Текст книги "Невесты дьявола"

С этими мыслями Рома толкнул дверь. Та медленно распахнулась, как бы приглашая его войти. Что он и сделал после нескольких секунд колебаний.

Марина спала на кровати, по-детски свернувшись калачиком. Поддубный не стал будить соседку и уже хотел покинуть комнату, в которую нагрянул без приглашения, но тут ему на глаза попалась пустая упаковка от снотворных таблеток, валявшаяся возле кровати вместе с бутылкой из-под вина.

Страшная мысль, словно молния, пронзила Рому.

Марина не спала! Она была уже где-то далеко, откуда нет дороги назад…

* * *

Алекс твердо знала, что в понедельник опаздывать в университет категорически нельзя. Некий Владимир Яковлевич, декан факультета журналистики и по совместительству её отец, терпеть не мог, когда на его лекции приходили не вовремя. Поэтому она встала ровно в 7:00, что было для неё настоящим подвигом после череды праздников и двухдневной свадьбы сестры.

К тому времени, когда Александра собралась, её семья уже села завтракать. Владимир Яковлевич, как обычно, пил крепкий кофе и просматривал утреннюю почту в планшете. Мама, Амина Сергеевна, вертелась у плиты, а Тарас с аппетитом уплетал за обе щёки яичницу с беконом.

– О, спящая красавица проснулась! – брат встретил её с ехидной улыбочкой и включил радио «Браво».

В комнате тут же раздался занудный голос диджея Фила, которого Алекс не выносила.

– О, нет, выключи его, пока меня не стошнило! – она скорчила гримасу, потом по очереди поцеловала родителей. – Доброе утро, мам, пап!

– Доброе!

– Да нормальный он пацан! Я его уже сто лет знаю! – воскликнул Тарас.

– А мне бы его сто лет не слышать!

– Доброе утро, Сашенька! – обняла её мама. – Будешь сырники или яичницу?

– Я просто кофе попью с ванильным сырком, – она взяла свою кружку и вложила капсулу в кофе-машину.

– Сашеньке пора бы самой научиться готовить, хотя бы яичницу! А то останется старой девой, никто замуж не позовёт, в отличие от Даньки, – рассмеялся Тарас.

– Сынок, прекрати! – Амина Сергеевна потрепала его по голове.

Владимир Яковлевич строго взглянул на сына.

– Тарас уже забыл, что опаздывает на консультацию?

В отличие от сестры он был выпускником государственного университета, где изучал экономику.

Алекс села за стол и показала брату язык.

– Ха! Ещё посмотрим, а за тебя пойдёт ли кто-нибудь вообще. Уж Крис точно нет, сколько бы ты за ней ни бегал!.. Мам, Даня, наверное, уже в Москве. А вечером они с Антоном будут гулять по Елисейским полям. Здорово, правда? – она вздохнула с мечтательным видом.

– Да, – улыбнулась женщина, вытирая руки о фартук. – В студенческие годы нас троих из группы отправили на стажировку в Париж. Этот город – настоящее чудо! Мы гуляли по улицам до самого утра. Кстати, тогда я познакомилась с одним французом. Филипп очень красиво пытался ухаживать за мной.

– Лучше бы ты за него вышла! – воскликнул Тарас. – Я бы сейчас учился в Сорбонне, а не в нашем паршивом университете!

– Нет, моё сердце было целиком отдано одному молодому смелому журналисту, – улыбнулась Амина Сергеевна.

Алекс, уплетая сырок, взглянула на отца.

– Папа, а ты не боялся отпускать маму за границу?

– Я покоя себе не находил, хотя и не показывал виду. Ваша мама всегда была настоящей красавицей. За ней бегало столько ребят, что частенько дело доходило до драк, – признался Владимир Яковлевич с улыбкой.

Юная Амина училась на факультете иностранных языков и собиралась стать преподавателем. Бывшая гимнастка из Казани, чемпионка множества соревнований, привлекла к себе внимание, когда приехала на учёбу в их небольшой курортный городок на побережье Чёрного моря. Густые каштановые волосы и миндалевидные серо-зелёные глаза, гибкий стан и утончённая фигура, сила воли спортсменки, её обаяние и скромность – всё это покорило молодого журналиста Громова в первую же секунду. И даже сейчас по истечению почти двадцати пяти лет для Владимира Яковлевича существовала только одна женщина – его жена.

