Читать книгу "Искусство быть тобой 2"

Эмили Ли
Искусство быть тобой 2

Глава 1

– Ваше Величество, – произнес Финн, кивая, – рад видеть.

Бран сдержанно кивнул в ответ, и Финн внутренне напрягся. Плохой знак – брат ещё очень зол.

– Надолго к нам? – спросил Финн.

Голубые глаза брата сковал холод, отвечать он не стал – прошел дальше. Финн последовал за ним, понимая, что разговор король решил не откладывать. В кабинет Бран не пошел – расположился в гостиной. Возможно, всё не так плохо. Казнить будут не сразу, частями. Неуместное веселье Финн едва успел погасить.

– Где твоя подопечная? – спросил Бран, уютно располагаясь на диване.

– Готовится встретить Его Величество, – ответил Финн, усаживаясь напротив.

– Ты сообщал, что обучение успешное и она справляется.

– Скоро вы сможете в этом лично убедиться.

Финн не лукавил: девушка действительно делала поразительные успехи. Если бы он не знал правды, то решил бы, что перед ним аристократка. Вот только сегодня опять учудила с этими картинами! Ей с Кайлом нельзя одним воздухом дышать, не то что общаться! Порознь ещё управляемые, а вместе – водоворот неприятностей!

– С Кайлом были проблемы?

– Он понимает всю серьёзность положения и оказывает всевозможное содействие, – ничего не дрогнуло, когда Финн говорил это. Врать он умел. Впрочем, в высших кругах это впитывается с младенчества. Слабым не место в свете.

Бран криво усмехнулся.

– Ты точно про того Кайла, которого я знаю, говоришь?

Перед глазами Финна предстал сломленный младший брат у камина. Он никогда не видел его таким. Привык считать избалованным, проблемным, вечным ребенком, относился к нему соответствующе. Он даже не пробовал с ним говорить. Ни разу с того самого дня, когда отец собрал всю семью: матушку, его, Брана и Кайла, – и сказал, что Кайл не его сын и им не брат, что у того нет никаких прав и что Кайл не достоин носить имя Ниа Скайла.

Сейчас Финн понимал, что это была такая месть отца любимой женщине, которую подозревал в измене. Позже отец остыл, продолжил обучение Кайла, покупал всё, что тот хотел, но, как прежде, уже не было, разбитое не склеить. Матушка отдалилась от всех. Бран, как и отец, сторонился Кайла, как от грязи, а он, Финн… ему было всё равно. У него была своя жизнь, и проблемы семьи его мало волновали, тогда его интересовали лишь женщины: возраст был подходящим, он только что открыл для себя новую яркую сторону жизни. Впрочем, с того времени мало что изменилось. Финна по-прежнему интересовали женщины, вольная жизнь и собственный покой, и только случай с Мередит вынудил его вспомнить о долге и семье.

– Так долго думаешь? – донесся сквозь туман собственных воспоминаний голос брата. – Или он тоже мертв, и ты нашел кем его заменить?

– Твоя ирония неуместна, Бран, – жестко сказал Финн.

Бран удивленно приподнял брови, окинул внимательным взглядом брата, словно по-настоящему только сейчас его заметил. Сделанные выводы его явно позабавили. Он расслабил узел шейного платка и чуть покрутил головой, разминая затекшую шею.

– Так что там с Кайлом? Тебе действительно не нужна с ним помощь? Отослать его во дворец?

Так было проще, конечно, это решило бы часть проблем Финна. А с другой стороны, могло добавить. Нет, пусть лучше будет под присмотром.

– Не стоит. Он очень хорошо разбирается в некоторых вещах и обучает этому девушку.

– Это в каких же?

Например, как довести его, Финна, до гнева за пять минут; как испортить день, чтобы уже ничего не радовало; как заставить нервно ждать подвоха; как развить навязчивое желание убивать медленно и мучительно. У Кайла много талантов.

– В искусстве, – ответил Финн вместо того, что ему действительно хотелось сказать.

– Выходит, не все монеты отца были потрачены впустую.

Раньше Финн на такое замечание не обратил бы внимание, сейчас оно неприятно резало слух. Хотелось ответить грубостью или спросить, зачем Бран так пренебрежительно, но сдержался. Иначе потом придется долго объясняться, а это ни к чему. Были проблемы посерьёзнее.

