Текст книги "Счастливый торт Шарлотты"

Глава 9

После приезда Мэбона моя жизнь в замке разделилась на до и после. Если раньше я чувствовала здесь себя спасённой и защищенной, то сейчас я испытывала чувство постоянной угрозы. Меня постоянно преследовал этот тяжелый взгляд. Кроме меня никто, казалось, не замечал ничего странного. Только сэр Лливелин иногда смотрел на меня испытывающе, словно ждал, когда я своим видом дам понять, что согласна.

Конечно, его сын был потрясающим красавцем, но вид его навевал на меня ужас – что-то глубоко порочное было в нём. И, кроме того, мне уже всаживал в спину нож такой же красавец, достаточно.В общем, я старалась как можно реже попадаться ему на глаза.

До свадьбы оставались считанные дни, поэтому я много времени проводила с Уиллом на кухне, Гвен даже стала ревновать меня к нему.

– Наверное, он просто тебе понравился, – с со смехом и укором сказала она мне как-то. – Я практически тебя не вижу, а ведь мне скоро уезжать!

– Гвендолин, хорошая моя, я же дала тебе обещание, что сделаю этот торт для тебя, но честно, я не представляла, как будет трудно. Это же практически королевский торт! Я тебя уверяю, такого твои гости еще не видели.

Глаза Гвен загорелись.

– Шарлотта, прошу, расскажи мне еще раз – какой он будет?

– Ну слушай, раз не надоело, – усмехнулась я. – В нем будет пять ярусов. Он будет полностью покрыт белой мастикой, а украшения будут как на тех пряниках и еще цветы из мастики.

Я рассказывала это уже раз в седьмой, наверное. Девочки смотрели на меня каждый раз так завороженно, как будто видели в первый раз цветной мультфильм. Половину моих слов они даже не понимали, потому что я увлекалась и начинала использовать профессиональные термины.

С Уиллом было тоже самое. Иногда я сбивалась, и начинала с ним общаться как с коллегой из моего времени. Он уже переспрашивал меня, что такое микроволновка, индукционная печь и тому подобное. Я как-то изворачивалась, но было забавно. Вот только с Уиллом я и отходила, чувствовала себя в безопасности.

У этого милого парня розовели уши, когда я появлялась, было видно, что он увлёкся, но, конечно же я и подумать не могла, чтобы обратить на него внимание.

Спеша на кухню, я старалась проскочить большой зал, чтобы не столкнуться с Лливелином, но в этот раз мне не удалось.

– Госпожа Шарлотта, задержитесь на несколько минут.

Я поняла, что ему надоело ждать, а заверения, что на меня никто не будет давить, были пустыми словами. У меня талант, что ли, ошибаться в мужчинах?

– Слушаю вас, сэр Лливелин.

Он указал мне на скамью, чтобы я присела. Пришлось подчиниться.

– Я заметил, что вы совсем не общаетесь с Мэбоном, только с девочками.Я полагаю, вы стесняетесь, других же причин нет? – тон его был спокоен, однако в нем чувствовались железные нотки.И как он ловко загнал меня в угол. Естественно, мне придётся ответить нет.

– Конечно, сэр Лливелин, какие еще могут быть причины?

– Или, может быть вам неприятно его общество?

Всё-таки он, видимо был сильно зол – раз мой нейтральный ответ его не устроил.

– Вы хотите, чтобы я что-то сделала? Что именно? – спросила я, а сама подумала, что мне нужно продержаться всего несколько дней до свадьбы. Потом нужно было уходить. Куда – я не знала, но быть тут наедине с этими господами после отъезда Гвен было исключено.

Лливелин царственно кивнул.

– Сегодня после ужина задержитесь здесь, я хочу, чтобы вы пообщались поближе.

– Насколько близко? – резко спросила я. Конечно, я не хотела бы этого, но возможно мне стоит бросить всё здесь и уйти прямо сейчас, всё зависело от его ответа.

– Я не прошу оказывать ему услуги интимного плана, вы же об этом спрашиваете? – он смотрел на меня неприязненно, словно это я собралась подкладывать его под кого-то. – Может, объясните чем он вам не угодил?

Меня спасли девочки, которые вбежали в зал и кинулись к отцу.

– Я пойду на кухню, если вы позволите, – на лице Лливелина заиграла добродушнейшая улыбка.