– О, а это что? – Алекс заметила на подоконнике небольшой конвертик. – Приглашение!

– Нас с папой пригласили на свадьбу в субботу.

– Кто?

– Дмитрий Алексеевич, – ответил её отец, не отрываясь от планшета.

– Сотников?! Наш препод по психологии? – Александра раскрыла рот от удивления.

– Да, он пригласил коллег из нашего университета. В субботу у него мальчишник был.

– А ты почему так потрясена? – тут же заметил Тарас. – Влюблена в него, что ли?

– С ума сошёл?! Мы просто не подозревали, что у него есть невеста. К тому же он молодой, ему всего лет тридцать. Женитьба совсем не подходит его имиджу. По нему столько студенток сохнет! Странно, что он решил жениться.

– Может, его подружка залетела? – предположил её брат.

– Всё, прекратите обсуждать его! – воскликнул их отец. – Дмитрий Алексеевич – приятный молодой человек, с отличием окончил психологический факультет МГУ. Думаю, у него будет блестящее будущее.

Алекс взяла в руки приглашение и присвистнула.

– Ничего себе! Свадьба в «Князе Игоре», как у Даньки! Откуда у него столько денег на такой банкет?

Дмитрий Алексеевич Сотников пользовался большой популярностью у студентов. За год работы в университете Воронцова он стал одним из самых любимых преподавателей. Молодой, общительный, энергичный, Сотников великолепно преподавал свой предмет и, кроме того, всегда мог подбодрить и поддержать в трудную минуту. С ним можно было поговорить по душам, не боясь того, что об этом кто-то узнает. Для многих студентов Дмитрий Алексеевич стал своего рода «жилеткой» для решения личных проблем.

– Саша, поменьше болтай и побыстрее завтракай! Нам нужно торопиться, чтобы не опоздать к первой паре, а тебе, Тарас, в свой университет, – Громов любил пунктуальность и ненавидел опоздания.

– Папа, я у тебя кое-что хотела спросить, пока не забыла. Это касается конкурса.

Несколько дней назад возле деканата появилось объявление о конкурсе среди студентов факультета журналистики на лучшую статью. Победителя ожидала поездка на международный молодёжный фестиваль в Москву.

– Что ты хочешь узнать?

– У меня есть шанс выиграть конкурс?

– Напиши лучшую статью, и путёвка твоя, – ответил отец.

– А вдруг я на самом деле напишу лучшую, а ты отдашь путёвку другому, чтобы никто не сказал, что ты дочку продвигаешь? – протараторила Алекс.

Владимир Яковлевич покачал головой.

– Я уже всё сказал. Тебе следует поторопиться со статьёй. Через две недели последний день сдачи работ. И несколько хороших творений нам уже принесли.

– Чёрт! А я ещё тему не выбрала! – нахмурилась его дочь.

Как всегда, ей на помощь пришел братец Тарас.

– Почему бы тебе не написать про то, как в детстве ты мечтала разводить поросят, а сейчас превратилась в одного из них – ты опять запачкалась! – расхохотался он, глядя на шоколадный след на её щеке, оставленный обёрткой от сырка.

– Ты меня уже достал, придурок! Доиграешься, что я выкину твой мобильник в мусоропровод!

– Александра, Тарас, прекратите!

– Может, напишешь о достопримечательностях нашего города? – предложила мама. – Например, о Храме. В этом году ему исполняется сто пять лет. У него очень интересная история. Об этом мало кто знает, но вот наша соседка по даче – милая старушка Лидия Васильевна – как-то рассказывала…

– Да не хочу я писать про Храм! Скукотища! Я хочу что-нибудь эдакое необычное, интригующее…

– У тебя мозгов не хватит, – усмехнулся Тарас.

В это время раздался телефонный звонок. Алекс схватила со стола радиотелефон, продолжая буравить брата взглядом.

– Да!

В трубке послышались чьи-то всхлипывания, а затем голос Даниэллы.

