Текст книги "Жена его высочества"

Он прервался на минуточку. Как оказалось, исключительно для того, чтобы целеустремленно завладеть и второй моей ручкой и с легким вздохом ею полюбоваться.

– За четыре неотработанных года, – закончил принц, прервав любование моими пальчиками.

Чего? По какому такому пункту?! Моя челюсть уже была готова некрасиво отпасть, но я в последний момент вспомнила, что принцесса, и торопливо ее придержала. Нет, не руками, конечно (тем более что они обе попали в плен к Делаэрту), а предназначенными для этого мышцами лица. Вот уже сожалею, кстати, что так недальновидно открыла свой титул: плюсов никаких это мне не принесло, новостью для принца, похоже, не стало (при этой мысли я хмуро посмотрела на Делаэрта, который тут же перестал умиленно мурлыкать над моими пальчиками и воззрился на меня), а минусы – вот они! Надо репутацию постоянно поддерживать, интересы Вальдеи учитывать, за физиономией и манерами следить, каждое слово контролировать! Нет, кажется, даже куклой работать и то проще, тупенькая роль, конечно, но по этой причине совсем необременительная.

– Дел, ты шутишь? – Я приподняла бровь с намеком на справедливое негодование и дернула ручкой с намеком на высвобождение, и в ответ на это взгляд принца из-под ресниц трансформировался во взгляд исподлобья. Томного выражения в нем поубавилось, зато появилось что-то, подозрительно напоминающее упрямство.

– Совсем нет, моя дорогая, – размеренно проговорил Делаэрт, а пальцы мои сжал посильнее, не желая с ними расставаться. Ох, ну да. Мы же за все утро так и не пообжимались. Да и вообще, в законном, как ему думается, браке имеет право. – Фэйри, даже рабочие, в основном создания легкомысленные и необязательные. Во дворце на службе состоит сто сорок восемь фей, так что необходимо поддерживать дисциплину. Простишь одной – начнут отлынивать оставшиеся сто сорок семь.

Мейра! Челюсть опять поползла вниз, и я опять торопливо вернула ее на место. Боюсь, что проделала все так интенсивно, что это сопроводилось щелканьем зубов.

– Моя дорогая, – ласково прошептал принц и этак ненавязчиво потерся щекой и губами о мои волосы и ушко. – У тебя будет другая зубная фея. Или две. В течение часа пришлю десяток на выбор.

Мм… разораться, что ли? Я набрала в легкие побольше воздуха и… медленно выдохнула. А вот интересно, насколько применима дипломатия международных отношений к отношениям супружеским? Ну, как принцесса, я умею быть весьма дипломатичной. Жизнь научила. А… как жена? Я фыркнула.

– Мой принц, – проникновенно заговорила я, и Дел вздрогнул. Нет, реально вздрогнул и разом насторожился. Правильно.

– Позвольте напомнить, что зубная фея О’Скалли пошла на нарушение контракта исключительно из-за личной преданности мне как своей хозяйке. Строго говоря, она не нарушила договор, потому что продолжила служить мне, поменяв место исполнения своих обязанностей… географически. Замечу, что сами обязанности зубная фея выполняла в полном объеме и на должном уровне.

Глаза Делаэрта потемнели, но остались вполне человеческими. Не успел он покачать головой, как я продолжила, предвосхищая возражения, и на этот раз перешла на нормальный язык:

– Дел, я в долгу перед О’Скалли, ты знаешь. Если бы не она, я была бы сейчас не в Итерстане, а в Первозданном лесу.

«В объятиях Повелителя фэйри», – эти заключительные слова мне удалось благоразумно удержать при себе. Ну, все ж таки я дипломат, хотелось бы верить.

– Это так, моя дорогая, – согласно кивнул Делаэрт. – Фея оказала нам большую услугу и за это получит награду, но контракт с ней придется…

– Дел, – поспешно прервала его. – Я все понимаю. И твое положение как наследника и «самого страшного человека в королевстве» – тоже. И все же прошу: давай обойдемся без «но». Мне нужна именно эта фея, а не десяток прочих. Мы с ней… дружим. По-настоящему.

Я слегка отстранилась и посмотрела на принца, а тот – на меня.

– Анаис, – мягко улыбнулся Делаэрт.

