Текст книги "Пленница северного волка"

10

10

Всё время утренней трапезы я не спускала взгляда с Юнии, тогда как Святослав, в свою очередь, пристально следил за мной. Я старалась делать вид, что не замечала его столь внезапного внимания, поскольку меня больше волновала сестра. «Как она избавилась от шрама?» – мучил меня вопрос, хотя в её поведении ничего особо и не изменилось.

Приглядываясь к ней с опаской, я даже думать боялась, что та перешла на сторону тьмы, бесовщины или чего-то подобного. Сестрица, по-прежнему весёлая и жизнерадостная, сияла, словно солнышко, и от неё исходило тепло, недоступное нечистой силе.

– Одевайтесь потеплее, Милолика. Я отведу вас к роднику. Чудное место, вам там непременно понравится, – без улыбки произнёс князь, покидая трапезную.

– Спасибо. Где мне вас ждать?—откликнулась в ответ практически сразу.

– У себя. Я за вами зайду.

Мужчина даже улыбнулся, удаляясь прочь, но его улыбка была какой-то ненастоящей. «Будто он заставил себя улыбнуться, да и то лишь потому, что ему кто-то подсказал, что так надо», —подумала я, но только меня смутило вовсе не это. Насторожило то, что Мстислав и Юния не получили приглашения на прогулку. Волнение с новой силой заполнило душу, так страшно мне было вновь оставаться наедине со Святославом. «Если подумать, то подобного ещё не случалось, ведь даже вчера с нами находился Авдей», —вспомнилось мне, отчего и вовсе стало дурно.

Слуга проводил меня до комнаты, чтобы я снова не заплутала в коридорах замка, и оставил одну. Мне же долго собираться нужды не было. Повязав на голову платок из шерсти, надела и подпоясала шубу, накидывая на макушку богатый капюшон, уселась возле камина. Немного подумав, подставила руки в варежках к плясавшему в последнем огню, согревая озябшие пальцы.

Впрочем, так просидеть мне перед прогулкой пришлось совсем недолго. Великий князь пришёл за мной практически сразу, словно всё время стоял под дверью. Заглянув в комнату без стука, он первым делом внимательно осмотрел мою скромную постель. Я заметила, что его ничуть не смутил её внешний вид, а значит, все созданные для меня условия князя вполне устраивали.

– Я распоряжусь, чтобы вам дали ещё несколько оленьих шкур. Прошу простить меня, моя вина. Не подумал, что вы непривычны к столь суровым условиям, – проговорил Святослав, встречая мой взгляд.

– Спасибо за беспокойство, но вам не стоит волноваться. Я уже привыкла, и мне здесь совсем не холодно, – ответила ему, смущённо опуская глаза.

– Снова вы взваливаете на себя больше, чем сможете унести. Это ваша дурная черта меня злит, – хмурясь, оповестил он, ничуть не тая собственных чувств.

– Отчего же она дурная? – посмела поинтересоваться я, подходя к нему ближе.

Теперь мне удавалось смотреть в его чёрные глаза без смущения. Словно осмелев, я бросала ему вызов, хотя всё было вовсе не так. Меня трясло от страха, и чем сильнее тот становился, тем пуще мне хотелось, чтобы князь этого не понял.

– Оттого, что вы рано или поздно надорвётесь, – произнёс он, подставив мне локоть.

Жест был неожиданный и крайне нежеланный, но отказать я не посмела и, осторожно взяв его под руку, попалась в ловушку. Святослав так крепко схватил и зажал другой рукой мою ладонь, что мне едва ли получилось бы вырваться.

Не сумев нормально пройти вдвоём через дверной проём, мы стали в тот протискиваться, плотно прижимаясь друг к другу.

–Пойдёмте в сад, – с усмешкой сказал он, забавляясь над тем, как я покраснела.

– В ту дверь точно так не пройдём, – заметила я и попыталась освободиться, но не тут-то было.

– Вы знаете, какая дверь ведёт в сад? – словно удивившись, спросил он.

Я нисколько не сомневалась, что князь прекрасно знал о каждом моём шаге в его замке. К счастью, мне было несложно сдержаться от порыва ответить ему с достоинством.

