Читать книгу "Искусство быть тобой 2"

– Не знал, что для извинений нужен статус, – удивился Бран. – И я знаю, что вы не Мередит. Но этот факт должен остаться тайной. Вы же помните?

Как будто ей дадут это забыть. Кейтлин вдруг разом ощутила то, что упорно игнорировала все эти дни… Физическая усталость. И моральная. От груза ответственности. От чужих ожиданий. От постоянного контроля и повышенного внимания не только со стороны других, но и по отношению к самой себе.

– Конечно, Ваше Величество, – уже без прежнего запала ответила девушка. – Ещё раз простите за… бегство. И вы не испугали меня, я… я…

– Отдохните, Мередит, – неожиданно тепло сказал Бран.

– Спасибо, Ваше Величество.

Кейтлин хотела снова броситься в бега, но неимоверной силой воли сделала реверанс и отправилась в дом, до которого оставалось совсем немного. Она старалась идти ровно, грациозно. Знала, что Бран провожает её взглядом. Хотя нет, не её провожает, а Мередит…

Глава 2

Кайл был удивлен приглашением. На его памяти ни разу не было такого, чтобы они собирались втроем и что-то обсуждали. И вот свершилось. Бран захотел говорить сразу и с ним, и с Финном. Скорее всего, речь пойдет о Кейтлин, что очень даже хорошо: Кайлу не придется подслушивать.

Он вдруг улыбнулся воспоминанию. Если бы не Кейтлин, то он, возможно, никогда бы не решился сам вот так узнавать важное. Раньше такой способ добычи информации считал чем-то ниже своего достоинства, сейчас же воспринимал это весьма удобным и доступным методом получения желаемого.

Собирались они в гостевой Брана. Кайл пришел последним. Братья уже расположились в креслах и потягивали вино. Судя по молчанию, ждали его и разговор не начинали. Это должно было польстить, но лишь насторожило. Кайл не питал иллюзий на свой счет и гадал, что Брану от него нужно. Не мог король оказать такую честь просто так, не по отношению к нему.

Финн налил вина и ему, протянул, приглашая присоединиться. Кайл покорно забрал бокал, сделал вид, что пригубил, и опустил руку. Братьев рассматривал с легкой насмешкой, ожидая окончания фарса. Бран был глубоко погружен в свои мысли и, казалось, никого не замечал, а Финн, наоборот, слишком расслаблен и небрежен. Кайл догадывался, что каждый из них притворялся. Бран был сбит с толку встречей с Кейтлин и от этого немного потерян, вот и пытался согласовать у себя внутри «ожидание и реальность», а Финн обеспокоен, ведь по его вине погибла Мередит, и сейчас от решения короля многое зависело.

– Что Клифу удалось узнать про эту девушку? – спросил наконец Бран и перевел взгляд на Финна.

– Актриса бродячего театра. Родители умерли. Семьи нет. Помимо труппы общается с подругой из Грейнира. На этом всё, – сразу же отчитался Финн.

– То есть связи немногочисленные? – задумчиво протянул Бран и качнул бокал, заставляя вино омыть хрустальные стенки.

– Да.

– Возлюбленный? – Бран снова качнул бокал и проследил взглядом за красной жидкостью.

– Был. Но этот вопрос уладили до отбытия. Как и с театром.

Кайл мимолетно улыбнулся, вспоминая, как именно Кейтлин это уладила и как здорово было потом. Тот день стал особенным и положил начало и другим, ярким и насыщенным дням. И в каждом из них была она – безумная девица, которая сделала реверанс перед таверной в полночь. Она – его единственный и такой непредсказуемый друг. Сквозь тепло воспоминаний пробился тихий голос Финна, который добавил:

– Её никто не станет искать.

Смысл слов дошел до Кайла мгновенно, обдавая волной холода и замораживая все чувства, а следом ударяя сумасшедшей яростью. Пальцы с силой сжали бокал, а дрогнувшая при этом рука расплескала вино на ковер. Кайл метнул испепеляющий взгляд на ненавистного Брана, затем уставился на Финна, к которому совсем недавно начал испытывать что-то отдаленно напоминающее привязанность. И впервые, открыто, со всей четкостью понимания собственных чувств, он пожелал им сгинуть.

