Текст книги "Чужая невеста. Тайна подземелий"

Глава 5
Лин

«Налево сворачивай!» – заявил голос Лин в моей голове.

«А навигатор говорит направо», – усомнилась я в ее решении.

«Ты кому больше доверяешь: мне или этим гадам?» – возмутилась наша таинственная спасительница.

«Эти гады дали мне задание и оставили инструкции, которые вроде как требуется соблюдать, а ты… даже показаться не желаешь», – медленно приближаясь к той самой развилке, о которой шла речь, подумала я.

Керр-сай с Надьей шли впереди, о чем-то переговариваясь. Рыж тащил на себе пару вязанок веток, на которые мы разобрали часть гнезда мертвой орны, сумки и сеть, а я шагала рядом с ним, держась за седло, и мысленно спорила с вышедшей на контакт «шизофренией».

«Вот свернешь, куда я сказала, потом еще свернешь и еще. А когда отрубит тебя от «всевидящего ока» вышеупомянутых гадов, тогда и познакомимся… лично», – немного помолчав, заявила Лин.

«От паукообразных глаз отрубит?» – уточнила на всякий случай.

«И от них тоже», – нехотя проворчала моя «шиза».

«А от чего еще?» – насторожилась я.

«Лера, – вздохнув, проговорила Лин, – либо ты идешь туда, куда говорю я, и мы встречаемся. Либо я больше не буду с тобой разговаривать. И спасать тебя из глупых ситуаций, в которые ты без конца попадаешь, тоже не стану».

«А где гарантии, что ты не шпионка фирсов?» – Неуверенность мучила меня почти так же сильно, как и любопытство. Посмотреть воочию на свою необычную «шизофрению» хотелось, и очень.

«Да я понятия не имею, кто такие фирсы!» – взвыли на том конце ментальной связи.

«Гады твои, они же фирсы, они же похожие друг на друга двуногие существа, которые несут в миры прогресс, а заодно и ставят опыты над населением», – пояснила я, чтобы услышать в ответ короткий смешок и многозначительное:

«Нет, Лер, фирсы не гады, они просто марионетки, которыми управляют так же, как глэйзами – паукообразными глазами-камерами».

«А кто тогда гады?» – озадаченно спросила я.

«Хм… налево?» – ехидно поинтересовалась эта шантажистка.

– Налево идем! – сказала я обернувшемуся ко мне Керр-саю.

– С «чудо-зеркальцем» сверилась? – ухмыльнулся тот, кивнув на «навигатор», который я держала в руке. И я хотела, было, ответить, что с Лин, как вдруг услышала:

«Скажи – да».

И машинально проговорила:

– Да, – мысленно решив, что предводитель меня за вранье прибьет.

«Не прибьет, – беспечно отозвалась «шизофрения» и тут же добавила: – Рил может заартачиться. Поэтому не надо ему пока знать обо мне».

«Но он уже знает!» – вспомнив о нашем разговоре у костра, покаялась я.

«Не знает, – хихикнула Лин. – Все, что ему известно, это что вас кто-то вытащил из сонного тумана и приволок в нору орны. Про телепатическое общение ты элементалю не проболталась».

«А его напарнику – да», – призналась я.

«Ну, он пока тоже не разболтал, так что быстро идем в безопасную зону и, пока Рил не очухался, отрубаем слежку», – бодро сообщила она.

«Меня не ликвидируют за такое? – уныло отозвалась я. – А то метка на копчике светится, словно таймер заведенной бомбы».

«Вот с этим мы и разберемся в первую очередь», – пообещала Лин.

А я вздохнула и подумала: чем черт не шутит? Вдруг и правда разберется?

«Разберусь-разберусь», – заверил голос в моей голове, и от того, что она слышит все мои мысли без исключения, стало как-то неуютно. Не спрятаться, не скрыться, не блок ментальный поставить, ибо не умею… ну и смысл тогда переживать? Это вездесущее существо все равно меня читает, как открытую книгу. Хотело бы навредить – давно бы так и сделало.

«Зришь в корень», – процитировала Козьму Пруткова Лин, и я в который раз задумалась о том, что слишком уж похожа она по манере общения на… меня?

«Лин, а Лин?» – спросила после паузы.

