Читать книгу "Танец со Зверем. Грешник. Комплект из 2 книг"

Самхейн

Звуки праздника стали слышны задолго до того, как они увидели ворота.

Иона неторопливо шагала к замку по размытой повозками колее, приподнимая подол платья. Она то и дело посматривала на идущего рядом Вейлина, оценивая его состояние. Он выглядел абсолютно здоровым, и лишь пара кровавых пятнышек на его рубахе напоминала о недавнем приступе.

– Сколько тебе лет? – вдруг поинтересовалась она.

– Почему ты спрашиваешь? – Вейлин наклонил голову в ее сторону, продолжая смотреть вперед. Несколько белых прядей упали на глаза, и он привычным жестом зачесал их назад.

– Просто не хочу идти в тишине, – пожала плечами Иона.

– Ты нервничаешь, – усмехнулся он. – Боишься, что тебя поймают в саду вашего лорда?

– Двадцать пять? Двадцать восемь? – не унималась Иона.

– А ты не из тех, кто просто так сдается, а? – Вейлин вздохнул: – На самом деле я точно не знаю.

От удивления она остановилась.

– Как такое вообще возможно?

– Я сирота. Родители бросили меня в лесу ребенком. – Заведя руки за спину, он двинулся вперед. Иона догнала его, и когда они вновь пошли вровень, Вейлин продолжил: – Ансгар нашел меня случайно, когда был на охоте. Он подобрал меня и воспитывал некоторое время.

– Ансгар – так звали твоего наставника? Того, что умер? – предположила Иона.

– Да. Он не знал моего точного возраста. Но я думаю, мне около тридцати. А сколько тебе?

– Девятнадцать.

– Вот так да! – Вейлин поднял бровь. – Да ты у нас, никак, старая дева! Девятнадцать и без мужа!

Иона насупилась и хотела ответить, но тут за очередным поворотом показались массивные ворота замка. Она подняла голову вверх в невольном восхищении – каменная крепость выглядела незыблемой, высокими пиками башен прокалывая небеса. В это время, освещаемые последними закатными лучами солнца, камни в стенах крепости казались теплыми, а сквозь открытые ворота то и дело мелькали длинные тени, которые отбрасывал веселящийся во дворе народ.

Вейлин и Иона слились с потоком стремящихся в крепость людей. Внутри их быстро окутала атмосфера праздника: флейта и барабаны играли задорную музыку, в воздухе витали ароматы жареного мяса и гвоздики, тут и там мелькали яркие наряды молодых женщин.

Недалеко от главных ворот раскинулся молодой ясень. Сегодня его ветви украсили разноцветными лентами, веревочками, медными колокольчиками и просто отрезами ткани.

Иона потянула за шнурок и распустила волосы. Приблизившись к дереву, она поджала губы. Они пришли слишком поздно, и все нижние ветви были уже заняты.

– Вейлин, – она обернулась к своему спутнику и протянула шнурок, – можешь мне помочь? Хочу завязать на одной из верхних веток.

Он кивнул и подошел к Ионе. Но, вместо того чтобы принять шнурок из ее рук и завязать его самому, Вейлин вдруг пригнулся и, подхватив ее за ноги, высоко поднял на руках.

– Ой! – воскликнула Иона. – Что ты делаешь?

– Помогаю, – последовал невозмутимый ответ снизу. – Завязывай быстрее! Или тебе понравилось смотреть на меня свысока?

Лицо Ионы стало алее некоторых лент, что висели на дереве. Справившись со смущением, она неловко завязала кожаную веревочку на самой верхней ветке. Когда ноги вновь коснулись земли, она приготовилась высказать гневную тираду, но осеклась, едва встретившись с улыбающимися серыми глазами.

– Спасибо, – буркнула Иона, старательно отводя взгляд.

Все еще посмеиваясь над ее робостью, Вейлин спросил:

– Что загадала?

– Ничего. Я не верю в исполнение желаний лишь из-за узелка на ветке.

– Зачем тогда вообще их завязывать? – непонимающе нахмурился он.

– Моя мама всегда так делала, – пожала плечами Иона. – Это… мой способ показать самой себе, что я все еще ее помню.

– Давно ее не стало?

– Уже два года. – Она вздохнула, стряхивая с себя грусть. – Пойдем?