– Алекс, это я. Только не произноси моё имя! Пусть родители ничего не знают. Не могла дозвониться на твой мобильный.

– Я забыла выключить беззвучный режим. Ты где? Что случилось? – разволновалась её сестра.

– В аэропорту. Наш рейс задержали. Мне нужно поговорить с тобой. Это очень важно. Мне так хреново, что я даже Крис разбудила, пока тебе не могла дозвониться.

– А где же Ан… – Алекс осеклась.

– Антон? Они с Максом в буфете, а я звоню из туалета. Я не хочу, чтобы он о чём-нибудь догадался. Может, мне перезвонить на мобильник? Не то ты опоздаешь на занятия.

– Нет, я выезжаю. Жди меня!

Алекс вскочила под удивлёнными взглядами родных, с интересом прислушивавшихся к её разговору, и, схватив рюкзак, воскликнула:

– Извините, мне нужно срочно уладить кое-какие дела. Папа, прости, я опоздаю на твою лекцию.

– Я никого не пускаю после звонка, ты это знаешь! Что у тебя там случилось?

– Ничего! Тогда ставь прогул. Пока!

Александра выбежала из квартиры. Спускаясь в лифте с десятого этажа, она вспомнила, что изрядно потратилась за праздничные дни, и, проверив кошелёк, наскребла всего триста семьдесят рублей.

– На такси хватит! На карте ещё рублей пятьсот оставалось. После обеда забегу в редакцию. Может, гонорар выплатят, – Алекс подбодрила саму себя, вызывая машину, и выбежала из подъезда.

В аэропорту было шумно и людно. Для утра понедельника в их маленьком городке это было довольно непривычно. Просто после череды праздников народ возвращался в столицу на учёбу и работу.

Быстро отыскать сестру в толпе пассажиров и провожающих было бы непросто, если бы Даниэлла сама не выбежала ей навстречу. За ней шла её верная подруга Кристина с таким растерянным видом, словно её только что чем-то огорошили.

«Если уж Крис в таком потрясении, значит, дело действительно плохо», – подумала Алекс.

– Что случилось? Ты себя нормально чувствуешь? Живот не болит? – она закидала сестру вопросами.

– Я в порядке. Просто очень расстроена. Из-за меня умерла одна девушка, – Даниэлла расплакалась.

– Что?! Что за глупости ты несёшь? – вытаращила глаза Алекс.

Данька в жизни и мухи не обидела, а тут такое заявление!

– Видишь это? – её сестра протянула телефон с открытым на дисплее постом местного новостного Телеграм-канала. – Здесь написано, что позавчера, в субботу, в студгородке Воронцова покончила с собой Марина Шмелёва. Может, ты её даже знаешь. Крис говорит, они вместе играли в университетской волейбольной команде.

– Нет, не знаю я никакую Шмелёву. Но а ты-то при чём? Мало ли, что она покончила с собой! Как ты можешь быть к этому причастна?

– Она встречалась с Антоном до меня. Марина очень любила его, поэтому и покончила с собой в день нашей свадьбы. Там пишут, что в её комнате висел календарь, на котором день нашей свадьбы был перчёркнут чёрным!

– Прекрати, Данька! – вмешалась в разговор Кристина. – Ещё же ничего толком неизвестно о том, что там произошло на самом деле.

– Вот именно! – подхватила Алекс. – Может, у этой Марины были какие-то проблемы, из-за которых она пошла на самоубийство. Может, у неё болезнь смертельную нашли, например.

– Кстати, в последнее время Марина забросила тренировки.

– Ну вот! Данька, я уверена, ты тут совсем ни при чём!

– Девочки, вы, правда, так считаете? – с надеждой в голосе спросила Даниэлла.

– Конечно! А вот ты сейчас вообще не думай о ней. Езжай в Париж, отдыхай и не забывай, что тебе в твоём положении нельзя нервничать. Ясно? – воскликнула Крис.

– Так, если эта Марина жила в студгородке, надо порасспрашивать однокурсников, которые там живут, может, они знают её или её соседку по комнате, – Алекс принялась составлять план действий.

– Вроде Олеся Плотникова – её соседка. С факультета международного права. Знаешь такую?