«Что?» – Мне слышалась в ее голосе улыбка или просто так казалось?

«А ты какой по счету НифеЛИН?» – закинула удочку я, озвучивая свою догадку.

«Одиннадцатый», – с тихим смешком отозвалась она.

М-да… как, оказывается, тесен мир. У меня было множество вопросов, на которые я хотела бы получить ответы, но подруга по несчастью заявила, что говорить мы будем обо всем этом, только когда встретимся лично. И я, смирившись, пошла дальше. А зеленая стрелка на открытой трехмерной карте призывно мигала, указывая совсем в другую сторону.

Туда, где на расстоянии всего в ладонь был сквозной проход между двумя цепочками смежных пещер, по одной из которых двигались мы, а по другой – вторая половина экспедиции. И если верить Рилу, то именно там должна была состояться наша встреча. Всего ладонь в масштабах зеркального экрана… сколько же это, интересно, в километрах? А в часах? Или, как принято считать в этом мире, в ти-шахрах. День пути, сутки, больше? Когда же мы все наконец будем вместе?! Хотя… учитывая отклонение от маршрута, не скоро.

Место, куда завела нас Лин, было странным. С одной стороны, вроде все как раньше: те же каменные стены, тот же светящийся налет на них, с другой – что-то неуловимо менялось по мере нашего продвижения… куда? В логово моей материальной «шизофрении» или, может быть, в искусно расставленную ловушку? Ведь если эта таинственная телепатка так не любит упомянутых ею гадов, что ей мешает загубить очередной эксперимент наших создателей, убив меня?

«Слишком много думаешь, – подслушав мои мысли, заметила Лин. – Причем сама же себе противоречишь».

«Я варианты просчитываю», – немного обиженно возразила ей.

– Ты в порядке, Иллера? – отвлек меня от ментального общения Керр-сай. – Что-то прислали? – спросил он, заглядывая в развернутую на весь экран схему.

– Ничего, – поспешно сворачивая трехмерную картинку, сказала я и улыбнулась. Натянуто. Мужчина нахмурился и собрался, было, спросить еще что-то, но я умоляюще посмотрела на него и одними губами прошептала: – Позже. – Норд, как ни странно, все понял и, вопреки моим опасениям, отступил.

«Хм, какой сообразительный мальчик», – одобрительно хмыкнула Лин в моей голове.

«Мальчик? – усомнилась я, окинув взглядом молодого мужчину, чей рост превышал мой собственный головы на полторы. – Лин, а тебе сколько лет вообще?»

«Тринадцать», – сказала и откровенно заржала эта зараза, наслаждаясь моим изумлением. Причем уточнять что-либо дальше отказалась наотрез, переведя разговор в географическое русло. Направо свернуть, прямо пройти, теперь налево и вниз… И так до тех пор, пока зажатое в руках «зеркало» не издало жалобный писк и, мигнув на прощанье, не «сдохло».

Я испуганно попятилась, привлекая внимание своих спутников, вопросительно смотревших на меня. И (о чудо!) фирский аналог планшета снова заработал. Двинулась вперед – и опять значки на экране погасли, отступила обратно – включились. Интерес-с-сно… Ментальная связь, в отличие от «навигатора», функционировала без сбоев, независимо от нашего местоположения. И обосновавшийся в моей голове женский голос охотно пояснил, что мы стоим на пороге аномальной зоны, которая глушит любую технику, но для биологических существ она безопасна. И, по заверениям Лин, именно здесь по-настоящему можно было спрятаться от внимания наблюдателей и нормально поговорить.

– Мне здесь не нравится, – забеспокоился нервно вертящийся элементаль. – Куда ты нас завела, Иллера?!

– Подходящее для привала место, – сказала золотистому «солнышку», маскируя ответ под предложение отдохнуть, и, полюбовавшись озадаченной физиономией «светляка», решительно пошла вперед.

– Керр, да она…

– Привал так привал, – перебил напарника норд, и Рил, недовольно полыхнув светом, заткнулся.

Рядом со мной плелся верный Рыж, которого всякие подземные аномалии совершенно не беспокоили, позади нас тихо кралась Надья. А норд, обойдя меня, обернулся на ходу и чуть насмешливо спросил:

– Может, расскажешь уже, что тебе нашептала твоя подруга «шизофрения»?