Финн вдруг подался вперед, ближе к Брану, голос стал вкрадчивым. Он словно уподобился змее, которая хочет зачаровать свою жертву и заставить её повиноваться.

– Но я не думаю, что это будет необходимо. Кейтлин очень талантлива. Она сумеет сыграть твою супругу, сумеет сыграть и беременность. Необязательно ждать десять месяцев. Уже на середине «срока» королева умрет от выкидыша. Такой вариант будет самым нейтральным и устраивающим всех. А когда не станет Мередит, мы сможем отпустить Кейтлин. Она хочет монет и титул, ума молчать – у неё хватит. Это безопасно и без лишних жертв.

– А хоронить кого ты предлагаешь? Пустой гроб? – спросил Бран. – Она станет королевой. Люди захотят проститься с ней. Кроме того, оставить её в живых – слишком опасно. Люди могут сопоставить внешность. Даже если она переберется в другую страну, всегда есть риск...

– Можно будет придумать…

Бран поднял руку, обрывая его речь.

– Я понял твою позицию. Если приемлемый вариант, при котором удастся сохранить жизнь девушке, найдется, то я непременно его рассмотрю и воспользуюсь. Но обещать ничего не буду.

Финн кивнул и снова расслабился, а Кайл смотрел на брата и не верил своим глазам и ушам. Ладно Бран, но Финн?! Она же нравилась ему! Кайл точно знал, что нравилась, и вот так согласиться на приемлемый вариант? Злость так ярко жгла душу, что удержаться было невозможно.

– Тогда тебе придется убрать и всех остальных, кто в курсе подмены, а не только Кейт! – вспылил Кайл, с ненавистью смотря на короля. – Всех убьешь? Финна, меня, Кейдена, слуг, Клифа?!

– Кейт? – иронично переспросил Бран, впервые с начала разговора посмотрев на младшего брата. – Я чего-то не знаю?

Свою ошибку Кайл осознал сразу: нужно было действовать тоньше, хитрее, в прямом столкновении проиграет, – но было уже поздно: взгляд Брана утратил привычную мягкость и задумчивость и уподобился стали.

– Девушка ведет себя достойно, – поспешил вмешаться Финн, стараясь погасить конфликт до его начала. – Я слежу за этим.

Бран перевел взгляд на второго брата и криво усмехнулся, открыто показывая, что он думает про заверения добропорядочности от самого знаменитого повесы Скайфенна. А потом снова вернул внимание Кайлу.

– Я так и не услышал пояснений о роде твоих отношений с моей невестой, Кайл? Мне есть о чем беспокоиться?

– Тебе не о чем беспокоиться, – спокойно сказал Кайл. – Меня с Мередит ничего не связывает.

Насмешка просилась на лицо, но Кайл смог подавить собственные эмоции, получилось даже изобразить пристыженность и покорность. Ответ Брана устроил, а вот Финн бросил на него осуждающий взгляд. Конечно, Финн понял посыл, который вложил Кайл в сказанное. Младшего принца действительно ничего не связывало с Мередит, чего не скажешь про Кейтлин.

– Что удалось узнать Клифу об убийце Мередит и её свиты? – перевел тему Бран.

Финн нервно поправил волосы и сделал глоток вина, набираясь мужества сказать то, что брату точно не понравится:

– Клиф ничего не нашел. Никаких зацепок. Никто не заходил и не выходил из таверны в тот промежуток времени. Делегация из Торрайса ни с кем не общалась, даже с нашими слугами.

– Но кто-то же это сделал?

– Я тоже осматривал тела вместе с Клифом. Характер ран, положение тел, отсутствие сопротивления и криков – все наводит на одну мысль…

Финн не решился договорить, понимая, насколько абсурдной эта мысль прозвучит. Кайл догадывался, что именно брат не в силах произнести, тоже думал об этом, ведь был первым, кто увидел бойню.

– Их убила сама Мередит, – сказал за него Кайл. – Поэтому она была единственной, кто уцелел и смог убежать. Она не видела убийцы, потому что убийцей была она сама.

Финн налил себе вина и залпом выпил. Выдержка Брана была железной. Если он и был ошеломлен, то успешно скрыл это.