Путь им преградили танцующие гости. Вейлин то и дело озирался, словно высматривал кого-то в толпе. Внезапно он врезался в проходящего мимо них мужчину, от которого сильно несло хмелем. Богатая шкура неизвестного животного, украшавшая плащ чудного покроя, выдавала в нем гостя этих мест.

– Смотри, куда идешь, чернь, – выплюнул мужчина, отряхиваясь.

– Простите, господин, – низко поклонился Вейлин.

Иона подняла брови, удивляясь такому внезапному проявлению покорности, но смолчала.

Едва богач немного удалился от них, Вейлин выпрямился и с озорной улыбкой подбросил в руке небольшой мешочек с монетами.

– Ты что, обокрал его? – Иона широко распахнула глаза.

– Ему все равно, а вот для нас, – Вейлин особенно выделил последнее слово, доставая из мешочка несколько монет и вкладывая их в ее руку, – они явно будут нелишние.

– Воровать на Самхейне! – покачала она головой, стараясь спрятать улыбку. – Невозможно постичь глубину твоей дерзости.

– Каждый сам за себя, – пожал плечами Вейлин. – Это я давно уяснил. Да и если что, прыгнем через костер, и сгорят все наши прегрешения.

Пусть Иона была не согласна, но воспоминания о брате заставили ее прикусить язык. Этих монет хватило бы, чтобы все же выплатить долг Аонгусу, а затем пить и есть целую неделю.

– Так зачем ты здесь? – задала она вопрос, засевший в голове с той встречи со стражами на дороге. – И не говори, что ради пира, не поверю!

– Что ты, Иона, нельзя избегать участия в народном веселье! Сама знаешь, кто не отгулял этот Самхейн, тот не переживет следующий.

– Ну конечно, – покачала она головой и скрестила руки на груди. – Ладно. В любом случае это не мое дело. Да и знаешь… – Она прервала свою речь, когда поняла, что собеседник совсем не слушает ее.

Вейлин уставился куда-то вдаль. Он резко побледнел, и без того резкие скулы на его лице выступили еще сильнее. Иона проследила за его взглядом, но не увидела ничего необычного: просто лавка с сахарным хлебом, снующие тут и там гости да стена замка. Повернувшись обратно, она обнаружила, что осталась одна. Ее спутник словно испарился в толпе.

Подавив легкую досаду, Иона пожала плечами. В конце концов, они не договаривались вместе провести всю ночь, да и вообще еще встретиться после всего. Осмотрев двор, она решила немного подождать с поиском пути в сад за цветком аниса. Ближе к восходу луны гости напьются, стража ослабит внимание, и будет гораздо легче незаметно ускользнуть в глубину двора.

Вокруг бурлил Самхейн: тут и там висели разноцветные ленты, на стенах и в узких нишах чередовались раскрашенные черепа и разрисованные под них репы и тыквы. По всему двору зажгли множество костров, местные жители водили вокруг них хороводы, танцевали, пели песни. А самые смелые уже прыгали через высокое пламя, тем самым очищая себя от накопившихся за год прегрешений. Иона заметила в толпе много красиво одетых девушек, которые с надеждой поглядывали на главные ворота замка. Видимо, слухи о поисках любовницы для лорда разлетелись не только в Перте.

Солнце село, хмель тек рекой, а смех и песни становились все громче. Подойдя к столу с винными кувшинами, Иона увидела неохраняемую арку, тьма за которой дарила возможность незаметно улизнуть. Еще раз убедившись в отсутствии стражи, она налила себе в чарку вина и, повернувшись лицом к кострам, аккуратными шагами начала пятиться к проходу.

Спасительная тень уже наполовину скрыла ее, как вдруг раздался голос:

– А ну стоять! Куда это ты собралась, девка?

Возникший словно из ниоткуда стражник схватил ее за локоть, другой рукой сжав рукоять ножа на поясе.

Иона вздрогнула. За все годы, что приходилось общаться с чередой мужчин, что увивались за ее матерью, она хорошо уяснила – в подобных ситуациях нужно делать две вещи: бежать или притворяться. Поскольку при побеге она теряла возможность заполучить лекарство, пришлось выбирать второй.