– Да. Когда ваш слуга Авдей пытался разжечь камин, то у меня в комнате нечем было дышать. И я прогулялась по саду.

– Впредь такого не делайте, Милолика, – скрипя зубами, даже не попросил, а скорее потребовал он.

– Не подумайте, что перечу вам, но только скажите, могу ли я знать, почему? – как можно мягче спросила у него, причём даже с улыбкой, дабы не разозлить и без того хмурого мужчину.

– Вас могли загрызть волки, – произнёс тот, отворяя дверь, ведущую в сад.

– Я слышала волчий вой и этой ночью, и вчера. Почему вы не ставите капканы? Дикий зверь, не знающий границ, опасен.

– Верно. Только это мой замок стоит в их лесу. Я к ним пришёл, а не они ко мне. Прошу.

Святослав отпустил меня, пропуская вперёд, а я же и шагу ступить не успела на улицу, как ахнула, с ужасом глядя на свежий звериный след на снегу.

– Это же не волчий след? Медвежий? – спросила у попутчика.

У волков, насколько мне оставалось известно, лапы были намного меньше.

– Волчий, волчий, – ответил мужчина, с язвительной улыбкой наблюдая за моей реакцией. – Идёмте же на прогулку. Со мной можете смело ходить, где угодно.

Первым ступив вперёд, он подал мне руку, и я, нерешительно приняв помощь и щурясь, вышла на солнечный свет.

Великий князь повёл меня той же дорогой, которой мне уже доводилось ходить вчера. Только на этот раз мы прошли через страшный мост с женскими ликами, после чего спустились по тропе вниз, следуя в лесную чащу. Солнце едва пробивалось сквозь заснеженные ветви могучих деревьев, а потому не слепило, благодаря чему я впервые смогла полностью открыть глаза, что больше не слезились от обилия света.

– Милолика, здесь будьте внимательны, —сказал Святослав, обращая моё внимание на что-то под ногами и расчищая носком сапога снег, под которым, как оказалось, скрывался ледяной покров.

– Это река? – уточнила я и невольно попыталась отступить, ища взглядом твёрдую почву, но князь удержал меня при себе.

– Не бойтесь. Это неглубокое озеро, и в данном месте оно промерзает до самого дна. Вы не провалитесь под воду, но можете поскользнуться.

Мы прошли по льду ещё немного и действительно оказались в чудном месте, где взор завораживала каждая деталь. По заледеневшей скале, что была не выше человеческого роста, тихим потоком стекала в озеро, несмотря на крепкий мороз, родниковая вода. Этим словно любовались окружающие белые деревья, обросшие величественными шапками инея, а ещё птицы разных мастей и размеров, да множество тёмных рыб, держащихся у кромки льда.

– Можно вашу ладонь? – спросил князь, а его лицо впервые было спокойным, выглядя по-настоящему человеческим.

– Вот так? —поинтересовалась я и стянула варежку, протягивая ему руку.

– Да.

Улыбнувшись, Святослав взял мою ладонь в свою, некоторое время согревая ту собственным теплом. Неожиданно он насыпал в неё каких-то чёрных семян, а затем сразу же отпустил, поглядывая на деревья.

Затаив дыхание, я вытянула руку вперёд, вдруг понимая, для чего всё было сделано. Местные птицы оказались давно прикормлены и ничуть не боялись человека, благодаря чему мне на ладонь тут же сел красногрудый снегирь. Сел, схватил семечку и улетел прочь, оставив на пальце лишь едва заметные следы от маленьких коготков. Следом прилетели сразу две синички, одна из которых и вовсе не пожелала затем никуда улетать, принимаясь чистить семена на месте.

– Самая хитрая, – шепнул мне князь, и я мельком посмотрела на того.

На его губах играла искренняя улыбка, а в отнюдь не чёрных глазах лучилась детская радость. Последние были такого же цвета, что и подаренная недавно мне лента. Только при солнечном свете, да и то лишь под определённым углом, вышло рассмотреть их истинный насыщенный синий цвет.

