Текст книги "Мрачная история"

– Потому что я сам хочу найти свое место в жизни. Я не хочу, чтобы за меня его искали другие, даже если это мои родители.

– Ты думаешь, что они желают тебе плохого?

Смерть отхлебнула из кружки и облегченно вздохнула.

– Нет, – покачал головой Мрак, – думаю, что для меня они хотят только хорошего, но это же не значит, что я должен прожить всю свою жизнь, занимаясь делом, которое мне не по душе.

– О, этот юношеский максимализм… – Оман наконец-то расправился с варевом и, вытерев руки о свой плащ, попытался влиться в беседу.

– Послушай, литератор, – резко повернулась к нему Смерть, – неужели твои родители хотели, чтобы ты побирался по кабакам и выклянчивал деньги на тарелку варева, убеждая людей в своей вымышленной гениальности?

Оман втянул голову в плечи и, что-то пробурчав себе под нос, демонстративно отвернулся, делая вид, что разглядывает нечто интересное на деревянной стене таверны.

– Продолжай, мальчик, – кивнула она.

– Я уже все сказал, – пожал плечами Мрак. – Я не люблю волшебство, потому что знаю, как оно устроено. Я не понимаю, зачем нужно убивать сотню пиявок, десяток лягушек и еще пару летучих мышей только для того, чтобы толпа похлопала в ладоши. Поэтому я хочу найти свой путь и сделать это самостоятельно.

Смерть замолчала, погрузившись в свои мысли и иногда прикладываясь к кружке с пивом.

– Ты не боишься пожалеть когда-нибудь о своем решении? – наконец произнесла она.

Карт негромко кашлянул и с интересом посмотрел на Мрака. Тот опустил глаза и о чем-то задумался.

– Дело в том, что я помню того оборотня, с которым перепутал тебя полубык. Я мало кого помню, после того как… как провожаю их. Но Рекса я запомнила.

Смерть тяжело вздохнула и снова замолчала, внимательно разглядывая Мрака из-под надвинутого на самые глаза капюшона.

– Он действительно был похож на тебя в своем человеческом обличье, – продолжила она, – вряд ли кто-нибудь назвал бы вас близнецами, но в чем-то вы и правда похожи. Тем более Брык был пьян, и это объясняет, почему он перепутал тебя с ним. Так вот, Рекс оборачивался в волка и, что удивительно, всей душой презирал своих собратьев – волков. Впрочем, они отвечали ему тем же.

– А почему он их не любил? – спросил Мрак.

– Дело в том, что в нем каким-то удивительным образом уживались вместе звериная сущность и обостренное чувство справедливости. Он презирал волков за то, что те ходят на охоту стаей, а не поодиночке. Он считал, что убить одну жертву, окружив ее со всех сторон, это низко и подло. Рекс помогал Брыку пасти деревенские стада коров и открыто насмехался над волками, едва заметив их рядом. Он предлагал любому из них сразиться один на один, но они боялись его как огня. И не удивительно – он был сильнее и хитрее любого из них. В конце концов волки не выдержали насмешек и устроили на него охоту. Длилась она несколько лет, но однажды Рекс все же попал в засаду – он бился против целой стаи и погиб. Он был сильным зверем, но волков оказалось слишком много. А ведь он мог стать лучшим из них. Благодаря своему характеру и недюжинной силе, Рекс мог с легкостью стать вожаком любой стаи, но не захотел этого.

Смерть сделала еще один глоток пива и попыталась подпереть рукой подбородок, но локоть скользнул с края стола, и она, неловко дернув головой, чуть было не разбила ею кружку.

– Ты понимаешь, о чем я говорю, Мрак? – не обратив внимания на свою неуклюжесть, спросила она.

– Пока не очень, – покачал тот головой.

– Ну что ж… Я объясню. Рекс мог бы стать лучшим среди своих, но он выбрал другой путь. Тот, который посчитал единственно правильным. А в итоге он поплатился за него своей жизнью. Рекса убили его же собратья. Никто не любит тех, кто мыслит иначе, не так, как все.

– Вы хотите сказать, что волшебники могут меня убить только за то, что я не захотел стать одним из них?

