Текст книги "Нарушенная клятва"

– Обязательно.

Джейкоб быстро ей кивнул. Соседка обвела нас всех взглядом, но на мне задержалась на секунду дольше. Она нахмурила брови.

Неужели мы все-таки выглядели странно? Может быть, она решила, что для девушки ненормально жить с четырьмя парнями? Или в нас было что-то такое, отчего сразу стало ясно: нам здесь не место?

Прежде чем я успела всерьез об этом задуматься, Зиан подтолкнул меня внутрь следом за остальными.

В коттедже стояла простая березовая мебель и диван, обтянутый какой-то джинсовой тканью. Мы оказались в гостиной, объединенной с небольшой столовой и кухней сбоку.

– Здесь должно быть четыре спальни, – сказал Андреас. – Две на втором этаже и две на третьем. Я могу занять диван.

Значит, у меня будет собственное пространство? Повезло.

Я сделала шаг к лестнице, мечтая скорее занять любую из кроватей и рухнуть на нее. Но моя концентрация ослабла, в ногах появилась слабость.

Я споткнулась и ударилась бедром о журнальный столик, но удержалась на ногах. Когда я снова выпрямилась, ноги дрожали. Комок тошноты превратился в булыжник.

Возможно, перед тем как ложиться в кровать, стоило зайти в ванную.

Парни наблюдали за мной, притихнув. Джейкоб махнул рукой в сторону Доминика:

– Я думаю, ей нужна первая доза исцеления. Но не долечивай ее до конца.

Доминик кивнул и подошел ко мне. Я попыталась поймать его взгляд, найти в его глазах хоть какой-то намек на понимание или подсказку о том, что он имел в виду в машине, но он положил руку мне на предплечье и теперь смотрел только на него.

По моему телу, рассеивая тошноту и липкость, разлилось мягкое тепло. Мышцы расслабились – теперь я могла устоять на ногах без целенаправленной концентрации.

Сохранялась небольшая тошнота, и мне по-прежнему было не по себе, однако состояние явно улучшилось. Достаточно, чтобы от продолжающегося прикосновения Доминика мою кожу обдало жаром. Когда он отошел, я почувствовала пустоту.

– Спасибо, – поблагодарила я его.

Он молча кивнул, но так и не встретился со мной взглядом.

– Наверх, – приказал Джейкоб, щелкнув пальцами, и вслед за ним я поднялась на два пролета, к самым верхним спальням. Он заглянул в обе и указал на ту, которая, по его мнению, должна была стать моей.

– Ты останешься здесь, пока нам не понадобишься, – сказал он мне и, положив руку на ручку с внутренней части двери, щелкнул кнопкой замка.

Он собирался использовать свою силу, чтобы запереть меня здесь. Я с трудом сглотнула.

– Тебе правда не нужно…

– Просто небольшая дополнительная защита для всех нас, – холодно сказал Джейкоб. – Я уверен, ты это понимаешь.

Он вышел и закрыл за собой дверь. Раздался скрежет, и я поняла, что он запер замок.

Конечно, при необходимости я легко могла выломать обычный замок на двери общежития. Но едва ли это докажет ребятам, что мне можно доверять.

Я оглядела спальню. По крайней мере, тут было приятнее, чем в двух моих предыдущих тюремных камерах.

Треть всего пространства занимала двуспальная кровать с покрывалом цвета лесной зелени, рядом расположились книжные полки из лакированной березы и письменный стол. Ворсистый ковер выглядел настолько мягким, что мне захотелось зарыться в него пальцами ног.

И у меня было окно – величайшая роскошь.

Я подошла ближе и посмотрела наружу – на коттедж по другую сторону проулка. В окне прямо напротив виднелась фигура с копной рыжих волос.

Брук. Должно быть, она тоже вошла внутрь, и у нее была такая же спальня.

Мне стоило отойти назад, но в этот момент она оглянулась и заметила меня. На ее губах появилась улыбка, и она подняла руку в знак приветствия.

Я не знала, что делать, кроме как постараться улыбнуться и помахать в ответ. После этого я отступила от окна.

Все в порядке. Я в порядке. Ребята в порядке.