11

11

Прогулка с Великим князем напрочь перечеркнула недавно принятое мной решение бежать. Не увидев в Святославе ничего ужасающего, я уже не смогла вновь найти веского повода для побега. Зато для того, чтобы отказаться от последнего, сразу появилось множество причин. И одной из них были волки. Поистине гигантские хищные звери, при одном только взгляде на следы которых по телу бежала дрожь.

Меньше всего я боялась замёрзнуть в лесу, зная из рассказов отца, каким ласковым убийцей обычно бывал холод. «Он словно убаюкивает, потихоньку отнимая жизнь у незадачливого путника, пока тот засыпает в сугробе, благодаря чему запросто может окоченеть и даже не понять, что происходит», —говорил папенька, рассказывая мне о тяготах странников, которых порою встречал в торговых поездках. И подобное было куда легче, чем участь растерзанного диким зверьём в лесу.

Великий князь Святослав более не вызывал у меня страха. Даже о подслушанном разговоре, наверняка неправильно мной истолкованном, мне хотелось скорее забыть.

В какой-то из дней в мою комнату, где я коротала время до обеда, залетела Касиния. Из-за охапки оленьих шкур лица девушки не было видно, однако я всё равно узнала её по подолу платья.

– Княжна, князь велел эти шкуры вам принести, —пояснила она и кинула ношу мне на кровать, тут же принимаясь перебирать принесённое, словно что-то среди того искала.

– Так много? Он говорил всего о нескольких, – удивлённо проговорила я, насчитав больше десятка.

– Это я для вас же стараюсь, княжна Милолика. Что вы собираетесь за пределами княжества делать без хорошей оленьей шубы? Скоро ветра подуют, а если вами бежать, то в аккурат к ним. Когда они задуют, вас догонять не станут и пытаться. Подумают, что вы и так сгинете. А я ночей спать не стану, успею вам шубу справить, нужно только шкуры получше отобрать.

– Касиния, спасибо тебе, но только отнеси их туда, где взяла. Оставь лишь те, что князем принести было велено.

– Как? —воскликнула служанка, выпрямившись и уставившись на меня с изумлением во взгляде.

– Это ни к чему. Я передумала бежать.

– Как же так? Княжна, вы же здесь погибнете! Сведёт в могилу вас князь… Он чудовище! Дьявол в человечьем обличии!

Упомянув о Святославе, девица вспыхнула в гневе, словно лучина в темноте.

– Довольно! Забыла, с кем говоришь? Великий князь мне мужем скоро станет. Не забывайся, – взорвалась и я, хотя через мгновение мне стало стыдно за это.

«Я ведь и сама давно забылась. Дозволила служанке общаться с собой на равных, словно не княжна и будущая княгиня, а всего лишь простая девка со двора», —укорила себя, закусывая губу и прикрывая на миг глаза.

– Простите, княжна! Не велите наказывать! – взмолилась Касиния и зарыдала, грохнувшись мне в ноги и принимаясь биться головой прямо об каменный пол, точно полоумная.

– Перестань…Касиния, – попробовала было ту успокоить, однако ничего не вышло.

Проигнорировав все утешения, она лишь стала биться ещё сильнее.

– Да перестань же ты! – крикнула я и хлестнула её по лицу ладонью, что наконец привело служанку в себя.

– Простите, Милолика, – пробормотала она и всхлипнула, усаживаясь прямо на холодный пол.

Лоб у неё был покрыт чёрной сажей и кровью, сочившейся из ссадины. Под последней же прямо на моих глазах начинала наливаться шишка.

– Ох, и натворила ты дел, ох, и дурная на всю голову, – сетуя, я прошла к окну и не без труда отворила заледеневшую деревянную створку.

На каменном выступе за ней скопилась целая шапка из снега. Набрав последнего в ладони, я поднесла его к по-прежнему плачущей на полу девице.

– Приложи ко лбу, да и хорошо бы на ночь капустный лист примотать.

– Почему вы передумали, княжна? – непонимающе спросила она, выполняя мои указания. – Вы же хотели этого ещё утром, верно? Сами успели убедиться, что вас здесь ничего хорошего не ждёт.

– Так и было, но… Вот, смотри, – сказала ей и перекинула через плечо косу, показывая ленту. – Какого она цвета?

– Чёрная, словно ворон, – шепнула Касиния, умывая лицо каплями таявшего возле её шишки снега.