– Встретимся за ужином, – сказал Бран, поднимаясь и давая понять, что разговор окончен.

Финн тоже поднялся – необходимо было ещё заглянуть к Кейтлин. Нужно напомнить про важность сегодняшнего вечера и ещё попросить поговорить с Кайлом. Похоже, за тот месяц, который девушка провела с ними, у неё вышло то, что не получилось у остальных за годы: она имела влияние на младшего брата.

***

Едва Кейтлин зашла в спальню, появилась Мередит.

– Что происходит? Почему служанка суетится?

– Ты же всегда рядом, неужели не знаешь? – тихо спросила Кейтлин, когда убедилась, что Анита её не видит и не слышит.

– Я уже говорила тебе! Я не всегда рядом. Меня порой выдергивает из реальности. А если слишком долго нахожусь здесь, то потом словно перестаю быть. Это… страшно! Поэтому без лишней надобности не являюсь.

– Бран приехал, – прошептала Кейтлин.

Принцесса широко распахнула глаза и заметно заволновалась.

– Почему так неожиданно? Мы не готовы ещё! У нас нет подходящего наряда! А твои танцы? Я же видела их! Позор! Моё тело раз десять перевернулось в гробу от ужаса, пока я наблюдала за твоей неуклюжестью!

– Ты уже определись: мы или я.

– Все позорные моменты – это твоя вина!

Кейтлин хмыкнула. Можно было не спрашивать. Она прошла в гардеробную, где возле шкафа крутилась Мередит, и открыла все дверцы, демонстрируя имеющиеся в их распоряжении наряды. Принцесса бродила от шкафа к шкафу и с каждой минутой приходила в отчаяние.

– Ничего достойного! Как мы в этом покажемся? Какое унижение!

– Может, это? – Кейтлин извлекла из шкафа стального цвета строгое платье с черной вышивкой. Оно соответствовало вкусам Мередит, хотя та предпочла бы ещё украшения камнями.

– Придётся, – недовольно произнесла Мередит и стала высматривать служанку. – Анита! Где тебя носит, негодница?! Долго тебя ещё ждать?! – возмущенно воскликнула принцесса, забывая, что её для остальных не существует.

Кейтлин смотрела на волнение Мередит и приходила в изумление: она впервые видела принцессу такой.

– Анита! – позвала Кейтлин, опасаясь, что Мередит сейчас выйдет из себя и начнет двигать предметы.

Служанка поспешила к своей госпоже и сразу отчиталась:

– Ванна почти готова.

– Хорошо. Я надену это платье. Как закончишь с ванной, подготовь его.

Анита кивнула и поспешила обратно.

– Её следует наказать за нерасторопность! – строго сказала Мередит, сверкая глазами от гнева.

– Всё будет хорошо, я справлюсь, – мягко проговорила Кейтлин, пытаясь успокоить разбушевавшийся призрак.

– Конечно будет всё хорошо! Я буду рядом и прослежу, чтобы ты не опозорила нас перед женихом!

Несмотря на грубость посыла, слова принцессы успокоили Кейтлин: поддержка ей и правда нужна. Анита позвала её, и Кейтлин не стала терять время на препирательства с призраком, а поспешила в ванную.

Следующие два часа Мередит придиралась к внешнему виду своего двойника и к навыкам Аниты. Кейтлин приходилось передавать замечания принцессы служанке. Было стыдно критиковать работу Аниты, но всё, что Кейтлин могла поделать, это смягчать высказывания Мередит. В итоге результат устроил принцессу и превзошел ожидания самой Кейтлин. Она не узнавала саму себя в зеркале. На неё смотрела изумительной красоты аристократка.

В дверь постучали, и у Кейтлин от испуга оборвалось дыхание, а сердце отчаянно забилось, вгоняя в панику. Сейчас нужно показаться Брану. Если она что-то испортит, то Финна и Кейдена… А может, и Кайла… Если с ними что-то случится, потому что она не справилась… Кейтлин не переживет. И не потому, что её казнит Бран… Ну почему король приехал сейчас? У них же был ещё месяц впереди!

– Открой, – сказала Кейтлин Аните, чувствуя, что не в силах сделать ни одного шага.

– Выпрямись! Выше подбородок! – приказала Мередит, гордо расправила плечи и сама, как будто её кто-то увидит тоже.