Мы сбежали с объекта, как всегда хотели.

С остальным мы разберемся по ходу дела.

Просто нужно оставаться сильной.

Глава 8. Рива

Я проснулась от резкого стука в дверь моей спальни и перевернулась на другой бок, протирая затуманенные глаза.

За окном наступил вечер, мир окрасился в оттенки синего и серого. Несмотря на сон, у меня кружилась голова, но я не знала, в чем именно дело – в усталости или в циркулирующем по моим венам яде.

Снова раздался стук.

– Что? – спросила я хриплым голосом.

– Ужин. Спускайся, – ответил Зиан немного грубовато.

Я буду есть вместе с ребятами, а не у себя в комнате? Условия заключения улучшились.

Я отбросила эту горькую мысль в сторону и выбралась из постели. Раздался щелчок: Зиан отпер замок.

Что бы Джейкоб ни придумал, он сумел сделать так, чтобы другие ребята тоже могли открыть его снаружи.

Я распахнула дверь и увидела Зиана: надо мной возвышались все его шесть футов и пять дюймов. Когда я выскользнула на маленькую лестничную площадку, мы оказались совсем близко друг к другу.

Раньше меня успокаивали его внушительные размеры, но в те времена я знала, что он использует свою силу только для моей защиты.

Теперь все изменилось, и все же вид его мощного тела вызывал во мне странную дрожь. Его лицо казалось напряженным, теплые персиковые оттенки смуглой кожи потускнели.

Он недоволен тем, как остальные ко мне относятся, или просто не рад, что я здесь?

Едва ли на такой вопрос можно было ждать честный ответ. Потянувшись и ощутив тяжесть в мочевом пузыре, я бросила взгляд на дверь между двумя спальнями.

– Мне нужно в ванную.

Зиан неловко кивнул и ступил на верхнюю ступеньку лестницы.

– Только побыстрее.

В ванной пахло искусственным лимоном из-за средства, которым здесь все отмывали после последних постояльцев. Я сходила в туалет, а затем умыла лицо водой и оглядела себя в зеркале.

Я тоже выглядела неважно – моя бледная кожа приняла еще более нездоровый оттенок, чем обычно, а под глазами пролегали темные круги. Я смочила водой пряди волос, выбившиеся из моей косы.

Моя рука потянулась к кулону с кошкой и клубком, который теперь снова был спрятан у меня под футболкой. Я провела по нему пальцами, и к горлу подступил комок.

Все шло не так, как я себе представляла. Совершенно не так.

Но, возможно, я это заслужила – пусть и не по той причине, о которой думали ребята.

Я подвела их. Я была впереди и расчищала путь, но вместо того, чтобы сосредоточиться на нашей безопасности, поддалась глупому порыву.

Гриффин умер из-за меня. Я никогда не прощу себя за это, так почему они должны?

Значит, чего бы они ни думали и ни говорили, это неважно. Теперь было важно лишь одно – позаботиться о миссии и сделать все возможное, чтобы обезопасить этих четверых парней. Потому что даже после того ада, через который они заставили меня пройти, я не могла смириться с мыслью о потере еще одного из них.

С возродившейся решимостью я вышла из ванной и, высоко подняв голову, спустилась по лестнице впереди Зиана.

Мне не нравилось, какими вялыми были мои конечности, но, по крайней мере, тошнота не усиливалась. Когда носа достиг запах плавленого сыра и томатного соуса, в животе заурчало от голода. К тому времени, как я добралась до столовой, у меня потекли слюнки.

За столом уже сидели трое остальных парней, а между ними стояла пара открытых коробок с пиццей. Здесь было всего четыре стула, но они притащили из гостиной одно из кресел, и Андреас развалился в нем, перекинув одну длинную ногу через подлокотник и поставив тарелку на живот.

В футболке и джинсах он выглядел совсем по-домашнему – и настолько же аппетитным, как эта чертова пицца.

Вряд ли бы он оценил мои мысли на этот счет. Я отвела глаза.

Джейкоб поймал мой взгляд и указал рукой на стул напротив себя:

– Ешь. Никаких голодовок.