– Не вижу причин для подобного, – сказал спустя продолжительную паузу король. – Сорвать договор можно было другим способом. Кейтлин проверили?

– Первым делом, – ответил Финн.

– Возможно, Мередит не видела иного способа избежать брака, кроме как закончить свою жизнь на мосту? – словно невзначай предположил Кайл, с мрачным удовольствием наблюдая, как взгляд Брана на секунды пронзает болью.

«Собственные слабости, Ваше Величество, порой приносят боль и разочарование. Извольте их откушать. Это вам не жизнью Кейтлин распоряжаться и не помыкать мной, пользуясь безысходностью положения».

Финн опять удостоил его осуждающим взглядом, на что Кайл криво улыбнулся и с вызовом посмотрел. Противостояние мгновенно оборвалось – Бран заговорил, раздавая приказы Финну:

– Это не могла быть Мередит. Всё и всех ещё раз проверить, с момента прибытия корабля в Грейнир. Клиф должен найти убийцу до свадьбы. Теперь про твой вопрос о письме в Торрайс. Можешь написать. Образец почерка принцессы есть? – Финн кивнул. Бран продолжил: – Хорошо. Общими фразами. Про свиту ни слова. Теперь о девушке. Через две недели привезешь её в столицу, где она и останется до свадьбы. Я организовал небольшой прием в честь прибытия своей невесты. Мередит должна быть готова к этому времени предстать свету. Ну и, естественно, потом уже состоится сама свадьба.

Бран поднялся, прошел в соседнюю комнату и вернулся с документами, которые бросил Кайлу на диван, и пояснил младшему брату:

– Я подобрал тебе несколько девушек из семей, заручиться поддержкой которых нам нужно. Одна из них станет твоей женой в кратчайшие сроки. Все эти семьи будут присутствовать на приеме в честь Мередит, поэтому сможешь познакомиться с ними лично. После твоего брака тебе отойдет часть северных земель Скайфенна.

– Южных, – сказал Кайл. – Я хочу быть наместником южных земель.

Бран на минуту задумался, удивляясь неожиданному заявлению брата, которому всегда было всё равно на политику, страну и всё, что с этим могло быть связанным. Очередная прихоть? Взгляд Кайла был упрям и тверд, и всё же не очень напоминало обычный каприз, крылось в этом что-то ещё. Чувствуя, что ещё немного и голова лопнет от сковавшей её боли, король согласно кивнул, а затем махнул рукой, давая понять, что аудиенция закончена.

Финн и Кайл направились на выход.

– Забери документы… – донесся голос Брана.

Кайл не сразу понял, что это ему, только когда Финн его остановил. Вернувшись и подхватив информацию о своих «невестах», Кайл не прощаясь вышел.

***

Кейтлин сидела, укутавшись в одеяло, и смотрела перед собой. Она раз за разом прокручивала в голове каждую минуту, которую провела с королем. Сделала ли она достаточно? Как на самом деле нужно было сказать и себя повести?

Особенно её терзали те мгновения в парке. Слова, которые сказал Бран Мередит, не подозревая, что настоящая принцесса слышит их, жгли собственную душу горечью. Воспоминания о его близости, о ласке теперь не волновали, а заставляли чувствовать себя грязно. Подделкой. Потому что и это тоже было не для неё. И пусть Кейтлин не верила в любовь и не считала близость чем-то сокровенным, но и быть для кого-то другой в минуты единения не хотела.

Она закрыла лицо руками и с силой провела по нему, приводя себя в чувство и заодно убирая назад растрепавшиеся локоны. Потом запрокинула голову и иронично хмыкнула. Создатель, мир столь шаток, а она переживает, что её чуть не поцеловали, потому что похожа на другую. Кому сказать – засмеют. Девушки в очередь выстроились бы, считая честью быть замеченной королем и неважно, чьим именем он бы их называл.

Решив предпринять ещё одну попытку заснуть, Кейтлин погасила свет, легла и закрыла глаза. И всё началось с новой силой. Каждая минута вечера всплывала в памяти. Раз от раза. До тех пор, пока от лица короля её не начало подташнивать. Пытаясь хоть как-то переключиться, она насильно стала вспоминать всё, что было до приезда.