Когда в комнату заглянул Кайл, Кейтлин пошатнулась, настолько её накрыло облегчение. Не Бран… Кайл заметил и подскочил, придерживая за локоть и давая опору.

– Уже пора? – сдавленно проговорила Кейтлин, прикрывая глаза.

– Нет. Ещё есть время, – ответил Кайл и наклонился к её уху, прошептал: – Ты справишься, Кейтлин Врайт.

Она подняла на него благодарный взгляд и с надеждой спросила:

– Ты действительно в это веришь?

– Совершенно, – твердо сказал он.

Кайл был так серьёзен, что Кейтлин невольно улыбнулась.

– Обещай, что, когда это всё закончится, ты нарисуешь для меня самую красивую в мире картину.

– А как выглядит самая красивая в мире картина?

– Это будет цветущая ветка яблони, а на ней две птицы. И солнце… не обжигающее, а теплое, ласковое.

– Дерево должно быть в саду? – с серьёзным видом уточнил он, хотя глаза стали поблескивать от веселья.

– Нет. Это будет дикая яблоня.

– Хорошо. Но тогда и ты должна мне что-то пообещать.

Что именно, он не успел сказать. Пришел Финн. При виде собранной и безупречной Кейтлин принц заметно расслабился. Затем его взгляд скользнул к младшему брату, который тоже выглядел весьма достойно, – и довольное выражение не покинуло лицо Финна.

– Хорошо, что оба здесь, – сразу перешел к делу Финн, как только отправил служанку прочь. – Бран давал нам два месяца, поэтому в случае его неудовольствия у нас есть аргументы для оправдания, но всё же лучше ошибок не допускать. В первую и основную очередь это касается Мередит, но и ты, Кайл, ничего не испорти.

Кайл всем своим видом показал, как оскорблен таким чудовищным предположением, но при виде тщательно спрятанного беспокойства Финна, которое он всё же заметил, вдруг улыбнулся и сказал:

– Мы не подведем тебя, – ответил он и за себя, и за Кейтлин.

– Хорошо. Если что я прикрою, конечно, но без надобности в разговоры не вступайте.

Кейтлин кивнула, а Кайл похлопал брата по плечу. Финн удивился бы жесту поддержки, если бы был в состоянии хоть о чем-то думать, кроме как о предстоящем ужине.

– Ваша Светлость? Могу я войти? Дверь открыта…

– Мы здесь, Кейден! – вместо девушки отозвался Финн.

Лорд в парадном костюме с орденом на груди торопливо шел к Его Высочествам и нервно сжимал часы.

– Позвольте заметить, Ваша Светлость Мередит, вы изумительно выглядите. Я уверен, вы будете блистать! Его Величество непременно оценит ваши манеры, эрудицию и, конечно, красоту!

– Конечно оценит, – уверенно проговорил Кайл. – Только слепой и глухой не распознал бы такой бриллиант.

– Истину говорите, Ваше Высочество! – поддержал его Кейден.

– Ну что? Готовы? – спросил всех Финн.

– Какие вы все убогие! – высказалась до этого отстраненно перемещающаяся по комнате Мередит и растворилась в пространстве.

Презрение принцессы и её странную нервозность Кейтлин чувствовала, но не разделяла: её занимали совсем другие эмоции – все трое мужчин пришли её поддержать. И можно было бы сказать, что это в их интересах, но Кейтлин хотела верить: они переживают за неё. И даже если потом окажется, что она опять ошиблась в людях, сейчас была безмерно счастлива быть с ними и чувствовать себя частью чего-то важного.

– Спасибо вам, – сказала она, обводя их увлажнившимися глазами. – Кейден, Финн, Кайл… За всё. У нас получится. Вместе.

Кейден взял её руки и с теплом их пожал. Финн улыбнулся, а Кайл отвел взгляд: проявлять истинные чувства перед другими ему было тяжело.

Чтобы не вызывать подозрений, в столовую спустились сначала Финн и Кейтлин, потом Кейден, последним пришел Кайл.

***

При виде Брана Кейтлин снова испытала тот самый трепет, как и в первую встречу с ним. Голубые глаза короля манили теплом, призывали доверять. Завораживали. В них хотелось смотреть. Хотелось, чтобы смотрел он. Чтобы выделял из толпы.