– Вовсе нет. Лента на самом деле синяя, как и глаза нашего Великого князя. Не всё так, каким может почудиться с первого взгляда. Я сердцем чувствую, что он хороший, просто горем разбитый. Стольких жён потерять… – поделилась я и, несмотря на грустные слова, невольно улыбнулась, вспоминая чарующий взгляд Святослава.

«Как он смотрел на ту хитрую синицу! Словно она чудо, а не просто маленькая птичка, которых в лесу тысячи», —припомнила про себя, на миг возвращаясь в заснеженный лес, по которому с ним гуляла.

– Ой, княжна… Опоил он вас! Очаровал! Околдовал! Изведёт ведь! – завыла служанка с новой силой.

– А ну прекрати! Забирай лишние шкуры и уходи! – потребовала у неё и даже топнула ногой, наглядевшись в своё время, как Юния обращалась со слугами.

Сестре стоило только раз так топнуть, как вся прислуга вмиг замолкала и больше несмела перечить ей.

Вот и Касиния после такого быстренько собрала всё, что принесла, оставив лишь три шкуры на кровати и сломя голову уносясь прочь. Я же так была взбудоражена всем случившимся, в том числе и тем, как сама вступилась за князя, что не сразу заметила его самого, стоявшего, как оказалось, за распахнутой убежавшей девушкой дверью.

«Он точно всё слышал! И про мой побег! Или же нет? Как давно он подслушивал?»—пришла ко мне мысль, полная смятения и испуга.

Я смотрела на Святослава в ожидании его первых слов, чтобы понимать, за что мне предстояло оправдываться. Он недолго молчал, пройдя в комнату прежде, чем изрёк страшную для меня фразу:

– Велю служанку палками отходить.

И верно забавлялся князь от такого наказания, раз его губы тронула холодная улыбка.

– Прошу вас, не стоит! Она ведь безобидна, как глупое дитя! – слёзно взмолилась я, так жаль мне стало Касинию.

– Вы хотели совершить побег, и она посмела вам в нём помогать. Про оскорбления же и говорить нечего. Всё равно, что воду в ступе толочь. Если таких, как эта девка не наказывать, то они перестанут бояться, поднимут бунт и заколотят кол в крышку вашего и моего гроба, – князь говорил равнодушно, оглядывая меня с презрением.

– Или же будут благодарны вам за снисхождение и станут преданнее собаки. Касиния хотела спасти меня, пусть даже ценой собственной жизни. Таких, как она, совсем не страшно держать и у самого сердца. Они не способны на предательство, – ответила я ему и, рьяно пытаясь защитить девушку, упустила самое главное.

Святослав громко рассмеялся.

–Не способны на предательство? Но ваша служанка готова была пойти против меня, своего хозяина. За это она будет наказана, и палок ей не избежать. Но так уж и быть, я оставлю её при вас. Хочу только знать причину, по которой вы хотели бежать, – потребовал он, пронзая меня холодным чёрным взглядом.

«Где же в этих глазах затерялся тот мирный цвет, что, помнится, в мгновение ока меня очаровал?» – задалась я вопросом, не понимая, в чём именно совершила ошибку.

– Причина известна вам лучше, чем мне, – довольно резко сказала в ответ, несмотря на то, что меня трясло от страха перед Великим князем.

– Милолика, поверьте, если вас и подстережёт здесь какая-нибудь опасность, то она уж точно изойдёт не с моей стороны. Мне не скрыть, что у меня было много жён. Это правда, – проговорил мужчина, и при этих словах в его взоре промелькнула едва уловимая тоска, которая мгновенно исчезла, уступив место прежнему холоду. – Но в том, что ни одна из них не разделила со мной жизненного пути, вины моей нет. Последние две даже до первой ночи не успели дожить.

– Как это?!

Тут моё сердце забилось во сто крат быстрее, так я испугалась, хотя больше и не за себя, а за Юнию.

«Вдруг это княжеское проклятье и Мстислава коснётся?!» —мелькнула у меня мысль, полная леденящего душу ужаса.