– Конечно, госпожа Шарлотта, идите. Но не забудьте о моей просьбе. – и он переключился на дочерей.

Когда я шла на кухню, в глазах у меня закипели слёзы. Только бы Уилл не заметил, не хватало мне только расспросов. И так работы непочатый край.

К слову, с сегодняшнего дня мы с Уиллом запланировали начать печь коржи. Маленькую версию торта мы уже сделали, съев его потом на двоих. Моя новоизобретенная конфорка работала прилично, всё получилось – и крем и коржи.

Уилл был в немом восторге, когда попробовал этот тортик. Серьёзно, я думала, что выражение “глаза на лоб полезли” – это фигура речи, однако убедилась, что это вполне реально.

– Госпожа Шарлотта, это же невероятно! Неужели я теперь тоже могу выполнять такие десерты??? Просто не верится!

– Погоди, Уилл, ты еще не пробовал все варианты этого тортика.

В общем, моё мастерство сделало Уилла моим горячим поклонником. Эх, Уилл, нам бы духовку, да несколько ингредиентов, которые еще не изобретены, мы бы с тобой поработили этот мир с помощью одних лишь десертов.

Как же мне было хорошо находиться здесь и заниматься любимым делом, я бы сейчас наслаждалась этим от души, однако предстоящая встреча с Мэбоном заставляла меня сильно нервничать.

Итак, первая партия коржей была готова. Они были сухими и лёгкими, когда мы напекли их целую гору, Уилл присвистнул от изумления.

– Госпожа, он же будет величиной с дом! А вы говорите, что нужно печь ещё.

– Да, Уилл, нужно. Все эти коржи пропитаются кремом и сильно осядут. Ты проследи, чтобы к ним никто не прикасался, а то еще поварята будут беситься и поломают их нам.

Уилл горячо меня заверил, что глаз не спустит с нашей коржегоры.

Я решила зайти к Гвен, в это время она обычно отдыхала, но другого у меня не было – что будет после ужина, я не знала.

– Гвендолин, к тебе можно?

– Конечно, Шарлотта, входи! Ты уже примеряла своё платье?

Бог ты мой, я напрочь о нем забыла. На днях Гвен затащила меня в кладовую, в которой у них хранились ткани и мы битых два часа выбирали мне отрез на праздничный день. Честно говоря, мне уже было всё равно, но Гвендолин веселилась от души и у меня не хватило духу отказать ей в этом удовольствии.

Она прикладывала к моей груди то одно полотно, то другое, рассуждая, что мне больше к лицу. В итоге мы выбрали темно-синюю ткань для нижней туники и восхитительную васильковую для верхней.

– Она прямо под цвет твоих глаз, – захлопала в ладоши Гвендолин. – Сейчас же отдадим швеям, они быстро сошьют.

И вот платье, оказывается готово, а мне и недосуг было узнать про него.

– Может, потом? – с надеждой спросила я.

– Когда потом? А если что-то не так? Нет уж, пойдём быстренько сейчас. – Гвендолин привычно взяла меня на буксир и потащила к швеям.

Там стоял дым коромыслом не меньше, чем на кухне – девушки отпаривали наряды. и отбивали их металлическими лопатками, чтобы избавиться от складок и заломов.

– Платье госпожи Шарлотты готово? – спросила Гвен.

Усталая портниха отерла со лба испарину и ответила:

– Конечно, госпожа Гвендолин, вчера еще было готово. Желаете примерить?

– Ну конечно, – всплеснула руками Гвен. – Прямо сейчас!

Откуда-то вынесли мои туники. Они были еще не отглажены как следует, но даже так было видно, что сшито качественно. А декольте было крайне нескромным.

– Не слишком ли это? – пробормотала я, глядя на себя в зеркало. Мне очень шел этот васильковый цвет, изумительно оттеняя глаза, пшеничные волосы и румянец.

– Ничего не слишком, всё очень красиво, – заверила меня Гвендолин. – А тебе самой нравится?

– Конечно нравится, – искренне ответила я. Кстати, туники сидели довольно свободно – значит, я немного схуднула, что не могло меня не порадовать.

– Отлично. Тогда пойдём отдыхать, хочешь, ляжем у меня и поболтаем.