– Я и не собиралась голодать, – спокойно сообщила я ему и отрезала кусочек пеперони с перцем.

Оглядывая стол, Зиан недовольно заворчал.

– Тут что, никто не любит нормальное мясо?

Насмешливо выгнув брови, Андреас посмотрел на парня, который был гораздо крупнее него.

– Бери, что дают, Зи. Когда у тебя в последний раз была возможность поесть пиццу? Понятное дело, что ты в любом случае предпочел бы съесть полкоровы.

Зиан хмуро на него посмотрел, но в его взгляде не было настоящей враждебности. О его любви ко всем видам мяса – и умении поглощать его в огромных количествах – ходили легенды с тех пор, как мы были детьми.

Моих губ коснулась тень улыбки. Хоть что-то не изменилось.

Я не ела свежей пиццы с тех пор, как много лет назад побывала на одной из моих последних миссий. За время, проведенное на арене, мне досталась пара кусочков, но они были холодными и немного несвежими – явно остатки чьего-то позавчерашнего ужина.

Я откусила кусочек, и мой рот наполнился идеальным сочетанием терпкого томата, соленого сыра и острой пеперони. Не в силах удержаться, я застонала от удовольствия.

В мою сторону устремились четыре пар глаз, и меня бросило в жар.

Именно в этот момент та самая связь между нами ожила, но не совсем так, как я привыкла.

Джейкоб с усмешкой отвел взгляд и постучал по нескольким глянцевым брошюрам, сложенным стопкой на столе рядом с ним.

– Вот это – карта кампуса, и, кажется, я нашел компьютерный класс, который нам идеально подходит. Можем начать сегодня вечером.

Я откусила еще кусочек, но он принес мне куда меньше удовольствия, чем первый. Я все еще не понимала, зачем нам так рисковать, оставаясь здесь.

Словно подкрепляя мое беспокойство, через окно коттеджа донеслись оживленные голоса прогуливающихся по тротуару студентов. Когда я навострила уши, то уловила слабый гул басов, доносящихся через стену из прилегающего коттеджа.

Мы были окружены – окружены людьми, о которых ничего не знали.

– Разве нам не следует продолжать путь? – спросила я, инстинктивно напрягаясь в ожидании реакции Джейкоба. – Или залечь на дно? Хотя бы на некоторое время, пока хранители не прекратят активные поиски?

Он снова пристально на меня посмотрел, но теперь в его взгляде был только холод.

– И куда же ты предлагаешь нам отправиться?

Я пожала плечами и попыталась принять непринужденный вид.

– Есть много мест, где мы могли бы укрыться. В какой-нибудь глуши, где вокруг не будет никого, кто мог бы нас заметить. Мы ведь обсуждали это…

– Раньше, – резко прервал он. – Теперь все по-другому.

– Нам нужно найти этого человека, – вставил Доминик. – И чем дольше мы будем ждать, тем холоднее будет становиться ее след.

Зиан хмыкнул.

– Может, она узнала, что мы выбрались, и решила спрятаться.

– Но что такого важного она может сказать? – спросила я. – Мы такие, какие есть. Мы должны оставить позади все, что связано с объектом и хранителями, и заняться своими собственными…

– Не тебе говорить, что нам делать.

Голос Джейкоба – чистый лед.

– Хотя ты, конечно же, не хочешь, чтобы мы разыскивали кого-то, кто связан с объектом.

Я скорчила гримасу.

– Я имела в виду совсем другое. Просто не понимаю, зачем это все. К тому же, как бы сильно мы ни старались слиться с толпой, чем больше людей нас видит, тем больше мы рискуем.

Андреас, который так и сидел в своем кресле, выпрямился.

– Нам нужны ответы. Неужели ты не можешь поверить, что мы не стали бы искать их без очень веской причины?

Он подобрал такие слова, что я не знала, как возразить. На секунду я сжала зубы, но затем заставила себя успокоиться.

– Кто вообще такая эта Урсула? Она работала на объекте? Почему она сможет рассказать больше, чем любой другой хранитель?

Джейкоб посмотрел на меня, прищурившись.

– Может, ты сама нам расскажешь?