– Люция свернула себе шею, свалившись с лестницы. И что только за чёрт погнал её лезть к потолочному подсвечнику…

– Какой ужас! Мне очень жаль, – произнесла я и, с истинной тоской по невинной девушке посмотрев на князя, невольно коснулась его горячей руки.

– Обещайте мне, Милолика, не лезть никуда, чтобы вы тут не увидели, – попросил Святослав, сжимая мои пальцы в своей руке.

– Я даю вам слово, что буду осторожной. У вас такая ладонь горячая, верно, жар? – спросила взволнованно, поскольку уже оставалось невозможно не замечать, как тот горел.

Уж лучше бы мне суждено было сгинуть, не познав радостей брака и материнства, нежели стать вдовой в незнакомом и таком суровом княжестве.

– Нет, что вы. Просто у меня горячая кровь, – пояснил князь и рассмеялся, после чего его глаза вновь подобрели, словно он не мою руку держал, а любовался той хитрой синицей. – Идёмте обедать, а то мой прожорливый брат съест поросёнка без нас.

–Авы расскажете, что случилось с ещё одной вашей женой? – поинтересовалась я осторожно, выходя с ним под руку из комнаты. – Из тех двух, что не дожили до первой ночи…

Мне казалось, что подобное требовалось знать, чтобы быть ко всему готовой. К свечам-то под потолками я уж точно лезть не собиралась.

– Аврора в бане потеряла сознание от жара и неудачно упала в бочку с ледяной водой. Там и захлебнулась.

После честного разговора с князем я ещё больше доверилась Касинии. Она же пыталась меня спасти, не думая о гневе Великого князя. И к моему большому сожалению, мне не удалось уберечь верную служанку от наказания. Я попробовала после обеденной трапезы ещё раз попытаться отговорить Святослава от затеи отлупить бедную девушку палками, но к тому времени его повеление уже оказалось исполнено. К счастью, меня миновала участь за всем наблюдать, а иначе я и не знала, как бы подобное пережила.

С Касинией нам удалось встретиться лишь перед сном. Она, будучи едва живой, вошла в мою комнатку, когда я уже готовилась лечь спать.

– Великий князь велел вам передать подарок и просил, чтобы вы, княжна Милолика, надели его к завтрашнему дню, – пробормотала служанка и попыталась опустить принесённый ею объёмный свёрток на сундук, однако тут же замерла в неестественной позе.

Она явно не могла наклониться, чтобы опустить руки с переданным мне ниже, так больно ей было. Шагнув ближе, я увидела, что по её щекам покатились слёзы.

– Давай я сама положу, куда нужно, а ты иди. Отлежись, сколько потребуется. И воду горячую поутру не неси. Я до бани сама дойду, – сказала ей с тихой жалостью.

– У вас очень доброе сердце, княжна Милолика, но не стоит обо мне заботиться и переживать. Великий князь тогда точно сошлёт меня, как дуру бесполезную. Да и воду для вас горячую я с кухни ношу, – пробормотала Касиния, глядя себе под ноги.

«Её словно не палками отходили, а всё в ней переломали. Из певчей птички, какой она встретилась мне поначалу, сотворили безжизненное чучело. И кто это сделал? Великий князь Святослав…» —подумала я, и мне было очень тяжело признавать, что он непомерно жесток.

– Хорошо, иди. Только полный таз завтра не неси. Мне и маленькой плошки хватит, —ответила служанке, в который раз жалея её и чувствуя себя виноватой за боль, от которой она кривилась и едва стояла на ногах.

– Благодарю вас, княжна Милолика, – пробормотала девушка и, не найдя в себе сил даже поклониться, еле покинула мою комнату.

«Палками из неё выбили и ту простоту, с которой она ко мне обращалась», —мелькнула у меня мысль, от которой на сердце стало совсем неспокойно.

Из-за Касинии грусть так обуяла мне душу, что на княжеский подарок даже смотреть не хотелось. Задув свечу, я забралась под оленьи шкуры, с тоской вспоминая своё счастливое детство. Мне хотелось снова вернуться в то время, когда матушка была ещё жива, и моей радужной беззаботности не было края.

12

12

Уже утром служанка выглядела лучше, и я даже увидела, как во взгляде её промелькнул знакомый мне огонёк жизнерадостности.