– Да, конечно, я же за этим к тебе и пришла, – улыбнулась я, глядя на неё. Как же будет тяжело с ней расставаться…

В спальне Гвен она прилегла в свою нишу, а я на выкатную кровать для гостей на колёсиках.

– Шарлотта, с тобой всё в порядке? Я ведь чувствую, что ты как-то изменилась и притихла. Причем с того момента, когда приехал Мэбон.

А я думала, что она ничего не замечает, как и остальные. Мэбон был с ними очень ласков и приветлив, было видно, что сестёр он искренне любил.

Поколебавшись, я решила рассказать ей о предложении её отца. У меня просто не было другого выхода. В любом случае, мне пришлось бы уходить тайно, а куда – могла подсказать мне только Гвен.

Выслушав меня, она зазвенела от негодования.

– Да как он мог! Ты что, игрушка какая-то, что можно тебя брать и использовать?

Я вздохнула. О том и речь была.

– Гвен, твой отец хочет, чтобы я сегодня пообщалась с Мэбоном поближе и мне очень страшно. А вдруг к нему в голову придут какие-то нехорошие мысли? Что мне тогда делать?

Гвендолин вскочила и взволновано зашагала по комнате.

– Боюсь, что если Мэбон положил на тебя глаз, то своего он добьется. Он же такой красавец, что никогда не знал отказа, по его словам. Мы много всякого с ним обсуждали, и я знаю точно, что на его женитьбе настаивает отец, а сам он этого не желает – его вполне устраивает такая жизнь. Значит, отец решил привязать его к дому с твоей помощью…

Я уткнулась лицом в подушку, изо всех сил пытаясь не расплакаться.

– Гвен, мне нужно уходить, но я не знаю, куда.

Девушка присела рядом со мной и стала поглаживать по спине, успокаивая.

– Послушай, мы что-нибудь придумаем. Сегодня не бойся встретиться с Мэбоном – я буду неподалёку. Дашь мне какой-нибудь знак, если он станет вести себя грубо. Но отцу перечить нельзя, надо идти. А потом ты и со мной можешь уехать, я буду уже замужем, а ты не его собственность.

Я покачала головой. Уехать с новобрачными? Хороший же подарочек жениху на медовый месяц. Гвен будет молодой женой, ей нужно заниматься хозяйством. К чему я ей? Да и невозможно жить вечно на иждивении. Нет, нужно было придумать что-то другое.

– Ладно, – Гвендолин поднялась. – Может еще и не будет ничего такого страшного, а мы тебя уже в путь наладили. Давай посмотрим, как пройдёт сегодняшний вечер, а там будет видно.

– Приветствую вас, госпожа Шарлотта! Гвен, Ния. – Мэбон улыбался, однако его улыбка заставляла меня покрываться ледяной коркой. Я поняла, что после Миши я из доверчивой овечки превратилась в настороженного кролика, готового дать дёру при малейшем шорохе.

Сэр Лливелил внимательно посмотрел на меня, а Гвен, стоя рядом со мной, ободряюще сжала мне руку.

– Можете садиться, – царственно разрешил хозяин дома. Почему он казался мне раньше благородным и добрым? У него же ледяные глаза.

Ну почему кто-то там свыше переместил меня в тело очаровательной Шарлотты? Неужели нельзя было воткнуть меня в кого-нибудь страшненького? Вот что значит, когда на тебя все смотрят с вожделением. Да это же отвратительно! Верните мне мою серую внешность, я согласна быть страшненькой.

Так я размышляла, усаживаясь за стол напротив Мэбона. Наверное я так долго ныла, жалуясь на свою непривлекательность, что меня решили наградить вот такой вот манкостью. Причем, чтобы я не думала, что привлекательность в худобе, оставили пышкой.

Мэбон смотрел на меня, как удав на кролика. Я старалась поддерживать беседу с девочками, рассказывая что-то интересное из мира десертов. Кстати, можно завтра приготовить взбитые сливки с ягодами – ягод здесь разных было полно. И сливки были отменные. Я так отвлеклась, что даже перестала замечать взгляд Мэбона.

По традиции к концу ужина очнулся Лливелин.

– Госпожа Шарлотта, без ваших десертов вечер уже не так душевно проходит. Мэбон, ты не представляешь, госпожа Шарлотта просто кудесница.

