Читать книгу "Танец со Зверем. Грешник. Комплект из 2 книг"

– Прости, брат. – Атти сокрушенно покачал головой. – Альфа должен спасти стаю. Для этого я вынужден принимать сложные решения. Пусть даже они мне совсем не по вкусу.

На лестнице послышался топот. Судя по звуку, в темницу спускалось не менее дюжины человек.

– Что ты сделал, Атти? – Бренн ударил кулаком по решетке.

– Отец! – Мальчик подбежал к камере.

– Иди сюда, Рейган. – Атти схватил его за предплечье и опустился перед ним на колени. – Сейчас ты ему уже ничем не поможешь. Тебя убьют, если скажешь хоть слово в его поддержку.

– Мне все равно, Атти! Он же…

Казалось, Рейган пребывал на грани истерики. Слишком много свалилось на хрупкие детские плечи за последние сутки.

– Подумай о своей матери, мальчик. – Атти отвесил ребенку легкую оплеуху, чтобы привести того в чувства, поскольку звук шагов усиливался. – Хочешь, чтобы она рыдала над твоим трупом?

– Кайден ни за что не обречет меня на смерть! Он же мой брат… – упирался Рейган.

– Когда-то Атти тоже так думал, Рейган, – раздался властный голос у входа в темницу.

Появившиеся стражники образовали коридор. В темницу твердой поступью вошел Кайден. На его голове красовалась отцовская корона – золотой обруч тесно прилегал к голове. Осматривая подземелье, он задержался на Рейгане. Его губы скривились при виде младшего брата, но новый лорд промолчал. С его появлением Атти опустился на одно колено, вперив взгляд в холодные каменные плиты пола.

– Мы пропустили их, как вы приказывали, мой лорд, – поклонился один из стражников. – Все, что пленник рассказал брату, записано.

– Знаешь, Бренн, – начал Кайден, поднимая с пола упавший кинжал Атти. – Отец как-то сказал, что хороший правитель это тот, кто прислушивается к мольбам своего народа. – Он подошел к стоящему на коленях Атти и провел тупым концом лезвия по его щеке. – Я думаю, отец был прав. Мне еще предстоит стать хорошим правителем, и начну я прямо сейчас. – Кайден бросил взгляд на Бренна. – Ты так просил его о смерти, но я дарую тебе кое-что получше. Во двор их!

Близнецов схватили и потащили по лестнице.

– А ты, братец, – Кайден особенно выделил последнее слово, глядя на Рейгана, – не отставай.

Они вышли в освещенный луной двор. Следуя за старшим братом, Рейган почувствовал, как его кожа с каждым шагом покрывается мурашками. В голове застучала кровь, призывая его идти вперед. Завернув за угол, Рейган увидел их – ликаны стояли рядом, сбившись в стаю. Здесь присутствовал весь поселок, от мала до велика. Впереди стояли мужчины и мальчики, а за их спинами испуганно прятались женщины.

Оторвав взгляд от ликанов, Рейган заметил мать. Всегда холодная и гордая, сейчас леди Эвелин едва держалась на ногах, опираясь на руку служанки. Мальчик направился в ее сторону, но путь ему преградил Кайден.

– Куда это ты направляешься, Рейган? Твое место теперь рядом с новой семьей. – И он кивнул на ликанов.

– Брат, прошу… она все еще моя мать, – произнес Рейган.

– Не испытывай мое терпение, – со злостью ответил Кайден. – Его запас подходит к концу.

Еще раз оглянувшись на леди Эвелин, Рейган направился к ликанам. Некоторые из них с любопытством уставились на него, кто-то даже поднял верхнюю губу, издавая подобие рыка. Сторонясь чужака, стая мгновенно образовала вокруг него пустое пространство. Их взгляды метались между Рейганом и Бренном, которого за это время приковали железными кандалами к возвышающемуся посреди двора столбу. Кайден, окруженный вооруженной до зубов стражей, занял свое место на высоком помосте рядом с матерью. Его твердый голос был слышен всем вокруг.