– Мы все сделаем аккуратно, не сомневайся, объявим, что фея улетела в Сегул по твоему приказу, чтобы не оставлять меня, и вообще… Дел… – Я вдруг вздохнула и пробормотала: – Разве это не пустяк?

Хм, похоже, моя дипломатия дала сбой. А жаль. Я же действительно его понимала как правительница правителя, но…

А Делаэрт прикрыл вспыхнувшие глаза длинными ресницами, наклонился и порывисто прижался губами к моей руке.

– Пустяк, – сказал он, оторвавшись. – Ты права, моя дорогая. Прости меня, я… забылся.

Что? Я недоуменно моргнула, а принц снова поднес мои пальцы к своим губам и одновременно с этим движением посмотрел мне в лицо.

– Я действовал и думал по привычке. Как раньше. Считал, что важнее всего поддерживать порядок в Итерстане. – Делаэрт помолчал, не отрывая от меня пронзительно-черных глаз. – Но… ничего не имеет значения, если ты несчастна, моя дорогая. Не важны никакие титулы, репутация или порядок, если моя жена мне не улыбается.

Ох, ну что это! Мои ресницы дрогнули, а вслед за ними и пальчики, которые Дел продолжал удерживать в своей руке. Да что там! Даже сердце и то, похоже, затрепыхало от подобных слов. Или даже затрепетало?

Я чуть наклонила голову, показывая, что оценила сказанное. Ну а как же? Ведь мне только что наглядно продемонстрировали эту… готовность учиться равным продолжительным отношениям. Сразу же захотелось… нет, не сделать ответную любезность, а закрепить позиции.

– Так Оскалка вернется ко мне безо всяких проблем? – спросила напористо.

– Кто? – Темные глазищи недоуменно распахнулись, и я хихикнула.

– Моя зубная фея, – пояснила охотно.

– Да, моя дорогая. – Делаэрт утвердительно кивнул и, помедлив чуть-чуть, бросил на меня вопросительный взгляд: – Ты… довольна? Нет?! – изумился принц, не получив от меня быстрого ответа и стараясь расшифровать сложное выражение моей физиономии.

Я хмыкнула. Ну, выражение это объяснялось тем, что я мучительно размышляла, нужно ли намекнуть Делаэрту, что Оскалка придет не одна, или нет. Причем сказать «не одна» – это очень приуменьшить. Ну, я же ожидаю, что фейка приведет с собой десяток боевых нестабильных крыс. Так следует ли поставить принца в известность или лучше… подождать, пока он сам это не обнаружит? Такой сильный маг, как он, долго в неведении не останется. Нет, сохраню пока магиантов в тайне, неизвестно, какая реакция будет у принца, да и вообще, пусть мои сегульские магические друзья останутся у меня запасным страховочным вариантом.

– Да-да, спасибо, – чуть улыбнулась я и рассеянно погладила Делаэрта по руке. Легонько так, непринужденно, еще не переключившись полностью с мыслей о боевых крысах. Тем поразительнее стало то, что в ответ принц… задохнулся.

Что не так?! Я резко перестала размышлять о перспективах, даруемых мне полным магиантским спектром в суровых условиях королевского дворца Итерстана, и изумленно воззрилась на Делаэрта. Что с его лицом, стесняюсь спросить?

Я моргнула и догадалась опустить взгляд на наши сцепленные руки. О, Мейра! Оказывается, мой пальчик зацепился за отворот его перчатки и скользнул внутрь, коснувшись гладкой горячей кожи. Хм… ну вот не знаю даже, мне рассмеяться или устыдиться своей распущенности? Понимаю, конечно, что принц ласками не избалован, это мягко выражаясь, но такая острая реакция на простенькое прикосновение не только удивляет, она поражает. И впечатляет. И интригует, конечно.

«Надо бы отстраниться», – подумала отвлеченно. С Делом все ясно: к его коже никто, кроме меня, безбоязненно (и безболезненно) прикоснуться не может, вот его и… прихватило. Ну а я-то? Я-то ведь разумный человек и к тому же сильно сомневающийся в законности нашего брака, несмотря на все ужимки духа-покровителя. Так что мне надо…

Тут Делаэрт с полувздохом-полустоном качнулся вперед, и рассудительность меня покинула. Бессмертные! Безумно хочу его подразнить! Соблазнить. Спровоцировать. Хоть чуть-чуть. Устоять невозможно! Девушка я или нет?!

