкие.

Желудок скрутило. Меня вырвало – прямо на землю ямы, резко, судорожно.

Тролли засмеялись – гулко, словно камни падали в колодец.

– Ой, ой! – захихикал первый, самый большой. – Человечина блюёт! Наш запах не нравится!

Он наклонился ниже, и его дыхание окутало меня – горячее, влажное, смрадное.

Меня вырвало ещё раз.

– Чего блюёшь, а? – Тролль почесал живот толстыми пальцами с чёрными когтями. – Мы ж красивые! Правда, Гнар?

Второй тролль – худее, с длинными руками – кивнул, ухмыляясь.

– Красивые-красивые. Мы самые красивые в лесу.

Третий тролль молчал. Он был больше остальных, шире. Глаза умнее. Он смотрел на меня не с тупым любопытством, а оценивающе.

Вожак.

– Человечина, – прорычал он. Голос глубокий, властный. – Молоденькая. Мяконькая.

Он облизнул губы языком – толстым, серым, покрытым какими-то бугорками.

– Сколько её? – спросил Гнар, тупо глядя вниз. – Один кусок?

– Один кусок, – подтвердил вожак. – Маленький. На двоих не хватит.

Он почесал подбородок, размазывая грязь.

– Мне будет. Я вожак. Мне лучший кусок.

Гнар и первый тролль загудели недовольно.

– Не честно, Грок! – заныл первый. – Ты последний раз тоже брал человечину!

– Я вожак. Я сильный. Мне лучшая еда. – Грок оскалился, показывая жёлтые клыки. – Хочешь спорить, Брунд?

Брунд – первый тролль – быстро замотал головой.

– Нет-нет! Не хочу! Ты сильный, Грок!

– Вот и молчи.

Грок повернулся ко мне, улыбаясь шире.

– Ты слышала, человечина? Ты моя. Я тебя съем.

Он облизнулся ещё раз, и слюна – густая, серо-зелёная – капнула с губы, упала в яму, приземлилась рядом с моей ногой.

Шипела. Дымилась.

Кислота.

Их слюна была кислотной.

Ужас сжал горло так, что я не могла дышать.

– Подожди, Грок! – Гнар показал вверх, на сеть. – Там ещё один! Рыженький!

Тролли задрали головы.

Лис висел в сети, замерший. Янтарные глаза горели яростью и страхом.

– О! – Брунд захлопал в ладоши, как ребёнок. – Фейришка! Костлявый, но сойдёт!

– Фейришки невкусные, – проворчал Гнар. – Горькие. Жилистые.

– Зато много крови, – возразил Брунд. – И кости хрустят вкусно.

Грок прищурился, глядя на Лиса.

– Рыженький… – Он почесал лоб, думая – медленно, тяжело. – Я его где-то видел.

– Видел-видел, – закивал Гнар. – Он вредитель. Лис-хитрец. Его многие не любят.

– А-а-а. – Грок кивнул довольно. – Тогда его надо убить. За награду отдадим. Кому-нибудь.

Он показал на Брунда.

– Ты лезь за рыженьким.

– А я? – спросил Гнар.

– Ты сети тащи вниз. – Грок махнул лапой. – Потом его режь. Голову отдельно. Голову я понесу на продажу.

Брунд и Гнар заковыляли к дереву, где была привязана верёвка от сети.

Грок остался у ямы, глядя на меня.

Наши взгляды встретились.

В его жёлтых глазах не было ни жалости, ни злости. Только голод. Простой, животный голод.

– Не бойся, человечина, – прорычал он, и голос был почти… ласковым? – Я быстро. Сначала голову откушу. Не будешь чувствовать.

Он оскалился, показывая все зубы.

– Потом ножки. Они самые вкусные. Хрусткие. Мяконькие.

Слёзы хлынули сами собой. Горячие, солёные.

Я не хотела умирать.

Не так. Не здесь.

Не в этой вонючей яме, сожранная троллем.

И вдруг вдалеке раздался топот.

Много копыт.

Быстрых, приближающихся.

Грок обернулся, рыча.

