Текст книги "Грёзы и предостережения"

Грёзы и предостережения
Автор: Энжи Собран

Глава 1

Мир ломает каждого, и многие потом только крепче на изломе. Но тех, кто не хочет сломиться, он убивает.

Э. Хемингуэй «Прощай оружие».

– Ты же сама понимаешь, у меня нет другого выхода? – сминая свою шляпу, словно школьник, не выучивший урок, виновато, но очень убедительно бормочет здоровенный детина.

Я понимала. Я вообще много чего понимала, только мириться с тем, что моя жизнь станет откупом для рейттаров*, не желала. Хотя, сидя в клетке метр на метр, на телеге, запряженной шестилапым криеном*, сильно не повозражаешь.

Небо внезапно потемнело – это огромные крылья драконов скрыли негостеприимное солнце этого мира. Семь величественных тварей приземлилось посреди площади, на которой стояло тринадцать одинаковых телег.

Почему именно тринадцать? Не знаю, но это какое-то сакральное для этого мира число. Полгода назад рейттары так же забрали первых тринадцать мальчиков в возрасте 10-13 лет или, как тут говорят, вёсен. Через месяц прилетели за второй группой, еще через месяц за следующей. И так пять раз. В шестой прилетели за нами – совершеннолетними девушками, обязательно девственницами.

Только вот отыскать оную в округе, из которого меня привез Прищ, оказалось невозможно. Да, я и сама поспешила б избавиться от этого древнего рудимента добропорядочности и девичьей чести, если бы знала то, что знают они. Но эту информацию от меня благополучно скрыли, как и мужчин, что могли позариться на пришлую.

И теперь я так же, как и двенадцать сестер по несчастию, сидя в клетке, ожидала своей участи. А эта самая участь ходила совсем рядом. Высокие, мускулистые собранные, как на подбор, удалые красавцы, ходили вдоль телег, высматривая кого-то.

– Хорошо, мы их забираем, – озвучил рейттар, в котором безошибочно угадывался главный.

Черный дракон главаря приблизился и, фыркнул на ряд ближайших телег, от чего девицы испуганно завизжали и вжались в дальние прутья клетки. Покачала головой, следя за довольной этой проказой мордой дракона. Тот лениво повернул свою голову, будто почувствовал мой укоризненный взгляд, и, не моргая, уставился прямо на меня. Устало повела плечами, смотря прямо в огромный антрацитовый глаз, в зрачке которого отражался десяток маленьких меня.

– Ты полетишь со мной, – прервал наши гляделки черноволосый рейттар.

Открыв клетку, вежливо подал руку, помогая спуститься с телеги, будто меня не убивать забирали, а на великосветский прием приглашали. Предложение руки проигнорировала, вызвав у дракона довольное фырканье. Наглая морда приблизилась ко мне и обнюхала, а потом так же неожиданно отодвинулась и отвернулась, потеряв всякий интерес к происходящему.

Я же наоборот заинтересовано следила, как мужчины освобождают перепуганных девушек и кого вежливо, а кого силой тянут в корзины. Усаживают, крепко фиксируя ремнями.

Пока рейттары возились с девицами, я изучала драконов. Черный был самым крупным. Темно-коричневый почти не уступал ему в росте, но имел не такие огромные рога, зато на хвосте у него было больше шипов и наростов. Два красных дракона были почти одинаковыми, только у того, что был ближе ко мне, было на одну пару рогов больше – шесть, а не четыре, как у остальных. Зеленый, синий и сиреневый драконы были поменьше размерами, но на фоне неповоротливого красного, казались более легкими.

Черный и коричневый участие в суматохе не принимали, лишь лениво покосились, когда одна из девушек отчаявшись, выскользнула из рук рейттара и побежала в надежде скрыться. Да, кто ж ей даст? Стоило ей сделать шаг в толпу, как ряды сдвинулись, не оставляя просвета – никто не хотел навлечь на свой город кару. Кинувшийся за ней вслед рейттар, подхватив, перекинул ее через плечо, а потом неаккуратно, будто мешок картошки,  бесцеремонно сгрузил в корзину.