– Нет, но если она на МП учится, может, Белка с ней знакома.

– Да знаешь ты её! Она снималась для буклета нашего универа в прошлом году. Олеська ещё поёт в нашей команде КВН.

– Ха, я ж терпеть не могу КВН! И вообще особо жизнью студгородка не интересуюсь. А Белка часто там тусуется. Всё с книжным клубом своим носится.

– Кстати, Олеся, кажется, тоже член книжного клуба.

– Ну вот и отлично! Значит, Белка с ней хорошо знакома. Ха! Она же недавно нашла себе там союзницу. Знаете кто это? Папина помощница Васелина. Они собираются организовать свой детективный клуб. Данька, даю тебе слово, я с этой историей разберусь, привлеку к помощи нашу мисс Марпл Белку, и к твоему приезду всё тебе доложу, о'кей?

Даниэлла улыбнулась и крепко обняла сестру и подругу.

– Спасибо, девочки, что успокоили меня!

Они вовремя закончили разговор. К ним со стороны буфета подошли Антон и Макс.

– О, и Алекс тут! А ты как здесь очутилась? Мы уже подумали, что у нас двоится в глазах.

– Узнала, что ваш вылет задержали, вот и решила съездить попрощаться с вами. Вы хоть на свой рейс в Париж успеете?

– Успеем. У нас время с запасом.

– Отлично! К сожалению, сейчас я должна вас покинуть. У меня идёт лекция у нашего сурового папаши.

– Давай подкину тебя в университет, – предложил Максим. – И тебя, Кристина. Ты же тоже там учишься вроде?

– Да нет, спасибо! Я на маминой тачке примчалась.

– Макс, а ты разве не летишь? У тебя же занятия начались.

– Кое-какие семейные дела нужно уладить. На днях поеду.

Они попрощались с молодожёнами и направились к выходу.

В стеклянных дверях Алекс, заболтавшись, столкнулась с невысоким блондином лет тридцати пяти, чьи холодные голубые глаза буквально пронзили девушку насквозь. Он наскоро извинился перед ней и поспешил вглубь зала.

– Что-то у этого типа рожа знакомая, – нахмурилась она.

– Он здорово похож на моего препода по конституционному праву. Ноготков преподавал у нас в прошлом году. Такая сволочь, если бы ты знала! – воскликнул Максим.

– Я его где-то видела! Кажется, в газете.

– Он вроде как наш местный политик, – вспомнила Кристина, прежде чем попрощаться, и направилась к своему автомобилю. – Чао, ребятки!

Алекс и Макс забрались в его машину, и он тут же включил радио «Браво». На весь салон зазвучал голос диджея Фила.

– Фу! Убери эту гадость! – Алекс закрыла уши ладонями. – Терпеть его не могу!

К её счастью, в этот момент Фил умолк, и зазвучала песня "Навернопотомучто" группы "Время и Стекло".

Автомобиль тронулся с места и выехал со стоянки аэропорта.

– А ты куда пропала в субботу? Мы даже толком не пообщались на свадьбе.

– Дел выше крыши было! Кстати, раз папочка не пускает меня на лекцию, давай заедем в редакцию «Островка». Мне обещали выдать гонорар.

– Ну, а как у тебя дела на личном фронте? – поинтересовался Максим. – С кем-нибудь встречаешься?

Алекс пожала плечами.

– Да так, есть там один. Познакомились на одном мастер-классе по фотографии. Он фотограф.

– Влюбилась?

– В кого? В Дениса? Ха! – она рассмеялась. – Мы с ним знакомы всего пару недель. Просто гуляем, ходим в кино, в кафе. А у тебя что новенького? Как поживает твоя московская девушка?

– Мы расстались, так что сейчас я в активном поиске.

– Добавь себе такой статус в соцсетях! Могу, кстати, подкинуть пару телефончиков наших моделей из театра!

– Может, вечером встретимся? – предложил Макс. – Посидим в баре, поболтаем по душам, как в старые добрые времена.

– Отлично! После восьми я буду свободна.

– Я за тобой заеду!