– Настал день правосудия! Мой отец был великим правителем, честным и справедливым. Ему претила уготованная вам судьба. – Он указал пальцем на ликанов. – Он был добр, и именно это его погубило. Ликан по имени Бренн предал не только моего отца. Он предал всех вас, предал благополучную жизнь, которую дал вам почивший лорд. Одна часть меня хочет собственноручно растерзать его за подлость и всех вас вместе с ним. Но другая моя часть, та, что верила в идеалы отца, просит меня дать вам шанс. Докажите мне, что вы – не он.

Кайден протянул руку в сторону, и один из стражников подал ему хлыст с железным наконечником.

– Каждый из вас, кто нанесет предателю хотя бы один удар, получит помилование и возможность жить в стенах замка. Все остальные будут изгнаны за его пределы.

По рядам пронесся испуганный шепот.

Во дворе повисла гнетущая тишина. Никто не сделал ни шага вперед. Рейган посмотрел на Бренна. Тот, в свою очередь, не сводил глаз с Атти. Казалось, между ними произошел немой диалог, после чего плечи свободного брата опустились, словно признавая поражение. Атти сжал правую руку в кулак и кивнул Бренну, а потом первым направился к помосту.

– Мой лорд, – он опустился перед Кайденом на одно колено, – позвольте мне начать.

Заглянув Атти в глаза, тот отдал ему орудие пытки. Когда он уже собирался отойти, молодой лорд внезапно схватил его за локоть и наклонился к уху:

– Бей по-настоящему, иначе поменяешься с ним местами. И оставь его в живых.

– Да, мой лорд.

Свист взмывшего в воздух хлыста слился с отчаянным криком леди Эвелин. Она билась в руках служанки, словно птица в клетке. Атти нанес пять ударов. Рейган из последних сил заставлял себя не отводить взгляд. Он наблюдал за наказанием, опустошенный и разбитый.

Бренн за все время не произнес ни звука, не считая пары хриплых стонов. Его спина все больше напоминала кровавое месиво. Наконец Атти опустил хлыст и обернулся к ликанам. Те по-прежнему стояли неподвижно, стеной. Собрав остатки воли в кулак, альфа глухо произнес, обращаясь к родичам:

– Не дайте вашим детям заплатить за чужие ошибки.

Его слова возымели эффект. Один за другим ликаны медленно выходили и присоединялись к наказанию. Металлический наконечник багряным цветом отливал в лунном сиянии. Спустя десять долгих минут у стены остался лишь Рейган. Он подошел к столбу и взял в руки хлыст. В его голове словно наяву звучали слова Бренна, сказанные в темнице.

– Рейган… – Голос Кайдена раздался впервые с начала казни. – Я разрешаю тебе не участвовать в этом.

Проигнорировав брата, Рейган с тяжелым сердцем взглянул на едва дышащего Бренна. Вот уже второй раз за последние дни на его глазах умирал отец. Но на сей раз все происходило иначе. Ликан из последних сил поднял глаза на сына. Сердце Рейгана пропустило удар – Бренн смотрел на него с нескрываемой гордостью.

– Спасибо, вороненок… увидимся в Сидхе.

– Рейган! – прокричал Кайден, догадавшись об его планах.

– Как ты сказал, брат, – Рейган выделил последнее слово, повторяя интонацию Кайдена в темнице, – мое место теперь с моей стаей.

Он замахнулся и нанес отцу последний удар.

Самхейн

Шум праздника немного стих, когда они завернули за угол одного из коридоров замка. На первый взгляд дворцовой стражи нигде не было, однако Ионе постоянно казалось, что за ними внимательно наблюдают. Нервничая из-за этого, а еще из-за компании незнакомца в золотой маске, она нарушила тишину:

– Точно ли нам можно сюда? Гостям из деревни не дозволяют заходить внутрь. – Она невольно поежилась, вспомнив хватку стражника за плечо.

– Все будет в порядке, – отозвался ее спутник.

– Вы гость лорда? – полюбопытствовала Иона.

– С чего ты взяла?

– Вы… богато одеты. Словно дворянин или торговец.

– Ты и сама не выглядишь бедной. – Он кивнул головой в ее сторону. – Красивое платье. Поначалу я уж решил, что ты из знати.

– Что заставило вас передумать?

– Твои руки. Они слишком грубые для девушки, которая никогда не знала физического труда. И отвечая на твой первый вопрос… – он сделал небольшую паузу. – Да, я немного знаю местного лорда. Думаю, он будет не против нашей прогулки.