– Не молчи, – сквозь зубы процедила возникшая рядом Мередит.

Кейтлин опомнилась, только сейчас понимая, что как вошла, так и замерла, любуясь королем.

– Ваше Величество, рада встрече, – мягко произнесла Кейтлин, тщательно подбирая интонации, чтобы не было раболепия, но и не проскочила излишняя холодность. Реверанс тоже был, с нужной грацией, но не столь глубокий, как у обычной дамы. Мередит смолчала, значит, осталась довольна Кейтлин.

Бран ей не ответил, а открыто изучал взглядом, заставляя невольно нервничать не только её, но и Финна, Кайла и Кейдена.

– Как вас зовут? – спросил он наконец.

Простой вопрос, а Кейтлин показалось, что на её шею набросили веревку.

– Стоит ли мне обеспокоиться о вашем здоровье, Ваше Величество Ниа Скайл? – холодно ответила Мередит, сверкая глазами.

Кейтлин, к своему ужасу, непроизвольно повторила за ней, копируя даже интонации.

Финн ошеломленно распахнул глаза, а Кайл шагнул к Кейтлин, готовый в случае опасности защитить её. Кейден шумно выдохнул. Бран невозмутимо ждал продолжения, поэтому Кейтлин пришлось повторить и то, что Мередит добавила:

– С нашей последней встречи прошло не так много времени, а вы уже не узнаёте свою невесту? Я Мередит Макторри, подданная Торрайса.

Кейтлин хорошо изучила Мередит и знала, что стоит за этим тоном, ей даже не нужно было смотреть на неё, чтобы повторить точь-в-точь всё остальное: выпрямленная спина, приподнятый подбородок, чувство превосходства во взгляде. Она будущая королева и подданная великой страны. Общение с ней – это честь, которую нужно заслужить.

Бран метнул взгляд на брата. О чем он думал, не составило труда догадаться. Король поверил, что перед ним была настоящая Мередит, и теперь он очень хотел узнать, как это возможно? Финн подобные моменты сомнений уже давно проходил, поэтому чуть улыбнулся Брану, внутренне ликуя. И лишь Кейтлин знала, что настоящая Мередит сейчас тоже с ними. Хотя, возможно, догадывался об этом и Кайл.

– Прошу простить за неуместный вопрос, принцесса Мередит, – сказал Бран и вернул внимание девушке. – Ваша красота ослепила меня.

Принцесса сдержанно улыбнулась, показывая, как нужно отреагировать на комплимент, и изящным жестом заправила прядь волос за левое ухо. Кейтлин знала этот прием – разучивала недавно с Мередит. Суть была в паузе: пальцы у лица следовало задержать ровно настолько, насколько позволял этикет, но достаточно, чтобы привлечь внимание к линии руки и дать мужчине шанс поймать ту для поцелуя. И именно поэтому, по наказу Мередит, перчатки в этот вечер на Кейтлин короткие.

С присущей грацией настоящей принцессы Кейтлин повторила жест и едва заметно улыбнулась. Взгляд короля задержался на узкой полоске обнаженной кожи, а затем Бран легким движением поймал руку девушки и коснулся поцелуем. У Кейтлин перехватило дыхание от понимания… Получилось! Её восторг осадила принцесса:

– Никаких сияющих глаз и улыбок. Ничего особенного не произошло. Обычный флирт.

Для Мередит, может, и обычный, но Кейтлин впервые целует руку та-а-а-а-акой мужчина! И не просто мужчина, а король!

Легким жестом Бран пригласил всех пройти за стол. Теперь во главе стола сидел не Финн – ему пришлось пересесть к Кейдену. Кейтлин и Кайл заняли свои привычные места.

Повара по случаю приезда короля превзошли себя. Стол ломился от всевозможных яств. Но Кейтлин от волнения не могла заставить себя есть, брала только что-нибудь для вида, изредка откусывала. Кроме неё, аппетита был лишен и Кайл. Поведение младшего принца не было вызывающим, говорил он учтиво, вел себя идеально, вот только Кейтлин чувствовала, что он зол.

– Прекрати бросать взгляды на бастарда! Хочешь, чтобы это заметили и остальные?! – сердито осадила её Мередит. – Потом узнаешь, чем он огорчен. Сосредоточься на нашем женихе. Он задал вопрос.