Я на мгновение опешила от такого заявления, а потом улыбнулась. Догадался, значит, предводитель, отчего я вся такая загадочная иду и ни с кем не разговариваю. И ведь не стал допытываться и упрекать во лжи, а позволил принять решение самой. Любопытно, почему? Доверяет? Или просто хотел посмотреть, куда нас заведет знакомство с Лин? А… не важно! Главное, что признаваться в утаивании информации мне уже не придется.

– Шизофрения? – Мне показалось или глаз элементаля и правда нервно дернулся?

А я улыбнулась ему и даже подмигнула для пущего эффекта.

Лин, судя по хохоту в моей голове, прекрасно нас видела, слышала и… наслаждалась представлением, оставаясь для всех невидимкой.

Немного позже

Когда мы вошли в эту пещеру, я не поверила собственным глазам. Это все походило на мрачный выставочный зал или на причудливую мастерскую, хозяин которой зациклился на своей музе. Ее он и высекал из камня. Раз за разом: меняя позы, ракурсы, прически… Но в каждой скульптурной композиции, находящейся в этом помещении, неведомый художник отражал черты всего одной натурщицы и ее странного пса. Хотя нет, не пса. Скорее некой помеси керса с лисой и, судя по змеиному хвосту и чешуйкам на длинных тонких лапах, – ящерицей. Головы всех без исключения статуй украшали прически, чем-то похожие на африканские косички: объемные, длинные, доходящие девицам до колен, у животных они напоминали львиную гриву, плавно переходящую в густой гребень на спине.

– Кто это? – озвучила мои мысли вивьера, удивленно разглядывая засилье каменных близнецов. – И кто все это сделал?

– Понятия не имею, – честно призналась я, с интересом разглядывая девушек с «собачками». Вот одна сидит рядом со своим питомцем и гладит его по гладкому боку, покрытому едва заметной чешуей. А вон там стоит другая и, чуть подавшись вперед, всматривается каменными глазами в даль. Рядом же в охотничьей стойке застыл ее четвероногий друг. Третья полулежит на небольшом возвышении, положив голову на спину зверя. Четвертая задумалась, подперев рукой подбородок, пятая… да их тут столько, что в глазах рябит! – Ли-и-ин? – протянула я, озираясь по сторонам – А, Лин?

– Что, Лер? – подняв голову, спросила ближайшая ко мне статуя и… сошла со своего постамента.

– М-мамочки, – запинаясь, пробормотала я и, отступив назад, угодила в объятия Керр-сая. Сжав мои плечи, мужчина спокойно проговорил:

– Ну, здравствуй, шизофрения.

– И тебе, герой, не хворать, – ответила на языке лэфири большая лохматая зверюга, на глазах сменившая каменный окрас на темно-синий, как у орн. Она тряхнула роскошной гривой, которая походила то ли на толстые жгуты, то ли на косички, и, облизав более вытянутую, чем у керсов, морду длинным раздвоенным языком, представилась:

– Нифелин-11, или просто Лин, ну а как вас зовут, я уже в курсе.

– Химера-хамелеон, – восхищенно протянула Надья. – А я думала, что это все сказки.

– Какие сказки? – немного придя в себя, спросила я. – Лин, ты химера?

Собеседница скосила свои желтые глазищи на кудрявую, тяжело вздохнула и ответила:

– Смотря что подразумевать под химерой. Если козье тело, львиную голову и змеиный хвост, то два пункта из трех подходят.

– Обалдеть! – И снова вивьера произнесла то, что вертелось у меня в голове. Я же, легко вывернувшись из рук норда, приблизилась к существу, которое представляла как угодно, но только не четвероногой зверюгой раза в полтора крупнее меня. Стоп! А ведь тогда, в тумане, мне виделся кто-то двуногий – галлюцинация или Лин спасала нас не одна? Взгляд упал на ближайшую статую остроухой девицы, и, озаренная догадкой, я поинтересовалась:

– А это кто такая?

Лин чуть повернула голову и, посмотрев на каменную соседку, сказала:

– Маруся.

– Кто? – в один голос спросили норд с вивьерой, для которых имя было незнакомо.