После его слов Иона непроизвольно провела пальцами по ладоням, нащупывая мозоли от ножа для трав и небольшого топорика, который использовал целитель Тревор.

– Я не стыжусь своего происхождения, – твердо заявила она.

– О, в этом я не сомневаюсь. Как тебя зовут?

– Иона.

– Интересное имя, – усмехнулся незнакомец.

– Как зовут вас, спрашивать наверняка бесполезно? – нахмурилась Иона.

– Какой тогда смысл в этом? – Он провел пальцем по маске, немного поправляя ее, отчего лунный свет бликами заиграл на золотой поверхности.

Иона не ответила. Незнакомец вызывал слишком противоречивые эмоции, самой сильной из которых была досада. Еще бы, ведь он остался в маске и сейчас просто насмехался над ней!

– Хочешь спросить, почему я ее не снял? – догадался незнакомец, останавливаясь у одного из оконных проемов.

– Очевидно, потому, что я вам не понравилась.

– Это не так.

Иона в недоумении подняла брови:

– Тогда почему?

Мужчина подошел к ней и заправил за ухо выбившуюся каштановую прядь.

– Всему свое время. Что такое один час в сравнении с почти двумя десятками лет?

– О чем вы? – отступив назад, прошептала Иона.

– Просто хочу быть уверенным, что ты… та самая.

Незнакомец обошел ее кругом, словно осматривая. От возмущения Иона покраснела – она чувствовала себя козой на деревенской ярмарке.

– Довольно!

Не глядя на спутника, она быстро развернулась и направилась в обратную сторону.

– Куда же ты? – Похоже, резкость Ионы его удивила.

– Разговаривать с вами все равно что упасть в кусты с крапивой, – проворчала она. – На вид она приятная и бархатистая, но больно жалит, если притронуться. И все потом чешется!

Незнакомец рассмеялся, но внезапно осекся, будто сам не ожидал от себя такой реакции на ее слова.

– Прошу прощения. – Он отвесил Ионе шутливый поклон, словно знатной леди. – Как мне загладить вину перед вами?

Стараясь не обращать на него внимания, она упрямо шагала в сторону праздника. Внезапно в одном из окон на противоположной стене мелькнула знакомая белая макушка. Иона притормозила, и через мгновение в соседнем проеме появился Вейлин. Догадавшись, что его обнаружили, он внимательно посмотрел на Иону, а затем, прижав палец к губам, отступил во тьму коридора. Иона пожалела, что так и не узнала причину его визита в замок. Вдруг они могли бы помочь друг другу?

Впрочем, она не теряла надежды справиться и без участия Вейлина. С этими мыслями Иона резко повернулась к незнакомцу в маске, который наконец догнал ее.

– Говорят, у лорда прекрасный сад. Я могла бы остаться, если мы прогуляемся туда.

Незнакомец прижал пальцы к подбородку, словно раздумывал.

– Что ж, не вижу причин отказываться.

Стараясь скрыть разлившееся в груди торжество, она кивнула:

– Ведите.

В свете полной луны сад и впрямь выглядел прекрасным. Расположенный на одной из открытых площадок замка, он явно был творением человеческих рук. Даже сейчас, в начале самхейна, сад поражал разнообразием красок. В центре росло дерево. В его густой кроне среди красных листьев то и дело мелькали белые соцветия. От него кругами были посажены многочисленные цветы и кустарники, начиная от самых маленьких и низких ближе к центру и заканчивая высокой оградой из ракитника у самого края.

Делая вид, будто восхищается садом, Иона искала золотистый анис. Пока брела по одному из кругов, она краем глаза заметила, как ее спутник уселся на одну из скамеек и вытянул ноги вперед. Не сводя с Ионы острого взгляда, он скрестил руки на груди.

– Так, значит, ты из деревни… из Лайгнерса? Или Дьёрк?

– Из Перта, – ответила она, заворачивая на второй круг.

– Да это же совсем рядом… – неверяще протянул незнакомец.

– Что вас так удивляет?

Иона остановилась возле него, с трудом сдерживая досаду, поскольку цветка в саду не было. Она пришла зря!