– Кто это?!

– Не знаю! – крикнул Брунд, тоже оборачиваясь.

Гнар испуганно заозирался.

– Охотники! Чьи-то охотники!

– Чей Двор?! – рявкнул Грок.

– Не знаю!

Топот стал громче. Деревья затряслись. Земля задрожала под копытами.

– БЕЖИМ! – заорал Грок.

– А добыча?! – Брунд показал на яму.

– БРОСАЙ! БЕЖИМ!

Тролли развернулись и ринулись прочь – тяжело, грузно, ломая ветки, проваливаясь в землю.

За секунды скрылись в лесу.

Топот копыт оглушал.

Я закрыла глаза, зажала уши руками.

Не хочу слышать. Не хочу знать.

И вдруг над ямой раздались крики.

– ТАМ! ТРОЛЛИ БЕГУТ!

– ЗА НИМИ!

Лязг металла. Свист стрел.

Рёв – троллий, полный боли и ярости.

Битва.

Началась битва прямо над моей головой.

Я слышала всё – удары мечей, рычание, крики, топот, хруст ломающихся костей.

Но не видела ничего. Только стены ямы и небо над головой.

Сверху раздался глухой удар – что-то тяжёлое упало на землю.

Потом ещё один.

Рёв, постепенно стихающий.

Тишина.

Долгая. Давящая.

Только тяжёлое дыхание. Чьё-то. Много чьих-то.

Потом голос:

– Проверьте ловушки. Тролли охотились. Может, кто-то попал.

Голос был мужским. Глубоким. Властным.

Но не его голос.

Не Морфрост.

Я медленно подняла голову, всё ещё прижимаясь к стене.

Шаги приближались к яме.

Остановились у края.

Тишина.

Потом лицо появилось над ямой.

Мужчина.

Фейри.

Но не из Зимнего Двора.

Он был… прекрасен. Но по-другому.

Не холодным совершенством Морфроста. Тёплым.

Кожа золотистая, словно поцелованная солнцем. Волосы тёмно-каштановые, с медными бликами, падали на плечи. Глаза зелёные – цвета летнего леса, яркие, живые.

Черты лица правильные, но мягче, чем у Морфроста. Губы полные. Скулы не такие острые.

Он был одет в доспех – лёгкий, из кожи и листьев, зелёный и золотой. На груди – символ: солнце, обвитое виноградной лозой.

Летний Двор.

Он смотрел на меня сверху вниз, и в зелёных глазах плескалось… сочувствие?

– Боги, – прошептал он. – Человек.

Он опустился на колено у края ямы, не сводя взгляда.

– Ты ранена?

Я не могла говорить. Просто смотрела на него.

Он увидел, как я дрожу. Как слёзы текут по щекам.

Его лицо смягчилось ещё больше.

– Я не причиню тебе вреда, – сказал он мягко, поднимая руки, показывая пустые ладони. – Обещаю. Мы не враги.

Он медленно протянул руку вниз.

– Меня зовут Оберон. Я король Летнего Двора. – Голос был спокойным, убаюкивающим. – И ты в безопасности. Тролли мертвы. Они больше не причинят тебе вреда.

Пауза.

– Дай мне вытащить тебя.

Я смотрела на его руку. Сильную. Загорелую. Протянутую ко мне.

Потом на его лицо. Тёплое. Доброе.

Не холодное, как у Морфроста. Не хищное.

Другое.

Слёзы хлынули сильнее – от облегчения, от истощения, от всего сразу.

Я медленно потянулась вверх, протягивая свободную руку.

Наши пальцы соединились.

Его хватка была крепкой, тёплой.

Он потянул – легко, без усилия, как будто я ничего не весила.

Я вылетела из ямы, приземлилась на край, на колени.

Твёрдая земля. Безопасная земля.

Я рухнула вперёд, на руки, задыхаясь.

Оберон присел рядом, не касаясь, давая пространство.

– Ты в безопасности, – повторил он мягко. – Дыши. Просто дыши.

Я дышала – рвано, судорожно, сквозь слёзы и всхлипы.