– Доброе утро, княжна Милолика. Как вам спалось этой ночью? Тепло под оленьими шкурами? – с добродушием спросила она, занося в комнату таз с парящей горячей водой.

– Доброе утро, Касиния. Я спала хорошо, но ты лучше скажи, как сама? – сразу же ответила я, ведь всем, что было доступно моему взгляду, был только лоб девушки.

За ночь шишка на нём спала, и оставался лишь небольшой след от ссадины.

– Спасибо за заботу, княжна Милолика. Ваш совет с капустным листом пришёлся очень кстати. На ночь я вся обложилась такими листами, и утром синяков почти не осталось, а болит уже не так сильно, как вчера.

– Хорошо. Ты можешь идти. Пойди, отдохни.

– Да какой отдых, княжна? Что вы! Подготовка к свадьбе вашей сестры идёт полным ходом. Свадьба уже завтра! – радостно прощебетала служанка и тут, словно вспомнив о чём-то, снова заговорила с особым почтением: – Пойду я, раз отпускаете. Много дел.

Последнее она едва не буркнула, опустив при этом взгляд в пол.

– Иди, конечно же, – кивнув, ответила ей.

Когда Касиния покинула мою комнату, то я прошла к столу, чтобы умыться. Впрочем, вода оказалась слишком горячей, так что нужно было немного подождать. В ожидании, пока она остынет, я немного задумалась, и тут меня посетили тягостные мысли.

«Несмотря на явный интерес, что проявляет ко мне в последнее время Святослав, к нашей свадьбе готовиться он точно не спешит. Неужели и правда хочет оставить меня в своём замке с тем непонятным статусом, что у меня сейчас?» – с грустью размышляла я, даже не имея представления, какой будет моя жизнь вдали от Юнии.

Её счастье питало все мои надежды. Каждая улыбка сестрицы подчистую убивала во мне любые сомнения и глупые порывы. Она была счастлива с братом Великого князя, и меня это, вне всяких сомнений, весьма вдохновляло. От мыслей же, что совсем скоро я могла лишиться такой неосязаемой поддержки, мне становилось не по себе.

Готовясь к утренней трапезе, я собралась выполнить просьбу Святослава и безрадостно из-за ещё занимавших голову дум развернула принесённый вчера Касинией свёрток. В последнем оказались небесного цвета платье и чуть потемнее плащ, что был такого оттенка, словно тот получился от смешения облаков с грозовой тучей. Струящаяся же невесомая ткань вещей на ощупь казалась настолько тонкой, что я даже усомнилась в возможности носить их в столь суровом и холодном крае. Мне казалось, что я не смогу сидеть в подобном даже у камина. «Замёрзну», —решила про себя, удручённо качая при том головой. В общем-то, несмотря навсе мои сомнения, когда я переоделась, то подаренный князем наряд оказался очень тёплым. И стоил, наверное, очень недёшево…

Впрочем, столь дорогой подарок оказался лишён той радости, которую, в общем-то, должен был принести. «Всё из-за того, что его доставила мне избитая и едва живая Касиния. Вот так Святослав может подарить радость, а может её и отнять», —понимала я, рассматривая себя и кусая губы.

Стоило мне застегнуть брошь на плаще, как позади меня послышался бархатный голос самого князя.

– Вам очень к лицу цвет океана, – произнёс он.

– Спасибо. Доброе утро, ваше высочество, – поздоровалась я, склонившись в поклоне. – Разве это цвет океана? Не неба и грозовых туч?

– Нет, что вы, – откликнулся он и усмехнулся. – Небеса имеют совершенно другие оттенки. Только вот я сюда явился не для споров. Я пришёл за вами, чтобы проводить к утренней трапезе.

– Я готова, идёмте, – сказала в ответ и всё же решила накинуть поверх нового наряда шубу.

– Это лишнее, – заметил мужчина, сразу же разгадав моё намерение. – В этом наряде вы не замёрзнете, княжна Милолика.

Услышав его утверждение, я лишь кивнула с сомнением, но всё равно вернула шубу на прежнее место.

Как вскоре оказалось, он вновь оказался прав. Когда мы вышли из комнаты, то я даже не вздрогнула от того холодного дуновения сквозняка, что сразу же коснулось моего лица ледяным дыханием.