– Ах, господин стражник, – пьяно улыбнулась Иона, растягивая слова, – какой прекрасный Самхейн! И что за пир во славу лорда! – Покачнувшись, она оперлась о стену. – Как-то мне нехорошо…

Уловка отчасти сработала, и стражник брезгливо махнул рукой, отпуская ее, но взгляда не отвел.

– Не шляйся тут, еще загадишь мне сапоги.

Изображая нетрезвую походку, Иона попыталась слиться с толпой. Пройдя около половины пути до противоположной стены, она почувствовала, как ее хватают за локоть и тянут из потока людей.

– Вот ты где, Иона! – Рядом взметнулись рыжие локоны.

Перед ней стояла Уна. Сегодня она была одета в яркое красное платье, которое вместе с огненными волосами создавало впечатление горящего посреди толпы пламени.

– Ты уже видела лорда? – полюбопытствовала Уна. – Кто-то говорил, что он появится только на гаданиях. А еще я слышала, будто он переоделся деревенским мужиком и в старой рубахе бродит посреди нас! Девок высматривает!

– Что? – переспросила Иона, поскольку слушала ее вполуха, стараясь найти взглядом другой вход в замок.

– Лорда, Иона! Ты его видела? – повысив голос, повторила Уна.

– Нет, не видела.

– Я собираюсь танцевать волчий танец в этом году. – Уна провела рукой по волосам, приглаживая их. – Моя сестра в прошлом году танцевала и вышла замуж. Теперь вот живет в замке. – Последние слова она произнесла с нескрываемой завистью.

– Да, я слышала, – кивнула Иона. – Ее муж вроде бы один из дозорных?

Разговор девушек и шум праздника заглушил бой барабанов. Ворота на северной стене распахнулись, и спустя мгновение из них вышел слуга. Держа деревянную створку открытой, он замер в ожидании. Под стройный ритм музыки из толпы гостей один за другим, громко переговариваясь и смеясь, начали отделяться мужчины. Волчий танец для них был способом найти себе любовь, жену или мимолетную связь на ночь.

– Ну, я пошла, – бросила Уна, присоединяясь к желающим участвовать в танце девушкам. Те небольшим ручейком стекались к южной, противоположной мужчинам стене.

Иона рассеянно кивнула, осматривая толпу. Внезапно натолкнувшись на подозрительный взгляд поймавшего ее стражника и не желая более привлекать его внимание, она резко отвернулась и догнала Уну.

– Что ты делаешь? – прошептала та, хватая со стола белую накидку. Всем девушкам в волчьем танце надлежало покрыть ими головы и лица.

Ионе вспомнились слова Вейлина, а потому она решила не стоять в стороне.

– Ну не вечно же мне в старых девах ходить. – Она уцепилась за край последней на столе накидки и резко потянула на себя. С характерным треском ткань вырвалась из рук менее удачливой девушки по другую сторону стола. – Может, и я кому-нибудь приглянусь?

Пожав плечами, Уна спрятала волосы под капюшоном белой ткани, Иона повторила ее действия.

Те, кто успел забрать накидки, шагнули вперед. Толпа расступилась, пропуская участниц в середину двора, где, возвышаясь над стенами замка, стояла старая омела. К ее стволу на уровне талии были привязаны крепкими узлами одиннадцать алых веревок – по числу девушек для ритуального танца. Взяв в руки одну из них, Иона подняла глаза в тщетной попытке разглядеть что-либо помимо ног вокруг. Ткань мешала обзору, закрывая лицо. Все девушки встали вокруг дерева на равном расстоянии, держа в руках концы своих веревок. Толпа замерла в ожидании зрелища.

Барабаны смолкли на мгновение, а затем ускорили ритм. Повинуясь музыке, девушки закружились вокруг омелы. Вправо, влево, еще круг – все больше и больше путали они между собой веревки. Пройдя три круга, танцовщицы запели:

 
Приходи из-за леса,
Приходи ради крови.
Выбирай себе деву,
Чтоб отринуть неволю.
Выбирай себе деву
И взгляни в ее очи.
Красной нитью отмечен
Будет путь этой ночью.
 
 
Пусть сплетаются судьбы,
Словно пряди и ленты.
Забирает зверь сердце
Нареченной невесты.
 