Сияющие лукавством зеленые глаза и дерзкая улыбка незаметно вытеснили всё остальное. Кайл… На душе стало теплее. Собственная улыбка тронула губы. У неё теперь есть законные основания проводить вместе с Кайлом время. Её новый учитель. Она тихонько хихикнула. И вдруг вспомнила мастерскую, картины. Страшные. Полные одиночества и боли.

Черт! Она же хотела поговорить с Кайлом! Нельзя было оставлять его после того сожжения картин одного! Собиралась же вернуться с ним в мастерскую и нарисовать что-то новое! Хотела, чтобы в его жизни началась светлая полоса, и надеялась стать тому причиной!

Кейтлин подскочила на кровати, снова зажгла лампу. Вина, сожаление и волнение ускорили пульс и подталкивали действовать.

Создатель! Как она могла забыть?! Проклятый Бран!

Она побежала в гардеробную, надела первое попавшееся платье, не требующее долгих шнуровок, корсетов и подъюбников, на ноги пристроила домашние туфли и выскользнула из комнаты. Уже в коридоре замерла, озаренная внезапной мыслью. А правильно ли это? Уже глубокая ночь. Идти и навязывать своё общество мужчине? А если он сочтет это неприличным или примет за... Стоп! О чем она вообще? Это же Кайл, её Кайл. Ничего такого он не подумает.

Но уже через несколько шагов снова замерла.

А если спит? И тут же помотала головой. Нет… Вряд ли. Общение с братьями дается ему очень непросто, наверняка сейчас тоже сидит где-нибудь и прокручивает в голове произошедшее. Вот только где? У пруда? У себя в спальне? Но она же не знает, где его комната...

Сердце в волнении застучало чаще – она знала, где он сейчас... Она на его месте точно пошла бы туда: в своё святилище.

Мягкий льющийся свет приоткрытой двери мастерской поведал, что догадка девушки верна.

Кейтлин неслышно скользнула внутрь комнаты, но окликать принца не стала. Кайл стоял у мольберта и рисовал набегающую на песочный берег волну. Картина была не настолько опустошающей или тревожной, как его прошлые, но всё равно волнение художника передавала. Задумчивое лицо принца лишь подтверждало энергию, исходящую от вырисовывающегося пейзажа.

Чужое присутствие Кайл всё же заметил и резко повернулся. Сначала радостно улыбнулся при виде неё, а потом испуганно распахнул глаза и поспешил к ней.

– Что-то случилось?

– Просто не спалось, – с улыбкой заверила его Кейтлин. – Что рисуешь?

– То, что можно будет опять сжечь, – отшутился он, приходя в привычное расположение духа.

– Кайл… – начала было она, но увидела на его щеке след от синей краски и забыла, что хотела сказать. Взгляд заскользил по лицу, выхватывая и другие пятнышки краски. Несколько капелек были даже на губах.

– Кейт? – так и не дождавшись продолжения, игриво позвал он. – Ты так меня рассматриваешь, словно нравлюсь.

– Нравишься, – ни на секунду не задумываясь, сказала Кейтлин.

Она, наверное, хотела ответить в тон. Наверное… Но вышло серьёзно. Кайл тоже неожиданно стал серьезным. Он стал всматриваться в неё в ответ, словно пытаясь разгадать что-то очень сложное, но такое важное.

Они молчали, и это молчание не давило, а рождало внутри радостное предвкушение. Осознав, что стоять так и смотреть друг на друга нельзя вечно, они одновременно заговорили:

– Моя картина…

– Твоя картина…

Они засмеялись и направились к мольберту. Остановившись у полотна, Кейтлин стала любоваться рисунком, а Кайл шутливо сказал:

– Замечания принимаются, более того, учитываются. Но только те, что мне понравятся.

– Это такая честь для меня, Ваше Высочество, – с веселой улыбкой проговорила Кейтлин, заранее зная, что сейчас последует.

Кайл скривился.

– Прекрати, мне этого за вечер хватило. Так много игры в вежливость и почтение сводит скулы и портит настроение. Крайне негативно влияет на сон.