– Маруся, – повторила Лин, подмигнув мне желтым глазом. На кошачье-лисьей морде появилась улыбка, и она была бы даже похожа на человеческую, если бы между острых звериных клыков не мелькнул змеиный язык. – Маруся Савичева, – к одному непонятному для лэфири слову химера добавила второе и, довольная эффектом, насмешливо фыркнула. – Подруга моя бывшая, – выдержав паузу, пояснила она нам. – Нет ее больше. Увы.

– И поэтому ты решила ее увековечить в камне? – по-новому глядя на бесконечное множество похожих статуй, спросила я.

– И поэтому тоже, – ответила… скульптор.

– А еще почему?

– Чтобы удобно было маскироваться и сбивать со следа охотников, – пояснила собеседница.

А я, осмотрев ближайшую каменную Машу, перевела взгляд на ее создательницу, оглядела химеру с головы до ног и с сомнением проговорила:

– И как, интересно, тебе удалось такое сделать? – Четвероногое создание упорно не желало представляться с рашпилем в зубах и молотом в лапе.

– Пф-ф-ф, – сдунув упавшие на синюю морду пряди, Лин сказала: – Я тебе покажу… потом… если захочешь.

– А сейчас что? – с интересом разглядывая нашу новую знакомую, спросил Керр.

– А сейчас ужин, – клыкасто улыбнулась хозяйка «мастерской». И, приглашающее махнув хвостом, пошла в самый темный угол пещеры. Нам же ничего не оставалось, как последовать на ней. За скульптурным заслоном оказался еще один зал, и в нем вместо каменных копий двух подружек сидела вполне себе живая трехглавая орна.

– И… кто кем сейчас ужинать будет? – сглотнув, прошептала кудрявая, в третий раз за последние полчаса озвучивая мои мысли.

В том же зале

У Рыжа лиловые глаза, почти такие же, как и мои собственные. У него рыжая шерсть, так похожая на цвет волос моего тамана, и острые кошачьи клыки, сильно смахивающие на зубной набор Лин. Когда я чешу его или глажу, керс довольно жмурится и мурлычет, подставляя мне под руку то спину, то голову. И я знаю, что это правильно. Что именно так делают кошки независимо от их габаритов. Но видеть огромного урчащего ящера, который тычется то одной, то другой мордой в бок нашей новой знакомой и щурит от удовольствия желтые глаза, когда хозяйка проводит лапой по чешуйчатому лбу, – это, признаюсь, было странно.

Как рассказала за ужином Лин, она и ее приятель «змей Горыныч» обитают в Итировых подземельях вот уже двенадцать лет. Ровно с того дня, как после целого года всевозможных испытаний Нифелин-11 благополучно сбежала от своих создателей, прихватив заодно из соседней лаборатории и тестовый образец усовершенствованной орны. Собственно, благодаря этому образцу побег Лин и стал возможен.

В отличие от ящеров первого и второго поколений, Синь был значительно сильнее, хитрее и, что главное, умнее. Нифелину, способному устанавливать ментальный контакт не только с мечеными вроде меня, но и с существами, гены которых присутствовали в ней самой, подбить орну на авантюру большого труда не составило. Интеллектуально развитому зверю быть лабораторной крысой хотелось не больше, чем его сообщнице, тем более тесты, которым подвергались опытные образцы, сложно было назвать гуманными. С тех пор эта парочка и вместе: темно-синий огромный ящер и химера-хамелеон.

– Но если эти… – я задумалась, не зная, как правильно назвать ученых, под руку которых все мы попали, – гады настолько сильны и технически подкованы, как же вам удалось столько лет от них скрываться?

– Мне вот тоже интересно, – пробормотал подозрительно молчаливый Рил, который с момента нашего прихода во владения Лин вел себя тише воды и ниже травы: не грубил, не лез с вопросами, не пытался вернуть нас на прежний маршрут… вообще ничего не делал, только парил над плечом напарника, озирался по сторонам и слушал. Мои опасения, что элементаль сдаст своим хозяевам место, где прячется одиннадцатый нифелин, химера мысленно отмела, сказав, что эта ее «конспиративная квартира» одна из многих.