 
Выбирай себе деву,
Раздирай сердце в клочья.
Красной нитью отмечен
Будет путь этой ночью.
 

Услышав песню, мужчины вышли из северных ворот навстречу танцующим. Чтобы скрыть верхнюю половину лица, они надели на себя различные маски: нашлись там и медный медведь, и деревянный олень, и даже железный беркут с острым клювом.

Девушки остановились, давая мужчинам занять свои места в круге, – теперь они стояли, чередуясь. Музыка становилась все быстрее и громче, танец продолжался. Звериные маски мелькали меж белых накидок, а партнеры старались словно бы невзначай лишний раз коснуться друг друга плечом или рукой. На очередном круге Иона почувствовала легкое касание и услышала знакомый шепот прямо возле уха:

– Решила развлечься, дитя Диан Кехт? Я думал, у тебя иная цель на эту ночь.

Его горячее дыхание обожгло кожу даже сквозь ткань капюшона. Но ответить Иона не успела – партнер сменился, и Вейлин вновь затерялся в толпе танцующих.

Наконец музыка смолкла, и девушки замерли, крепко сжимая концы своих веревок. Отовсюду послышались шаги – мужчины направились к дереву, поочередно отрезая тонкие канаты от ствола. Взявшись за освобожденный конец, они тянули его на себя, сматывая веревку. Волнительное ожидание девушек, лишенных обзора из-за скрывающих лица капюшонов, казалось, можно пощупать руками, настолько густой дымкой оно висело в воздухе. Тут и там раздавались удивленные женские возгласы – подошедшие мужчины снимали с них накидки, осматривая избранниц.

Спустя мгновение на земле рядом со своими ногами Иона увидела знакомую пару кожаных сапог. Игнорируя забившееся быстрее сердце, она ухмыльнулась и набрала в грудь воздуха, чтобы выдать стоявшему подле нее Вейлину какую-нибудь колкость по поводу его выбора, но тот прошел мимо и остановился где-то справа.

Веревка в ее руках резко натянулась, и от неожиданности Иона едва успела ее поймать. Звук приближающихся шагов оборвался возле ее ног. Осознав, что все это время не дышала, Иона резко вдохнула и уловила странный аромат. Мужчина, который стоял напротив нее, пах словно гроза – свежестью и опасностью. Ничего подобного она еще не встречала.

Мужчина протянул руки и снял с нее капюшон. На пальце в черной перчатке блеснуло тяжелое золотое кольцо с красным камнем.

Иона зажмурилась, вновь привыкая к свету, а после подняла взгляд на того, кто держал в руках другой конец ее веревки. Перед ней предстал незнакомец в абсолютно черном одеянии. Его рубаху прикрывала кожаная куртка, какую носили только богатые торговцы или дворяне. Раскрытая пасть волка на маске поблескивала золотом в свете факелов, сливаясь по краям со светлыми волосами.

Иона ждала. Согласно ритуалу, если избранница придется по сердцу мужчине, он должен был снять маску, показывая и девушке лицо. Если же нет – останется в ней до конца праздника. Краем глаза Иона заметила, что многие участники уже избавились от скрывающих лицо предметов, однако Вейлин, и правда стоявший справа от нее в маске серебристого медведя, не спешил это делать. Похоже, его вовсе не интересовала девушка, которая нервно теребила длинную косу напротив. Вейлин уставился на избранника Ионы, повернувшись всем телом в сторону их пары.

Тоже вернув внимание к золотому волку, Иона почувствовала укол разочарования, поскольку он до сих пор находился в маске и явно не спешил ее снимать. Конечно, Иона никогда и не считала себя красивой, но сейчас укротить уязвленное самолюбие оказалось совсем непросто. Не подавая виду, она расстегнула ненужную более белую накидку и собралась уходить прочь.

– Остановись, – попросил ее избранник низким, одновременно обволакивающим и властным голосом. – Прогуляйся со мной.

Он подал руку в ожидании ответа. Удивленно моргнув, Иона кивнула:

– Хорошо.

Протягивая незнакомцу ладонь, она подумала, что, быть может, это ее шанс незаметно ускользнуть от стражи и найти дорогу в сад.

Под пристальным взглядом Вейлина пара затерялась в толпе.