Я нахмурилась.

– Я никогда в жизни не слышала ее имени.

Джейк окинул меня долгим взглядом, а затем перевел глаза на Андреаса.

– Ты можешь это проверить? Поищи в ее воспоминаниях что-нибудь, связанное с Урсулой.

Поджав губы, Андреас выпрямился во весь рост.

– Я имею весьма смутное представление о том, кто такая Урсула, так что успех не гарантирую. Но могу попытаться.

Я замерла, но, когда он пристально на меня посмотрел, не стала протестовать. То, что он мог увидеть, должно было хоть немного подтвердить мою невиновность.

В его глазах появился отблеск красноватого света. Андреас смотрел на меня целую минуту, даже не моргая. Когда он оказался полностью поглощен поиском, черты его великолепного лица смягчились.

Он опустил взгляд.

– Насколько я могу судить, Рива никогда не встречала никого по имени Урсула. А если она ее видела, не зная имени, то я не могу этого определить без дополнительной информации.

Он сделал глубокий вдох и снова посмотрел мне прямо в глаза. Следующие его слова прозвучали немного виновато.

– Мы думаем, что Урсула занимала высокое положение на объекте – возможно, в какой-то момент она им руководила. Зиан подслушал, как пара хранителей, которые работают в тестировочной зоне, спорили об изменении правил: один из них сказал, что она бы этого не одобрила, а другой напомнил, что она больше не главная.

– Не стоит ей все это рассказывать, – огрызнулся Джейкоб.

– Почему нет? – спросил Андреас. – Даже если бы она каким-то образом вернулась к хранителям и все им рассказала, они и так знают намного больше, чем мы. Мы бы не раскрыли ничего нового.

Зиан казался неуверенным.

– Чем меньше она знает о том, что мы делаем, тем лучше, тебе не кажется?

– Тогда как ей участвовать в поисках?

Джейкоб фыркнул.

– Ты думаешь, мы позволим ей принять участие в нашей миссии? Тебя что, ударили по голове, когда вы сбегали с объекта?

Андреас бросил на него сердитый взгляд.

– А что еще нам остается делать? Оставлять ее здесь взаперти в комнате с тем, кому достанется роль няни? Если она говорит, что хочет нам помочь, мы могли бы дать ей шанс это доказать.

В мгновение ока меня захлестнул прилив надежды, да так, что закружилась голова. Андреас верил мне – во всяком случае, достаточно, чтобы дать шанс.

Мне все равно казалось, что оставаться здесь небезопасно, но помогать парням заполучить то, что, по их мнению, так необходимо – это куда лучше, чем отсиживаться в спальне и бездельничать.

– Я сделаю все, что смогу, – быстро ответила я. – Я не слишком разбираюсь в компьютерах, но что-то да понимаю.

Джейкоб хмуро на меня посмотрел и снова обратился к Андреасу:

– Если бы она хотела быть полезной, то рассказала бы правду о том, чем занималась последние четыре года.

Андреас наклонил голову.

– Неужели это действительно так же важно, как то, что она может сделать сейчас?

Доминик прочистил горло, и остальные выжидающе на него посмотрели. Он не из тех людей, кто стал бы перебивать.

Он посмотрел на меня, затем на всех остальных.

– Чем больше она будет находиться в кампусе, среди других людей – тем больше у нее шансов передать какой-нибудь сигнал. Если она собирается это сделать.

– Не собираюсь, – пробормотала я.

Андреас отмахнулся от обеспокоенного Доминика.

– Разве мы уже не приняли все меры предосторожности в этом отношении? Если она обманет нас и останется без твоей помощи, то подпишет себе смертный приговор. Беспокоиться не о чем.

Доминик колебался.

– Думаю, если брать ее с собой, это ускорит процесс. Мы все четверо сможем работать одновременно.

Джейкобу было нечего возразить. Однако парень не выглядел довольным.

Он повернулся к Зиану:

– Ты согласен, что она может разгуливать сама по себе?

– Нет, – сказал Зиан, и у меня сжалось сердце. – Мы ведь не знаем, что она может сделать.