– Я помню её прянички, – скабрезно произнёс Мэбон. Да почему на это никто не обращает внимания?

Даже Гвен спокойно выслушала это, ни один мускул не дрогнул. А может быть это специально?..

– Сэр Лливелин, сейчас все мои силы уходят на свадебный торт Гвендолин, я надеюсь, что это будет счастливый торт – он должен произвести колоссальное впечатление на гостей, – любезно ответила я.

– Я весьма вам признателен, госпожа Шарлотта. – Лливелин сделал паузу. – Все насытились? Тогда Гвен, Ния, пойдёмте со мной.

Ловко он. Умный. Понял, что Гвендолин могла попытаться остаться со мной. Она кинула на меня ободряющий взгляд и вышла вслед за отцом и Нией.

Я осталась сидеть за столом, а Мэбон обошел медленно вокруг него и присел рядом со мной.

– Госпожа Шарлотта, почему мне кажется, что моё общество вам неприятно?

Я вскинула голову.

– Давайте не будем играть в эти игры, господин Мэбон. Вы знаете, почему. Меня выбрали, как вещь для вашего развлечения. Но я ведь могу и не согласиться.

Внешне я выглядела дерзкой и самоуверенной, но внутри же умирала со страха.

Его глаза уткнулись прямо мне в грудь, обводя её глазами. Мне показалось, что он просто нагло сейчас протянет руку и мне придётся кричать.

Но Мэбон вёл свою, какую-то непонятную мне игру. Продолжая смотреть в мой вырез, он произнёс вполне обыденно:

– А почему вам не согласиться? Разве я недостаточная партия для вас?

Мне хотелось врезать ему по красивому самодовольному лицу, которое нависло над моим телом. Это было невыносимое испытание. Честное слово, я лучше себя чувствовала, когда была у разбойников. Ну, преувеличиваю, конечно. Не лучше. Но примерно так же. Жертвой в чьих-то грязных лапах.

– Послушайте, госпожа Шарлотта. Я могу сейчас протянуть руку к вашим прелестям и меня никто в этом доме не остановит. Уверяю – вас никто не услышит. Даже Гвендолин.

Я вздрогнула. Мэбон стоял и ждал моего ответа. Решение созрело почти внезапно. Тихо, спокойно. Главное, подобрать правильные слова.

– Господин Мэбон, вы могли бы подождать несколько дней до свадьбы сестры? Тогда я приму решение и сама приду к вам.

– Зачем же тянуть? – лениво проговорил он и провел пальцем по моей шее. Под его рукой бешено билась моя сонная артерия или какая-то другая, которая пульсировала неистовым ритмом.

– Ну как вам объяснить поделикатнее, – вкрадчиво проговорила я. – Я ведь невинная девушка, для меня это очень серьёзный шаг. Сейчас я занята подготовкой к свадьбе, у меня правда очень-очень много работы с этим событием. Тогда и я согласна вам уступить. – Я помолчала и добавила, решив, что это главный аргумент для таких людей, как он. – Вы ведь знаете, что мне некуда деваться.

Он сделал понимающее лицо, как я и предполагала.

– Я понимаю вас, госпожа. Несколько дней ожидания лишь добавят остроты, так что я согласен. Мне не нужна усталая женщина. Вы должны быть податливой и наполненной желанием.

– Конечно, господин Мэбон, – пропела я, решив терпеть, сколько нервов хватит. Главное мне отыграть себе несколько этих дней до свадьбы.

– Вы можете идти, – махнул он рукой. Но когда я поднялась, чтобы уйти, он    поднялся рывком и притянул меня к себе.

– Я должен почувствовать, так же вы сладки на вкус, насколько вкусны на взгляд.

Когда он впился поцелуем в мои губы, я реально испугалась не этого самого факта, а того, что меня вывернет прямо на него. Мне удалось сдержаться. Мало того – мне даже удалось улыбнуться ему в ответ.

– Спокойной ночи, господин Мэбон, – ответила я, чувствуя в глубине себя величайшее отвращение и такой же подъем сил.

Теперь я сильнее, сказала я себе. Это последнее насилие надо мной, которое я допустила. Сейчас мною руководил лишь холодный расчёт. Только дождаться свадьбы.