– Поначалу было трудно, – пожав плечами, ответила Лин, – но, к счастью, за год бесконечных опытов и физических тренировок я многому успела научиться. Мои мучители сами себе подложили свинью, научив меня выживать в любых условиях. Я ведь их совместный проект, единственный в своем роде, – криво усмехнулась собеседница. – Милашка, правда? – не скрывая сарказма, спросила она у нас.

Керр-сай чуть заметно улыбнулся, я вздохнула, почесав за ухом сидящего рядом Рыжа, а Надья согласно кивнула и продолжила гонять по тарелке скользкий гриб, сильно смахивающий на представителя земных опят. К грибам также прилагалось пюре из какого-то овоща, отдаленно похожего на картошку, да порция сочной зелени. И никакого мяса! Чему лично я очень порадовалась. На вопрос, откуда в подземельях растительная пища, хозяйка ответила, что места надо знать, и… замяла тему.

Мы сидели на широких каменных скамьях за большим каменным столом, на котором стояла каменная же посуда. Лин не только вырезала скульптуры из этого материала, она делала из него все: от аккуратных бортиков бассейна, в который по стене стекала вода, до похожей на пиалу чашки. И чем больше я видела вокруг, тем логичнее казалась мне давно возникшая догадка.

– У тебя ведь есть напарник – каменный элементаль, как у нордов, я права? – отодвинув в сторону пустую тарелку, спросила химеру.

Она восседала на большом каменном кресле, стоящем в торце стола, и, если бы не вытянутая мордочка и раздвоенный язык, то и дело мелькавший при разговоре, Лин напоминала бы сейчас именно льва. Необычного синего льва, который ведет с нами беседы и задумчиво поглаживает когтистой лапой с неожиданно тонкими пальцами одну из трех голов орны. Действительно милашка!

– Видишь ли, Лера, – немного помолчав, проговорила химера. – Нет у меня никакого элементаля…

– Но тогд… – начала было я, однако собеседница с нажимом продолжила:

– Нет напарника, – сказала она, в упор глядя на меня. – Потому что я сама… элементаль.

В пещере, чем-то похожей на уменьшенный обеденный зал Стортхэма, повисла тишина, которую перебивало лишь синхронное урчание на два голоса. Рыж наслаждался моей лаской, а Синь балдел под «рукой» своей хозяйки. Мы же все молча смотрели на Лин: я с непониманием, Керр с недоверием, а вивьера, которая, как выяснилось, большая фанатка сказок – с восхищением.

– Ну и что вы меня разглядываете, как эксклюзивный товар в витрине? – наконец не выдержала химера. – Я плод больной фантазии не менее больных на голову ученых, которые в кои-то веки, сойдясь в своих теориях, решили создать универсальное биологическое существо, способное стать вместилищем духа. Такого вот. – Она кивнула на обалдело смотрящего на нее Рила. У золотистого «солнышка» даже рот приоткрылся от услышанного.

– Ты… т-ты… это же ты, да? – заикаясь, затараторил «светлячок». – Ты та самая Мария! – выдал он и, шумно выдохнув, замолчал. Будто всем остальным было и так понятно, о какой такой Марии идет речь. Впрочем, одну Марусю мы уже видели на входе. Даже не одну, а множество.

– Маша – это ведь тоже ты, да? – сложив два плюс два, спросила я. – Маруся Савичева – иномирное имя. И если в тебе намешана куча всего от разных существ, то, может, и от нее частичка есть?

– Нет, не я. – Улыбка Лин напоминала оскал. Хотя им она в общем-то и была. – Маруся – моя подруга, которой, как я уже упоминала, больше не существует, – сказала химера, продолжая сверлить меня взглядом. И тут же в моей голове прозвучало:

«Потому что они сплавили ее личность в единое целое с духом каменного элементаля. Я больше не Маша и не Силиверс, я Нифелин-11 – каменный элементаль во плоти, ну… или просто Лин – спайка двух, к счастью, женских душ, выхваченных из разных миров, помещенная в многофункциональное тело, созданное на основе пяти разных существ, – спокойно пояснила моя ментальная собеседница, – но остальным таких подробностей знать не надо. Вряд ли они все это поймут. Для них я просто беглый образец со способностями телепата и элементаля – этого достаточно».