Когда всех девушек разместили в корзинах, я словно очнулась. Обернулась, но у черного дракона корзины не было, только сдвоенное седло на спине. Пока я пыталась прийти в себя от мысли, что мне предстоит лететь не в корзине, а на драконе, сильные руки ухватили меня за талию и мужчина, пробежав по крылу дракона, усадил меня в седло. Щелкнули застежки на кожаных ремнях, в которые я тут же вцепилась для надежности, мысленно матерясь и убеждая себя, что это будет не страшнее американских горок.

«Зато будет, что вспомнить», – мелькнула оптимистичная мысль.

«Если будет, кому вспоминать», – презрительно фыркнула пессимистичная.

Дракон встал, и это движение заставило меня судорожно сжать ремни, закрыв глаза.

– Только не ори, – сказал сидящий за спиной мужчина, а мне безумно захотелось, чтобы он меня обнял и прижал к своей груди, не давая упасть.

Взмах крыльев и я крепче стискиваю зубы, усиленно давя волей-неволей срывающийся вскрик. Чтобы отвлечься начинаю в памяти перебирать все минувшие события, но причину моего появления в этом мире вспомнить не могу, и мысли сами собой перетекают на рейттаров, что внушают такой ужас всем поселениям, что те перестают рожать детей в преддверии Согда* – традиционного поиска мальчиков и достигших совершеннолетия девушек. И если раньше драконы мальчиков и девушек отбирали, то теперь возраст мальчиков подходящих для отбора снизился с тринадцати до десяти весен, а девушки спешно выходят замуж, едва миновав пятнадцатую весну. На Согд же попадают самые неудачливые, ущербные и невзрачные. Или такие пришлые, как я, случайно забредшие на территорию округа и накануне Согда.

Мне, наверное, стоит сказать им спасибо: все же обогрели, накормили, вылечили. Даже в платье обрядили – жалкое, застиранное, но прикрывающее мою наготу. Вот только благодарности я к ним не испытывала. Только злость за то, что посмели меня использовать как безмолвную игрушку, не объяснив, что от меня требуется. Хотя, судя по тому, как жались в страхе другие девицы, они и сами не в курсе происходящего.

Злилась я и на того, кто выдернул меня из привычного мира в этот неизвестный, полный сокрытых тайн. Я принципиально не любила тех, кто использует других для достижения своих целей, и уж тем более меня. И пусть дома никто не ждал, да и возвращаться особо не хотелось, но было бы неплохо предупредить и позволить постелить под возможное приземление пятой точки соломки, а не выкинуть помолодевшую и обнаженную версию меня посреди поля, еще и стерев память нескольких последних дней. И как раз перед последним этапом Согда, что проходит раз в тринадцать лет. Нет, чтобы задержаться на месяц-другой и прислать меня в более спокойное время….

Неожиданно передо мной выросли горы. Высокие, заснеженные. Взгляд выделил два полукруглых конуса потухших вулканов и один поменьше – из него густой струйкой поднимался дым. Опасное место, поразительное и удивительно желанное для меня – жить в горах всегда было моей мечтой. А тут не просто горы, а Горы – бесконечно прекрасные, величественные, прячущие свои вершины в небе, укрытые девственными лесами, урчащие полноводными реками, впадающие в море. Самые подходящие для моего маленького домика!

– Окава, – громко сообщил рейттар, делая круг над открытой площадкой. – Твой новый дом.

Это как он так угадал мои мысли?

Ура! Мечты сбываются. Только мне почему-то абсолютно не радостно.

* рейттары – всадники драконов.

* криен – ездовое животное, похожее на шестилапого мула.

* Содг – проводяшийся раз в тринадцать весен, поиск подходящих девушек. Иногда этим словом обозначается временной период в тринадцать оборотов вокруг светила.