Я прикрыла засиявшие игривыми огоньками глазки обманчиво скромными ресницами, закусила губу и просунула пальцы левой руки дальше в перчатку, а правой тихонечко потащила ее вниз. Так, надо немножко ослабить и приспустить настолько, чтобы мой палец смог скользить по его ладони.

Мейра! Мейра! Мейра! У принца сделались такие глаза, словно я не в перчатку ему лезла, а, э-э… ну, скажем, за пазуху и с ласковым усилием терла не ладонь, а… ну, что там под сорочкой попадется. И мне совсем не стыдно! Вот как вспомню, как он на мне поцелуйчики отрабатывал, а я магической куклой все стоически сносила и даже не дергалась, так загребущие ручки сами к нему и тянутся!

– Анаис, – хрипло выдохнул Делаэрт. Его глаза затянуло темнотой, на дне которой притаились… веселье и даже ласковый укор. Древняя сила, конечно, раскусила мою игру и не приняла всерьез, это помогало принцу сохранять хоть какой-то самоконтроль, как бы сильно его ни штормило как человека.

Ну вот прямо разрываюсь между двумя противоречивыми желаниями: хочу лишить его последних остатков самообладания и остаться благоразумной и честной женщиной. Женщиной, которая в общем-то не планирует связывать свою жизнь с Итерстаном. Второе медленно, но верно начало побеждать. Чувство собственного достоинства и моя честь, как я их видела, у меня всегда были на первом месте. И они мне сейчас диктовали, что я не должна подавать принцу ложных надежд.

Я неохотно потянула ручонку обратно, протащив ее по ладони, запястью и даже (совершенно случайно!) как-то угодив под манжету. Тут Дел ее быстро перехватил, останавливая мой «побег». Крепко сжал пальцы и, потянув меня на себя, прижался горячими губами к виску.

– Проси, что хочешь, Анаис, – глухо прошептал он и едва заметно усмехнулся. – Хоть сотню зубных фей и рога Повелителя фэйри в придачу. Все сложу к твоим ногам.

Я иронично фыркнула. Судя по всему, брачный интерес ко мне Царя Первозданного леса не прошел незамеченным и задел мужское самолюбие Делаэрта. Вон он как кровожадно примеряется к его роскошным рогам! Как бы не обломал их безо всяких просьб с моей стороны!

Я улыбнулась тонко и загадочно. Боюсь, этим заставила принца понервничать. Вспомнила внезапно, что решила прекратить с ним заигрывать, и старательно выровняла свой эмоционально-энергетический фон и физиономию заодно. В смысле воспользовалась навыками королевской куклы и сделала лицо нейтральным, светским и слегка непонимающим. Делаэрт ищуще вгляделся в мою враз поскучневшую физиономию, а я моргнула вежливо и удивленно. Типа вам что-то померещилось, ваше высочество?

Принц усмехнулся, качнул головой, но все оценил верно и отступил на шаг. Что ж, вижу, ему тоже не чужды таланты дипломата. Руки от меня убрал с большим сожалением, беспрестанно бросал испытующие взгляды, словно надеялся, что я передумаю и его остановлю. Не дождался. Мейра, он же вспыхивает мгновенно, да так ярко и зажигательно, что от него надо скорее в сторону отпрыгивать, чтобы самой не загореться! И… не сгореть в итоге. Ну уж на фиг.

Помолчал, качнулся с пятки на носок, закусил дрогнувшую то ли от обиды, то ли от улыбки губу и обронил небрежно:

– Сегодня в восемь мы ужинаем в покоях королевы, моя дорогая. Будут только члены семьи.

Что?! Улыбка с лица сползла сразу. Вот отомстил так отомстил!

– Зачем? – сдавленно квакнула я.

Делаэрт выразительно приподнял красиво и четко очерченные темные брови.

– Познакомимся, – разъяснил терпеливо. – Поговорим по-родственному. Узнаем друг друга лучше. Мы же теперь одна семья. – Он улыбнулся и негромко признался: – Родители с ума сходят от любопытства.