Кейтлин рассмеялась. Как же с ним было легко и здорово. Он был настолько противоречив и многогранен, насколько это было вообще возможно в его статусе. Наиболее искренние грани он открывал только ей, и это она особенно ценила. Сейчас в её действительности, где царствовала игра, искренность была необходима как воздух.

– Спасибо тебе.

– За что? – удивился он.

– За то, что ты есть.

Кейтлин нежно ему улыбнулась, наслаждаясь его секундным замешательством и попыткой разгадать причины её слов.

– Что происходит? Откуда такое внимание к моей персоне? Это на тебя так приезд Брана подействовал? Он настолько ужасен? – Чтобы скрыть внезапное смущение, Кайл отошел в сторону и принялся расчищать от посторонних предметов один из стульев.

– Нет, Бран мне понравился. Именно таким я его всегда и представляла.

– И часто представляла?

Кейтлин не заметила его сарказма и брошенного на неё искоса взгляда.

– Никаких особых фантазий не было, – честно ответила она, – но образ величественного, сильного и благородного мужчины, слову которого веришь, Бран при личной встрече оправдал.

Не отрывая стул от пола, Кайл потянул его по направлению к мольберту. Противный звук скрипа ножек по паркету разрезал пространство, но, кажется, нравился принцу, по крайней мере сочетался сейчас с его выражением лица.

– Ну хоть особых фантазий не было, и на том спасибо.

Кейтлин хмыкнула, догадываясь, как он воспринял её слова про фантазии, но переубеждать не стала. Каждый думает в меру своей распущенности.

– Прошу, – указал рукой на стул Кайл.

– Так я не увижу, как ты будешь рисовать, – воспротивилась она.

– Зато я смогу иногда смотреть на тебя при разговоре.

Кейтлин догадывалась, что её пристальное внимание будет сбивать у него настрой, поэтому спорить дальше не стала, а села на предложенный стул.

Кайл взял кисть и задумчиво постучал штифтом по губам, при этом внимательно изучая нарисованное и решая, как продолжить. Сосредоточенное лицо уже через мгновение расслабилось, а кисть коснулась желтой краски. Плавный, изящный жест, затем ещё один, но более небрежный… Кейтлин залюбовалась движением его руки, открыто улыбаясь и получая наслаждение от созерцания чуда искусства.

– Бран одобрил твою идею с письмом, – словно невзначай сказал Кайл спустя время.

Кейтлин с сожалением вздохнула. Реальность вторглась в её умиротворение и напомнила о проблемах. Она должна передать шпиону принцессы в Кэр-Соваре письмо, которое явно будет отличаться от официального.

– Ты не пробовала спрашивать у Мередит, кто убийца? – спросил вдруг Кайл, переводя на неё взгляд. – Она же должна была видеть его лицо.

– Пробовала раза три, и всегда одна и та же реакция. Мередит приходит в ужас и исчезает. Причем надолго. Уговаривать её вернуться – приходиться часами. То ещё зрелище, поверь. Хожу по комнатам и разговариваю сама с собой в надежде, что Мередит меня услышит и простит за вопрос. Поэтому больше не спрашиваю, у меня не так много времени, чтобы я тратила его на столь долгие перерывы в обучении.

– Жаль, – тихо проговорил Кайл и вернулся к картине.

– Я непременно попробую спросить ещё раз, возможно как-то перефразирую, чтобы Мередит не сразу догадалась, к чему я клоню. Но уже после свадьбы.

– Кстати об этом... Бран сказал, что через две недели ты поедешь в столицу.

Кейтлин вскочила со стула и воскликнула:

– Две недели? Так скоро! Создатель! Я ещё столько всего не знаю! – И вдруг ахнула, пугаясь с новой силой неожиданно возникшей мысли: – Ты же поедешь со мной?

Кайл рассмеялся оттого, насколько преисполненным надеждой был вопрос.

– Поеду, напарник.

Кейтлин стало чуточку спокойнее. Два строгих брата Ниа Скайла, Финна и Брана, следящих за ней, она бы не выдержала. Она снова села на стул и стала судорожно менять приоритеты, мысленно распределяя на важное и не очень, ведь всё желаемое выучить не получится. Кайл больше её не тревожил разговорами, а сосредоточился на рисовании.