***

Дракон спикировал вниз, приземляясь на широкий уступ, явно не природного происхождения. Ну, не может быть такой гладко-ровной площадки, на которую вместился бы не один десяток этих огромных ящеров? Целый аэродром высоко над уровнем моря, с одной стороны которого обрыв в океан высотой не уступающий Шанхайской башне, с трех других отвесные скалы, в одной из которых прячется узкое горное ущелье.

Собственно в это ущелье драконы и направились, чтобы пройдя сквозь него выйти на залитую солнцем поляну и судя по наличию огромных деревьев, зеленой травы и цепи небольших озер – кальдера давно потухшего вулкана.

Драконы остановились и меня бесцеремонно спустили на траву. Высвобожденные из корзин девушки тут же сбились стайкой испуганных птиц, а я завороженно оглядывалась, стараясь впитать эту потрясающую красоту. Тонкие струйки ручейков, спускались с огромной почти отвесной скалы и разрисованной желто-рыжими красками. С тихим рокотом и  радужными отблесками вода стекала в розовое озеро с белоснежными соляными берегами. По бокам от потоков скалы были укрыты зелено-синим мхом. Небольшие коричневые холмики гейзера извергали горячую укрытую паром воду на пару метров и опускали в небольшие каменистые выемки, к некоторым из которых вели вырубленные в скале ступеньки. На небольшом холме высилось раскидистое причудливое дерево, разветвленное внизу, сплеталось кронами вверху и созданное в нем причудливое отверстие по форме напоминало сердце. А у его подножья по извилистому склону мостились небольшие каменные домики с яркими разноцветными крышами.

– Следуйте за мной, – прервала мое восхищенное любование чопорная леди. – Меня зовут леди Барире и с сегодняшнего дня я ваша наставница.

Сухой тон и презрительный взгляд явно показывали, как она горда и счастлива от выполнения возложенной на нее миссии.

«Типичная старая дева», – мелькнуло в голове оценочное суждение, пока я, следуя за ней, разглядывала стянутые в пучок волосы, тонкую сухощавую фигуру без ярко выраженных форм и неприглядное морщинистое лицо с потухшими глазами. – «А ведь она не старая. Не намного старше меня прежней. Той меня, что неизвестно как, обнулившись, появилась в этом мире. Ладно, будем считать, что я в отпуске, красотами любуюсь, впитывая колорит местных реалий».

– Здесь вы будете жить, – завела она нас в стоящий на окраине поселка двухэтажный домик. – Тут кухня. Готовить будете сами. Продукты есть. Наверху четыре спальные комнаты, кроватей хватит на всех, – уведомила, скупо предупредив. – И, девочки, без глупостей. Сбежать не получится, вы на острове. Максимум чего добьетесь – накормите парочку диких левров*. Пока устраивайтесь, я вернусь через час.

Хлопнула дверь и тут же заголосили девицы. Пожав плечами, поднялась наверх, выбирать комнату. Выбрала с видом на причудливое дерево и вытянулась на ближайшей к окну кровати – сидение в клетке и в неудобном седле требовало выровнять уставшую спину. Устало смежила веки и почти моментально провалилась в дрёму, выдернувшую меня в недавние события.

Бывают роковыми дни. Бывают роковыми события. Для меня же роковой стала минута. Обычная минута ничем не выделяющегося обыденного утра, когда я рутинно собиралась на надоевшую работу: пила свежезаваренный черный кофе, втискивала попу в непримечательные джинсы и натягивала на тело объемный, как палатка, свитер, стягивала длинные блеклые пряди в незамысловатый хвост. Пока чисто случайно увидела весы, что недавно притащила соседка по квартире, и наступила на них. Сперва, не поверила увиденному и потому повторила процедуру дважды, а потом еще дважды, но цифры уверенно показывали одно – до центнера не хватало каких-то триста грамм.