– Не сама по себе, – раздраженно сказал Андреас. – Мы же не оставим ее одну. Кто-то из нас всегда будет рядом.

Зиан медленно кивнул.

– Ладно, звучит не так уж плохо.

– Ну вот, – сказал Андреас и улыбнулся мне. Кажется, это впервые, когда кто-то из парней посмотрел на меня дружелюбно с тех пор, как я к ним вернулась.

Я не знала, в чем дело: в этой новизне, в облегчении, которое я почувствовала, или в том, как улыбка сделала его лицо вдвое красивее, но моя грудь наполнилась теплом.

– И будет лучше, если другие студенты увидят, что мы все приходим и уходим, как будто посещаем занятия, – добавил Андреас.

Доминик потер губы, и выражение его лица стало еще более задумчивым.

– Нам, наверное, стоит иногда посещать какие-нибудь лекции. Просто чтобы не вызывать лишних вопросов.

Джейкоб вздохнул и снова бросил на меня свой жесткий, испытующий взгляд.

– Скажите, что мне нужно сделать, чтобы помочь, и я это сделаю, – сказала я. – Если эта женщина, Урсула, так важна, то я раскопаю все, что смогу.

– Хорошо, – выдавил он и схватил еще один кусок пиццы таким резким движением, словно мои слова его оскорбили. – Но мы не позволим тебе и близко подходить к компьютерам. Ты можешь заняться прикрытием.

Глава 9. Рива

Мы почти добрались до аудитории, где должна была пройти лекция по введению в социологию. Мои нервы накалились до предела от мыслей о том, что мы окажемся там, где нам совсем не место. Как сильно мы будем выделяться?

Переступив порог, я резко остановилась, но раздраженный ропот студентов позади заставил меня двигаться дальше.

Огромный лекционный зал напоминал Колизей: спускающиеся ступеньками ряды возвышались футов на пятьдесят. На раскладных стульях разместилась, должно быть, тысяча человек.

Мы с Зианом в такой огромной толпе были лишь незаметными песчинками, и это могло бы меня успокоить, если бы вокруг не находилось столько незнакомцев.

Я не стала снимать капюшон, хотя, бросив беглый взгляд, заметила несколько девушек с куда более странным цветом волос, чем у меня. Все мои чувства обострились.

Я больше не беспокоилась, что мы будем выделяться в этой толпе, но мои инстинкты кричали, что я никак не смогу отследить каждую потенциальную угрозу.

Зиан опустился на место наверху, рядом с проходом, откуда при необходимости можно легко сбежать. Я очень даже одобряла его выбор.

Когда я опустилась на мягкое сиденье рядом с ним, он поднял прикрепленную к стулу маленькую деревянную столешницу и положил на нее свою тетрадь. У меня тоже была такая и еще пара ручек – все для поддержания видимости.

Если кому-то вдруг станет интересно, что за новенькие поселились в коттедже, мы должны показаться абсолютно нормальными студентами. А не чудаками, скрывающимися от садистов-экспериментаторов.

Дрожь в теле поутихла, и я заметила, что студенты вокруг беззаботно болтают. Интересно, как там дела у парней в компьютерном классе?

Я мысленно вернулась в тот момент, когда они покидали коттедж. Джейкоб и Андреас выглядели как обычные, хотя и потрясающе красивые студенты, но Доминику, казалось, не слишком комфортно в парке, на которую он сменил свой обычный плащ. Она полностью скрывала выпуклости у него на спине, но в ней наверняка было жарко даже с расстегнутой молнией.

Но и узником коттеджа ему становиться не хотелось.

Я потянулась за кулоном и, вытащив его из-под рубашки, раздвинула кусочки и снова собрала вместе – это помогало успокоиться и сосредоточиться.

Если где-то в толпе затаилась угроза, я к этому готова.

На третьем щелчке Зиан бросил в мою сторону косой взгляд. Я замерла, а затем, вспомнив, как на кулон отреагировал Джейкоб, убрала его обратно, с глаз долой.

Может, лучше было не напоминать им о том, что я все еще хранила вещь от парня, которого мы потеряли.