Кейтлин подняла взгляд на Брана. Действительно, он ждал ответа.

– Он спросил, как тебе в Кэр-Соваре? – напомнила ей Мередит.

– Ваша резиденция великолепна. Красоту города надеюсь оценить чуть позже, когда прибудет леди Реджир. Она любезно согласилась стать моей фрейлиной, пока вы не подыщете мне сопровождение, – ответила Кейтлин сама, ведь Мередит внезапно исчезла.

– Да, я осведомлен о леди Реджир. Более достойной кандидатуры сложно найти. Вы в надежных руках.

– Благодарю, Ваше Величество.

Финн поспешил завести ни к чему не обязывающий разговор. Кейден всячески участвовал и вовлекал всех сидящих за столом, стараясь выстроить беседу так, чтобы от Кейтлин достаточно было общих фраз. Бран весьма охотно общался, выдавая довольно жизнерадостную натуру, а вот Кайл был немногословен и подчеркнуто вежлив, если какие-то вопросы касались и его.

Когда ужин подошел к концу, Кейтлин мысленно воздала хвалу Создателю, что всё получилось и обошлось даже без недоразумений – почти без недоразумений: заминка при первой встрече не считается. Поднимаясь с места и готовясь попрощаться, Кейтлин вдруг получила предложение, которое заставило её побледнеть.

– Не хотите ли со мной прогуляться? Вечер сегодня теплый.

– Почту за честь, – ответила она, чувствуя, как подгибаются ноги.

А что она ещё могла сказать королю? Финн и Кайл обеспокоенно переглянулись, но возразить не посмели. Кейден устремил на неё такой взгляд, что Кейтлин поняла: лорд благословляет её.

Бран вдруг громко рассмеялся, невольно заставив всех вздрогнуть.

– Всё с ней будет хорошо, не нужно так беспокоиться, – весело сказал он. – Уж не думаете ли вы, что я обижу свою невесту?

Был ли это сарказм – Кейтлин не поняла. Бран повел рукой, приглашая начать прогулку, и девушка подошла к нему, тщательно следя за поступью и осанкой. В молчании они вышли из дома, и король повел её вглубь парка, по дорожке, потерявшейся в сумраке.

***

Прохладный и чистый воздух приятно охлаждал пылающие от волнения щеки девушки. Присущий этому месту сладковатый, убаюкивающий запах недавно подстриженных кустарников и аромат высаженных цветов в сочетании с негромким стрекотанием насекомых и легким шелестом её платья по гравию создавал иллюзию настоящего свидания.

Когда Кейтлин поймала себя на излишней поэтичности, граничащей с неуместной романтикой, то мысленно подобралась. Нельзя забывать кто она, зачем здесь, и кто этот мужчина рядом. Это не свидание, это экзамен, и она не принцесса, а всего лишь подделка.

– Я наблюдал за вами за ужином. Признаю, приятно удивлен, – нарушил молчание Бран.

– Встречи с вами мне тоже кажутся удивительными, – вполне искренне ответила она, осмеливаясь бросить на него взгляд. Это было ошибкой. Его благородный профиль, подсвеченный лунным светом, снова приковал её к себе.

– И чем же я вас так удивляю? Помимо того, что я король?

Очарование места стремительно таяло. К Кейтлин вернулась нервозность. Как правильно ответить? Что бы сказала Мередит? Девушка стала искать глазами полупрозрачный силуэт. Ну где же принцесса? Сказала же, что будет рядом!

Чем он её удивляет? Сказать правду? Опасно. Это не Кайл, может не понять. И не Финн, с кем можно поругаться, а потом прийти с повинной и помириться.

– Можете быть откровенны, – почувствовав её смятение, сказал Бран.

«Один раз. Откровенны один раз, а потом – прощай голова!»

Черт, что же ему сказать?

Нейтральное. Нужно что-то нейтральное.

– Я восхищена вашим умом и талантом дипломатии. У вас получилось то, что не удавалось десятилетия у других правителей. Мир с Торрайсом – это важный шаг к лучшему будущему.