Сжальтесь, Бессмертные! Нет, просьба, конечно, оправданная, но как-то это слишком ответственно. Атаран меня, понятное дело, не пугает, но мама с папой?! А как я буду выглядеть… потом? Когда вдруг откроется, что наш брак недействителен? А, Мейра? Бабуля, ты где вообще?!

Взгляд затравленно заметался по комнате, а мысли – в голове, в поисках подходящего решения. Ответ отыскался: одновременно глаза остановились на вместительном гардеробе, а в голову пришла спасительная реплика:

– Дел, я не пойду, мне нечего надеть!

Наследник итерстанского престола моргнул. Судя по всему, он морально подготовил себя ко многому, но не к этому аргументу. Я едва не расхихикалась, глядя, как он обдумывает мои слова, но сдержалась: идти ведь и в самом деле не хотелось, а с возможными доводами была напряженка.

– Разве вы с дамами не заказали подходящие наряды еще… – он сделал паузу, стараясь как можно деликатнее намекнуть на мой «кукольный» период, – в твой прошлый визит во дворец, моя дорогая? К тому же я приказал ателье Ветелье пошить тебе по имеющимся меркам одежду, достойную титула принцессы, а не… эрцогини.

– Да? – хмуро откликнулась я. Вот как, значит? Позаботился? А такая прекрасная отмазка намечалась! Действительно, что-то у меня должно было остаться с прошлого раза, я ведь так и не успела поносить обновки…

– Да, – подтвердил принц. – Лийра Бри все тебе расскажет и покажет. Позднее ты сможешь сама заменить гардероб, если пожелаешь. Речь только об одном вечере.

Я с некоторой досадой пожевала губами. А больше для отказа и придумать ничего не могла! «Вот, не позавтракала сегодня, – подумала с печалью. – И все, мозги сбоят. А ведь я в общем-то сообразительная».

– Завтра коронация, Анаис, – напомнил принц о неприятном. – Наше положение налагает определенные обязательства. Ты, как принцесса, отлично это понимаешь. Я посчитал, что предстать перед всем двором сегодня будет для тебя слишком… тяжело. Но мы можем провести время вместе, чтобы узнать друг друга лучше!

Что же… что же сказать? Не надо мне становиться ближе к его семье, совсем не надо! И лишние знания – это лишние печали.

– Анаис, – Делаэрт опустил ресницы, скрывая затянувшиеся пронзительной чернотой глаза, – я очень хочу ввести тебя в свою семью. В семью Галрадов. Я… – Он замолчал, помедлил, раздумывая, но заставил себя продолжить, хотя слова давались ему нелегко: – Не стану скрывать, я никогда не чувствовал себя ее частью. Это для меня… как возвращение, Анаис. Прошу… – Он закончил глухо и тихо: – Поддержи меня.

Мейра побери эту его прямоту! Да еще и в сопровождении тягучего неотрывного взгляда из-под ресниц! Нет, ну это он специально! Специально! И, на минуточку, мы поженились только утром, а на меня уже вывалили кучу обязанностей супруги! Как, скажите на милость, после этого отказаться, не выглядя при этом обрыгавшим всех вокруг драконом на утонченном эфеольском торжественном приеме?!

– Хорошо, – кивнула я и добавила беспомощно, признавая поражение: – Ты точно авирр.

И это был совсем не комплимент.

– Был бы стопроцентным авирром, не волновался бы так, – хмыкнул принц, дернув щекой, и через секунду выдохнул сквозь зубы: – Бессмертные! Сто лет так… не обнажался.

Я хрюкнула над выбранным им глаголом.

– Сто лет? Так долго?! – заинтересовалась тут же. – Говорю же, ты – Бессмертный древний авирр.

– Образно выражаясь. – Делаэрт попытался пристыдить меня выразительной интонацией, но тут же осознал всю бесперспективность этого занятия и добавил совсем другим тоном: – Спасибо, Анаис.

Вздохнула тоскливо. Ну да, я такая милая. Может, выпросить у него чего-нибудь под это дело?

– Пойду, закончу с документами по Межмирью и принесу их тебе вечером, – сказал Делаэрт, и я фыркнула.