Бельтайн

Вот уже вторые сутки Рейган мерил шагами пространство собственной спальни. Семь шагов от кровати до окна, еще четыре от кровати до запертой наглухо двери и последние пять – вновь до кровати.

Он спал урывками, боясь пропустить какие-то новости о происходящем в замке. Во снах он то и дело стоял за спинкой трона лорда Гверна, который вдруг превращался в Бренна, а затем в волка, жадно открывающего пасть лишь с одной целью – наброситься на самого Рейгана.

С последнего пробуждения в поту и слезах прошло уже несколько часов, и рассвет за окном сменился теплым днем. Словно насмехаясь над Рейганом, солнце радостно заглядывало во все окна его спальни.

Порой он пытался слушать разговоры в коридоре, выспрашивал о своем брате и матери у приносивших еду слуг, подходил к окну в надежде увидеть кого-то из них во дворе. Но чаще всего в эти дни он думал о человеке, которого всю жизнь называл отцом. Лорда Гверна никто не назвал бы идеальным. Нравом он обладал вспыльчивым, порой слишком много пил и раз за разом изменял жене. Но при всех его недостатках в одном отказать лорду было невозможно – он любил сыновей.

А потому последние его слова, пропитанные презрением, больно ранили Рейгана. Отец… отказался от него. Отвернулся прямо на его руках. Все, что происходило после этих слов, словно подернулось дымкой. Вроде бы кто-то вел Рейгана обратно в замок. Мама?

«Не смей, не смей, не смей…»

Слезы вновь навернулись на глаза, но сил плакать больше не было. Все, что он мог, – просто свернуться калачиком в постели, размышляя о своей новой, нечеловеческой участи.

После пробуждения в первую ночь Рейган чувствовал себя странно. Его тело отныне стало пристанищем для двоих: его самого и темной сущности, которая ждала своего часа в тайных закоулках разума. И хоть за дни заточения он, казалось, наизусть выучил каждый уголок своей комнаты, Рейган ни разу даже близко не подошел к высокому зеркалу. Он всю жизнь прожил рядом с ликанами, но никогда не задумывался о том, что значит быть ликаном. Рейган честно признался себе, что боится. Стыдливо, по-детски, боится увидеть вместо своих глаз желтые зрачки и торчащие изо рта клыки.

Он до сих пор помнил ужасный момент превращения: тебя как будто перекручивает изнутри, одновременно окуная в кипящий котел. Бренн как-то рассказывал, что такое бывает только в самый первый раз, последующие трансформации привычны и скорее неприятны, чем мучительны. Но детский разум помнил лишь боль.

Его размышления прервал звук – стражники шли по коридору и переговаривались. Рейган вскочил с кровати, преодолел заветные пять шагов до двери и прислушался.

– …и не знаю. Ночью отгорел погребальный костер, а утром на троне сидел уже новый лорд, сынок его.

– Да уж, а все думали, что он не жилец уже. Я его как увидел со стены ночью: весь в крови, лицо черное… Жутко стало! Думал, в замок явился сам Бугул-Ноз!

– Я слышал, он главаря ихнего за шкирку тащил. Ну, из-за кого лорд-то погиб.

Стражники остановились.

– Тащил, тащил… Что с ним сейчас? Молодой лорд был так зол, что этот волчара, поди, ворон уже кормит!

– Не, не, – понизил голос его собеседник, – я слыхал, в темнице он, в нижней.

– Незавидная участь. Говорят, кто там посидит, с ума сходит. Мол, духи казненных мучают пленников, а от холода сама душа инеем покрывается.

Удаляясь, вскоре голоса и вовсе стихли. Рейган сполз по двери спиной, пытаясь осознать происходящее. Зажмурившись, он приложил ладони к лицу. Значит, лорда Гверна похоронили, Бренн в темнице, а Кайден занял отцовский трон.

В голове Рейгана творился полнейший хаос. Вопросы роились словно пчелы, сменяя друг друга. Почему это произошло именно с ним? Что теперь будет?

Незаметно наступил вечер. Слуги в очередной раз оказались глухи к его просьбе позвать хоть кого-то, будь то мать или даже Атти. В приступе отчаяния он подошел к окну, распахнул створки и оценивающе посмотрел на выступ внизу. Если получится, с его помощью можно перебраться на соседний балкон, а там и в ответвление коридора. О том, что будет, если не получится, он предпочел не думать.