– Нет, что ты! – как-то неестественно громко засмеялась Смерть. – Я просто хочу сказать, что тот, кто выбирает свой особый путь, не похожий на пути других, в конце концов может стать великим, – она наклонилась над столом и серьезно посмотрела на Мрака, – или никем.

– Никем? – повторил парень.

– Да, никем, – кивнула она и снова приложилась к кружке, – каким бы сильным, хитрым и справедливым ни был Рекс… Где он сейчас? Рекс! Где ты?

Она вдруг поднялась на ноги и, слегка покачиваясь, театрально приложила руку над глазами, как будто пытаясь рассмотреть что-то вдали.

– Где ты, Рекс? Ты здесь? Я тебя не вижу!

Карт, воспользовавшись моментом, наклонился к Мраку и быстро зашептал ему на ухо:

– Ешь быстрее. Нам лучше уйти отсюда до того, как она допьет свое пиво.

– А что… – попытался спросить Мрак, но Карт, сделав страшные глаза, красноречиво провел ребром ладони по своему горлу.

– Я думал, что мы переночуем здесь, – не обращая внимания на знаки вурдалака, возразил Мрак.

– Поверь мне, лучше этого не делать. Я потом все тебе объясню.

Парень, оглянувшись по сторонам, заметил, что некоторые посетители, расплатившись за еду, потянулись к выходу, опасливо поглядывая на их столик. Другие же заметно ускорили движения ложками, доедая содержимое своих мисок.

– Друзья, я был рад разделить с вами этот шикарный ужин, но дело в том, что в одно прекрасное мгновение вдохновение посетило мою светлую душу. Повинуясь своей музе, я вынужден удалиться и покорно предаться мукам творчества.

Граф Оман, скороговоркой произнеся свою речь, нелепо поклонился и трусцой направился к выходу из таверны. Уже через секунду его плащ скрылся за входной дверью. Смерть, завершив свою театральную сценку, тяжело опустилась на скамью.

– Здесь нет Рекса, Мрак, – пожала она плечами. – Его съели волки. Разорвали на части, потому что он не захотел стать одним из них. Ты тоже мог бы стать великим волшебником, но почему-то… – она замолчала, явно сбившись с мысли.

Опустив голову, она на несколько секунд задумалась, пытаясь поймать ускользающую мысль, а потом вновь взглянула на Мрака. Ее глаза разгорелись еще сильнее и даже приобрели оранжевый оттенок.

– Я же знаю, куда вы идете. Вы идете в Лёдсбург, – заплетающимся языком произнесла она, – красивый холодный город. Я была там… Да, была. Я знаю, я все знаю…

Смерть сделала еще один глоток пива и икнула.

– Ты выбрал свой путь, Мрак. Ты его выбрал. Да и вообще… Это твое дело – куда идти и что делать. Хочешь идти – иди. Пожалуйста… Город красив, да…

Она тяжело вздохнула и устало опустила голову на стол, продолжая что-то бормотать себе под нос. Карт, стараясь не шуметь, медленно поднялся из-за стола и, приложив палец к губам, жестом указал Мраку на дверь.

– А где этот литератор? – внезапно выкрикнула Смерть, подняв голову, но, тут же забыв о нем, снова уперлась лбом в стол.

– Быстрее, – прошептал Карт и, аккуратно обходя столы, направился к выходу. По его испуганным глазам Мрак понял, что задерживаться здесь не стоит, и, бросив взгляд на Смерть, зашагал за вурдалаком.

Как только они оказались на улице, Карт прикрыл входную дверь таверны и, схватив Мрака за руку, потащил его в лес.

– Да что случилось? – еле успевая за упырем, спросил парень. – Ты мне объяснишь или нет? Я даже не выпил молоко, за которое заплатил.

– Достаточно того, что она выпила пиво, которое оплатил тоже ты. Поверь мне, Мрак, если бы мы остались в таверне, это молоко могло бы стать последним в твоей жизни. Сейчас она спит, но, когда проснется, начнется ужасное. И будет лучше, если мы окажемся как можно дальше от этого места.