– Спасибо за столь чудный подарок, Великий князь. Только не стоило вам так утруждаться, нарядов у меня хватает.

– Стоило. Сегодня к нам должен прибыть мой давний и дорогой друг вместе со своей семьёй. Его жена Астерия не оценит вашей скромности в нарядах. А я не хочу, чтобы вы чувствовали себя хуже других, – произнёс Святослав и нахмурился, отчего его глаз стало не разглядеть из-за бровей.

– Хорошо, —согласилась я, поспешно улыбаясь.

То, как по-разному нас с Юнией встретили женихи, меня уже совсем не задевало. Все мысли были лишь о том, что у сестры скоро состоялась свадьба, а о себе же я даже спрашивать не решалась. Всё боялась спугнуть то хорошее настроение, что так внезапно посетило Великого князя.

«Поначалу-то он и смотреть в мою сторону не хотел. Всё старался всеми правдами и неправдами отослать с глаз долой. Теперь же буквально не спускает с меня пронзительного взгляда и буквально по пятам ходит, а я каждое мгновение замечаю, как он смотрит на меня. Эти взгляды кажутся столь многозначительны, что даже наши беседы ничто в сравнении с ними», —размышляла я, искоса поглядывая на мужчину.

После утренней трапезы он, дождавшись спешного ухода Юнии и Мстислава, предложил мне прогуляться.

– Заодно проверите свой новый наряд. То, насколько он тёплый, и не озябнете ли вы в нём на морозе, —предложил Святослав и загадочно улыбнулся при последних словах.

Сам он тоже был очень легко одет. Раньше я этого не замечала, но его тонкая рубаха хоть и из выбеленного, но грубого льна, точно не казалась способной согреть на холоде.

– Я уверена, что ваш подарок выдержит это испытание. Только вы, ваше высочество, сами не замёрзнете ли в столь лёгкой одежде? – спросила я, с удивлением вспоминая его постоянно горячие руки.

На мой вопрос князь не ответил, а только глухо рассмеялся. Мои вопросы явно звучали глупо в его понимании, и он этим весьма забавлялся, так или иначе подталкивая меня к тому, чтобы я снова и снова их задавала.

«Неужели я сродни тем птичкам возле родника? Лишь забавное развлечение для него?» —задалась про себя вопросом, сдвигая в недоумении брови.

– Идёмте же! Иначе можем не успеть накормить ту хитрую синицу! – весело поторопил меня Святослав, опять разрушая в моих глазах образ мрачного и жёсткого человека.

На этот раз мы пошли другим путём и вскоре попали в самое сердце замка. В любом другом месте главным бы его местом являлся центральный камин или печь, но здесь всё оказалось иначе. Ледяное сердце обители Великого князя находилось в самом центре и представляло собой огромный зал. Сияние холодного солнца в последнем отражалось на каменном полу в виде большой шестиконечной звезды. Возвышающийся высоко над головой свод пугал своими размерами, благодаря чему отверстий, через которые пробивался свет, было не видно. Оглядываясь по сторонам, я смотрела на окружавшее меня чудо и не понимала, как подобное могли создать обычные люди. Такая высота оставалась совсем неподвластна обыкновенному человеку.

– Этот замок наполовину состоит из скалы, – поведал мне Святослав.

Я хотела было спросить у него о звезде на полу из света или её истории, но не успела. Пара мгновений – и кто-то вдруг резко отворил одни из ведущих в зал массивных дверей.

– Волки! – сорвалось с моих губ, и я, испугавшись, бросилась к князю.

Только вот напрасно искала у него защиты, ведь он тут же пошёл вперёд, отстранив меня горячей рукой.

Мой испуг развеялся в момент, когда через порог неожиданно раскрывшихся дверей вдруг, словно яблоки из корзины, посыпались дети. Мальчики и девочки, что были одного, на первый взгляд, роста и возраста.

– Святослав! – заставил содрогнуться витражи и эхом покатился под самый свод замка громогласный оклик.

– Дарий! Друг мой! – воскликнул Великий князь и крепко обнял дорогого гостя.