Моля богов, Рейган перелез через подоконник и повис на нем руками. Еще вдох, и, опустив руки, он скатился вдоль стены. Спустя пару мгновений падение закончилось, и Рейган с несвойственной ему грацией опустился на уступ.

Опасный трюк дался легко, и Рейган с удивлением осознал новые возможности своего тела. Ощутив прилив храбрости, он решил не останавливаться. Прыгнув на соседнюю крышу, побежал к балкону.

Как назло, правая часть коридора хорошо освещалась. Попасть к матери, минуя три этажа стражников, казалось невыполнимой задачей. Путь вдоль темной части коридора был практически бесполезен, разве что…

Кивнув самому себе, Рейган скрылся во тьме. Создавалось впечатление, будто его тело само знало, что делать. Он слышал шаги стражников задолго до их появления, передвигался абсолютно бесшумно, тушил факелы в коридорах и прекрасно ориентировался в темноте. Было ужасно непривычно красться тайком по замку, где еще недавно он ходил с высоко поднятой головой. Но сейчас ответы волновали его гораздо сильнее сжимающегося от горечи сердца.

Вход в темницу, как и ожидалось, хорошо охранялся. Рейган стоял, выглядывая из-за угла и обдумывая варианты, когда на его плечо легла тяжелая рука.

– Что ты здесь делаешь? – Знакомый шепот едва нарушил тишину коридора.

Он обернулся и позади себя обнаружил Атти.

– Я хотел увидеть Бренна, – почти беззвучно прошептал Рейган, зная, что острый слух Атти позволит ему разобрать слова.

– Не самая лучшая идея, – покачал головой ликан. – Лорд Кайден сейчас… склонен принимать поспешные решения. Если тебя поймают, никто не сумеет тебя защитить. Даже мать. – Предупреждая его вопрос, Атти покачал головой: – Особенно твоя мать.

Только сейчас Рейган присмотрелся к бывшему виллему лорда. Его одежда была грязной и мятой, на лице красовалось несколько ссадин, под глазами залегли темные тени, словно ликан не спал все это время.

– Что произошло, Атти? – с дрожью в голосе спросил Рейган, сжимая его локоть. – Почему Бренн так поступил? Это ведь из-за него убили отца?

– Бренн сделал свой выбор, Рейган. И он оказался неверным.

– Я доверял ему! – Рейган сжал ладони в кулаки, едва сдерживаясь, чтобы не сорваться на крик.

Атти долго молчал, рассматривая его. Наконец он поджал губы и кивнул, что-то решив для себя.

– Пошли. Думаю, ты заслужил узнать все из его уст.

Они двинулись по коридору в сторону подсобного помещения, где Атти заставил его переодеться в облачение одного из слуг. Натянув кукуллий[5]5
  Кукулус, или кукуллий, – головной убор, который носили кельты, представляет собой длинный капюшон, закрывавший голову и плечи.


[Закрыть] пониже на глаза Рейгана, Атти сунул ему в руки поднос с краюхой хлеба и кувшином воды.

– Глаза в пол. Не говори ни слова, – строго произнес он.

Шли в тишине. Наконец, впереди вновь показался проход в темницу. Атти остановился возле стражи и сообщил:

– Еда для пленника.

– Лорд не велел кормить, – отозвались с подозрением. – Шагай отсюда.

– Если он подохнет до того, как станет бесполезен, сами ответите господину.

Стражники долго молчали. Затем голос подал второй:

– Давай живее.

Атти двинулся вперед, Рейган шагнул следом. Спускаясь по лестнице, он услышал вслед:

– Небось пошел сопли подтирать братишке. Обоих их вздернуть надо, помяни мое слово!

Первое, что они ощутили после спуска, был невообразимый холод. Снаружи теплыми днями играл бельтайн, а здесь царил самый настоящий имболк. Рейгану даже на мгновение показалось, что из его рта при дыхании вырывается пар.

Атти снял со стены факел и, проходя мимо темниц, освещал их пустые зевы, чтобы разогнать темноту.

– Где он? – не выдержав, нарушил молчание Рейган. – Здесь никого нет.