Ну, он, видимо, не может по-другому. Срабатывают многолетние инстинкты. Принц сам это понял, потому что торопливо исправился:

– Извини. Прозвучало как-то… двусмысленно.

– Именно, – подтвердила я. Так, словно он покупал эту мою поддержку. Или опять шантажировал. Но… это же Дел. И я, странное дело, даже не разозлилась и не взбрыкнула в ответ. Привыкаю к нему понемногу, что ли? Упаси, Мейра!

Я устало повела плечами, вновь ощутив давящий вес тяжелого парчового платья. В общем-то я в эту ночь почти не спала и, на минуточку, ничего не ела! Не пора ли дорогому супругу закруглиться с визитом?

Принц, однако, решил зайти с другой стороны.

– Я приказал доставить из Межмирья твои вещи, – сказал он, вознамерившись, должно быть, сделать мне приятное в обмен на обещание милого семейного ужина, и я оживилась.

– Клетка с птицей-феей уже в салоне, – сообщил Дел.

– А мои брючные костюмы? – воспрянула духом. О, неужели скоро я переоденусь во что-нибудь удобное и легкое?

– Костюмы? – с подозрением переспросил наследный принц. – Какие?

– Например, мой любимый, – заговорила сбивчиво. – Алый, бархатный, чудесные штанишки в обтяжку… ну, ты не помнишь, что ли?

– Я помню, – произнес принц как-то недобро. Вся лирическая размягченность, которая ему необыкновенно шла, разом покинула его лицо. – Слишком хорошо.

– Ну вот, – удовлетворенно кивнула. – Хочу его!

– Моя дорогая, – произнес Делаэрт с легким шипением. Сам его услышал и взял краткую паузу. Э-э… выдержку тренирует, что ли?

– Анаис, – снова заговорил принц, на этот раз вполне светски и приветливо. – Мне очень жаль, но носить штанишки в обтяжку… – Дел выделил последние слова тоном. – Во дворце ты не будешь.

Ха. Что-то не похоже, что ему жаль: глазюки-то опять почернели, и взгляд их ощутимо потяжелел. И что не так, я не понимаю?

– Но как же, Дел! – Я картинно хлопнула длинными ресницами. Хлоп. И еще два раза. Хлоп-хлоп. – А в чем я пойду ужинать с твоими родителями?!

Голодная всезатопляющая тьма хлынула из его глаз и устремилась ко мне. Я даже машинально отшатнулась назад, опасаясь в ней утонуть. Это судорожное движение заставило Делаэрта придержать свою авиррову сущность и не дать ей меня поглотить.

– Анаис Эдельмира, – глухо сказал он, резко сжав и разжав кулаки. – Я тебя обожаю.

Мм… вижу. Вижу магическим зрением, как неохотно подчиняется волевым усилиям принца темная авиррова энергетика, как продолжает жадно тянуться ко мне, словно притягиваемая магнитом. Он совсем не разозлился. Он восхитился. Дремлющий в нем авирр обрадовался брошенному игривому вызову и… очаровался. Мейра! Это я сногсшибательная красавица или на него так действует одна восьмая крови божественной вирры? Ведь и я почти с первой встречи чувствую нашу с ним… общность. И притяжение. Ну, мы же оба из Бессмертных как никак.

– Не хочу спорить в день нашей свадьбы, – сказал Дел через минуту, когда смог восстановить равновесие. Он помолчал и проговорил с очередной долей нежданной откровенности: – Тем более что я тебе в этом явно проигрываю.

Хих. Я потупилась польщенно. Нет, ну все-таки его прямота меня несколько… обескураживает. Как и понимание моей игры.

– Так что… лучше займусь государственными делами. – Делаэрт улыбнулся мне нежно и немного насмешливо и отвесил придворный поклон.

Я улыбнулась самодовольно. Кажется, противник позорно капитулирует. И то ли неосторожно пробормотала это вслух, то ли подумала слишком громко, но Делаэрт резко развернулся на каблуках.

– Моя дорогая? – Брови взлетели вверх. Ну да, ну да. Не в его привычках убегать, один намек на подобное тут же вернул его обратно. И… что за авирр меня за язык дернул?

– Мой дорогой? – ласково и только самую чуточку ехидно отозвалась я. Ну, не сообразила как-то, что он не только прикосновениями не избалован, но и вообще… любым проявлением внимания.