– Что ты так упорно ищешь? – одновременно с ней задал вопрос незнакомец.

– Я просто восхищаюсь убранством сада, – поспешно отозвалась Иона.

– Лгунья, – погрозил он пальцем. – Но дам тебе еще одну попытку.

– Я… – Иона посмотрела ему в глаза. Маска скрывала большую часть лица, отчего приходилось различать эмоции собеседника лишь по голосу. – Мне нужен золотистый анис.

– Цветок? – озадаченно поинтересовался он.

– Да. Кое-кто очень дорогой мне болеет, и я узнала, что отвар из золотистого аниса может ему помочь.

– Ты участвовала в танце, но не похожа на тех, кто бегает от мужа, – заметил он. – Мать?

– Брат. Моя мать умерла два года назад.

– Вот как… – Незнакомец склонил голову набок. В его голосе мелькнули нотки печали. – А знаешь, – он подался назад и опустил руку за скамейку, – порой то, что мы так долго ищем, оказывается прямо у нас под носом.

В его ладони оказался маленький желтый бутон на тонкой ножке. Золотистая пыльца на его лепестках при касании посыпалась незнакомцу на пальцы. С цветком в руке он встал со скамьи и подошел к Ионе.

– Это он! – Впервые за время общения с мужчиной в золотой маске она искренне улыбнулась. – Вы разбираетесь в травах?

– Немного. Моя… мать очень любила эти цветы. Говорила, они напоминают ей о родине.

Незнакомец уже собрался отдать цветок, но в последний момент передумал и заправил бутон ей за ухо. Иона приблизилась к скамейке и, заглянув за нее, издала разочарованный вздох.

– Их больше нет! Цветок всего один!

– Сколько тебе нужно, чтобы помочь брату?

– По крайней мере дюжина соцветий. – Она устало опустилась на скамью и понурила голову.

– Возможно, я смогу тебе помочь, Иона. – Незнакомец присел перед ней на корточки. – Но у меня есть условие.

Иона недоверчиво уставилась на него. Цветок был редким, и ни один из местных лекарей его не продавал. Но, опираясь на крупицы знаний, которые успела приобрести о мужчине в маске, почему-то легко верилось: если пожелает, он сумеет достать что угодно. Решив для начала выслушать его предложение, она кивнула.

– Ты ведь знаешь, чем заканчивается праздник Самхейна?

– Я думала, мы говорим о вашем условии, – удивилась она.

Он наклонил голову, молча ожидая ответа. Под его взглядом Иона чувствовала, как пересыхает в горле, а ладони потеют от напряжения.

– Да, э-э-э… гаданиями. Праздник заканчивается гаданиями.

– Верно, – кивнул он, вставая. – Но сегодня особая ночь. Я слышал, что лорд велел своим друидам сегодня читать кости.

– Это из-за красной луны?

Они одновременно подняли голову вверх, где красная пелена уже наполовину поглотила молочный диск.

– В том числе. Я хочу, чтобы этой ночью ты задала друидам один вопрос.

– Это и есть ваше желание? Чтобы я погадала? – Иона широко распахнула глаза от удивления.

– Мне казалось, каждой девушке интересно узнать свою судьбу. Разве не за этим вы приходите к друидам? Увидеть лицо будущего мужа, узнать о том, будет ли он богат и сколько у вас родится детей?

– Я предпочитаю жить нынешним днем, – отмахнулась Иона. – Если получится, что в моем будущем полно горя, не хочу печалиться о нем заранее.

– А если оно сулит благоденствие?

– Такое знание также губительно. Оно заставит меня жить, потерявшись в томительном ожидании будущего счастья.

– Твои речи не для деревенской девушки, – в невольном восхищении произнес незнакомец.

– Мать научила меня читать. Книг у нас имелось немного, но те, что были, я выучила почти наизусть.

Между ними повисла пауза. Иона неотрывно смотрела в прорези маски, стараясь угадать мысли ее обладателя. Он отвел взгляд.

– Ну, так что ты решила? – вернулся он к своему условию.

Иона вытащила цветок из волос и покрутила его за стебель, обдумывая решение. Поднявшись, она кивнула:

– Хорошо. Но вы должны поклясться, что добудете мне травы. Я все еще не очень доверяю человеку, лицо которого не видела.