* * *

После лекции у декана Громова по расписанию стояли занятия по риторике у Светланы Малышевой. Молодая симпатичная преподавательница вела свой предмет так увлекательно, что обычно её пары студенты не прогуливали. Роман был из их числа. Но сначала он собирался позавтракать. Как обычно, Рома проспал, а так как опаздывать к Владимиру Яковлевичу категорически запрещалось, отправился на лекцию голодным. И как только в коридорах университета прозвенел звонок на перемену, Рома бросился в кафе и заказал себе двойной бургер с картофелем фри.

В последние дни его мысли витали вокруг самоубийства соседки Марины. Всё это выглядело очень странно. Как будто она покончила с собой из-за молодого человека. Но ведь его у неё не было! В этом Поддубный был абсолютно уверен. С тех пор как Марина рассталась с известным мажором Табаковым, у неё было несколько мимолетных связей, он не раз встречал её с разными парнями, некоторые оставались на ночь. Такие вещи невозможно скрыть в студгородке! Но вот в последние три месяца Марина никого к себе не приводила, и статус «В активном поиске» так и оставался на страничках её соцсетей. Из-за кого же она могла покончить с собой?

Рома не думал, что это из-за свадьбы Табакова. Марина прекрасно знала, что он собирался жениться и его новая девушка ждёт ребенка, но спокойно относилась к этим событиям. Он это знал, потому что сам был свидетелем её реакции. Как-то они в одной компании отмечали день рождения их соседа по коттеджу, и одна из присутствовавших девчонок проболталась о том, что видела Табакова с его девушкой в центре планирования семьи. Марина лишь махнула рукой со словами «Может, хоть теперь повзрослеет, когда женится. А то один ветер в голове».

Но, с другой стороны, она ведь могла сделать вид, что эта новость её не задела? Притворилась безразличной, продолжила веселиться на дне рождения, даже спела в караоке свою любимую песню на японском языке из «Токийского гуля», а у самой, может, в это время в сердце кровоточила рана.

А что, если смерть Марины была как-то связана с теми самоубийствами, о которых ходили слухи в студгородке?

Всё началось в январе этого года, когда сразу же после новогодних праздников повесилась Вера Деникина. К счастью, её удалось спасти. Хотя для девушки это уже не имело значение – она потеряла рассудок и попала в психиатрическую больницу.

Спустя пару месяцев с крыши девятиэтажного дома спрыгнула другая студентка университета Воронцова – Аля Скобчук. Как потом выяснилось, у неё были проблемы с наркотиками.

И вот теперь Марина наглоталась снотворного.

Как ему объяснил преподаватель психологии Дмитрий Алексеевич Сотников, примчавшийся в студгородок оказать психологическую помощь студентам, обнаружившим труп Марины, каждая из девушек страдала от депрессии, и первое самоубийство в их кругу послужило своеобразным толчком и примером решения проблем таким образом.

Помощь Дмитрия Алексеевича понадобилась не только Роме, который до сих пор не мог прийти в себя после случившегося. У соседки Марины – Олеси случилась истерика. Она отказывалась верить в то, что её подруги больше нет. Весь их коттедж погрузился в траур.

Рома хотел разобраться в каждом из трёх случаев самоубийств. Он подумывал над тем, чтобы написать на эту тему статью для конкурса, объявленного на факультете. А для этого нужно было собрать как можно больше информации.

В тот самый момент, когда Поддубный наслаждался трапезой и размышлял о будущей статье, его беспощадно прервал Егор. За эти два дня, с тех пор как друг поселился у него, они толком и не поговорили: то Рома спал до обеда, а вечером эфирил на радио, то Егор ночью работал в клубе и отсыпался днём.

– Ромка, привет! Мне срочно нужен твой совет.

– ЗдорОво! Валяй. Только у меня лекция через семь минут начинается.

– Я долго парился, стоит ли вообще рассказывать об этом кому-нибудь. Но тебе я доверяю. Дело в том, что в нашем центре я случайно кое-что узнал, – Егор нервно провёл рукой по волосам. – Короче, начальник нашего отдела замешана в тёмных делишках.

– Селезнёва?! О ней же пишут в газетах, что она – заслуженный работник нашего края. Губернатор даже премию ей вручил.