Когда примерный план действий сложился в голове, Кейтлин окончательно успокоилась. Вернулось ощущение контроля над собственной судьбой. Чтобы не отвлекать принца своим пристальным вниманием, она стала лениво бродить взглядом по комнате, рассматривая убранство. Можно было, конечно, уйти к себе в комнату, но так не хотелось. Эта мастерская неожиданно стала и её убежищем: местом, в котором её не найдут. Так это ощущалось.

Кейтлин увидела на полу небрежно брошенный камзол и поднялась, собираясь его отряхнуть от пыли, которая клубочками лежала рядом, и убрать в чистое место. Едва она коснулась одежды, на пол полетели бумаги. Извинившись, девушка стала их собирать. Всё вместе сложила на ещё один имеющийся здесь стул и хотела уже вернуться на место, как взгляд зацепился за портрет юной леди.

– Ты рисовал?

Кайл обернулся и мельком глянул.

– Нет. Это Бран передал к изучению. Мои невесты.

– Можно? – спросила Кейтлин, переводя взгляд на принца.

– Конечно, – небрежно бросил он и пояснил: – Бран мог просто назвать нужные фамилии, но, видимо, его представления о моих умственных способностях совсем невелики, поэтому он приказал своим людям собрать информацию о семьях потенциальных невест и оформить в досье. После заключения брака я стану наместником южных земель. Всё, как ты нагадала. – Грустная ироничная ухмылка тронула губы принца.

Кейтлин вернулась на своё место и принялась листать документы. Любопытно: одна из этих дам станет женой её друга. Интересно: какая именно? Текст с родословной и благосостоянием семей Кейтлин не очень занимал, и так понятно, что все слишком влиятельные и богатые, а вот их портреты она рассматривала. Претенденток было трое. Все выглядели юными. Им точно было меньше, чем ей и Кайлу. И красивыми. А ещё надменными, наверняка, капризными…

Она шумно выдохнула, прогоняя вспыхнувшее раздражение, и попыталась представить Кайла с каждой из них. Счастливого Кайла, гуляющего под руку вот, например, с этой особой… Леди Амабель… Имя-то какое… Как у принцессы, не иначе. Или эта вот… с внешностью милой феи. Леди Изабелла. Кейтлин представила, как Кайл берет руку этого прелестного существа и целует, а потом, глядя в глаза, шепчет: «Моя Белла».

Кейтлин скривилась и захлопнула папку, в которой все эти бумаги лежали.

– Кто понравился больше? – как можно более ровным тоном спросила она.

– Никто, – равнодушно ответил он, не прекращая водить кистью по полотну.

– Отказаться нельзя?

– А смысл? Предложение выгодно. Я получу земли и обеспечу своё будущее. Бран получит союзников. Эти семьи не поддерживают мир с Торрайсом, а мой брак вынудит одну из этих семей принять позицию правителя. Так что всем в итоге будет хорошо.

– Отвратительно, – тихо сказала Кейтлин, чувствуя себя так, словно извалялась в грязи.

– Рационально, – без тени иронии, спокойно и несколько отрешенно проговорил Кайл.

Раздражение Кейтлин переросло в злость. Как он может вот так цинично об этом рассуждать? От Финна такое услышать было бы ожидаемо, но Кайл... с его-то авантюризмом и вечным противостоянием братьям? Конечно, его желание не так сильно зависеть от милости короля она понять могла, но всё равно… Мог бы выбрать кого-нибудь… кого-нибудь…

– А как же любовь?! – выпалила она, не зная, что ещё ему можно предъявить.

От её вопроса Кайл аж выронил кисть, а потом громко засмеялся. Смех вышел каким-то злым, а в чем-то показался даже мстительным.

– Странный вопрос, ты не находишь? – Он поднял кисть, стал особо тщательно ту рассматривать и убирать прилипший с пола мусор. – Не ты ли собралась замуж за Брана по соглашению? Или умудрилась влюбиться в него с первого взгляда?

Ехидство в его голосе в сочетании с выражением крайней отстраненности на лице поднимали негодование Кейтлин на новый уровень. Она вскочила и с силой сжала в руках папку, пальцами сминая края.