Внизу появился профессор: отсюда, сверху, он больше походил на куклу, чем на человека. Он убрал со лба седеющие волосы, занял свое место за стойкой и включил микрофон, который издал короткий треск помех.

– Всем добрый день, – сказал он, растягивая слова. – Давайте начнем.

Я не собиралась вслушиваться в содержание лекции, но кое-что писала ручкой в тетради – делала пометки о том, какую одежду носят другие ученики, зарисовывала их позы.

Мне не нужно было изучать социологию. Мне бы больше пригодилась лекция о том, как выглядеть нормальным человеком.

Короткие миссии, на которые мы отправлялись по указанию хранителей, никогда не длились больше дня. Мы не подготовились к интеграции в общество.

По крайней мере, я.

Меня снова охватило раздражение. Почему мы вообще пытались смешаться с толпой? Намного проще просто укрыться в таком месте, где мы могли выжить сами по себе, без какого бы то ни было взаимодействия с другими людьми.

Тогда мне не пришлось бы беспокоиться о том, какое впечатление я произвожу.

Профессор продолжал читать лекцию, на экране один слайд сменялся другим. Краем глаза я изучала Зиана и думала о том, как бы до него достучаться.

– Когда я представляла, как окажусь на свободе, то не ожидала, что часами напролет буду слушать болтовню старого чувака, – сухо пробормотала я.

Зиан дернул бровью, но не оторвал взгляда от записей в тетради.

Постукивая ручкой по исписанной бумаге, я продолжила так тихо, чтобы это мог уловить лишь его острый слух:

– Вот бы мы просто взяли несколько компьютеров и убрались куда-нибудь подальше.

– Нам нужны не только компьютеры, – резко ответил он. – Как только мы выясним, кто она, нужно будет ее найти. Мы не можем просто взять и прятаться.

В какую передрягу мы можем попасть, если парни продолжат попытки встретиться с женщиной, которая работала с теми же людьми, от которых мы бежим?

Я хмуро посмотрела в свою тетрадь. Мы сейчас не в самом подходящем для споров месте. И Зиан совсем не из тех, кто любит спорить, – или, во всяком случае, раньше таким не был.

Я так много еще не знала о парнях, с которыми когда-то была близка.

Но на следующие два часа он оставался в моем распоряжении. Должен быть какой-то способ убедить его, что их безумный план слишком опасен.

Пока я размышляла над проблемой, в мои мысли проник голос профессора.

– Это подводит нас к концепции трайбализма. Очевидно, что формирование связей с другими людьми является важным фактором выживания нашего вида. Но наша склонность создавать своего рода «стаи» может иметь и серьезные негативные последствия.

Я наклонила голову. Удивительно, но его слова меня заинтриговали, ведь мы с ребятами, по сути, представляли собой маленькую стаю. Этот умник хотел сказать, что с нами что-то не так?

Он немного поразглагольствовал о том, что человеческий мозг не способен воспринимать огромные популяции как единое целое, и о пользе, которую может принести сотрудничество с единомышленниками. Наконец он перешел к тому, что интересовало меня больше всего.

– Однако, как только мы попадаем в круг людей, которых начинаем считать своей стаей, у нас зачастую возникает желание с подозрением относиться ко всем остальным. В худшем случае мы видим, как определенные группы полностью дегуманизируют других людей, думая о них так, как будто они даже не принадлежат к тому же виду, и обращаясь с ними так, словно они не заслуживают такой же доброты и уважения. Рабство, геноцид и другие зверства могут проистекать из этой искаженной точки зрения.

Я крепче сжала в пальцах ручку. Против воли из глубины моего сознания появились воспоминания о хранителях – о том, как они хватали нас, как вечно что-то требовали. Они всегда заставляли нас демонстрировать свои способности, а затем запирали в клетке до тех пор, пока не находили способ их использовать.

Потому что мы от них отличались. Странные. Пугающие.

Но это они сделали нас такими.

Кожу начало покалывать от зарождающегося гнева, и это возродило другие воспоминания. Бойцовский ринг. Ухмылка босса.

Все эти скрюченные тела.

Закрыв глаза, я проглотила эти неприятные эмоции и тут же придала своему голосу лукавый, но беззаботный тон.