Весь привычный путь в маршрутке проделала размышляя над навязчивой мыслью: как же так? Когда я из тонкой и звонкой девушки, успела превратиться в обрюзгшую тетку? Нет, я точно помнила тот день шесть лет назад, когда моя жизнь свернула не туда, перевернувшись с ног на голову, потому что в тот день я повстречала его, свой самый страшный кошмар. Ужас, заставивший меня бояться мужчин, прячась от их взглядов за балахонистой одеждой, и забыть, все свои мечты.

Приехав на работу, впервые задержалась возле зеркала, а не стремительно прошагала, избегая своего отражения. Неужели, я позволю ему победить? Заточить меня в башню моих страхов и обречь на безрадостное существование. И пусть ему дали максимально допустимый срок, но через пару лет он выйдет, сразу, как только получит право на УДО – папочка постарается,  а я умудрилась похоронить лучшие годы юности и превратить себя в это. Придирчиво осмотрела заплывшие щеки и где-то внутри меня проснулась упертая девчонка, что уже несколько лет не поднимала голову. Девчонка, которую он почти убил, похоронив за неуверенностью, сомнениями и отведенной мне ролью его вечной жертвы. Он – тот, кого я полюбила со всем пылом первой любви.

В тот день в обеденный перерыв я шерстила интернет в поисках способов похудеть и курсов самообороны – поднявшая голову девочка не любила откладывать дела на потом, предпочитая действовать.

С той минуты прошло три года наполненных бесконечным подсчетом калорий, тренировками до изнеможения и новой любимой работой. Работой, которая не давала сломаться таким же девушкам, своевременно оказывая необходимую поддержу. Закрыв за собой дверь, дежурно обернулась на здание приюта. Улыбнувшись на выходе охраннику, отрывшему калитку, пожелала спокойной ночи. Стас приветливо улыбнулся и предложил вызвать такси. Покачала головой в ответ, отходя от ворот к автостоянке – туда, где меня должен был ждать Борис.

– Смотрю, ты неплохо устроилась, – прервал мои размышления голос того, кто еще долгое время отзывался страхом в груди.

– И ничего так сохранилась, – насмешливо продолжил мой оживший кошмар.

Тяжелая рука упала на мое левое плечо. Отработанный до автоматизма поворот вокруг своей оси, удар по локтю основанием ладони и резкий удар каблуком в пах по  упавшему наземь противнику.

– Чего не могу сказать о тебе, – пробормотала, смотря на сложившегося пополам мужчину. Задрав повыше узкую юбку, вновь ударила ногой, целясь в лицо. Это пусть благородные рыцари не бьют лежачих, а я всего лишь девушка. Слабая девушка и этот выродок мне когда-то это наглядно продемонстрировал. – Еще раз приблизишься, останешься без того, за что так отчаянно ухватился.

– Я тебя засужу, – прошипел тот сквозь зубы, стиснутые от боли.

– Можешь попытаться…, – хмыкнула я, – но, если еще раз приблизишься, будет очень больно. Я уже давно не наивная, влюбленная девочка, – подтвердила свои слова еще парой болезненных ударов, сбрасывая накопившуюся агрессию.

Мне бы мои сегодняшние силы девять лет назад и убила бы подонка, а сейчас мараться не хочется. Вдохнула, выдохнула, глядя на поверженного мерзавца. Звезданула еще пару раз для лучшего усвоения им нового опыта и, развернувшись, пошла домой, забыв и о Борисе и о свидании, на которое я и одела эти туфли и платье.

Резкий сухой голос, выдернул из потока полусна-полуяви. Поднявшись, спустилась вниз, где, словно отголосок сна встречала нас похожая на меня тогдашнюю женщина с той лишь разницей, что в отличие от пышечки меня, эта больше напоминала высушенную воблу. Но те же ускользающие от пристального взгляда глаза, та же скупость эмоций, наигранная безмятежность и заезженная машинальность движений.

Кто же вас так обидел, леди Барире, что вы похоронили себя заживо?

*Левр – опасный саблезубый хищник.