– Не сравнивай! У меня совсем другие обстоятельства!

Её эмоции захватили и его. Кайл со злостью бросил кисть и уставился на Кейтлин.

– Не вижу разницы! Мой брак тоже несет политическую и материальную выгоду!

– Бран меня хотя бы волнует! И быть его женой – это честь!

Кайл чуть дернулся, словно ему с размаха дали пощечину. Ему потребовалась почти минута, чтобы отойти от её слов. После, шумно сглотнув, принц сузил глаза и тихо, с сарказмом сказал:

– Через две недели я встречусь со своей невестой и тоже смогу проникнуться симпатией.

Лицо носило все оттенки презрения ко всему живому, включая Кейтлин.

– Желаю тебе счастья, – процедила сквозь зубы она, отшвырнула от себя папку и направилась на выход.

– А я нет! – полетело ей в вдогонку, а затем раздался грохот.

Кейтлин резко остановилась и обернулась. Опрокинутый мольберт, упавшие баночки краски, цветные капли на паркете, разбросанные листы из досье и чужие лица на них, Кайл…

Заносчивый! Капризный! Невозможный!

Внутри всё дрожало от гнева.

– Почему это?! – воскликнула она.

– Желай-не желай, а этому не бывать! – выпалил он, с силой сжимая кулаки и тяжело дыша.

Кейтлин тонула в охватившем её разочаровании и обиде. От теплых чувств и дружбы ничего не осталось, как и не осталось того Кайла, которого она немного знала. Перед ней стоял надменный аристократ, который не справился со страной и привел её к разорению. Как она вообще могла думать о нем хорошо? В нём же ничего святого! У него на уме только собственные развлечения и выгода! Ещё и её смеет упрекать в браке с королем! Смеет сравнивать саму ситуацию! И не видит, что она, в отличие от него, не за монеты и кусок земли продалась не пойми кому! И эта его фраза?! Почему она не может быть счастливой?

– Да ты что?! – возмутилась Кейтлин, быстро пересекла разделяющие их метры и остановилась напротив, специально наступив ногой на портрет одной из девушек. – Самый умный? Знаешь всё наперед? Ну так просвети!

– Когда ты станешь неугодна, тебя положат в гроб вместо Мередит! Поэтому неважно, нравится ли тебе Бран или нет! Когда ты отыграешь свою роль, тебя уберут!

Когда Кайл осознал, что выпалил на эмоциях, то тихо ахнул, не понимая, как теперь всё исправить. Он не собирался ей говорить, не хотел, чтобы она касалась этой грязи, собирался решить эту проблему сам, не посвящая Кейтлин: у него были определенные связи и возможности. Он защитил бы её... А если сейчас она испугается... сбежит... Тогда её точно убьют. Нужно что-то придумать, что-то сказать...

– Кейт, – тихо позвал он, начиная непростой разговор, и вдруг понял, что Кейтлин не вспылила, не закричала, не переспросила, не сказала, что он лжец... И следом пришла ужасающая мысль… – Ты знала?

– Догадывалась, – спокойно сказала Кейтлин. Наверное, она должна была бояться, бежать... Но в душе мгновенно воцарилось поразительное смирение, как будто кто-то взял и разом забрал все её недавние эмоции, даря взамен спасительную отстраненность и принятие. Теперь, когда она точно знает своё будущее, им можно управлять. Просто ещё одна проблема, которую нужно решить. Просто ещё одна проблема... Она устало прикрыла глаза и усмехнулась. – Мне больше лет, чем ты можешь себе представить, Кайл. И поверь, моя вера в людей, в слово, в порядочность осталась где-то там, в далеком прошлом. Конечно, я подозревала, что меня уберут, как самого опасного свидетеля. Сделка с Финном... Это был вариант «а вдруг я ошиблась». Не ошиблась. Видишь? Всё в моей картине мира осталось по-прежнему, никаких потрясений не случилось.

Кайл притянул её к себе и заключил в сильные объятия:

– Я что-нибудь придумаю, обязательно! Я не позволю им навредить тебе. Верь мне... Пожалуйста...