– Да, я говорю именно о ней. В пятницу я уходил с работы практически последним. Там оставалась только Лидия Александровна. На остановке я вспомнил, что забыл зарядное устройство, и вернулся. В коридоре услышал, как Селезнёва с кем-то разговаривала по телефону. Она сказала, что товар будет готов к понедельнику, то есть сегодня. Селезнёва торгует наркотой!

– С чего ты взял, что наркотой? Мало ли! Может, она распространяет косметику типа "Avon" или как там она называется? – предположил Рома.

– Какой ещё к чёрту косметикой! – чуть ли не вскричал его друг.

Егор наклонился к Поддубному и шёпотом затараторил:

– Я подслушал конец разговора по параллельному телефону. Она нарочно говорила не по мобильнику, а по стационарному. Сегодня в 18:30 они встречаются в «Хрусте». Помнишь, там туалеты общие? Так вот Селезнёва должна войти в крайнюю слева кабинку. Тот тип заранее спрячет деньги за бачком. Лидии Александровне останется только забрать их, оставить там же за бачком товар и идти дальше по своим делам.

– По-моему, они выбрали неудачное место. Вдруг кто-нибудь другой зайдёт в кабинку и найдёт деньги или товар, – Рома глотнул кофе.

– Ты бы стал заглядывать за бачок в общественном туалете? – усмехнулся Егор. – То-то же! Я бы тоже.

– Ладно, а в чём проблема? Из-за чего ты столько дней переживаешь?

– Я не знаю что делать. Мне кажется, Селезнёва догадывается, что я в курсе. Мы должны были на выходных готовить один проект, но я отключил мобильник и переехал к тебе, чтобы она не смогла меня найти, – признался он.

– У тебя просто паранойя. Успокойся!

– Как успокоится, если твоя начальница, может, Пабло Эксобар в юбке. А что бы сделал ты на моём месте?

– Ну, куда уж твоей Селезнёвой до самого известного наркобарона Колумбии! Что бы я сделал?.. Сдавать кого-то с наркотой может означать вырыть себе могилу. Фиг знаешь на какого мента напорешься.

Действительно обращение в полицию с заявлением на Селезнёву могло бы выглядеть со стороны так же, как если бы кролик сам побежал к удаву. Конечно же, материал у него взяли бы, а в тот же вечер его бы случайно сбила машина в тёмном переулке.

Рому такое будущее не привлекало.

– Так что бы ты сделал на моём месте? – переспросил Егор.

Глаза его друга загорелись.

– У меня есть идея!

* * *

Три раза в неделю – в понедельник, среду и пятницу Алекс преподавала французский язык в Школе юной леди при театре моды «Ариэль». Заработанные здесь деньги, пусть и небольшие, плюс гонорар от статей в «Островке» помогали ей сохранять хоть какую-то независимость от родителей. Конечно, покупать на эти деньги шикарные наряды или ездить в путешествия она не могла, но для того, чтобы купить любимые духи, сходить в кино или в клуб, ей не нужно было просить деньги у родителей.

С театром «Ариэль» Алекс связывали долгие годы. Ей было четырнадцать лет, когда в городе появился первый и единственный театр моды. «Ариэль» объявил о наборе девушек для участия в показах мод. Алекс со своей закадычной подружкой Аделиной, как и многие девчонки-подростки, воодушевлённые триумфом в мире моды русских красавиц Наташи Водяновой и Ирины Шейк, тоже мечтали стать манекенщицами.

Обе прошли конкурс. В Алекс была изюминка, некое очарование, которое притягивало к ней людей. Взгляд её серо-зелёных глаз, обрамлённых пушистыми ресницами, словно светился изнутри, а открытая улыбка с мягкими ямочками была одним из самых сильных орудий кокетки Громовой, которое практически всегда действовало безотказно.

В набранной группе будущих манекенщиц было около пятидесяти человек. Девчонок обучали хореографии, актёрскому мастерству, искусству макияжа, дефиле и даже психологии. На занятиях Алекс и Лина подружились с Настей, а позже к ним присоединилась Белка, и вот уже долгие годы эта четверка дружила «не разлей вода».