***

Нам провели короткий инструктаж, показав, где что лежит и что нам позволено брать. Сообщили, что уже завтра решиться наша судьба, и одна из нас станет счастливицей – Предводительницей рейта. Правда, к этой почестной должности прилагается Предводитель, а замуж мне как-то не хотелось: была я уже там целый год – не понравилось. До сих пор ноет сломанный локтевой отросток, и куча шрамов не дает носить открытый купальник. А ведь все меня предупреждали по поводу раннего брака. Но мне было восемнадцать, я выросла в детдоме, и больше всего на свете мне хотелось любви.

Мы прошли по тропинке сад полный удивительных фруктовых деревьев, и вышли к стене с узкими выщербленными деревянными ступенями, бесчисленное множество которых пряталось высоко на вершине скалы.

– Подойдите ко мне, – позвала нас леди Барире и мы послушно приблизились. – Еще ближе, – потребовала она и девушки подошли к ней почти вплотную, пока я изучающе рассматривала прямоугольную металлическую плиту, на которую они все встали.

Шагнула на этот черный прямоугольник, и он пошатнулся, вздрогнул, будто натянулись невидимые цепи. Миг дрожи, пока девицы испуганно хватались за руки, и начался стремительный подъем.

«Лифт, странный удивительный магический лифт, – промелькнула в голове догадка. – И судя по отсутствию даже легкого ветерка – мы огорожены каким-то куполом».

В подтверждение своей догадки протянула руку и ощутимо наткнулась на непроницаемую стену. Чудеса, да и только. К магии я уже успела почти привыкнуть и не подпрыгивала в восторге, хлопая в ладоши, всякий раз, когда у людей между пальцами искрился огонь или взмах руки поднимал ураган. Лишь завидовала немного. Совсем чуточку. Потому что понимала – без магии в этом мире обойдись будет сложно, почти нереально.

Фантастическая гравитационная платформа добралась до вершины скалы и остановилась, предлагая сойти к вырубленному прямо в ней замку, шпили и невысокие башенки которого настолько гармонично соединялись с природными ответвлениями, что виделись не делом человеческих рук, а скорее божественным творением. Ведь только боги могут творить такую исключительную красоту. Даже оценить размеры замка было сложно, и уж тем более предположить, что прячется внутри скалы.

Ноги автоматически сделали шаги и нас повели в сторону к открытому амфитеатру, ряды которого уже были заполнены суровыми мужчинами в почти одинаковых кожаных штанах, высоких сапогах и жилетах и с одинаково каменными застывшими лицами.

Взгляд зафиксировал немного отдаленную площадку, на которую приземлился черный дракон и тут же взмыл вверх, оставляя всадника и, словно потянул скрытая незримая натянутая между нами веревочка, вынуждая обернуться. Сжав кулаки опущенных рук, сдержала порыв, спиной ощущая его взгляд и приближение.

Едва заметно поведя плечами, в надежде избавиться от этого пристального взгляда, сосредоточила свое внимание на изучающих нас мужчинах. Девять рядов сидений, количество которых менялось по мере отдаления. И убеленные сединами старцы в первых рядах и гомонящие молодые люди в верхних рядах говорили о том, что расположение ведется по старшинству. Краем глаза отметила, что привезший меня всадник, занял место в третьем сверху ряду.

– Приветствуем вас, леди! – начал пожилой рейттар, когда леди Барире провела на полукруглую авансцену. – Мы все безумно счастливы, видеть вас – будущих леди нашего рейта, одна из которых уже завтра станет нашей Предводительницей. Сегодня же вас ждет бал, на котором вы сможете пообщаться и весело провести время.

«С корабля на бал», –  мысленно усмехнулась я, представив как зашуганные девицы в своих затертых платьях, которые и платьями назвать сложно, будут общаться, сильнее вжимаясь в колонны и моля всех богов сделать их незаметными. Их даже весть о скором избрании Предводительницы больше напугала, чем обрадовала. А рейттары как будто не замечают, не видят, сколько опасений они внушают и не спешат рассеивать вспыхнувшие страхи.