Мрак обернулся и взглянул на таверну. Дверь снова открылась, и на пороге показались гном-разносчик и двоедушник-управляющий. Обменявшись несколькими фразами, они быстрым шагом направились прочь, через секунду растворившись во тьме леса. Мрак поежился от наступившей зловещей тишины и решил, что будет лучше, если он задаст все интересующие его вопросы позже. Переступив через поваленное дерево, он поспешил вслед за вурдалаком, который с завидной скоростью удалялся от этого странного места.

7

– Ну и куда ты собралась на ночь глядя?

Бабушка Марты достала из печи котелок с чем-то очень вкусно пахнущим и поставила его на стол.

– Да прогуляться хочу перед сном, – отведя глаза в сторону, ответила девушка, перекидывая через плечо лямку своей походной сумки.

– А поесть? Пока не поешь – никуда не пойдешь!

Марта обняла заботливую старушку и поцеловала ее в щеку.

– Вернусь – обязательно поем, бабуль. Ты меня не жди, ложись спать.

Не дожидаясь ответа, она выскочила из дома под причитания бабушки и сразу же направилась к сараю, в котором хранился весь садовый инструмент.

Аккуратно приоткрыв массивную деревянную дверь так, чтобы она не скрипнула, девушка переступила через порог. Внутри пахло сыростью, паутиной и пылью. Здесь было так темно, что Марта, несколько раз открыв и закрыв глаза, не ощутила никакой разницы между этими положениями век. Нащупав в сумке огниво и огарок свечи, которые она предусмотрительно взяла с собой, уже через несколько секунд девушка осветила сарай.

Марта прищурилась и прикусила нижнюю губу, как она всегда делала, когда о чем-то задумывалась. А подумать было над чем. Услышав от бабушки о болотной твари, поселившейся неподалеку, она тут же придумала план. Именно на эту нежить Марта и решила устроить охоту, чтобы выполнить поручение ректора Кроя и продолжить обучение в Школе воинов. Но каким бы безоблачным и легким ни выглядел этот план у нее в голове, на деле, разумеется, все обстояло гораздо сложнее. Марта никогда не видела тварь своими глазами, но зато прекрасно помнила все лекции, посвященные этому существу. Из которых она узнала о болотной твари все: как она выглядит, каковы ее повадки и образ жизни. Конечно же, сухая теория не всегда помогает в таких опасных делах, но, имея хотя бы общее представление о своем будущем сопернике, Марта надеялась на удачу и те навыки, которые получила за годы учебы в школе.

– Может, топор? – схватив висящий на стене инструмент, она оценивающе взвесила его в руке. – Нет, слишком короткий. Я им и взмахнуть не успею.

Девушка поставила свечу на подоконник и, покопавшись в сумке, выудила из нее потрепанную тетрадь. Перелистнув несколько страниц и отыскав нужную, она еще раз пробежалась глазами по знакомым строчкам конспекта: «Болотная тварь. Вид: Нежить. Уровень опасности: выше среднего. Обитает в труднодоступных лесных болотах, ведет преимущественно ночной образ жизни, днем старается не показываться на поверхности, отсыпаясь на глубине. Основной рацион составляют увязшие в трясине дикие звери, но, испытывая недостаток еды, способна охотиться и за пределами болота. Случаи прямого нападения на людей не зафиксированы, но, по мнению некоторых специалистов, этот вид может быть причастен к некоторым случаям исчезновения людей».

Дело в том, что тварь нападает исключительно на одиноких жертв, стараясь избежать контакта с двумя и более людьми. Вследствие чего причиной отсутствия прямых доказательств ее нападений на людей может быть то, что ее мертвые жертвы просто ленятся сходить в Министерство Статистики и сообщить им эти факты.

– Вот и замечательно, – хмыкнула Марта, – на меня-то ты точно клюнешь.

Перелистнув страницу, она продолжила чтение.

«Рост. В сравнении с обычным ростом человека – средний или выше среднего. Небольшая голова, с двумя гипертрофированными глазами (информация о способности видеть в темноте не подтверждена, но и не опровергнута) и ротовым отверстием с длинными загнутыми зубами, в количестве от пятидесяти восьми до семидесяти четырех штук. Голова плавно переходит в тело. Шея отсутствует. По обеим сторонам ротового отверстия находятся жабры. Верхние конечности непропорционально развиты, длина рук зачастую превосходит длину всего тела. Каждый из пяти пальцев на руках заканчивается массивным загнутым когтем. Между пальцами ступней имеются перепонки. Окрас от темно-бурого до ярко-салатового, в зависимости от места обитания и времени года».