– Рейган? – донесся хриплый голос из конца коридора. – Это ты?

Факел в руках Атти осветил камеру. То, что они изначально приняли за кучу тряпья на полу, зашевелилось. Сначала показалась рука с переломанными и, очевидно, неправильно сросшимися пальцами. Опершись на нее и вздохнув от боли, из кучи поднялся мужчина.

– Брат… – с горечью прошептал Атти, сильнее сжимая в руке факел.

Медленно сев, пленник принялся осматривать посетителей. К горлу Рейгана подступила горечь, едва он взглянул в лицо своего виллема – на месте его правого глаза зияла кровавая пустота.

– Рейган! – не замечая брата, Бренн протянул руку сквозь прутья в стремлении коснуться ученика. Тот инстинктивно сделал шаг назад.

Губы пленника исказила усмешка. Из последних сил он повернулся и сел, облокотившись спиной о стену камеры.

– Я противен тебе, Рейган? Слишком много крови для нежного ребенка?

– Я ненавижу тебя, Бренн! Как ты мог убить моего отца?

Внезапно его наставник глухо рассмеялся, поднеся к здоровому глазу сломанные пальцы.

– Ах, Рейган, Рейган… я думал, ты у меня смышленый. Неужели, – Бренн поморщился, внезапно с хрустом вставив сломанный палец на место, – ты так ничего и не понял?

– Что последнее ты помнишь, Рейган? – обратился к мальчику Атти.

Он нахмурился, вспоминая:

– Я ощутил ужасную боль. Потом позади отца мелькнула тень… человек. Атти хотел его остановить, но ты… – он вперил взгляд в Бренна, – ты ему не позволил. Тень убила отца.

– Значит, ты не понял моих слов вначале? – Еще один палец встал на место. – Лорд тебе вовсе не отец. Ты – ликан. Прими уже это. Наконец-то стань мужчиной.

– Нет! Это какое-то проклятье! – Рейган поднял руку, намереваясь впервые в жизни воспользоваться дарованной ему властью, и приказал своему виллему: – Говори правду, Бренн!

Он много раз видел, как Кайден приказывал Нису подобным образом. Следовало поднять руку и озвучить приказ. Виллем не имел права ослушаться хозяина. Но сейчас ничего не произошло, и Бренн все так же, без единого намека на послушание, смотрел ему в глаза, давая время на осознание.

– К счастью или нет, в тебе нет ни капли валлийской крови, вороненок. Вот тебе правда.

В душе Рейган осознавал правдивость слов Бренна, но это не помогало успокоиться. Темная сущность в его душе довольно заурчала, упиваясь внезапной вспышкой ярости. Бросив взгляд на подмерзающую лужу возле соседней камеры, Рейган впервые за последние дни увидел собственное отражение. Совсем не изменились ни его лицо, ни вздернутый нос, ни падающие на лоб черные волосы. Чего не скажешь о глазах. В царящей вокруг темноте они горели желтыми всполохами, словно выжигая остатки его человечности.

– Ликанами не становятся, – прошептал Рейган. – Вы… мы такие с рождения. Значит, я всегда был ликаном?

– Поскольку твоя мать – человек, имелся шанс, что ты не обратишься. Такое иногда случается с полукровками. Но, как видишь, тебе не повезло. – Наконец последний палец встал на место, и Бренн поднял взгляд на ученика. – Эвелин… твоя мать боялась этого. Она молила богов, чтобы ты избежал подобной участи. Видимо, плохо молила, – губы Бренна скривила горькая усмешка, – похуже твоего бывшего отца.

– Но как же обряд наречения? – вмешался в разговор Атти. – Как ты стал виллемом? Я думал, мы можем быть связаны лишь с носителем валлийской крови.

– Мне помогла Триста. В тот день лорд так славно напился, радуясь рождению еще одного сына, что ничего не соображал. Она заменила слова обряда. Кровь искала не защитника, она искала…

– Родственника, – в унисон произнесли Бренн и Атти и посмотрели на Рейгана.