Дел реально задохнулся. Сжал кулаки и с усилием их разжал.

– Я ведь… не уйду, Анаис, – негромко сказал, следя за мной чернильными глазищами и стараясь полуопущенными ресницами смягчить их хищный блеск.

Угроза хоть и была шуточной (или нет?), но свое действие оказала. Я вгляделась в принца повнимательнее и отчетливо поняла: еще немножко – и точно не уйдет. Вон как глазищами своими впился, только и ждет малейшего знака с моей стороны.

– Ой, нет, – подхватила торопливо. – Конечно, иди! Государство превыше всего. – Качнулась и добавила искренне: – К тому же я давно переодеться и пообедать хочу.

Делаэрт усмехнулся и отступил назад.

– Твои дамы о тебе позаботятся, – сказал он. – На комнатах установлена специальная магическая изоляция: она пропускает только обращения к фрейлинам и служанкам и доводит их до адресата. Тебе достаточно позвать или отдать приказ.

– Спасибо, – кивнула благодарно. И в самом деле очень удобно. И очень энергозатратно, наверное.

Принц помедлил. И еще немного. Я переступила с ноги на ногу. И еще раз.

– Не могу от тебя оторваться, Анаис, – вдруг признался принц. Сказал это нежно, с какой-то несвойственной ему мечтательностью в голосе… Хм… вот сейчас не поняла, он уже полдня как женат, а все еще думает, что это большое счастье? Нет, я плохо старалась, что ли? Улыбнулась. Насмешливо и самую капельку – грустно.

Делаэрт учтиво наклонил голову и быстро вышел, не оглядываясь и не прощаясь словесно. Ну, видимо, побоялся в противном случае опять зависнуть надолго.

А я протопала к огромному мягкому креслу и, шлепнувшись в него со сладким стоном, с облегчением вытянула вперед подуставшие ноги. Вот сейчас переоденусь, умоюсь, почищу зубы, прополощу их чудодейственной слюной дракона (как уверяют специалисты, она очень успокаивает), покушаю сытно и выработаю правильную в сложившейся ситуации, стратегически и тактически продуманную и плодотворную линию поведения. Хм… или хоть какую-нибудь подходящую.

После переодевания в легкое светлое платье и изысканного обеда, накрытого для меня в нашей общей с принцем гостиной, настроение стало понемногу выравниваться, а вот спасительные мысли о правильном поведении возникать не спешили. Видя мою задумчивость или даже замороченность, дамы честно попытались развлечь меня светской беседой, но, не добившись положительных результатов, возложили эту задачу на птицу-фею, которую поспешно, поминутно восторгаясь, принесли из салона.

Что ж, появление ареннина и в самом деле отвлекло меня от тяжелых (по большей части правительственных) дум. Выглядел мой подарок не очень. Весь взъерошенный, глаза безумные, оглядывался затравленно. Меня увидел и, похоже, признал, потому что разразился… нет, не чарующей волшебной трелью, как наивно ожидали мои фрейлины, а оглушительным хриплым кудахтаньем, интонационно подозрительно похожим на возмущенную отборную брань. А уж взгляд, который ареннин метнул в сторону обильно уставленного стола, за которым я расслабленно восседала (ну, расслабленно до его гневной отповеди), сделал бы честь даже наследному принцу.

– О! – Лица итерстанских дам дружно вытянулись, и юная лийра Марасте расстроенно заметила:

– У нее что-то с голосом. Как кричит отвратительно.

– Ваше высочество, вам подсунули испорченную птицу, давайте ее выбросим, – заявила лийра Демонти со свойственной ей категоричностью и решительно направилась к клетке с ареннином.

Тот оборвал себя на полувопле. Издал короткое горловое бульканье, и все, аккуратно прикрыл клювик. Э-э… разумный, что ли? Посмотрел молчаливо, но с глубокой, даже жгучей обидой. Что характерно – на меня, а не на жестокую лийру Демонти. Я фыркнула.

– Судить о качестве птицы-феи еще рано, – мягко и взвешенно заговорила лийра Бри. – Ареннины начинают петь при взрослении и только в идеально-гармоничных условиях. А судя по цветам оперения, это еще очень юная особь. К тому же напуганная. Возможно, она еще ни разу не пела.