– Ручки, значит, длинные, – вздохнула Марта и бросила взгляд на инструменты, – может, тогда вилы подойдут?

Взвесив в руке грозное оружие, девушка все же поставила их на место.

– Нет, слишком тяжелые. Да и с такими длинными лапами, как у этой твари, у меня будет только один шанс нанести точный удар. К тому же она нужна мне живая.

Девушка снова погрузилась в чтение конспекта.

«С другими представителями нежити не контактирует, в общих вылазках не участвует, ведет одиночный образ жизни. По некоторым данным, обладает примитивными навыками общения с помощью отдельных фраз человеческой речи. Она несвязная, неразборчивая, с преобладанием шипящих и свистящих звуков. Достоверно неизвестно – является ли она осмысленным средством общения или обычным подражанием человеческому голосу».

– То есть по душам поговорить не удастся… Какая жалость, – усмехнулась Марта.

«Ареал обитания не зависит от климатических особенностей, а обусловлен лишь наличием кормовой базы».

– Понятно, – кивнула девушка и захлопнула тетрадь, – ничего нового я не узнала.

Спрятав конспект в сумку, она еще раз прошлась по сараю, разглядывая и оценивая каждый инструмент, который можно было бы использовать в качестве оружия. Отложив в сторону поржавевший напильник, она бросила взгляд на лопату и грабли, стоявшие в углу сарая, а затем взяла в руки кувалду. С трудом приподняв ее над полом, она покачала головой и поставила ее на место.

– Думай, думай, Марта, – с этими словами она постучала кулаком по лбу и снова осмотрелась в поисках подходящего оружия.

Решив еще раз оценить боевые возможности вил, Марта обернулась, но, запутавшись в чем-то ногой, тут же растянулась на пыльном полу, довольно чувствительно приложившись обо что-то твердое коленкой. Дотянувшись до огарка свечи, стоявшего на подоконнике, девушка осветила пол. Пламя выхватило из темноты рыболовную сеть, кем-то сваленную посередине сарая бесформенной кучей.

– А вот это уже интересно, – распутывая сеть, шепнула она себе под нос. – Этой сеточкой я мою рыбку и поймаю.

Высвободив ногу, попавшую в ловушку, Марта принялась складывать сеть в сумку. С трудом поместив ее внутрь, девушка снова взяла в руки вилы и принялась наматывать на держак крепкую пеньковую веревку, моток которой висел на гвозде у самого входа в сарай. Закончив приготовления, Марта потушила свечу и так же неслышно, как и вошла, покинула этот своеобразный склад вооружения. План поимки опасного противника уже сложился в ее голове. Осталось только осуществить задуманное, но Марта ни капли в себе не сомневалась. Перемахнув через невысокий забор бабушкиного дома, девушка неслышной тенью заскользила по улице в сторону леса.

8

– Я думал, что мы переночуем в таверне, – сдерживая нахлынувшую зевоту, произнес Мрак в спину вурдалаку, прокладывавшему дорогу сквозь заросли. – Мало того, что я даже поесть не успел, так ты еще и поспать не даешь.

– Я тебя предупреждал, – буркнул Карт через плечо. – Вместо того чтобы разговоры разговаривать и разбрасываться деньгами налево и направо, надо было молча подкрепиться и спокойно лечь спать. Ты же сам ей дал денег на пиво.

– Да что в этом такого? Подумаешь, одолжил две монеты…

Карт остановился так резко, что Мрак буквально налетел на него.

– Ты не понимаешь, почему мы оттуда ушли?

– Потому что пришла Смерть, – пожал плечами парень. – Все ее испугались и разбежались кто куда.

– Нет, дружок. Мы ушли оттуда не потому, что она пришла, а потому, что ты купил ей пива. – Карт осмотрелся по сторонам и зачем-то понизил голос. – Она пьет, понимаешь? Очень сильно пьет уже много лет, и от ее зависимости страдают невинные люди. И не только люди.