В этот момент ноги окончательно перестали его держать, и Рейган упал на колени. Перед глазами замелькали картины прошлого: вот они с Бренном скачут рядом на его первой лошади, упражняются на деревянных мечах, вместе крадут с кухни свежие булочки. Лицо Рейгана накрыла тень осознания: Бренн был рядом с ним всю жизнь. Он находился так близко, а Рейган не видел его, ослепленный собственным положением при дворе. Он ощущал себя обманутым, злым, печальным. Но в то же время в его груди разлилось тепло, какое бывает, когда переступаешь порог родного дома. Чувство семьи. Чувство стаи.

– Отец, – прошептал Рейган и, шагнув вперед, положил руку на решетку.

Опираясь на стену, Бренн подошел к нему и аккуратно присел на корточки. Теперь их лица оказались на одном уровне, разделяемые лишь железными прутьями.

– Здравствуй, вороненок.

Подняв лицо к потолку, Бренн здоровым глазом сморгнул подступившие слезы.

– Как? – удивленно спросил Рейган.

– Разве мать не объясняла тебе, как получается дети?

Рядом с ними раздалось фырканье Атти.

– Ты знаешь, о чем я, – не сдавался Рейган.

– Твоя мать, она была… несчастна. Ты, наверное, слыхал, что ее выдали за Гверна из-за плодородных южных земель. – Бренн снова опустился на пол, стараясь не отходить далеко от обретенного сына. – День за днем я наблюдал за тем, как она страдала, словно тень бродила по замку. Не помогло даже рождение ребенка. Напротив, после него она еще реже покидала свои покои. Мы впервые заговорили на наречении Ниса виллемом для Кайдена. Эвелин так смотрела на меня… она… она была моей, понимаешь? – Прикрыв глаза, он шумно вдохнул. – Моей парой. Такому невозможно сопротивляться.

Его прервал крик наверху лестницы:

– Эй, вы двое! Уснули там, что ли?

Похоже, терпение стражи подошло к концу.

– Как тебе это удалось, Бренн? – поглядывая на лестницу, торопливо задал вопрос Атти. – Как ты смог обойти запрет?

– Боюсь, знание ничем не поможет ни тебе, ни стае, Атти, – сокрушенно покачал головой Бренн.

– И все же?

– Здесь скорее важно не как, а с помощью кого. Я заключил договор с одним из Клана Теней. У Эвелин была их монета.

– Ты абсолютно безумен, брат. – Атти провел рукой по лицу.

– У меня теплилась надежда, что власть их договора окажется сильнее наших запретов. Так и вышло. Это было огромной удачей, встретить одного из них в наших краях… по крайней мере, – он горько усмехнулся, – тогда мне так казалось. Кайден был почти мертв. Рейган, – мальчик вздрогнул, услышав свое имя, – не имел отношения к поганой лордовой крови. Оставался лишь Гверн и нерожденное дитя Грании. Одна жизнь, брат, и мы могли бы стать свободными. Ради этого я был готов даже…

– …даже убить и меня вместе с хозяином, так? – мрачно подтвердил свои догадки Атти.

– Прости. Но иначе я не мог. Не мог допустить даже шанса, что мой сын разделит нашу рабскую долю.

– Что ты собираешься делать теперь, Бренн? – снова оглядываясь на лестницу, поинтересовался Атти.

– Я рад, что ты пришел, брат. И спасибо, что привел Рейгана.

– Я больше ничем не смогу помочь, ты же знаешь. – Атти наконец просунул за решетку хлеб и воду. – Все, кто был с тобой, теперь в заточении. Один мой неверный шаг, и Кайден перережет всю стаю. И я не смогу его винить за такое решение.

– Кое-что ты все же можешь сделать. – Бренн из последних сил поднялся на ноги. – Убей меня сейчас. С нашей способностью к исцелению он может еще долгие месяцы пытать меня.

– Нет! – выкрикнул Рейган, услышав просьбу отца. – Атти, нет!

– Сделай это сам, брат, – настаивал Бренн, игнорируя шаги на лестнице. Он разорвал остатки рубахи и прижался к прутьям. – Кайден хочет знать, где убийца лорда. Но даже если бы я это знал, ни за что не сказал бы. Пусть катится куда подальше! – Последние слова он выплюнул вместе с кровавой слюной. – Все, что угодно, лишь бы не гнить тут, ожидая смерти от его руки.

Атти притронулся к рукояти кинжала на поясе, но не решился его достать.

– Убей меня! – закричал Бренн. – Не медли!