– Клянусь Езусом… – начал незнакомец.

– Нет, – перебила Иона. – Прошу вас, только не богами!

Он удивленно кивнул и произнес:

– Клянусь своей кровью. Травы будут у тебя этим же вечером…

– Две дюжины цветков, – снова перебила Иона, рассудив, что дюжина понадобится для брата, а вторая пойдет на продажу. Монет от Вейлина надолго не хватит.

– Хорошо.

Встав, пара направилась обратно во двор, где проходил праздник. Пока они шли по пустым коридорам, ее снова одолевало ощущение чужого взгляда где-то между лопатками. Иона прибавила шагу, ее спутник не отставал.

Звездное небо затянулось тучами, а воздух наполнился ароматом грозы. Праздничные костры горели ярче, чем когда они уходили, но ни еды, ни музыкантов к тому часу не осталось. Друиды и правда уже сидели во дворе, вокруг них собралась большая толпа. Словно подтверждая недавние слова спутника Ионы, как знатные, так и деревенские девушки расталкивали всех вокруг в стремлении побыстрее узнать свою судьбу.

– Я была первая!

– Отойди, тебе всего четырнадцать! – доносились возгласы.

Иона почувствовала, как мужская рука властно обвивается вокруг талии. Незнакомец в волчьей маске резко потянул ее вперед, сквозь толпу. Вокруг слышались недовольные восклицания, но они быстро смолкали при виде ее спутника. Никто не хотел нарваться на неприятности, которые сулил тяжелый взгляд из золотых прорезей.

Друидов было двое. Тот, что постарше, узловатыми пальцами раскидывал на доске мелкие косточки животных. Его подернутые молочной пеленой глаза неотрывно смотрели вперед. Второй друид выглядел куда моложе, балахон плохо скрывал его худобу. Именно он озвучивал предсказание.

– Тебе еще долго не выйти замуж, – глядя на положение костей, произнес второй друид сидящей перед ним девушке. – Твой муж еще даже не родился.

Кто-то засмеялся, но большинство людей в толпе сочувствовали родителям незадачливой невесты – еще долгие годы им кормить лишний рот в доме.

Как только девушка убежала в слезах, мужчина в маске подтолкнул Иону к друидам. Безучастный до всего происходящего ранее, слепец встрепенулся и поднял голову. Долгим и обманчиво пустым взглядом он одарил сначала Иону, а затем ее спутника, а потом, наконец, проговорил:

– Твой вопрос?

Иона повернулась к незнакомцу, и тот не задумываясь велел:

– Спроси: та ли ты, кого я ищу.

Она удивилась, но, помня уговор, повернулась к старцу и повторила вопрос:

– Я та, кого ищет этот мужчина?

Рука друида дрогнула перед броском. Косточки со стуком упали на доску, показывая ее судьбу. Спустя мгновение тишину прорезал голос молодого предсказателя:

– Этот мужчина принесет тебе много страданий, девочка. Но он же и дарует тебе истинный путь.

– Да или нет? – потребовал ее спутник, нетерпеливо подаваясь вперед.

Иона слегка напряглась от его настойчивости.

– Это она, – подтвердил друид, и его голос заглушил первый раскат грома. – Вне сомнений.

– Она… – словно увидев впервые, мужчина в маске посмотрел на Иону, – она и вправду пришла…

– О чем вы? – поинтересовалась Иона, поднимаясь на ноги.

Вместо ответа незнакомец снял маску. Иона ахнула от удивления. Из-за щетины на подбородке и низкого голоса она воспринимала нового знакомого взрослым мужчиной. Теперь же перед ней предстал молодой человек, едва ли старше самой Ионы. Светлые, словно пшеница, волосы до подбородка обрамляли острые скулы, а выпуклые надбровные дуги отбрасывали на его лицо глубокие тени, придавая некую хищность взгляду.

– Мой лорд!

Краем глаза Иона уловила движение и обернулась.

– Мой лорд, лорд Кайден… – доносилось отовсюду.

Стража замка и знать, которые узнали господина, склонились в поклоне. Вслед за ними быстро упали на землю и деревенские гости. Иона поняла, что во всем дворе лишь она и ее спутник остались стоять. Ноги не слушались, хотя он наверняка ждал поклона и он нее.