– Я думал, что она просто зашла в таверну немного развлечься и отдохнуть, как это иногда делают все. Откуда мне знать, что у нее проблемы с алкоголем?

– А ты этого не знал? – хмыкнул вурдалак. – Ты ни разу не видел, как внезапно умирают добрые люди, которым еще жить и жить, или как отпетые мерзавцы празднуют свои столетние юбилеи? Никогда не задумывался – почему так? А происходит так потому, что она постоянно пьяна.

Мрак задумался. Он вдруг вспомнил, каким потрясением для всей его деревни стала внезапная смерть молодого талантливого музыканта по имени Вьюн. Этот парень играл на гуслях так, как, наверное, никто в мире не умел этого делать. Люди плакали и смеялись, слушая его музыку, радовались и грустили. Как будто он перебирал пальцами по струнам их душ, а не обычного музыкального инструмента. На всех деревенских праздниках обязательно выступал Вьюн, причем делал это совершенно бесплатно. Его нашли на пороге собственного дома. Он сидел на ступеньках, опершись спиной о дверь, и смотрел стеклянными глазами куда-то вдаль, а рядом лежали его волшебные гусли… Его смерть тут же обросла мифами, домыслами и легендами, большинство из которых были полнейшим бредом, но, как бы там ни было, до сих пор никто так и не назвал настоящую причину его гибели.

– Ты хочешь сказать, что она пьет и просто так убивает тех, кто попадается ей на пути? – нахмурился Мрак.

– Если бы я знал, что она делает, когда напивается, то я бы сейчас с тобой не разговаривал.

– Но ведь ты с ней уже один раз встречался, – справедливо заметил парень. – В тот раз она тоже была пьяна?

– Не помню, Мрак, – вздохнул упырь. – Я уже совсем ничего не помню из той жизни. Иногда мне снятся отрывочные сны, в которых я вижу вокруг себя веселых живых людей, маленький домик, небольшой садик на заднем дворе… Я не знаю, что это. Возможно, это осколки моей прошлой жизни, а может быть, просто разыгравшееся воображение. Я не знаю.

Вурдалак облокотился о дерево и отвернулся от парня. Даже во тьме леса было видно, что Карт ссутулился и опустил голову, а слова его стали тихими и неразборчивыми.

– А почему она пьет? И где берет на это деньги? – быстро перевел разговор на другую тему Мрак.

– Как видишь, деньги у нее бывают не всегда, – оживился Карт. – Но иногда она приходит в таверну с солидными суммами и пропивает все до последней монеты. К деньгам она относится равнодушно и никогда их не считает, но если в ее карманах пусто, то она никогда и никому не позволяет заплатить за нее. Она просто сидит за столом и молча смотрит на окружающих. Сегодня я впервые увидел, как кто-то заплатил за ее пиво.

– Я не платил за нее – я одолжил ей два олтыра, – поправил Мрак вурдалака.

– Не имеет значения, – покачал тот головой. – Она их взяла.

– Думаешь, не вернет?

– Уверен, что вернет, и как раз это меня и пугает, – мрачно ответил упырь. – Не хотелось бы, чтобы она вспомнила о своем долге в тот момент, когда в очередной раз напьется.

– Так почему она пьет? Ты не ответил.

Карт посмотрел на парня и, оттолкнувшись от дерева, продолжил путь по ночному лесу. Мрак, обернувшись и убедившись, что за ними никто не гонится, чтобы отдать долг, поспешил за ним. Некоторое время они шли молча.

– Знаешь, если бы я был на ее месте, то я бы уже давно спился, – наконец нарушил тишину Карт. – Я не могу представить и миллионной доли тех ужасов, которые она видела своими глазами. Нет, я ее не оправдываю, но в чем-то понимаю. Люди порой творят такие вещи, от которых волосы на голове встают дыбом. Они убивают друг друга за деньги, за власть, за былые обиды. Да что там говорить – они убивают друг друга даже просто так, ради развлечения. Если бы я все это видел каждый день, я бы уже сошел с ума. А она ничего – держится пока.