А, ну тогда мне вряд ли придется в ближайшее время насладиться завораживающим пением. Я в общем-то ареннина прекрасно понимала: ну, это же гибрид феи. У него, может, душевная организация тонкая, вот и не выдерживает напряжения последних дней. Сперва его (ее?) от семьи оторвали, в клетку запихнули, в Межмирье отправили, потом там – грохот-разрушение, затем новый поворот судьбы – потащили куда-то через портал… снова непривычная обстановка и незнакомые люди. Тут уж не до мелодичных переливов.

Ареннин продолжал сверлить меня круглыми обиженными глазищами, и я смущенно кашлянула.

– Никого мы выбрасывать не будем, лийра Демонти, – сказала строго. Птица-фея что-то вякнула негромко в мой адрес, по ощущениям – нелицеприятное, и я многозначительно добавила: – Пока.

Ареннин нахохлился, но промолчал.

– А… чем они питаются, лийра Бри? – полюбопытствовала я.

– Не знаю, ваше высочество, – с поклоном ответила старшая дама. – Могу спросить у главного садовника, в дворцовый парк в счастливые дни иногда прилетают птицы-феи.

– Да, будьте добры. – Я подумала и решила проявить хозяйскую заботу. А именно: выбрала три печеньки покрасивее и поднесла к клетке с ареннином, открывая дверцу.

От реакции птицы-феи угощение едва не вывалилось из моих рук. Ареннин глянул на меня так, словно я ему дохлых тараканов сунула, а не самое лучшее итерстанское печенье предложила! И ведь не просто в клетку через прутья бросила, а элегантно на расписном позолоченном блюдечке подала! Э-э… или ему надо как раз тараканов? Птица же…

Я в затруднении уставилась на птицу-фею, а та, проворчав что-то на своем языке, демонстративно повернулась ко мне спиной. Нет, серьезно, развернулась и уселась на согнутые лапки, угодив хвостом в заботливо преподнесенное блюдце с вкусняшками. По ее спинке одна за другой раздраженно побежали синие и зеленые волны.

Вездесущая лийра Бри тут же мягко блюдце у меня из рук забрала.

– Я все разузнаю сегодня же, ваше высочество, – успокаивающе сказала она и дверцу в клетку услужливо закрыла.

– Спасибо, буду ждать, – вежливо проговорила я, но как-то не очень уверенно. Хм, может, мне эту нахалку вообще не кормить, сговорчивее будет?

– Довыпендриваешься, – чуть слышно шепнула, убедившись, что фрейлина отошла на безопасное расстояние. – Подарю тебя лийре Демонти.

Ареннин вздрогнул всем тельцем, но не обернулся. Обиделся, что я его в Межмирье бросила или что печеньем накормить собиралась?

– Это та темноволосая, что тебя выкинуть предлагала, – дополнила мстительно.

Синие и зеленые всполохи заметались по перышкам с бешеной скоростью, птица-фея что-то горестно кудахтнула, но характер выдержала, с места не двинулась. Мейра, она разумная, точно. Истеричная и упрямая. Но… мне все равно нравится. Подарок на совершеннолетие как-никак. Фыркнула иронично, едва сдерживаясь, чтобы не пригладить встопорщенные перышки.

– Ваше высочество!

Я отошла от клетки с ареннином на призыв викнессы Бри.

– Лийр Термонт просит разрешения войти.

Боюсь, моя физиономия слегка покривилась. У меня от старшего придворного мага с прошлого визита во дворец остались не самые приятные впечатления, так что общаться с ним лишний раз не хотелось.

– Он был в Сегуле по приказу наследного принца, – понятливо пояснила лийра Бри, и моя мордашка тут же разгладилась. И даже просияла в предвкушении. Что ж, в таком случае… Я уверенно кивнула:

– Пригласите.

Лийр Термонт появился мгновенно, я даже мало-мальски величественную позу принять не успела. Шагнул в сторону и осторожно поставил на столик у дверей небольшой магибокс.

– Ваше высочество. – Старший придворный маг отвесил мне низкий поклон. Гораздо более почтительный, чем те, которыми удостаивал в мою бытность куклой принца. Этот факт я отметила с глубоким удовлетворением, насмешившим меня саму.