Мысленно угукнув, я взяла со стола чашку и принялась пить сок. Холодный, с кислинкой… самое то, чтобы охладить горло и мысли. Судя по тому, что сотворили неведомые экспериментаторы с моей предшественницей, мне еще крупно повезло. С другой стороны, от способности «выплавлять» из камня все, что вздумается, я бы не отказалась. Как не отказалась бы и от собственного напарника-элементаля. Но нифелины, похоже, проект, отдельный от нордов. Или все-таки нет?

«Отдельный. Гадов всего трое, и каждый из них специализируется на своем: Рэд занимается нами, нордов делает Рос, а Кайр плодит разную необычную живность и заселяет ею подземелья. Он самый странный из троицы. Но и самый нейтральный при этом. Рос и Рэд извечные соперники, как и их детища», – ответила мне химера, стрельнув взглядом на Керр-сая, вслух же она сказала, обращаясь к нему и к Надье:

– Вы ешьте, ешьте, пока не остыло. Если кому добавки, так я принесу.

Представив, как это четвероногое существо тащит в зубах каменный поднос, я не смогла сдержать улыбки, на что Лин, прочтя мои мысли, только фыркнула. Потом мягко, как и положено большой грациозной кошке, спрыгнула со своего места на пол и, обойдя стол, позвала:

– Лера, идем со мной, поможешь поднос с десертом донести, – а мысленно добавила:

«Заодно и поболтаем… без свидетелей».

Я, поспешно отставив недопитый сок, начала подниматься, с удивлением заметив, что норд встает вместе со мной.

– А ты куда, герой, собрался? – как-то очень по-человечески вскинув бровь, спросила химера.

– Помочь, – с готовностью ответил мужчина. – А то вдруг вы, девочки, поднос не дотащите? Он ведь тоже небось каменный, – с легкой иронией добавил он, разглядывая четвероногую собеседницу.

– Нам грубая мужская сила в перетаскивании трех чашек вряд ли понадобится, – парировала та, легко шаркая когтем по каменному полу, ожидая меня. – Даже если они каменные, – сказала и улыбнулась, демонстрируя кошачьи зубки.

– А вдруг? – не сдавался Керр-сай, продолжая изучать хозяйку пещеры.

– Нет уж, герой, – качнула лохматой головой хозяйка, – посиди тут, подожди. Как и положено гостю. А мы с Лерой прогуляемся. Разговор есть… для девочек.

– Тогда можно и мне с вами? – оживилась Надья, кокетливо похлопав ресницами, и, так и не дождавшись от химеры ответа, умоляюще посмотрела на меня. – Ну пожа-а-алуйста.

– Тебе можно… но потом. – Лин обрадовала и огорчила кудрявую одной фразой. – После десерта, – чуть мягче добавила она, и вивьера довольно заулыбалась.

Я же, не до конца понимая, что это за бабский флирт тут происходит, наоборот, нахмурилась. А Керр и вовсе помрачнел.

– Иллера? – протянув руку, остановил он меня.

– Мы скоро вернемся правда, – пообещала я, надеясь, что сейчас, как и по пути сюда, он даст мне небольшую свободу. – Не так ли, Лин?

– Ага, – продолжая насмешливо смотреть на норда, подтвердила та. – Но если наш герой так сильно за тебя переживает, возьми с собой керса. Уж втроем-то мы поднос точно дотащим.

Так и поступили. Взяли Рыжа, который, как и положено верному коту, отправился сопровождать свою хозяйку на прогулку по аномальной зоне. Керру все это явно не нравилось, но он молчал. Видимо, и правда начал мне доверять после того разговора в норе орны. По-настоящему доверять, давая свободу действий и позволяя самой принимать решения. Хотя и нервничал, если я выпадала из поля его зрения. Интересно, почему: думал, что сболтну лишнего или… просто боялся за меня? Забота предводителя была приятна, как и его нынешнее отношение ко мне.

Одна облагороженная Лин пещера сменялась другой, а мы шли и шли, удаляясь все дальше от обеденного зала. В голове моей, сметая друг друга, теснилась куча невысказанных вопросов, которые я жаждала задать своей спутнице, и, уже привычно подслушав мои мысли, химера предложила начать разговор с чего-нибудь попроще. Я очень хотела узнать про орн и Таша, но вместо этого спросила, почему Лин упорно называет Керр-сая героем.