– Ага. И когда напивается, сама косит жизни почем зря, – скептически добавил Мрак.

– Я же говорю – я ее не оправдываю. Она не хорошая и не плохая. Она такая, какая есть, но одно могу сказать точно: люди приложили руку к тому, чтобы она стала такой.

– А, теперь мы виноваты, значит?

Карт ничего не ответил и лишь ускорил шаг.

Путешествовать по ночному лесу – занятие не из приятных. Это романтично и таинственно только на словах, но на деле такая прогулка очень быстро превращается в тяжелый и изматывающий труд. Стараясь не споткнуться о поваленные стволы деревьев и не зацепиться за их корни, путешественнику приходится следить еще и за тем, чтобы не напороться глазом на острую ветку, а также не разбить голову, скатившись в какой-нибудь овраг, или, поскользнувшись на мокром камне ручья, не вывихнуть ногу, а то и обе. Ко всему прочему ему нужно постоянно следить за маршрутом и каким-то образом, известным ему одному, пытаться с него не сбиться. Отогнав темные мысли о своей новой знакомой, которая к тому же неожиданно превратилась в его должницу, Мрак окликнул своего проводника:

– Карт, я понимаю, что ты можешь в любой момент выкопать ямку и с удовольствием в ней растянуться, но меня такой вид отдыха не очень устраивает. Мы сегодня спать будем?

– Друг мой, поверь старому вурдалаку – ты должен быть рад тому, что рядом с тобой именно я, ведь у меня хватит сил, чтобы выкопать не одну, а две ямки, в одной из которых и ты сможешь неплохо выспаться.

– Ты сейчас серьезно говоришь? – оторопел Мрак.

– Серьезнее некуда. Но вряд ли ты сможешь оценить мое благородство, поэтому примерно через час, если я не сбился с пути, мы выйдем к небольшой деревеньке с веселым названием Лужицы, в которой попробуем найти ночлег.

– Ну и шуточки у тебя, Карт, – облегченно выдохнул парень. – А то мне не очень хотелось бы, чтобы из меня тоже что-нибудь проросло.

Вурдалак обернулся на ходу, но, ничего не ответив на колкость, зашагал дальше. Мрак же, пытаясь скрыть приступ смеха, зашелся долгим театральным кашлем. Успокоившись, он решил развить шутку, закрепив эффект, но успел только открыть рот, когда силуэт упыря, маячивший перед ним в темноте, вдруг взмыл куда-то вверх и исчез в густой листве деревьев. Мрак не успел даже удивиться и понять, что произошло, как сбоку к его шее прикоснулось что-то холодное и острое.

– Кто ты? – раздался шепот прямо над его ухом.

– Э-э… Мрак. Я – Мрак, – растерялся парень и попытался скосить глаза в сторону источника звука.

– Дернешься – научишься дышать через горло. Но недолго, – спокойно констатировал шепот и еще плотнее прижал оружие к шее парня.

Поразмыслив, Мрак решил, что такое умение ему совсем ни к чему, ведь его нос вполне справляется со своей функцией.

– Еще раз задаю вопрос, – настойчиво повторил шепот. – Кто ты такой?

– Я же сказал, меня зовут Мрак.

– Я спрашиваю, ты человек или нежить?

– А, человек.

– Это хорошо.

Мрак облегченно вздохнул, так как до последнего момента сомневался – сказать правду или соврать, потому что доподлинно неизвестно, кем лучше представиться, если тебе задают такой вопрос ночью в глухом лесу.

– Сколько вас? – продолжил допрос шепот.

– Людей? Много…

Острое на его шее стало еще острее.

– У меня плохое чувство юмора. Совсем не понимаю шуток, – шепот стал угрожающим.

– Да двое нас… Было. Второй улетел куда-то.

– Кто второй? Тоже человек?

– Честно говоря, здесь темновато, я не успел разглядеть.

– Ты не знаешь, с кем бродишь ночью по лесу?

– Я даже не знаю, с кем я сейчас разговариваю, что уж говорить о других?

Мрак решил потянуть время, чтобы немного сориентироваться и сообразить, как ему следует вести себя в этой ситуации и что говорить, но все испортил голос Карта, раздавшийся откуда-то сверху.