Кейтлин слишком поздно поняла, какую тему затронула. Напомнила об усилиях, которые практически пошли прахом из-за гибели Мередит. Сейчас последует гнев и…

– Отрадно, что вы понимаете, как важен мир между странами. Радует меня и ваше рвение в обучении. Я не знаю, что вами движет, но пока вы достойно справляетесь со своей ролью, вы можете рассчитывать на моё расположение.

Недавний вспыхнувший жар беспокойства от очередной оплошности резко сменился холодом внутри. Тело покрылось мурашками – Кейтлин невольно поежилась: слова короля были очень похожи на завуалированную угрозу.

– Финн очень хвалил вас, – перевел тему Бран, улавливая испуг девушки.

– Его Высочества Финн и Кайл и лорд Кейден – изумительные учителя, – с улыбкой проговорила Кейтлин. Упоминание их придало ей уверенности в себе и своих талантах притворства. – Я благодарна им за участие.

Бран иронично усмехнулся.

– Такого потрясающего единства между членами своей семьи я уже и не упомню. Стремление ваших учителей оградить свою подопечную и тем самым защитить от меня не скрывали даже их великосветские манеры. Что в вас сокрыто, леди Мередит, раз вы смогли заручиться такой поддержкой?

– У вас есть все шансы узнать. Вы ведь станете моим супругом.

Должно было быть строго, официально. Черт! Так почему же оно прозвучало кокетливо? Ещё и щеки постыдно стали краснеть!

Бран остановился. Кейтлин пришлось остановиться тоже. Он тронул её за руку, разворачивая к себе лицом, а потом коснулся подбородка, чуть приподнимая её голову. Кейтлин чувствовала себя марионеткой, лишенной воли, но все возможные протесты тонули под внимательным взглядом его голубых глаз.

– Так поразительно похожи, – тихо-тихо прошептал Бран, – что кажется… я смотрю в её глаза. – Грустная улыбка тронула его губы, а в глазах промелькнула боль. – Однажды я имел честь разговаривать с ней. Это было в Торрайсе, во дворце правителя, после того как был подписан мирный договор. Мы стояли с ней в тени сада. Я хотел объясниться, а она гневалась… Помню, как она сказала мне…

Бран умолк, на секунды прикрывая глаза и проваливаясь в воспоминание.

Воздух неожиданно стал прохладнее, а потом и вовсе окутал стоящую столь интимно-близко пару легким морозцем. Мередит возникла возле Кейтлин, но смотрела только на короля.

– Вы заключили договор с отцом, и я обязана подчиниться, Ниа Скайл! – зло повторила ему принцесса то, что сказала в тот вечер. – Но это будет строго политический брак! Я не позволю вам касаться меня!

Бран словно почувствовал присутствие своей несостоявшейся супруги и открыл глаза. Ночь… Тишина этого места… И волнение стоящей рядом девушки, которое улавливал и на которое хотел откликнуться всей душой. Так легко представить, что это Мередит. А может, это и есть Мередит? Может, это она смотрит на него так открыто? Может, это его шанс сказать то, что не успел сказать тогда… в том саду?

– Я никогда не посмею принудить вас ни к чему против вашей воли… Я буду ухаживать за вами столько, сколько потребуется, пока ваше сердце не отзовется, а тело не попросит близости. Вы необыкновенный, гордый цветок, который я не собираюсь ломать, но который буду оберегать и которым я хочу любоваться всю свою жизнь.

Кейтлин знала, что эти слова были не для неё, но было так легко представить… Что восхищение и трепет в голосе этого мужчины были адресованы ей. Что это её он ласкает сейчас взглядом. Что это её он хочет поцеловать. Что это она могла быть счастлива.

Бран мягко притянул её к себе и наклонился ниже. Аромат его легкого парфюма с нотками бергамота и розмарина окутал Кейтлин, призывая откликнуться на томление, податься вперед, впитать силу его тела… Его ладонь бережно коснулась её шеи, пальцы прошлись лаской по коже. Кейтлин прикрыла глаза и чуть запрокинула голову, зная, что сейчас последует, и предвкушая.

– Жалею, что не сказал тогда этого, – прошептал он ей прямо в губы.

– Мне тоже жаль, – услышала она тихий голос Мередит и вздрогнула.

Кейтлин резко обернулась. Принцесса смотрела на Брана, по её щекам текли слёзы.