– А как его еще-то назвать после той эпической схватки с орной. Она ж из первого поколения: дикая, дурная… голодная к тому же. И он тоже дикий, дурной и голодный, видать, раз умудрился эту тварь обезглавить.

– А ты, значит, с самого начала все видела и не вмешалась? – с легкой ноткой обиды поинтересовалась я.

– Не то чтобы сначала… – уклончиво отозвалась она. – Да и вмешиваться в такое зрелищное действо не хотелось: мужик-то хорош был. Ну и засветиться перед наблюдателями побоялась, сама понимаешь. Они же вас постоянно пасут с помощью своих вездесущих глэйзов.

– А туман тот странный…

– Их рук дело. Усыпили и норда, и обезумевшее от боли животное. Наверное, планировали потом добить орну, а Керру дать проспаться. Но мы с тобой подсуетились раньше.

– И с чего вдруг такая забота с их стороны?

– Думаю, Рос решил не рисковать одним из своих лучших опытных образцов.

– Ну да, Керр хорош, – согласно кивнула я, сама не зная, чему улыбаюсь. – Он сильный и опытный охотник, хоть и с мерзким характером, – испытывая какую-то странную гордость за нашего предводителя, поведала я химере.

– Ага, а еще безрассудный и нелогичный идио… герой, в смысле, – хихикнула та. – Да и о тебе так печется, что аж завидно. Прямо как рыцарь из моих любимых книжек, – не скрывая иронии, добавила она.

– А у тебя есть тут книги? – удивилась я, машинально поглаживая Рыжа по спине.

– Тут… нет. А там, – она грустно улыбнулась, – были.

– На Земле? – решила уточнить я. А то вдруг «там» – это в лаборатории трех гадов, в которой она провела первый год своей новой жизни. Первый… а в сумме тринадцать. Так вот о каком возрасте говорила эта хитрая бестия, когда я спрашивала, сколько ей лет.

– Именно, – отвечая то ли на заданный вопрос, то ли на мои раздумья, кивнула Лин.

– А сколько было Марусе, когда ее похитили? – решила развить тему возраста я.

– Шестнадцать, – вздохнув, призналась химера. – Даже школу еще не закончила.

– Силиверс сколько?

– Не знаю, – мотнула головой собеседница. Она шла вразвалочку, как и Рыж, мягко переступая лапами и чуть покачиваясь с боку на бок. Я же неспешно шагала в указанном ею направлении, держась за керса, который находился справа, и разговаривала с химерой, идущей слева от меня. – Элементалям перед началом экспериментов стирают память.

– А почему людям нет? – удивилась я.

– И снова – не знаю, – с легкой насмешкой ответила Лин. – Возможно, потому, что мы разные. А может, и еще почему-нибудь.

– То есть у тебя есть память Марии Савичевой, но ты сейчас лишь отчасти она? – пытаясь лучше понять, с кем именно говорю, уточнила я.

– Видимо, так. Новая личность, новые способности, новое тело… новая жизнь.

Я кивнула, соглашаясь с ее точкой зрения. Сама ведь жила по похожей схеме, хоть моя физическая оболочка была куда проще, чем у химеры, да и душу мою с чужой никто не объединял. И тем не менее в теле девятнадцатилетней серокожей лэфы я тоже начала свою жизнь с чистого листа.

– Мне проще считать Марусю подругой из прошлого, не ассоциируя с нынешней собой, – немного помолчав, пояснила Лин.

– А Силивер? – хотелось знать больше об элементале, дух которого умудрились растворить в человеческой душе. Хотя скорее наоборот. Не зря же за столом Нифелин-11 сказала, что элементаль – это она, а Маша – воспоминание из прошлого.

– Нет, Лера, – отвечая на мои размышления, возразила собеседница. – Во мне в равной степени переплетены две эти личности. Память от одной, способности от другой… но я не могу назвать себя ни одной из них. Уж не знаю, как такое получилось у моих чертовых творцов, но им удалось создать совершенно новое «я». Мое «я». Понимаешь? – И, дождавшись от меня кивка, продолжила: – А еще, наверное, сказались и гены, и тесты, и сама обстановка… Отличницы Маруси больше нет, как нет и повелительницы камня Силивер. Есть я – Лин, и мне такой расклад даже нравится, – подмигнув желтым глазом, сказала эта синяя особа. А потом, меняя тему, заявила: – Ты хотела спросить про орну и Таша… Это тот норд, твой бывший жених?