– Наследник приказал мне доставить ваши вещи из Города Трех Академий, – сообщил лийр Термонт, и я торопливо закусила губу, сдерживая хихиканье. Мейра, вот зря он сейчас зубную фею вещью назвал! Вон как Оскалкины глаза кровожадно сверкнули, запомнила пренебрежительное отношение мага и мстить станет при каждом удобном случае всю жизнь, а фэйри… они живут о-о-очень долго. Гораздо дольше, чем человеческие маги, даже старшие.

– Здесь ваши магиснимки. – Лийр Термонт ухватил за уголок одно из моих изображений в образе невесты Повелителя фэйри. – А также посылка от декана факультета прикладной магии.

– Да? – Я заинтересованно (и слегка напряженно) вытянула шею. Странно, и чего мне мог послать магистр Рейден-танн? Объемное задание на каникулы, что ли? Или… приказ об отчислении? Ну, я же покинула академию спешно и при весьма неоднозначных обстоятельствах. При этих мыслях мне ощутимо поплохело.

– Вот, ваше высочество. – Лийр Термонт вложил мне в руку аккуратный небольшой кошелек. – Сорок сегульских северинов.

– Что? – Я фыркнула, недоверчиво заглядывая в посылку.

– Сорок северинов, – задумчиво повторил старший маг, тщательно скрывая недоумение, и весомо добавил: – Если это попытка оскорбить принцессу Итерстана, то я тут же сообщу вашему супругу, и он поставит зарвавшийся Город Трех Академий на место.

– Ой, нет! – Я отмахнулась, едва сдерживая рвущийся наружу смех. – Это не оскорбление. Это моя стипендия. Повышенная, между прочим.

Я отчетливо услышала в своем голосе горделивые нотки и все-таки рассмеялась. Ну что тут скажешь? Я ради этих северинов две недели по полигону на пузе ползала! И в плену у фэйри мучилась от массового лизания! И три ночи не спала, готовясь к зачету по… э-э… по… хм… по предмету с непроизносимым названием на полстраницы! Так что заслужила! И то, что декан Рейден-танн взял на себя труд переслать мне эти смехотворные по итерстанским меркам, но выстраданные студенткой деньги, неожиданно растрогало меня и заставило вспомнить об Академии боевых искусств и сегульцах с искренней теплотой.

– Поздравляю, – вежливо отреагировал лийр Термонт, опять чуть не спровоцировав меня на хихиканье, и протянул свернутый аккуратной трубочкой лист с магической печатью.

Я с жадным интересом за него ухватилась и, сломав печать, углубилась в чтение. Это была копия приказа о моем зачислении на четвертый курс факультета прикладной магии сегульской Академии боевых искусств, а внизу виднелась приписка магистра, где он лично от себя, а также от лица ректора академии поздравил меня с зачислением и сообщил, что занятия возобновятся осенью, вместе с первым листопадом. Мне следует вернуться заблаговременно, чтобы получить более комфортную комнату для проживания вместо Башни мага. Я улыбнулась кончиками губ. В строках письма в общем-то делового и суховатого, я усмотрела… поддержку и явный намек на то, что Город Трех Академий интересуется моей судьбой и готов оказать посильную помощь. Видимо, сегульцы решили, что счастливые невесты не исчезают без предупреждения, а талантливые адептки должны продолжать обучение, несмотря на свой высокий статус.

Я тщательно свернула листок, воспользовавшись нехитрым действием, чтобы скрыть охватившее меня чувство искренней благодарности. И хотя я понимала, что Сегул не станет вмешиваться во внутренние дела Итерстана, мое положение адептки гарантировало мне… некоторую страховку, что ли? Я реально расчувствовалась и чуть было не выдала это внимательно наблюдавшему за мной лийру Термонту, но была возвращена к реальности Оскалкой, которая настойчиво выглядывала из магибокса, делая мне тонкими лапками какие-то таинственные, маловразумительные знаки.

– Благодарю вас, лийр Термонт, – кашлянув, сказала я и покосилась на зубную фею, которая бешено вращала стрекозьими глазами и странно дергала головенкой в сторону. Э-э… и что это значит?