Я отвесила мерзавцу церемонный поклон и удалилась, стараясь сдержаться и не начать вытирать губы прямо при нём. Однако, когда я вышла из зала, я беспомощно облокотилась на стену прямо при стражнике и стала стирать вкус Мэбона со своих губ сначала рукавом, а потом подолом, колени подгибались.

Стражник не шелохнулся. Я посмотрела в его невозмутимое лицо и, с усилием оттолкнувшись от стены, медленно побрела в свою спальню.

Видимо, звуки моего возвращения услышала Гвендолин, потому что через несколько минут она ворвалась ко мне со встревоженным видом.

– Всё в порядке? Отец только что отпустил нас с Нией, как будто время тянул. Что с твоими губами?? – в страхе спросила она.

– Ничего, Гвен. Я старалась их вытереть.

Девушка была умна и проницательна. Лишних вопросов задавать, к счастью не стала.

– Гвен, мне нужно уезжать. Просто посоветуй, хотя бы куда мне двигаться, в какую сторону. – я очень старалась не заплакать, больше из-за того, чтобы не расстраивать её. Ведь тот кошмар, который обрушился на меня, был по вине тех людей, которых она любила.

– Лотти, – назвала она меня впервые сокращенным именем, как сестру, – я помогу тебе. У меня есть деньги, ты сможешь спокойно уехать. Но только пообещай мне, что мы с тобой не потеряемся. Я скажу тебе куда ехать и точно выполнишь мои указания. Договорились?

С каждым её словом сдерживать слёзы мне было всё труднее.

– Гвен, я приму твою помощь. Спасибо тебе большое, моя золотая девочка.

Она кинулась мне на шею и часто задышала.

– Шарлотта, всё наладится, я уверена. Ты же просто чудо какое-то! Как будто небеса спустили тебя ко мне, в мою жизнь.

Что ж, она была практически в йоте от истины.

– Давай решим так, – оторвавшись от меня, привычно зашагала она по комнате. – Уходить тебе нужно в самый разгар свадьбы. То есть через четыре дня, ночью. Поедешь ты сама, повозку я тебе раздобуду, но людей отпустить с тобой не смогу – отец будет просто в ярости. Ты поедешь в Каеруэнт, это прибрежный город. Там тебе будет проще, ну, понимаешь – больше возможностей.

– Гвен…– слёзы в моих глазах всё-таки предательски заблестели.

– Так, всё. – твердо сказала она. – Будем себя вести, как ни в чем не бывало. Чем закончился ваш разговор с Мэбоном?

Я пожала плечами.

– Да как тебе сказать. Чем вот прямо закончился, говорить и вспоминать не хочу, но у меня есть время до твоей свадьбы. Он обещал, что до этого дня не тронет меня.

Гвен скривила губы.

– Не могу поверить. Вернее, я верю тебе, конечно, но как он может вот так…У него же две сестры! А если бы с нами так кто-то???

По-моему она была в еще большем отчаянии, чем я. Конечно, в её жизни происходил своеобразный крах – рушились идеалы.

– Лотти, всё, мы договорились. У тебя будут деньги и повозка. Не беспокойся больше. Сегодня ни о чем не думай.

– Гвендолин, в ближайшие четыре дня, обещаю тебе, я буду думать только о твоем счастливом торте, – я улыбнулась через силу.

– Люблю тебя, дорогая, – обняла она меня и вышла из моей спальни.

А я стала думать, как сделать мой подарок ей еще прекраснее. С этими мыслями и уснула.

Глава 10

В ночь перед свадьбой спать нам с Уиллом не пришлось – мы собирали торт. Хорошо, что кухня была громадных размеров, потому что там, готовясь к приёму, сегодня не спал никто.

Немного поразмыслив и посовещавшись с Гвен и Эйрой, мы сделали выбор в пользу квадратного стола, к которому Алун спешно прикрутил колёсики, свинтив их с ножек одной из кровати. Нижние коржи решили обрезать по форме и размерам стола, а это еще добавило нам работы.

Многие из работающих на кухне со страхом и недоверием поглядывали на эту гору коржей – сухую и несуразную. Кто-то посмеивался. Но не очень громко, потому что Уилл свирепым взглядом пресекал всякие попытки насмешек.

Я же была собрана и спокойна – сейчас волноваться было некогда. Всё потом.