– Мрак, ты живой? Кажется, я угодил в какую-то ловушку.

– Скажи, что всё нормально, – посоветовал шепот.

– Я говорю тебе, что все нормально, – выкрикнул Мрак вверх.

Карт на несколько секунд замолчал.

– С тобой точно все хорошо? – переспросил Карт.

– Скажи, что да.

– Говорю, что да!

– Не надо говорить: «Говорю».

Острое и холодное еще плотнее прижалось к шее Мрака.

– Наверное, охотники поставили сеть на зверя, – снова послышался голос вурдалака сверху, – сейчас попробую выбраться.

Мрак почувствовал какое-то замешательство со стороны обладателя таинственного шепота. Оружие у его горла слегка дрогнуло.

– На землю. Медленно ложись на землю и не дергайся.

Мрак послушно опустился на одно колено, но в тот момент, когда давление на его шею ослабло, схватил оружие двумя руками и резко дернул его на себя и в сторону.

– Карт, здесь засада! – выкрикнул он и тут же повалился на землю, сбитый с ног противником.

Казалось, его секунды сочтены, но Мрака спасло то, что с перепугу он вцепился в оружие мертвой хваткой и не отпускал его, несмотря на сыпавшиеся на него удары.

– Отпусти вилы, гад! – услышал он над собой крик и только сейчас понял, что голос принадлежит девочке или даже девушке, а не ужасному монстру, которого уже успело нарисовать в голове его воображение. Это немного взбодрило Мрака и придало ему сил. Ухватившись за орудие труда еще крепче, он перевернулся на спину и ударил ногой в то место, где метался из стороны в сторону темный силуэт.

Удар получился довольно ощутимым, но не прошло и секунды, как на него посыпались ответные пинки.

– Карт, быстрее! – закричал он и тут же, получив удар в живот, выпустил из рук оружие.

Его противник, в этот момент дернувший вилы на себя, не удержался на ногах и завалился на спину. Ко всему прочему, сверху раздался сухой треск, и что-то темное и большое с глухим стуком и звуком «ой», приземлилось рядом с Мраком.

Парень вскочил на ноги и быстро помог встать кряхтящему Карту. Нападавший, тяжело дыша, тоже поднялся с земли и стоял в нескольких шагах от человека и вурдалака с выставленными перед собой вилами.

– Стоять! Стоять на месте! – выкрикнула девушка и сделала еле заметный шаг вперед.

– Тише, тише! – Карт успокаивающим жестом протянул к ней открытые ладони. – Ты что, психическая, что ли?

– Рот закрой и говори – кто ты? – огрызнулась она.

– Может, сама представишься для начала? И опусти вилы, а то так мы вряд ли подружимся.

– Я спрашиваю: кто вы такие?

– Могу сказать совершенно точно, милая девушка, что мы не задумывали ничего плохого по отношению к вам, поэтому ваша агрессия совершенно неуместна.

Карт разговаривал спокойно и уверенно, поэтому и к Мраку тоже постепенно возвращалось самообладание, несмотря на ноющие бока, пострадавшие в драке.

– Кстати, у нас к тебе гораздо больше вопросов. К примеру, зачем тебе ночью в лесу понадобились вилы и эта гнилая рыбацкая сеть, которая не выдержала бы даже карася? Ты – рыбачка-скирдовальщица?

Карт засмеялся и толкнул Мрака локтем в отбитый бок, но тот лишь застонал и совсем не оценил шутку.

– Лесник-сенокосец? – продолжил юморить упырь. – Лунатик-агроном?

Тишину леса нарушало лишь дыхание девушки и постанывания Мрака, потирающего ушибленные места.

– Согласен, – кивнул Карт, – лунатик-агроном – так себе. Мог бы и посмешнее что-нибудь придумать.

– Послушай, ты, весельчак, еще одно слово – и я воткну вилы тебе в глаз.

– Здесь тоже неувязочка выходит, – не унимался Карт, – у меня не настолько большой глаз, чтобы он мог принять в себя все четыре острия. Если же посмотреть на ситуацию с другой стороны, то ты могла бы воткнуть вилы в четыре моих глаза, если бы они у меня были, но и здесь снова конфуз – у меня их всего два. Поэтому тебе придется выбрать другое место для втыкания, иначе мы погрязнем в водовороте формулировок и ни к чему не придем.