– М-мой лорд, – пробормотала Иона, задрожав и неуклюже преклоняя колени, – п-простите…

– Дерзость мне нравилась больше, Иона, – усмехнулся Кайден, покачивая маской в воздухе. А потом, вскинув голову, подставил лицо первым каплям дождя. – Но главное… – Он резко наклонился и приподнял пальцем подбородок Ионы. Молния на миг осветила нескрываемое торжество в его глазах. – Я наконец-то тебя нашел.

Бельтайн

Предрассветные сумерки холодного Бельтайна вновь застали его в большом зале.

Кайден сидел на ступенях, вот уже третий день не решаясь приблизиться к трону. Как наследник, он всегда держал в уме, что станет лордом. Но кто же знал, что это произойдет так скоро?

Боги… почему он не плачет? Почему ничего не чувствует? Он встал и поднялся по ступеням. Проведя много лет в этом зале подле отца, Кайден, не открывая глаз, мог описать, как выглядит каменное изваяние с правой стороны трона, каждый скол, фрагмент каждого узора, каждый волосок из шерсти волчьей шкуры на алом подлокотнике…

Собравшись с мыслями, он прикрыл тяжелые от нехватки сна веки и, наконец, опустился на трон. Время шло, первые лучи холодного солнца осветили зал. Кайден рвано вздохнул. Сколько он так просидел? Может, час, а может, и неделю. Казалось, на месте сердца в груди зияла огромная дыра, которая поглощала все его естество.

Прерывая тяжелые мысли, двери в зал скрипнули и отворились. На миг Кайдену показалось, что ему снова семь лет и это отец пришел отчитать.

– Ах ты маленький паршивец! Опять забрался на трон без разрешения? – словно наяву услышал он беззлобные упреки отца. – Хочешь побыстрее занять мое место?

Однако стоило распахнуть глаза, и видение рассеялось. Образ Гверна на пороге подернулся дымкой сквозь пелену невыплаканных слез. Вместо него у дверей стоял Атти, с тревогой взирая на юного лорда. За его спиной из коридора виднелась стража, расставить которую после случившегося велел сам Кайден.

– Что ж, видимо, ты уже слышал, – произнес юный лорд.

Ликан подошел к трону и поклонился.

– Мой господин… – Он запнулся, но продолжил: – Вы велели изгнать их?

– Ты о друзьях твоего брата, что состояли с ним в сговоре? – Подавшись вперед, Кайден опустил локти на колени. – Считаешь, я был не прав?

– Прошу, даруйте им быструю смерть, мой лорд, – не поднимая глаз, проговорил ликан. – В изгнании их ждет лишь страдание и безумие…

– Атти, мое слово неизменно, – перебил его Кайден. – Их судьба послужит уроком для остальных.

Ликан смиренно вздохнул, не смея перечить. Молодой лорд вновь откинулся на трон. Его взгляд блуждал по залу, пока не остановился на месте слева от трона. На месте Рейгана.

– Что с моим мелким поганцем?

– К несчастью, стая не принимает его. Даже мое влияние не способно здесь помочь. Он родился вне стаи, и теперь… – Атти с сожалением вздохнул. – Вы сохраните Рейгану жизнь, мой лорд?

– Чужой среди своих, свой среди чужих, – горько усмехнулся Кайден. – Я подумаю над этим, Атти. Как бы я ни хотел об этом забыть, в нас все еще есть капля общей крови, – ответил он на удивленный взгляд собеседника. – И в вас, как оказалось, тоже.

– Прошу прощения, господин. – Голос Атти прозвучал глухо.

– Я слышал, ты до последнего пытался спасти отца.

– Клянусь, так и было.

– Хорошо, – продолжил Кайден. – Надевай.

Он встал с трона и, приблизившись к Атти, протянул ему железный торквес довольно грубой работы. От украшения веяло странной силой, вызывая мурашки на спине ликана.

– Что это, господин? – с тревогой спросил он, осторожно забирая торквес.