Мы аккуратно обрезали нижний ярус и стали промазывать его сливочным кремом. Пришлось изобрести для этого условную “филадельфию” – творожный сыр, наподобие тех, что делаются в домашних условиях за пять минут.

Трое поварят сидели  в углу и молотили пестиками в ступках – сахарная пудра нужна была в производственных масштабах.

Особых проблем с нижним ярусом не возникло, благодаря всеобщей вовлеченности. По сравнению с  хаосом, который царил на кухне, наша сборка производила впечатление практически механического процесса. Творожный крем мы переложили свежей малиной. С остальными предположительно должно было быть попроще – они уже были мельче.

Ярус за ярусом мы воздвигали нашего красавца-монстра. На современных свадьбах я знала из соцсетей и инстаграма, такие огромные торты бывали, но они были фальшивкой, бутафорией. Наш же был полностью съедобным.

В итоге, он получился практически с меня ростом – я стояла на скамье и обмазывала его ровненько, выводя углы, как строитель-штукатур.

– Госпожа Шарлотта, может быть отдохнёте немного? – Уилл с сочувствием смотрел на меня, наверное вид был уставший.

– Что ты, Уилл, сейчас мы будем его украшать. А это самая тонкая работа.

Фигурки из мастики были уже заготовлены. Ох уж эта мастика! Можно было бы, конечно, обойтись без неё, но мне очень не хотелась, чтобы гости выковыривали из торта живые цветы.

У меня дома был идеальный рецепт мастики – мягкой, податливой, вкусной и послушной в работе, но для него нужны были зефирки маршмеллоу. Ну да, ну да, маршмеллоу. В средневековье.

Я долго ломала голову, и сдалась – нужно было изобретать желатин.

Когда я сказала доставить на кухню много костей, ушей и хвостов – даже Уилл подумал, что я от забот и усталости тронулась умом. Я же только отмахнулась.

– Уилл, всё это нужно замочить примерно на ночь, чтобы из сырья вышла вся кровь. Далее нужно промыть очень тщательно и очистить.

Он смотрел на меня со страхом.

– Мы будем добавлять кости и уши в торт???

Я не могла не рассмеяться, представив реакцию гостей.

– Нет, дорогой, мы будем это всё это долго-долго варить и получим нужную мне массу. Потом я тебе расскажу, что можно из неё сделать, а лично я буду делать зефирки.

Уилл вытер вспотевшее лицо своим фартуком и произнес:

– Господи помилуй, это прямо как ведьминское колдовство какое-то!

– Уилл, ты хоть не начинай, мне и так хватает этих разговоров.

В общем, желатин я сделала. Итогом явились зефирки, схожие с маршмеллоу, а уже из них я сделала привычную мне мастику. На блюде красовались цветы, зеленые веточки, затейливые завитушки и прочие фигурки.

– Уилл, давай сначала распишем цветным кремом, а потом уже распределим украшения.

Мы принялись за работу – я с одной стороны, он с другой. К этому времени он уже так наловчился, тренируясь каждый день, что получалось не хуже, чем у меня.

Торт получился красавцем. Он был как из сказки. Я еще ходила вокруг него, присыпая то здесь, то там сахарной пудрой, чтобы скрыть огрехи.

– Идите, госпожа Шарлотта, – твердо сказал Уилл. Вы еле на ногах держитесь, еще упадёте на него. А я подремлю рядом, покараулю его.

В его словах была доля истины, меня правда уже покачивало.

– Уилл, а караулить его зачем?

– Как это зачем? – возмутился он. – Во-первых, мало ли у вас завистников, такое чудо сотворить для высоких гостей, это не барашка на вертеле крутить. – И он кивнул на очаг, где действительно крутился барашек, управляемый сонным поварёнком. – Да и просто какой-нибудь растяпа задеть может. Идите, госпожа, скоро светать начнет, утром гости начнут собираться.

Да уж, представляю свой вид на свадьбе. Аристократическая бледность и героиновый шик под глазами – так моя Сандра называла тёмные круги.

Я побрела к себе. Работа вокруг кипела – никто из слуг спать не ложился, все отрабатывали свою зону ответственности. Кто-то натирал полы, кто-то начищал серебро.