– У меня для тебя подарок! – прохрипел громадный и грубый мужчина, больше походивший на варвара, нежели на князя, лорда или царя.

Хмыкнув, он на мгновение отлучился, и вернулся уже с целой корзиной маленьких солнц. Кинул её перед ногами у Святослава, и они оба расхохотались. Один из чудных плодов вывалился из корзинки и подкатился ко мне. На чёрном холодном камне маленькое солнце вовсе не смотрелось, и я сразу же поторопилась его поднять, затем спрятав за пояс под плащом. Огляделась по сторонам, желая посмотреть, не заметил ли кто моей дерзкой выходки, как вдруг увидела жену Дария.

Астерия оказалась очень красива. Её отличали большие глаза небесного цвета, белое лицо без изъянов, аккуратный и ровный нос, а ещё небольшой подбородок и алые губы, что так и притягивали взгляд. Она смотрела в сторону мужа и князя с холодной строгостью, а стоило ей взглянуть на меня, как я улыбнулась, дабы выказать почтение. Женщина же в ответ лишь холодно отвела глаза, а затем склонилась к белокурой малышке и подтолкнула её украдкой в сторону смеющихся мужчин.

Девочка, словно давно и с нетерпением ждущая подобного дозволения, бросилась к ним со всех ног, быстро пересекая довольно большое для неё расстояние.

– Дядюшка Святик! – взвизгнула малышка и с разбега влетела в объятия Великого князя.

Я не смогла сдержать улыбки, видя Святослава таким живым и радостным. И тут со стороны, словно удар хлыстом, прозвучал ледяной голос Астерии.

– Дети хотят погулять и порезвиться в снегу, – сказала она, прерывая радостную встречу, а заодно и омрачая её собственной холодностью.

Именно таким при первой нашей встрече мне и виделся Великий князь. Осторожным, нелюдимым и до суровости холодным.

Святослав не поприветствовал Астерию, как подобало, а только бросил в её сторону мимолётный взгляд и едва кивнул.

– Княжа Милолика, будьте так добры, проводите дорогих гостей в парк, – попросил он, опуская девочку на ноги.

Я не сразу сообразила, что на меня самим Великим князем было возложено такое ответственное дело, а потому кивнула, легко согласившись. И только через мгновение после этого осознала, о чём просил князь.

– Ваше высочество, простите, но как я могу отправиться в парк с гостьей и детьми? – спросила у него, не решаясь и шага сделать в сторону дверей.

– А что вам мешает, княжна Милолика? – с удивлением спросил Святослав.

– Вы сами совсем недавно запретили мне покидать стены вашего замка, опасаясь, что меня могут разорвать волки. Дети же для них и вовсе лёгкая добыча, – ответила я, произнося последнее совсем тихонечко, чтобы не напугать малышей, которые уже заскучали у порога.

Мужчины снова рассмеялись, словно мои слова были глупостью.

– Какое же вы чудо, княжна Милолика, – хмыкнув, заметил Дарий, отсмеявшись и тут же отвесив мне низкий поклон.

– Идите, княжна, ничего не бойтесь. Вчера со скалы сорвался изюбрь и волки сыты. Им нет нужды нападать, тем более на детей, – уверенно сказал Великий князь и поджал губы, явно пытаясь скрыть рвущуюся наружу улыбку.

– Хорошо, – смело согласилась я, хотя душа всё же и требовала ослушаться его воли.

– Дети, идёмте! Слепим князю подарок, – ехидно проговорила Астерия, с такой же улыбкой взглянув на Святослава.

Мы вышли на улицу, и первым, что я ощутила при небольшом порыве ветра, был жар, окутавший всё моё тело.

Струящаяся на мне на ветру ткань новой одежды оказалась странного действия. Чем сильнее меня обдувало ветром, тем теплее в ней становилось.

– Княжна Милолика, идёмте же! – окликнула меня супруга Дария, заодно поторапливая и малышей.

Последних было ровно по три. Три мальчика лет четырёх и три девочки лет по шесть. Лиц их я разглядеть не могла, но и без этого оставалось понятно, что каждая из этих троек оказалась рождена в один день. «И как только это выдержала Астерия?» —недоумевала я, с удивлением поглядывая на гостью.