– Ты знаешь порядок, Атти, – отозвался Кайден. – Стая подчиняется альфе, а альфа – своему лорду. Буду с тобой откровенен, – он понизил голос, – мой виллем был убит, и теперь, хоть я и стал лордом, место верного мне альфы останется пустым. Недоверие ведет к хаосу, а хаос – к ненужным смертям. Друиды говорят, что сила вожака до сих пор остается за тобой. Это так?

– Да, господин.

– Езус чрезвычайно милостив к тебе, Атти! Мало того, что ты, как виллем, не последовал за моим отцом в загробную жизнь, так еще и остался во главе стаи.

– Друиды что-то говорили вам… об этом? – осмелился поинтересоваться Атти, с дрожью вспоминая видение на холме. С той ночи он и сам постоянно задавался этим вопросом. Почему он выжил? Чего хотели от него боги?

– Олан взывал к духам две луны, но тщетно. Боги оставили нас без ответов.

Его слова были лишь частичной правдой. Этой ночью старый друид навестил Кайдена, едва вышел из транса. Среди расплывчатых видений ему удалось выудить лишь одно определенное: пока Кайден будет на троне, Атти останется во главе стаи. А значит, псу нужен новый, надежный поводок. И покрепче.

Кайден прикрыл глаза, ощущая нарастающую головную боль в затылке. Все его предки держали ликанов как рабов. Идеальные слуги, сильные, быстрые, выносливые, они веками беспрекословно подчинялись правителям крови Валлия. Ликаны в первых рядах защищали замок, стояли в дозорах в самые темные и холодные ночи, обеспечивали празднества лордов самыми вкусными тушами дичи, а их жен – самыми теплыми меховыми шкурами. Он нуждался в ликанах.

А еще они представляли опасность. Соседство рядом с угнетателями не раз выливалось в конфликты. В древние времена не проходило и века, чтобы кто-то из ликанов не попробовал нарушить или хитростью обойти наложенные магией запреты. Кайден вспомнил, как отец в детстве рассказывал ему историю о девяти смертях: страшную сказку всех ликанов его времени. Особенно маленькому Кайдену запомнился кусок о четвертом ликане:

 
…четвертым был Нильс, который решил,
что он умнее всех прошлых волков.
Служанку хозяина он убедил
Отраву подлить за сто медяков.
 
 
Вернувшись в поселок, довольный собой,
Жене, не таясь, обо всем рассказал.
– Мы станем свободны! – За брагой герой
За горло схватился и на пол упал.
 

– Как думаешь, Атти, – прервав череду воспоминаний, обратился к нему Кайден, – твой брат станет десятой смертью? Хотя, пожалуй, он будет первым, кому по-настоящему удалось осуществить задуманное. Даже несмотря на твой прямой приказ и связывающую наши рода магию.

Глядя на молчавшего ликана, Кайден вспомнил слова друидов об успехе Бренна. Старцы считали, что ему удалось осуществить покушение по двум причинам. Первая – он нанял не простого человека, а саму смерть в живом теле, мастера теней. Вторая – Атти и Бренн являлись не просто братьями, а близнецами. Каким-то образом их волчья сила перед магией оказалась равной. Именно это дало Бренну возможность вырваться из-под воли вожака.

Так и не получив ответа, Кайден подошел к деревянному столу у окна. Внимательно осмотрел содержимое металлической миски, подхватил одно яблоко и, прислонившись бедром к столешнице, разрезал его на две половины.

– Я на перепутье, Атти. Одна часть меня хочет верить, что ты сможешь держать свою пушистую семью в узде. – Он надкусил одну половинку яблока и продолжил: – Что ты сможешь поддерживать порядок и все снова станет… как прежде. Этой части меня не нужна лишняя кровь. – Договорив, Кайден сделал несколько шагов в сторону Атти и остановился. – Другая же, несмотря на пророчества предков о связи наших родов и вашем искуплении… – Его голос стал тише. Кайден поднял руку с оставшейся половинкой яблока и сжал ее. Сок и мякоть плода, смешиваясь, потекли по его руке. – Желает раздавить вас всех, чтобы ни один ликан мне больше не попался на глаза.

– Прошу, не трогайте поселение… – прошептал Атти.

– Благословляй богов, Атти, поскольку первая часть меня сильнее. Пока что, – добавил Кайден. – Не подведи меня.

– Спасибо, мой лорд.