В спальне я стянула с себя верхнюю тунику, подумав о том, чтобы ополоснуться и тут же заснула, по-моему даже раньше, чем легла.

Мне казалось, я проспала минуты полторы, как за плечо меня отчаянно затрясли.

– Шарлотта! Шарлотта, ты меня слышишь? Просыпайся!

Не открывая глаз, я уверенно сказала:

– Я не сплю, – хотя продолжала видеть сон, где вокруг меня кружились уши и хвосты из мастики, а Уилл говорил: Вот этим и надо украшать!

– Шарлотта, да проснись ты!

Я подскочила с сильно бьющимся сердцем. Передо мной сидела Гвендолин.  Я рухнула обратно, застонав.

– Гвен, мне надо чуть-чуть поспать, что-то срочное?

– Лотти, пожалуйста, слушай меня внимательно. Потом у меня не будет времени и я буду всё время не одна.

С трудом сев на постели, я зарылась пальцами ног в жесткий мех шкур.

– Да, всё, я проснулась, правда.

Гвендолин взволнованно заговорила.

– У меня всё готово, ты должна будешь уехать в середине приёма. Повозка будет привязана сразу за выходом – об этом я позабочусь. Там же в ней будет еда и несколько вещей, шкуры.

Я окончательно проснулась. Мне настолько удалось абстрагироваться от козней папаши Лливелина и Мэбона, что я совсем забыла, что мне нужно спасать свою собственную шкуру. Неужели прямо сегодня?.. Что же меня ждёт потом?

– Гвен, я поняла. А что же с разбойниками на дорогах? Я же от них сбежала, а вдруг снова к ним попаду или к другим? – и мне вспомнился тот треск в кустах у ручья.

Девушка замотала головой.

– Ты пришла с другой стороны, они там действительно промышляют. А за нашим замком почти до самого Каерунта всё земли отца. Они к нам не суются. Старайся держаться вдоль ручья, а потом прямо по дороге, не сворачивай никуда. Когда закончатся поля – ты почувствуешь запах моря. Это не очень близко, но и не так далеко. Выехав ночью, ты можешь доехать за два дня. А я найду тебя там, обещаю.

Я посмотрела на занавес, который, как мне показалось, шелохнулся.

– А если и твой отец меня там найдет, а если брат?

– Шарлотта, нет, они не станут гнаться за тобой, – уверенно сказала она, – одно дело склонить тебя к женитьбе здесь, другое дело преследовать. Ты же не рабыня.

Она встала и снова задумчиво села.

– И всё-таки интересно, почему же отец так настойчиво пытался склонить тебя к замужеству? Это же очень странно. Даже если ты просто понравилась ему, то к чему так торопить и пугать тебя? Пока я ничего не понимаю.

Гвен обняла меня и пошла к выходу.

– На свадьбе я дам тебе знак, что пора. – тут она схватилась за голову. – Ой, чуть не забыла!

И, вернувшись, она сунула мне в руку узелок с монетами.

– Здесь тебе хватит на первое время, а потом я постараюсь как можно быстрее тебя найти.

Потом она вышла, а с меня весь сон как рукой сняло. Оно и к лучшему. Спать было не ко времени – нужно было готовиться к свадебному приёму.

Умываясь, я задумалась – а что если на приёме меня увидит и узнает кто-нибудь из знакомых? Ведь будут гости не только со всей округи, но со всего королевства. Что-то мне подсказывало, что так и случится.

Может быть, сбежать, не дожидаясь приёма? У меня оставалось несколько часов до принятия решения.

Я решила держаться подальше от всех гостей, но тем не менее, чтобы меня видели хозяева. Причем радостной и невозмутимой. Сэр Лливелин, правда, и не искал меня глазами – уж больно знатных гостей он приветствовал здесь. А вот наследник его, казалось, смотрел на меня из каждой щели. Ну естественно – ему же был назначен мною срок на сегодня. Чтоб ты провалился, подумала я, встретив его в очередной раз на своём пути. Сама же улыбнулась самой сладкой улыбкой, которую только могла изобразить.

– Еще раз приветствую вас, господин Мэбон. Наши с вами пути прямо-таки не расходятся сегодня! – и мысленно скрипнула зубами.