– Звучит ужасно знакомо, не так ли? Возможно, хранителям стоило бы посетить эту лекцию.

Зиан не ответил, но, судя по приподнявшимся уголкам его губ, его это рассмешило.

Радость, которую вызвала эта крошечная победа, смыла последние следы моего беспокойства. Я собиралась воспользоваться внезапным преимуществом.

– Может, они вообще не люди? Эти их металлические наряды… не удивлюсь, если хранители окажутся роботами.

В ответ на это абсурдное предположение Зиан лишь покачал головой, но его улыбка стала шире.

– Во всяком случае, относились они к нам так, как будто у них нет никакого понятия о человечности, – продолжила я. – Будто мы цирковые животные, созданные лишь для их развлечения.

Я сделала паузу и потянулась к его руке, чтобы попытаться укрепить связь, которая всех нас объединяла – неважно, готовы были ребята это признать или нет.

– И я не знаю, сможем ли мы…

Кончики моих пальцев коснулись гладкой кожи Зиана чуть выше запястья. В первое же мгновение по моей руке поднялась волна тепла, затапливая сердце и притягивая меня еще ближе.

В следующую секунду Зиан дернулся в сторону и, отодвинувшись подальше, сверкнул оскаленными зубами. От него исходил запах стресса и еще что-то вроде… страха?

– Не прикасайся ко мне, – прорычал он тихо, но так свирепо, что несколько голов вокруг повернулись в нашу сторону.

Вокруг было полно людей, так что я придала своему лицу кроткое выражение и наклонилась над блокнотом, притворяясь, что все в порядке. Но внутри меня всю трясло.

Он действительно так сильно меня ненавидит? Чего ему было бояться?

Я ничего не понимала.

Это все чертовски несправедливо.

Но в нашей жизни вообще не было ничего справедливого, разве нет?

На место болезненного замешательства заступило пугающе сильное разочарование. В легких появилась покалывающая вибрация, от которой меня пробирало до костей.

Нет. Я не хотела этого чувствовать. Я не хотела чувствовать ничего, что могло бы вернуть меня к жуткому шоу на арене.

Поэтому я очистила свой разум и внимательно записывала лекцию до тех пор, пока проектор не погас и студенты не встали со своих мест.

О. Все закончилось.

Я встряхнулась, выходя из своеобразного транса, в который впала, и вместе с остальными поднялась на ноги. Когда мы выходили из лекционного зала, Зиан не разговаривал со мной, даже не смотрел на меня.

Что бы он сделал, если бы вместо того, чтобы поступить как хорошая маленькая девочка и вернуться в коттедж, я бы свернула в другом направлении, словно собиралась самостоятельно осмотреть кампус?

После той ненависти, которая прозвучала в голосе из-за куда меньшего проступка, я сомневалась, что хотела бы это выяснять.

Нужно было показать, что я все еще полноправный, верный член нашей «стаи» и что я готова играть свою роль. Мне было очень важно вновь завоевать доверие парней. В любом случае глупо подвергать все это риску из-за какой-то минутной досады.

Всю обратную дорогу до коттеджа Зиан шел немного впереди меня, но, судя по напряженной спине, он отслеживал каждое мое движение. Мы уже поднимались по ступеням к двери, как вдруг нас окликнули.

– Привет, соседи!

Голос принадлежал той высокой рыжеволосой девушке из соседнего дома, Брук. Она сидела за столиком, расположенным в проулке между нашими домами, читая учебник, но при виде нас лучезарно улыбнулась и встала.

Когда она неторопливо пошла в нашу сторону, я замерла на месте, а затем продолжила подниматься по ступенькам к двери, молясь, чтобы это выглядело непринужденно. Я растянула губы в своей лучшей отстраненно-дружелюбной улыбке.

– Привет.

Брук остановилась рядом с нашими ступеньками и уперла руки в бока.

– Я тут поняла, что так и не узнала ваших имен.

Ее взгляд скользнул по Зиану, но быстро вернулся ко мне, как будто больше всего ее интересовала именно я.