Мрак опасливо покосился на своего друга. Да, сейчас численное превосходство было на их стороне, но все же разговор в таком тоне с вооруженным противником показался ему весьма опрометчивым и рискованным занятием.

– Давайте успокоимся и обсудим эту ситуацию. Я считаю, что… – Мрак не успел договорить, так как Карт, не сводя глаз с девушки, легонько наступил ему на ногу и приложил палец к губам.

Парень замолчал, взглянул в ее сторону и чуть не вскрикнул от неожиданности, но упырь еще сильнее надавил ему на ногу.

Прямо за спиной девушки совершенно бесшумно к ней подкрадывалось нечто. Поначалу в темноте можно было различить только смутные очертания, но даже в таких условиях Мраку удалось рассмотреть длинные, как весла, лапы, которые по мере приближения к жертве всё шире расходились в стороны, что напоминало человека, увидевшего давнего знакомого и направляющегося к нему с раскрытыми объятиями. На концах длиннющих лап безостановочно шевелились не менее длинные пальцы, издалека напоминавшие клубки змей. Нежить отделяло от девушки всего несколько шагов, когда она наконец опустила свое грозное оружие.

– Ладно, давайте поговорим, – недовольно произнесла она, – не будем же мы всю ночь так стоять.

И в этот момент существо накинулось на нее со спины. Девушка выронила вилы из рук и закричала, но крик продлился недолго. Обхватив своими огромными конечностями ее тело и мгновенно обездвижив жертву, чудовище заткнуло ей рот пальцами, которые, продемонстрировав чудеса гибкости, как будто сами по себе поползли на звук.

– Вот и славно, – удовлетворенно произнес Карт, похлопав Мрака по спине. – А ты молодец! Не растерялся. Я сразу понял, что что-то не так, когда ты стал говорить странными фразами. Сильно тебе досталось?

Мрак пропустил слова вурдалака мимо ушей, зачарованно наблюдая за разворачивающейся на его глазах драмой. Существо уже почти полностью оплело своими конечностями тело жертвы, которая, не в состоянии пошевелить даже пальцем, только нечленораздельно мычала.

– Пойдем, Мрак, – вывел его из оцепенения Карт. – Мы и так здесь слишком задержались.

– Как это – пойдем? – ошарашенно проговорил тот вмиг охрипшим голосом. – А она? Мы что, бросим ее здесь?

– Если ты забыл, то я напомню: несколько минут назад она пыталась убить нас. У нее это не получилось, но тем не менее она успела надавать тебе по бокам, да и я неплохо приложился об землю, когда выпал из порвавшейся сети. Какие доводы тебе еще нужны, чтобы забыть уже о ней и продолжить наш путь?

– Да она же человек! Я не могу просто стоять и смотреть, как ее убивает этот монстр.

– А этот монстр – нежить, как и я. И он тоже хочет есть, – парировал Карт. – И у меня нет никакого желания мешать ему в этом. Тем более что он нас спас.

– Да, но он же ее сейчас убьет!

– Вряд ли. Только немного придушит, затем отнесет в свое болото, утопит и уже потом… У болотных тварей весьма специфический вкус – они любят мясо с душком.

Тем временем незваный спаситель, надежно зафиксировав в своих объятиях тело жертвы, попытался как можно незаметнее скрыться с глаз лишних свидетелей и, бесшумно перебираясь от дерева к дереву, направился в сторону болота. Мрак бросился вдогонку, с трудом различая темный силуэт на фоне такого же темного леса. Тварь выдавала себя лишь еле слышным клацаньем зубов и хрустом веток, на которые она при всей своей осторожности все же иногда наступала.

В какой-то миг Мраку показалось, что он совсем потерял ее из виду. Остановившись и замерев, чтобы лучше расслышать звуки, он вглядывался во тьму, пытаясь различить хотя бы малейшее движение твари, которое могло бы выдать ее местонахождение, но казалось, что она просто растворилась в воздухе.