– Сейчас леди Барире вас проводит в замок, где вас уже ждут роскошные платья и украшения, а наши служанки помогут вам приобрести достойный вид. Наслаждайтесь, девочки! – напутствовал рейттар.

«А звали то зачем? Полюбоваться? Оценить? Достойный кого?» – рождались в голове вопросы, пока мы под предводительством леди шествовали к огромным деревянным дверям.

Странно у них все устроено. Чудно!

***

– Небесные лорды! Приветствуйте леди, – оповещает тот же рейттар, что вел импровизированный показ, стоит только массивным дверям бального зала отвориться перед нами.

Его нет рядом с нами, я даже не могу разобрать, откуда доноситься его, но слышу до боли знакомое механическое эхо. Усиленно верчу головой в попытке отыскать динамики, оценивая масштаб трагедии. А он огромный. Гравитационная платформа, магический свет, неуловимо похожий на знакомое мне электричество, громкоговорители… Не удивлюсь, если нас постоянно снимала скрытая камера, и где-то в темной комнатке делались ставки на перспективные лоты. Покачала головой, отгоняя свою подозрительность, но она тут же вернулась обратно, напоминая об известном высказывании про паранойю*.

Гуськом следую за подругами по несчастью, держась в самом конце процессии и стараясь не таращиться, как деревенская дура впервые попавшая в метро. Эта ассоциация вновь будит давно похороненные воспоминания, и я давшая себе обещание забыть о прошлом, понимаю, что оно никуда не делось, осталось внутри став фундаментом новой меня. И жизнь даже тут в обновленном теле и новом мире начать сначала я не могу, потому что у меня есть своя история становления.

Действо, именуемое балом, оказалось еще странней, чем я могла предположить. Потому что женщин на нем было катастрофически мало – я не вижу ни одной, а мы выряженные в одинаковые белые платья с высокими прическами и длинными серьгами волос выглядели то ли.  выпускницами какого-то пансиона, то ли перепуганной стайкой невест на выданье.

Зато окружали нас мужчины. Мощные. Сильные. Широкоплечие. Одетые в те же кожаные штаны и высокие сапоги, что и обычно. Лишь рубашки под жилетом не что-то среднее между застиранным хаки, а светлые, немного сероватые. И все как один темноволосые, что очень меня удивляет. Их глаза – нереальные, нечеловеческие, вспыхивающие разноцветными огнями, непереносимо остро впиваются в нас, пожирают, оценивают  и довольно отворачиваются безмерно уверенные в своем превосходстве.

В центре зала несколько мужчин примерно одного возраста – лет пятидесяти, из которых выделяется один – властный, невозмутимый, с короткими посеребренными волосами и нечитаемым выражением лица.

– Леди, – приветствует он нас непринужденным кивком.

От этого небрежного тона веет чванливым высокомерием и презрительно-снисходительный взгляд проходиться по нам с пренебрежительным вниманием, так словно мы пыль под его безукоризненно начищенными сапогами, которая посмела осесть на них.

Сердце замирает. И что-то невыносимо тяжелое вынуждает пригнуться, тяжелой рукой ложась на плечи. Хочется воспротивиться. Выпрямить голову и гордо всмотреться в глаза, но интуиция вопит, что мне не стоит выделяться, и я покорно склоняюсь вслед за девушками под этим повелевающим взглядом. В этой краткой заминке борьбы с собой я прослушиваю часть приветственно речи, слышу только ее окончание:

– … надеюсь, пребывание в рейте, станет приятным для вас. Как и этот бал, на котором вы сможете познакомиться со всеми кандидатами, достойными возглавить рейт, – голос звучит равнодушно, но мне слышится в нем скрытая неприязнь и я украдкой, но очень внимательно всматриваюсь в него, фиксируя малейшие изменения мимики и жесты.