Каждый вечер школьница Алекс пропадала в театре на многочисленных репетициях, ведь «Ариэль» устраивал не обычные depeche mode, а целые театрализованные представления. Очень скоро они начали выступать на развлекательных мероприятиях, и о театре заговорили. Лица счастливых девчонок мелькали по местному телевидению, на страницах местных газет и новостных сайтов.

Об «Ариэль» очень быстро, благодаря связям директора театра Тамары Андреевны Мироновой, узнал губернатор Степан Казаков. Он стал их покровителем – выделял деньги на новые коллекции и финансировал участие в различных фестивалях искусств, а взамен в любое время суток, в любую погоду и любой день недели театр по первому же зову должен был выступать на его светских мероприятиях.

Вскоре «Ариэль» начал выезжать со своим шоу по всей стране. Девчонки занимались любимым делом, при этом путешествовали и зарабатывали пусть и небольшие, но все же деньги, однако после окончания одиннадцатого класса Алекс ушла из театра. Она поступила в университет и занялась учебой. Закончилось беззаботное школьное время, когда можно было прогуливать уроки, не готовиться к занятиям и на неделю уезжать на гастроли. Декан Громов тотчас бы отчислил свою непоседливую дочь, если бы она продолжила свою бурную деятельность в театре в качестве модели.

После ухода из «Ариэль» у Алекс сразу же появилось много свободного времени. И она не собиралась терять его даром. Сначала по объявлению нашла себе работу репетитора по французскому языку, ведь благодаря маме они с детства прекрасно им владели, потом узнала, что газета «Островок» ищет новых авторов. Так Алекс стала внештатным корреспондентом. А перед началом нового учебного года Миронова пригласила её преподавать la langue française в Школе Юной леди.

Тамара Андреевна решила расширить свой бизнес – у «Ариэль» появилось ещё три подразделения: театр-студия детской моды для девочек от пяти до восьми лет, Школа юной леди для девчонок от одиннадцати до тринадцати лет и Школа красоты для девушек от четырнадцати лет и старше. Детям, кроме хореографии и актёрского мастерства, преподавали рисование, а у девочек из Школы юной леди и Школы красоты появились такие предметы, как верховая езда, английский и французский языки, эстетика, этикет и основы макияжа.

А в это время жизнь артисток театра шла своим чередом. Подруги Алекс тоже принялись «грызть гранит науки»: Настя Королёва изучала гостиничное дело в филиале московского ВУЗа, расположенного в том же здании, что и «Ариэль»; Белка, окончив школу экстерном в шестнадцать лет, стала студенткой юридического факультета университета Воронцова и завела книжный блог, а Аделина Черкасова, проучившись полтора курса в МГИМО на факультете международных отношений, взяла на год академический отпуск и вернулась в Салатовый Остров. Теперь она возглавляла детскую студию моды и выступала с театром на показах. После того как полгода назад Аделина выпустила свою книжку – мистический детектив «Жизнь в подарок» под псевдонимом Лина Че, она превратилась в знаменитость. Появление в Салатовом Острове своей собственной да ещё и юной писательницы стало настоящим событием, и об Аделине принялись писать все местные СМИ, помещая её фото на первые страницы.

Перед вечерними занятиями в театре подруги обычно заглядывали в буфет. Никто из них даже не думал о диетах. Они ели всё, что хотели, вели активный образ жизни, летом часто купались в море, и проблем с лишним весом не возникало.

После уроков французского языка в Школе юной леди Алекс спустилась в буфет и обнаружила там Белку с Настей.

– Громова, мы так соскучились по тебе! Вас с Линкой не хватало в Питере! – подруги обняли её и расцеловали.

– Особенно мне, – проворчала Настя. – С Белкой каши не сваришь, она постоянно носом в книжке, 24 часа в сутки читает, даже поболтать не с кем было. А потом ещё Тимур со своим сама знаешь каким дружком потащили нас по музеям. Я там вообще со скуки чуть не померла.