– Госпожа Шарлотта, я счастлив этому обстоятельству! – вокруг сновали слуги, поэтому он ограничился этим. Ну и еще одним липким взглядом, вползшим в моё декольте. Любуйся, ничтожество, жаль я не увижу твою смазливую рожу, когда ты обнаружишь, что остался с носом.

Мы вежливо раскланялись и прошли друг мимо друга. Около покоев Гвендолин толпился целый взвод престарелых матрон и молодых девиц – все готовили невесту к торжеству. Кто-то помогал одеваться, кто-то просто глазел и рассказывал подробности особо запоминающихся брачных ночей. Я послушала краем уха и содрогнулась – неужели мою гордую и независимую Гвендолин ждала такая дичь?

Оказывается, молодоженов раздевали на освященной брачной постели чуть ли не все присутствующие, потом производился обряд с завязыванием и развязыванием шнурка над достоинством жениха – это чтобы “освободить”мужскую силу. Потом молодоженам приносили сладкие напитки и закуски для соответствующего настроения.

Контрольным выстрелом для меня явилось то, что и потом молодые не оставались одни – рядом с ними всё время находилась особо привилегированная матрона, которая наблюдала за процессом и периодически докладывала гостям, которые продолжали есть, пить и праздновать, о происходящем.

“Господи помилуй, никогда!” – единственное, что пришло мне на ум и я поспешила удалиться оттуда, дав самой себе обет безбрачия. Посмотрю на венчание и буду уходить огородами. Конечно, мне хотелось бы посмотреть на реакцию гостей и новобрачных на торт, но сейчас это не было главным. И я скрылась в своей спальне.

– Шарлотта! – я очнулась от своих мыслей и увидела Нию, которая стояла в проёме.

– Да, малышка, входи! – я еще раз подумала, что как хорошо, что Ния уедет с сестрой. – Ты что-то хотела?

– Поможешь мне заколоть волосы? – застенчиво спросила девчушка. – А то я попросила служанку, а та забыла. Сейчас все заняты.

– Конечно, детка, иди сюда, садись. – Я начала расчесывать мягкие, как пёрышки, волосы Нии. – Ты рада свадьбе?

– Рада и не рада, – откровенно вздохнула девочка. – Мне было хорошо, когда мы были здесь втроём – я, Гвен и отец. А потом и ты. Вот так бы и оставалось. – Она вздохнула еще раз. – А теперь все разъедутся. – Ния опасно захлюпала носом.

Я обняла её за худенькие плечи.

– А знаешь одну мудрость? Всё что ни делается – всё к лучшему.

– Да разве так бывает, что всё-всё? – простодушно спросила девочка.

– Вот честное слово, – подтвердила я. – Ты мне веришь?

– Верю, – кивнула она и посмотрелась в зеркальце. – Такая прическа красивая, у меня такой не было раньше.

Я заплела ей несколько косичек прямо ото лба, а снизу подколола гребнем, который она принесла с собой.

– Видишь, вот тебе пример – на тебя никто не обращал внимания, зато теперь прическа лучше всех, – рассмеялась я.

– Лучше всех у Гвен и у тебя, – с любовью сказала малышка. – Спасибо, Шарлотта. Скоро обряд, не опаздывай.

И она скользнула в проём. Мне нужно было тоже идти. Не хотелось бы, чтобы Мэбон заметил моё отсутствие и насторожился.

Я тихонько прошла за спинами гостей и встала сбоку колонны так, что мне всё было хорошо видно, а меня практически нет.

Сэр Дилвин и Гвендолин стояли в центре зала, их взгляды были устремлены друг на друга. Дилвина я видела впервые. Приятный молодой человек с правильными чертами лица. Кругловатые карие глаза делали его выражение несколько удивлённым. В общем, он был милым и смотрел на Гвендолин с неподдельной нежностью. Чему я от души порадовалась.

Над парой держали венчальное покрывало, сэр Лливелин передавал руку дочери жениху. Кульминацией был процесс произнесения обещания жениться в настоящем и обмен кольцами. Тут же присутствовало несколько свидетелей – они важно внимали процедуре, чтобы никто уже не смог отказаться от данного слова. Священнослужитель и нотариус заверили бракосочетание. Далее кортеж должен был отправиться в церковь – там сэр Дилвин и Гвендолин должны были принять обеты и получить благословение. За это время здесь будет накрыт свадебный банкет.