Бран очнулся от своего наваждения и сделал шаг назад от Кейтлин, посмотрел туда, куда уставилась девушка, но увидел лишь пустоту. Впрочем, пустота уже и была: принцесса исчезла.

– Мередит, вы что-то увидели там? – спросил Бран, осторожно касаясь локтя встревоженной девушки.

Что она там увидела? Чужие разбитые мечты. Они впивались в душу, раня и становясь её собственными. Стало тяжело дышать. Слезы побежали и по её щекам.

– Я… я…

«Не Мередит».

И впервые от этого стало больно.

Следом пришел страх. Дикий. Первобытный. Страх перестать быть. Случилось то, чего она всегда втайне боялась. Больше не Кейтлин. Но и не Мередит. Застряла посередине. Как призрак.

– Мередит?

Чужое имя было клеймом, проклятием.

Невыносимо.

Кейтлин подхватила подол платья и бросилась бежать.

Просто прочь. Всё равно куда.

У неё нет дома, куда можно вернуться. У неё вообще ничего больше нет.

Она услышала голоса. Её звали. Преследовали.

Нет! Прочь! Бежать! Быстрее! Если её догонят, то заставят вернуться и доиграть, а потом, когда она станет не нужна, её убьют. Круг замкнется. И всё будет так, как и должно быть. Мередит умрет, исполнив свою роль. Умрет и Кейтлин.

Тихие переливы воды подарили надежду. Мост! Пересечь его и скрыться! Впереди деревья – она сможет затеряться!

Кейтлин споткнулась. Туфля соскочила с ноги. Босая ступня ощутила холод земли и её неровность. Болезненные импульсы стали пробивать царивший в душе ужас. Но времени остановиться и забрать туфлю не было. Осталось ещё немного! Прочь!

В неё внезапно врезались, сильные руки перехватили за талию, оторвали от земли и развернули в другую сторону, а потом прижали к себе.

– Поймал!

Голос узнала – в душе ярко вспыхнула надежда, словно кто-то зажег факел в беспроглядной тьме и указал ей путь к спасению.

– Кайл… Кайл… Кайл… – шептала она и цеплялась за него, крепко прижимаясь.

– Тише, тише… Всё хорошо, Кейт. Со мной. Не отпущу. – Он действительно сильнее стиснул её в своих руках.

– Кейт, – тихо повторила она своё имя и заплакала.

– Ну да, ты – Кейт, я – Кайл, – шутливо сказал он, пытаясь хоть как-то вернуть девушку в реальность. – Вот и познакомились.

– Кайл… – всхлипнула она, но уже через секунды вырвался смешок. – Какой же ты…

– Несносный мальчишка? – иронично предположил он, подхватывая её на руки и унося прочь с моста.

Кейтлин уткнулась ему в шею и прикрыла глаза. Улыбка тронула губы. Как же хорошо. Спокойно. Вот только…

– Поставь меня на землю. Я сама немаленькая, ещё и платье весом в половину меня, как минимум, спина ещё заболит, – проворчала она, понемногу приходя в себя.

Кайл вдруг затрясся от смеха, от этого был вынужден поставить её на землю.

– Ты просто неподражаема! – сказал он, когда удалось успокоиться. – Всегда такой и оставайся!

***

Понимание произошедшего накатило внезапно. Кейтлин закрыла лицо руками, желая провалиться сквозь землю. Щеки запылали от стыда. Её неожиданная паника… Она чуть всё не испортила. Если бы Кайл не остановил её, то неизвестно, чем всё это закончилось. И как там оказался этот мост? Она никогда не была в этой части парка, не знала, что там есть речушка.

– Что Бран сделал? – вдруг зло спросил Кайл, трогая её за плечо.

Кейтлин опять стало горько от воспоминаний того момента. Пропитанный горечью, а затем робкой мечтой увидеть в ней другую, взгляд короля. Слезы безысходности принцессы. И её, Кейтлин, всепоглощающее желание стать для него ею, перестать быть собой настоящей, чтобы он был счастлив, чтобы любил.

«Это не мои чувства. Это не мои сожаления», – стала твердить себе она, стараясь отделить себя от Мередит.

В поисках поддержки она уткнулась в плечо тому, кто всегда видел только её, Кейтлин.

– Бран нравился Мередит, хоть она никогда и не призналась бы. У него к ней тоже были чувства, – тихо пояснила она. – И теперь им обоим больно.