Н-да, кому-то очень не нравится происходящее.

«Не меньше, чем мне», – мысленно пожимаю плечами, но обостренная интуиция не дает отмахнуться, нашептывая про возможные проблемы и умоляя остерегаться.

– Вы прекрасно выглядите, леди, – басит стоящий рядом с ним, сверкая нереальной зеленью глаз.

От дежурного комплимента девушки смущаются, восторженно тают, и реагируют так, будто им только что луну с неба достали.

«Почти как ты когда-то», – насмешливо смеется подсознание и, задумавшись, я пропускаю момент, когда начинает звучать музыка и тройка приглашенных девиц остается в центре зала, а в то время как остальные отходят к колонам. Машинально следую за ними все также, не поднимая взгляд. И только укрывшись в тени колонны, прижавшись спиной к стене, я поднимаю глаза и осматриваю зал, постепенно отступая от девушек в угол. Дали бы мне выбирать, я вообще предпочла бы просто картинки посмотреть, но выбора мне не оставили.

Я следила за всеми сразу, пытаясь сложить цельную картинку происходящего и понять, что ждет нас завтра, но пазл складываться не желал. Словно вдобавок к тому, что я не видела картины целиком, кто-то еще умудрился забрать несколько кусочков. Да, и оттенки у разных частей были разные – ужас у девушек и такое радостное предвкушение у мужчин, что в моей голове невзначай вспыхивают картинки охоты и веселое возбуждение охотников умудрившихся загнать зверя.

Но сейчас почти все рейттары угодливо кружили возле нашей группы, чем только еще больше нервировали и так встревоженных девиц. Слышались грубые мужские комплименты, приглашения на танец и невнятные ответы девушек. Некоторые из них расцветали от такого незатейливого внимания, очень напоминая меня прошлую, когда я устав от холодности мира кинулась в объятия первому встречному, некоторые смотрели на все с опаской и таять от парочки улыбок и дежурных комплиментов не собирались. Да, и мужчины чудеса флирта не демонстрировали.

Взяв для вида в руки бокал, отступила в тень, стараясь как можно дольше оставаться незамеченной. С некоторых пор я тоже была хищником, только охотилась редко, предпочитая наблюдать, анализировать и выискивать слабые места.

Взгляд бессознательно стреляет по сторонам, ни на ком особо не задерживаясь, пока глаза не зацепились за стоящую немного в стороне кучку мужчин, и тут же вернулись обратно, будто притянутые на ниточке. Моргаю, отделяя себя от наваждения. Отворачиваюсь, и украдкой замечаю поворот привлекшего мое внимание мужчины в мою сторону, словно он тоже ощущает эту немыслимую связь, за время совместного полета возникшую между нами.

Музыка резко замолкает, и я с неожиданным облегчением осознаю, что мучительное действо подошло к завершению.

– Леди, – привлекает наше внимание все тот же седой мужчина. – Теперь мы все знакомы, – на что я мысленно скептически хмыкаю, покрепче сжимая кулаки, чтобы удержать себя в руках и не отвесить какую-нибудь колкость, потому что ни одного имени за все это время не прозвучало. – И это великолепно. Но бал пора завершать. Завтра на рассвете у вас испытание. Оно одно единственное, но именно оно укажет нам будущую Предводительницу рейта.

Слышаться взволнованные шепотки растерянных девушек. Мужчины первыми покидают зал. Сначала уходит тот, кто единственный обращался ко всем нам, и группка мужчин окружающих его. За ними все так же группами  уходят остальные. В предпоследней группе взгляд снова непроизвольно выделяет моего знакомого-незнакомца. Инстинктивно считаю выходящих с ним мужчин – тринадцать. Последними выходят самые молодые – парни лет двадцати не больше. Именно они пользовались особой популярностью у девушек и теперь обмениваются с ними робкими улыбками. Автоматически считаю – их тоже тринадцать.

* речь о фразе «если у вас паранойя – это не значит, что за вами не следят».