Она упомянула двоюродного брата Белки, учившегося в Академии ФСБ. Вместе со своим другом Никитой он отправился на выходные в северную столицу и, узнав из Инстаграма, что его любимая кузина тоже в Питере, предложил повидаться. Для Насти появление Никиты стало неприятным сюрпризом. Пару лет назад у них случился летний роман, который закончился для неё весьма печально, и вспоминать об этом она не любила.

– Ой, не ворчи! – отмахнулась Белка. – Могла бы с Никитой пофлиртовать, а не бродить за нами с недовольной миной. Может, на этот раз между вами вспыхнула бы настоящая любовь.

– Ну уж нет, спасибо! Такого «счастья» мне больше не надо! Никогда не прощу его за то, что за моей спиной он подкатывал к Аделинке!

Никита приехал в Салатовый Остров на майские праздники по приглашению Тимура, но Белкиному брату пришлось срочно уехать в Майкоп по семейным делам выручать двоюродного брата. Чтобы не скучать одному в чужом городе, Никита решил познакомиться с местной девушкой с сайта знакомств. Так судьба свела его с Настей. Но, как оказалось, не только с ней.

Коротая в одиночестве дождливый вечер в гостиничном номере в ожидании ответа от красавицы Анастасии, Никита гуглил Салатовый Остров и забрёл на развлекательный сайт, где публиковались мистические рассказы некоей Лины Че. Заинтригованный, он прочитал их на одном дыхании и захотел познакомиться с загадочной писательницей.

– Вот если б Тимка захватил своего одноклассника Артёма Голубя, тогда я бы пофлиртовала, – со смехом воскликнула Настя. – Я подписана на него в Инстаграме. На днях он выложил пост со съёмок на каком-то телеканале. Думаю, с его-то внешностью он точно станет звездой!

– Мне тоже так кажется, – согласилась Белка. – В прошлом году, когда я думала поступать в Москву, он подбивал меня подавать документы к ним в универ. Это Тимка попросил его отвести меня на их День открытых дверей.

– Голубь же тоже на журфаке учится? – вспомнила Алекс.

– Да. Надо вас познакомить. Он тебе будет полезен по учёбе.

– И меня, чур, тоже! – рассмеялась Настя. – Хоть погляжу на этого красавчика живьём.

– Ха! У тебя уже традиция западать на Тимкиных друзей.

– Да ладно, я шучу. Что толку от этих красавчиков? Одни только проблемы!

– Ну а в целом как вы съездили? Ваших фотоотчётов в соцсетях было недостаточно, – Алекс плюхнулась за столик и свистнула картошку фри из Белкиной тарелки. – Что у вас новенького с шоу?

Настя Королёва, яркая блондинка с короткой стрижкой а-ля Твигги, вздохнула. Эта прическа очень шла ей, подчёркивая длинную шею и слегка оттопыренные ушки, которые придавали ей трогательный вид. Ростом метр восемьдесят, с сапфировыми глазами и ослепительной улыбкой, она казалась каким-то нереальным фантастическом существом, прекрасным эльфом, который случайно оказался на нашей планете. Особенно эффектно она смотрелась на прогулке со своим любимым «малышом» – таким же синеглазым хаски Айсбергом.

– Миронова выжимает из нас все соки! По два шоу в день. Будь её воля, она бы и третье впихнула.

Белка подтвердила слова Насти кивком головы, отчего карандаш, небрежно воткнутый в собранный на голове пучок, упал, и чёрные шелковистые волосы тут же заструились по плечам. Её настоящее имя было Кермен Алиева. Кермен в переводе с калмыцкого языка означало «белка», и это прозвище закрепилось за ней ещё в школьные годы.

В четырнадцать лет Белка произвела фурор во время нового отбора в «Ариэль». Ростом выше среднего, тоненькая как тростинка, с внешностью, в которой угадывались мамины калмыцко-русские и папины даргино-черкесские корни по нежному овалу лица, высоким скулам и четко очерченным, как у лани, миндалевидным глазам, она была очень эффектна. Яркая экзотическая красавица с нежной белой кожей и сияющими изумрудными глазами напоминала японскую фарфоровую аниме-куколку. Именно из-за этого сходства и любви к творчеству Харуки Мураками и Хаяо Миядзаки в школьные годы она записалась на курсы японского языка и даже уговорила Аделину составить ей компанию.