– Угу, – подтвердила я, грустно вздыхая. Почему-то о пропавшем парне, на поиски которого мы, собственно, и шли, говорить было тяжело. Я подсознательно обходила эту тему, приняв за данность, что он жив, здоров и в руках тех, кому выгодно, чтобы так оно и оставалось до нашего прибытия. А иначе в чем суть их задания, если заявленный трофей погибнет раньше времени?

– Отвечу просто: к похищению этого норда ни я, ни Синь отношения не имеем. Но мне о нем известно.

– Откуда? – насторожилась я.

– С орной у меня особая связь…

– Как у нас с Рыжем? – предположила, когда она замолчала, вероятно подбирая слова для пояснения.

– Нет. Иначе. Керс просто к тебе привязан эмоционально, он тебя чувствует и может найти, даже если нет следа. Я же могу не просто мысленно общаться с Синью, как, например, с тобой, но и видеть его глазами. И если Нифелин-11, шастающую по Итировым подземельям, могут выследить те, от кого она сбежала, то орна третьего поколения здесь – дело обычное. И никаких конкретных меток на ней нет, распознать беглую особь среди похожих на нее экземпляров способен только Кайр. Но ему лень.

– Так уж и лень? – недоверчиво хмыкнула я.

– Ага. Он вообще тип со странностями, – задумчиво проговорила химера. – С большими такими странностями. Но мне его нежелание искать Синь только на руку.

– С этим не поспоришь, – согласилась я и, вспомнив момент, когда мы шли вдоль подземной реки, полюбопытствовала: – А тот ящер, что наблюдал за нашей группой из воды, случайно, не твой Синь был?

– Почему ты так решила? – чуть склонив набок голову, спросила Лин.

– Да больно взгляд странный… словно и правда кто-то другой глазами орны смотрел. Хотя, может, мне со страху просто показалось. Я ведь впервые видела это животное.

– Не показалось, – мрачно сказала спутница. – За вами действительно наблюдали. Но не я.

– Кто тогда? Кайр? Или Рос? Или все трое?

– Может, и трое. Редкий случай, когда проект одного так переплетается с проектом другого. Нифелин – невеста норда. Ха! Есть повод для временного перемирия и совместных тестов. – Усмешка на ее звериной морде была горькой и злой. – А арендовать глаза и уши орны четвертого или пятого поколения у изобретателя местной фауны – это для них раз плюнуть.

– Но зачем, если есть глэйзы? – Я действительно не понимала, к чему все так усложнять. И Лин со мной согласилась, заявив напоследок, что понять мотивы троицы экспериментаторов порой не могут и они сами, чего уж говорить о нас.

Пройдя несколько полупустых залов, мы свернули в довольно узкий тоннель, и я, чувствуя себя неуютно от недостатка пространства, забеспокоилась.

– Куда мы идем? Вряд ли за десертом, ведь так? – закусив от волнения губу, посмотрела на свою проводницу.

– Расслабься, Лера, – мягко проговорила та. – Мы идем прятать твою метку, как я и обещала.

– Прятать? – Брови мои чуть дрогнули, сходясь на переносице. – Это как? Срезать, выжигать…

– Скажи еще, выкусывать, – хохотнуло лохматое нечто, щуря ярко-желтые глаза.

– Ну а что я могу еще-то предположить? – ответила, ничуть не разделяя ее веселья. – Фирсы… вернее, гады активировали мою метку, она светится зеленым и…

– Расслабься, подруга. Это просто маячок, не бомба. По нему тебя легко отследить, но не взорвать. Впрочем, при желании Рэд легко может уничтожить свое новое детище. Но обычно нифелины сами себя прекрасно уничтожают. Так что разбрасываться удачным экземпляром, то есть тобой, никто не станет, – «утешила» меня Лин. – Но и светиться яркой точкой на лабораторных мониторах я тебе не советую. Поэтому и предлагаю скрыть метку.