Кейтлин ему не ответила. Вера, как и надежда, – роскошь, которую могут позволить себе лишь наивные юные умы. Она же всё это проходила. В жизни нужно рассчитывать только на себя. И всё же, в эту минуту, его взволнованный стук сердца, его частое дыхание дарили ей тепло, были той спасительной соломинкой, за которую она хотела держаться. Хотела, но не могла...

– Кайл, у меня к тебе просьба. – Она знала, что Кайл сейчас согласится на всё что угодно, и решила этим воспользоваться, ведь другого момента может и не представиться. – Давай сбежим на пару часов в город. Я хочу увидеть Кэр-Совар, прежде чем нужно будет уехать в столицу.

– Хорошо, – без колебаний согласился он.

Кейтлин грустно вздохнула, и хоть она не обманывала его в прямом смысле этого слова, но всё равно чувствовала себя виноватой, словно воспользовалась им.

«Прости», – хотела сказать она, но прошептала:

– Спасибо.

А потом закрыла глаза и уткнулась ему в грудь. Всего минуточку вот так постоять. Побыть слабой. Нужной.

Он её печаль понял по-своему.

– Я говорю серьёзно. С тобой ничего не случится. Я не позволю…

– Ш-ш-ш… Давай, не сегодня и не завтра. Хорошо?

Ответил он не сразу, но тихое «хорошо» всё же прозвучало.

Кейтлин мягко отстранилась и виновато обвела сотворенный ими хаос.

– Кажется, тебе тоже стоит чаще отдыхать. Тоже слишком эмоциональный, – попыталась пошутить она и принялась собирать упавшие краски.

– Это ты меня довела. Я не склонен к показательному выходу эмоций, – проворчал он и поднял мольберт, заново пристроил туда отлетевшую картину.

– Да? А драка с Финном?

– Это была тренировка.

– Из-за чего была тренировка? – иронично подтрунила над ним она, отчаянно нуждаясь в их прежних легких отношениях.

– Неважно. Главное, что цель была достигнута. – Он дунул на упавшую на лицо прядь, отгоняя.

– Страшно представить, какой она была.

– Вот и не представляй, – всё ещё ворча, тихо проговорил принц.

– Кайл Ниа Скайл? Мне показалось, или ты сейчас смутился от разговора?

– Вот ещё! – презрительно фыркнул он, но на неё не посмотрел.

Кейтлин тихо рассмеялась, сразу почувствовав себя гораздо лучше, словно всё, что было до – не имело смысла и было ошибкой, а настоящее – это она, он и это место. На глаза попались проклятые бумаги. Она поспешила их собрать и отнести на дальний стул, а затем прикрыла камзолом.

Кайл её действия сопроводил теплой, понимающей улыбкой, но, когда девушка повернулась, чтобы идти обратно, набросил на лицо нейтральное выражение лица и наклонился за ещё одной валяющейся баночкой с краской.

Кейтлин подошла к мольберту, собираясь рассмотреть, что принц нарисовал, и изумленно ахнула. Поверх морской глади на неё смотрело её лицо, сотканное из солнечных бликов, отраженных от синевы воды.

– Кайл! – Она обернулась к нему, поймала его ставший смущенным взгляд. – Это… это… так красиво!

– Сжигать не будем? – тихо пошутил он.

Кейтлин покачала головой и в порыве чувств коснулась его пряди, которую он так часто отгонял от себя, и пропустила через пальцы.

– Собирался её как-то отстричь, чтобы не раздражала, – с улыбкой прошептал он и, пряча от неё взгляд, добавил: – Теперь рад, что не сделал этого.

От его признания дыхание перехватило, но пальцы снова ласково огладили шелк волос. И ещё раз. Когда Кайл всё же поднял на неё глаза, Кейтлин почувствовала, как под его взглядом становится волнительно. Пространство между ними наполнилось чем-то новым, слишком значимым, чтобы сказать об этом вслух.

– Уже поздно. Мне нужно идти, – тихо сказала она и медленно опустила руку. Но кончики пальцев сохранили память о мягкости его волос, – это теплое, навязчивое ощущение не хотело уходить. Как не хотела уходить и она. Жаль, что так было нужно.

– Я провожу.

Кейтлин молча кивнула и поспешила спрятать промелькнувшую в глазах радость: ещё несколько минут возле него.