Я продолжала натянуто улыбаться. Имя появилось само собой – такое, которое было бы похоже на мое настоящее, чтобы легко его запомнить и откликаться, но в то же время достаточно распространенное, чтобы не выделяться.

– Извини. Рита.

Она засмеялась, но продолжила в упор на меня смотреть.

– Все нормально. Вчера вы были заняты переездом.

– Я Зак, – грубовато сказал Зиан, назвав свой псевдоним.

– Приятно познакомиться с вами обоими. Вы уже освоились?

– Ага! – сказала я, пытаясь казаться веселой. – Только что были на первом занятии.

Брук улыбнулась.

– Похоже, профессор не был к вам слишком строг. Какая у вас специальность?

– Социология.

Это единственное, что пришло мне в голову, хотя я не знала, какие еще занятия студентам этой специальности надо было посещать.

Затем мне пришло в голову, что, наверное, следует задать ей тот же вопрос – так ведь принято. Я давно не практиковалась, ведь последние четыре года, проведенные на бойцовской арене, все мое общение ограничивалось ворчанием охранников.

– А у тебя?

– Двойная специализация – история и экономика. Наверняка у нас есть общие занятия! Довольно интересно изучать наше общество и все те безумные вещи, которые мы вытворяем, согласна?

– Да, – ответила я и внутренне вздрогнула от подозрения, что мое согласие прозвучало неубедительно. – Так и есть, – добавила я с еще большим воодушевлением.

Наверное, ей понравилась бы та лекция по социологии. Внезапно я поймала себя на том, что представляю, каково было бы сидеть рядом с ней и обсуждать слова профессора.

Хотя едва ли я могла бы поделиться с ней даже половиной своих размышлений.

Брук склонила голову набок.

– Знаешь, Рита, мы с компанией устраиваем что-то вроде девичника у меня дома сегодня вечером. Если хочешь, заходи – познакомишься еще с кем-нибудь в кампусе. Будет весело, и все в рамках приличия.

На мгновение я оцепенела. Меня никогда раньше никуда не приглашали.

Я не хотела давать никому из здешних студентов лишний шанс понять, что со мной что-то не так. Но не будет ли это подозрительным, если я отвечу «нет»?

Мой рот открылся и закрылся, но я так и не нашлась, что ответить, как вдруг дверь нашего коттеджа распахнулась.

На пороге стоял Джейкоб. Его ярко-голубые глаза прожигали меня насквозь.

– Нам пора, – резко сказал он нам с Зианом. – Еще полно дел. Вы нас задерживаете.

От такого тона меня бросило в дрожь, но он предоставил мне идеальный выход.

– Спасибо, но, к сожалению, не получится, – ответила я Брук. – Мне нужно кое-что наверстать. Может быть, в другой раз.

Прежде чем последовать за Зианом внутрь, я мельком заметила, как она нахмурилась.

В ту секунду, когда за нами с грохотом захлопнулась дверь, Джейкоб схватил меня за руку и до боли впился в нее пальцами.

– Даже не пытайся, черт возьми, – огрызнулся он.

Я посмотрела ему в глаза.

– О чем ты говоришь? Ты попросил меня зайти, я так и сделала.

Он махнул рукой в сторону крыльца.

– Я про эту странную болтовню с девушкой из соседнего дома. Ты что, пыталась вызвать у нее подозрения, чтобы сорвать наши планы?

Я разразилась хохотом.

– Ты, черт возьми, издеваешься? Я пыталась не вызывать у нее подозрений. Студенты же разговаривают друг с другом.

По крайней мере, так было во всех сериалах, что я видела. Казалось, Брук тоже считала это нормой.

Джейкоб нахмурился.

– Я не про разговор, а про неловкие ответы и колебания напоказ.

В ответ я скорчила гримасу.

– Я сделала все, что в моих силах. Уж прости меня, что я четыре года ни с кем не общалась. Это было не по моей воле.

– Если ты продолжишь рассказывать эту слезливую историю о…

– Народ! – бодро воскликнул Андреас, врываясь в наш разговор, и хлопнул в ладоши. Когда Джейкоб замолчал, Андреас улыбнулся и обнял меня за плечи.