Кайл облегченно выдохнул и заметно расслабился, а потом приобнял её за плечи и повел в сторону дома. Кейтлин покорно шла, обвив его талию рукой и уткнувшись лицом ему в бок.

– А почему бежала?

Отголоски недавнего ужаса прошлись мурашками по коже. Кейтлин шумно выдохнула и сосредоточилась на тепле тела Кайла, отгоняя ненужное прочь.

– Сложно объяснить. Да, ты и не поймешь.

– Не пойму, – согласился он, остановился и развернул к себе. – Но точно знаю, что нужно сделать, чтобы стало легче.

– Что?

Он улыбнулся от того, насколько доверчивым стал её взгляд.

– Нужно лечь спать. Ты очень устала.

– Думаешь, поэтому я так остро на всё реагирую?

– Такое количество занятий никому ещё красоты не добавили, как и не подарили спокойствия. – Кайл снова обнял её за плечи и повел за собой.

Кейтлин тихо хмыкнула, а Кайл чуть сильнее сжал пальцы на её плече, невольно выдавая радость от возвращения девушки в привычное состояние.

– А как ты меня нашел? – спросила она чуть погодя.

– Мы с Финном предвидели что-то подобное, вот и следили за вами. Вообще, когда Финн увидел, как ты улепетываешь, чуть не умер от ужаса. Закричал, что история повторяется. Лицо стало таким серым… Я уж думал: всё – нежилец. Не знал, кого спасать первого. Но братец – молодец, быстро справился с паникой. И мы побежали тебя догонять. На развилке потеряли тебя, поэтому разделились.

– Ты нашел её! – донесся голос Финна.

Кайл и Кейтлин остановились. Финн догнал их и согнулся в попытке отдышаться, в руке у него была зажата потерянная туфля. Когда дыхание удалось немного восстановить, Финн выпрямился и со злостью вложил туфлю в руки девушки и уставился, требуя объяснений.

Волна стыда за проявленную эмоциональность снова накрыла Кейтлин. И если Кайлу можно было объяснить про Мередит, Брана, про ночи без сна, где она тренируется с принцессой, то для Финна подобное не подойдет.

– Перенервничала, – сказал вместо неё Кайл. – Всё-таки не каждый день уединяешься с королем.

Последнее было сказано с ехидцей. И Кейтлин вдруг задумалась: как много они видели? Она перевела взгляд на Кайла. Тот на неё в ответ не посмотрел.

«Почти состоявшийся поцелуй тоже видели», – мелькнула неприятная мысль.

Порыв всё объяснить Кайлу чуть успела подавить, а потом просто стало не до этого. Финн переменился в лице и предупредил:

– Бран.

Кайл сразу отпустил Кейтлин и сделал шаг в сторону. Финн набросил на себя светское, учтивое выражение лица, словно до этого они все мило беседовали, а не носились по парку. Кейтлин торопливо провела по щекам, проверяя, не остались ли там слезы, и переживая, не слишком ли растрепанный у неё вид.

Кайл, хоть и был ещё немного сердит на неё, но помог убрать черный развод на щеке от потекшей туши. Финн поправил перекрученный пояс на талии девушки и завязал сзади бант. Оба принца обвели строгим взглядом Кейтлин и одинаково серьезно кивнули ей, давая понять, что она в относительном порядке. Вспомнив о туфле, Кейтлин быстро надела её и выпрямилась. Вовремя. Бран уже был совсем рядом.

– Оставьте нас, – сказал король, едва подошел.

Кайл не сдвинулся с места, на лице застыло такое выражение, словно он был в шаге от убийства. Финн что-то яростно прошептал ему на ухо и, стиснув локоть, практически утянул за собой.

– Простите меня, Ваше Величество, – тихо проговорила Кейтлин, не смея поднять на него глаза и чуть удерживая себя, чтобы не посмотреть в ту сторону, куда скрылись другие принцы.

– Это вы простите меня, – произнес вдруг Бран. – Я не хотел вас пугать.

Какая нелепость! Всё это! Невыносимо! Достаточно! Не сегодня! Кейтлин сжала руки в кулаки и посмотрела на короля.

– Я не Мередит, Ваше Величество. Вам не по статусу так себя вести со мной и просить прощение.