– А теперь надень его, – кивнул он на железный торквес, все еще покоящийся в руках ликана. – Браслет создаст связь между нами, подобную той, что существует между виллемом и его господином. Теперь я – лорд, и ты будешь защищать меня и служить, покуда не придет время моему сыну занять трон.

Атти еще раз с тревогой покосился на украшение, уже зная, что выйдет из этого зала с ним на руке. Стая надеялась на него. И он их не подведет. В конце концов, ничего не изменилось, просто появился один хозяин вместо другого.

Холодный металл обжег кожу, сомкнувшись на запястье. Клетка закрылась.

– Хорошо. – Плечи Кайдена немного опустились, выдавая напряжение, с которым он вел беседу до этого момента. – Ты знаешь, что делать.

– С сего дня и часа я, рожденный под звездой Аттилуса, клянусь защищать вас до последнего вздоха, моего или вашего. Единой крови предан.

Кайден кивнул, довольный его словами.

– Передай стае, что им по-прежнему разрешат заниматься дневной охотой, охранять стены и остальное. Пусть возвращаются к работе. Однако ликанам, помимо тебя, я запрещаю заходить в замок. Пусть без особой надобности не попадаются мне на глаза.

– Да, мой лорд, – поклонился Атти.

– Свободен. Пока что.

Ликан зашагал прочь, разминувшись с одним из главных стражников замка. Тот вошел с поклоном, явно измотанный долгими часами езды в седле и отсутствием сна.

– Есть новости об убийце? – поднял на него взгляд Кайден.

– Никаких, мой лорд. Мы прочесали замок и округу. Без ликанов найти его почти невозможно, но без вашего приказа я не осмелился их использовать. Этот ублюдок испарился, словно…

– …словно тень, – закончил за него Кайден.

– Да, мой лорд. Мне все же приказать ликанам?..

– Нет. Если Бренн сказал правду, то мы ничего не найдем. В любом случае тот человек был лишь орудием. – Он неосознанно притронулся к рукояти кинжала на поясе. – Меч не виновен в деяниях руки, которая его держит. А зачинщик уже наказан.

Стражник снова поклонился и собрался уйти, но его остановил голос Кайдена:

– Агро.

– Да, господин?

– Ты сделал, что я приказывал?

– Кузнецы трудились без устали два дня, переплавляя все найденное в замке серебро. Всем стражникам замка выданы серебряные кинжалы, а мечи покрыты такой же пылью.

В доказательство своих слов Агро приспустил ножны, оголяя лезвие.

– Прекрасно!

Кайден с облегчением осмотрел меч. Соглашения, магия и удерживающий браслет, конечно, сделают свое дело. Однако… ощущение холодного лезвия в руке успокаивало. Провожая взглядом уходящего воина, молодой лорд понимал, что теперь под его подушкой всегда будет лежать такое же оружие. И может быть, он наконец-то сможет заснуть.

Выкованные ночью мечи заметил и шагающий по коридору Атти. Запах серебра от них распространялся повсюду, раздражая ноздри. Прижимая руку к лицу, он прошел мимо остывающей кузницы и завернул к поселку. Лишенный привычного обоняния, он не сразу уловил в воздухе новый аромат, сладковатый и тяжелый. Запах смерти.

– Ни звука, здоровяк! – Клинок коснулся его горла, а с другой стороны протянулась рука и зажала рот. – Одно движение, и ты труп. Не успеешь выпустить когти.

Перед ним стоял тот самый убийца, которого Атти упустил накануне. При свете дня он перестал казаться безликой тенью, приобрел человеческие черты. Это осознание придало решимости, и Атти накинулся на противника. Завязавшаяся драка получилась быстрой и напряженной, поскольку каждый двигался с невероятной скоростью. Когда несколько его ударов прошили воздух вместо тела, Атти понял: соперник не дерется, а уворачивается.

– Вы и правда нечто. Ни один из ныне живущих людей не продержался бы против меня и пары секунд. – Мастер теней заинтересованно осмотрел его. – Но усмири свой гнев. Я пришел лишь поговорить, – прошептал убийца. – Если тебе дорога жизнь того мальчишки-волчонка, ты меня выслушаешь.

Услышав о Рейгане, ликан насторожился: