Текст книги "Афанасий Никитин и легенда о четырех колдунах"

Они зашагали через весь зал, направляясь к винтовой лестнице.

– Плющ не сидит с другими посетителями, – пояснил Грендель. – Это очень необщительная личность.

У Афанасия даже дух захватило от волнения.

Сейчас он не только встретится с Плющом, но и впервые в жизни попадет в логово Гренделя. В запретную зону, куда заходили только избранные – видимо, те, кто таскал Гренделю пирожки и газировку.

Они поднялись по лестнице, причем Грендель едва проходил между изогнутыми перилами, и толстяк толкнул дверь.

Афанасий переступил порог и замер.

Он оказался в темной комнате с единственным большим окном. Стекло было настолько грязным, что сквозь него не проникал уличный свет. У стены виднелся старый потертый диван, в углу стоял небольшой видеоэкран, покрытый толстым слоем пыли.

Большую часть комнаты занимал стол, загроможденный разными компьютерными приспособлениями и техникой. Афанасий увидел гигантский монитор, рядом еще один, поменьше, тут же стояли сканер, принтер, с пяток системных блоков, подключенных один к другому, пара клавиатур и еще несколько агрегатов, о предназначении которых он даже не догадывался. В век беспроводных технологий все, что располагалось на столешнице, густо оплетали соединительные кабели. Превыше всего Грендель ценил надежность.

У стола стояло большое старомодное кресло с высокой спинкой, и в нем кто-то сидел.

Афанасий видел только руки хакера – тонкие изящные пальцы с немыслимой скоростью стучали по кнопкам клавиатур. На мониторах мелькали таблицы и столбики цифр.

– Ха, – раздалось из кресла. – И они еще думают, что их систему защиты сложно обойти?! Ну не болваны?! У меня на это ушло три минуты.

Услышав голос, Афанасий на несколько секунд забыл как дышать. Так хакер – это…

– Плющ, – позвал Грендель. – Тебя тут спрашивают. Один паренек. Он из наших, так что можешь не опасаться.

Кресло развернулось к мальчику.

На нем, перебросив ноги через мягкий подлокотник, сидела девочка – ровесница Афанасия. Она была в джинсах, кроссовках и черной футболке с надписью «На ваши законы плюю и сморкаю». Темные волосы стянуты в хвост на макушке, из ушей свисали проводки наушников.

Девочка смерила Афанасия удивленным взглядом карих глаз и нахмурила тонкие брови.

– Ну?! – произнесла она. – Чего встал как истукан? Я тебя слушаю.

Глава 7
Серебряный пояс Айгуль

– Ты Плющ?! – изумленно спросил Афанасий, разглядывая знаменитого хакера.

– Ну да, – кивнула девочка. – А ты кого ожидал увидеть?

Афанасий меньше удивился бы оранжевому медведю с зонтиком верхом на велосипеде, чем двенадцатилетней девчонке-хакеру, которую разыскивает полиция.

– Кого-нибудь… постарше, – выдавил он из себя.

Плющ презрительно ухмыльнулась.

– Во всем, что касается компьютеров и программ, возраст не имеет никакого значения. Так зачем я тебе понадобилась? Хочешь предложить работу? Глядя на тебя, сомневаюсь, что у тебя водятся деньги.

Афанасий озадаченно окинул себя взглядом.

Что ей не нравится? На нем сегодня строгий костюм, а ботинки начищены так, что в них можно смотреться, словно в зеркала. По сравнению с ним сама Плющ выглядела жалкой оборванкой.

– Мне нужно с тобой поговорить, – сказал он. – И в твоих интересах отвечать честно, иначе тобой займется полиция.

Девчонка изобразила крайний испуг и тут же рассмеялась.

– Думаешь, я занималась бы тем, чем занимаюсь, если бы боялась полиции? Я вне закона. Живу как хочу.

– Ты помогаешь бандитам, – не сдержался Афанасий.

Вот тут она действительно удивилась.

– Что ты несешь?! – нахмурилась Плющ. – Грендель, ты кого ко мне привел? Может, вам обоим лучше убраться отсюда прямо сейчас, пока я окончательно не разозлилась?!

– Вышвырнуть его? – поинтересовался Грендель. – Я могу.

Он с готовностью положил пухлую руку на плечо Афанасия. Мальчик резко вырвался.

– Полиции уже все про тебя известно, – сказал он хакерше. – Ты перехватывала переписку археологов.

– Ах вот ты о чем, – скривилась Плющ, – ну да, теперь я вспомнила. Поганенькое дельце. Кстати, мне за него так и не заплатили. В следующий раз буду умнее и потребую деньги вперед. А тебе-то в этом какой интерес?

– Ты копировала почту моей мамы! – выдохнул Афанасий. – А теперь ее похитили и вообще творится что-то странное.

Грендель поперхнулся очередным пирожком и изумленно уставился на мальчика.

– О, – только и смогла выдохнуть Плющ. Она села ровно, опустив ноги на пол. – Ты это… извини меня, – смущенно произнесла она. – Я понятия не имела.

– Для кого ты делала эту работу? – спросил Афанасий.

– Честно говоря, даже не знаю, – призналась девочка. – В Интернете появилось объявление, мол, нужен опытный хакер для легкой работы. Я откликнулась, деньги ведь никогда не помешают. Мне нужно было всего-то взломать почтовый сервер. Я перехватила несколько чудных каких-то писем, там говорилось о раскопках. Переслала заказчику… и все. Денег за работу так и не получила, меня оставили с носом. Так ты, стало быть, сын Анастасии Никитиной?

Афанасий молча кивнул. Он не сводил с нее глаз. И похоже, она говорила правду.

Плющ не связана с бандитами, значит, эта ниточка никуда не приведет. Но может, еще не все потеряно?

– А ты виделась с заказчиками? – спросил Афанасий.

– Конечно. Мы встречались в пиццерии, – кивнула хакерша. – Двое мужчин. Один весь в черном, мрачный и загадочный, а второй любит поболтать. Он пришел в кожаных штанах и куртке, а во время разговора подрезал ногти здоровенным ножом.

Тип с ножом?! Афанасий ошеломленно замер.

Это тот молодчик, что следил за ним в музее Екатеринбурга. Но кем был второй?

– Я от этого ножа глаз не могла отвести, – призналась Плющ. – Этот парень сидел и улыбался, но у меня от его улыбки мурашки по коже бегали. От него исходит ощущение опасности. Тип в черном звал его Стилет, и эта кличка очень ему подходит.

– Стилет? – переспросил Афанасий. – А как звали того, в черном?

– Этого я не знаю, – пожала плечами девочка, – Стилет к нему никак не обращался. Поняла лишь, что тип в черном – фокусник.

– Что?! – округлил глаза Афанасий.

– Он фокусник. Видел бы ты его руки. Пальцы такие длинные и тонкие, постоянно в движении. Когда он платил за пиццу, вытащил финансовую карточку у меня из-за уха, а на прощанье подарил мне цветок, который сам собой возник у него в руке.

Тип с ножом и фокусник. Час от часу не легче. А еще с ними заодно Бильярдный Шар и Марьяна.

Чем дальше, тем удивительнее.

– Они обещали перевести деньги на мой банковский счет, – продолжила Плющ, – но оплаты я так и не дождалась. Сначала хотела найти их, чтобы проучить как следует, но потом передумала. Как-то побаиваюсь я их. Нож Стилета так и стоит у меня перед глазами.

– Они похитили мою маму, – твердо сказал Афанасий. – И я должен вывести их на чистую воду.

– Прости, что так получилось. Если бы я знала, что они ее похитят, никогда бы не согласилась.

– Тогда бы они просто нашли другого хакера, – возразил Афанасий. – Так что ты вроде бы ни при чем. Интересно, что им понадобилось от мамы? Выкуп никто не требует. Сегодня они украли ее ноутбук, в котором она хранила нужные для работы файлы…

– Кстати! – вдруг воскликнула Плющ. – А ведь у меня сохранились копии ее писем, в моем ноутбуке. Если хочешь, могу отдать тебе. Вдруг это поможет расследованию?

– Конечно хочу, – обрадовался Афанасий. Хоть какая-то зацепка.

Плющ вскочила с кресла и направилась к другому концу стола, где лежал небольшой ноутбук.

В этот момент дверь с грохотом распахнулась.

Афанасий, Грендель и Плющ резко обернулись.

И остолбенели, увидев входящего в комнату Стилета. Бандит ловко поигрывал ножом, подбрасывая его в воздух. Он обвел их прищуренным взглядом и недобро усмехнулся. Значит, он следовал за Афанасием из Екатеринбурга.

– Умный мальчик, – процедил Стилет, глядя на Афанасия, – слишком умный. Не думали, что ты так быстро сюда доберешься. А ты, – он взглянул на притихшую Плющ, – еще пожалеешь, что не умеешь держать язык за зубами.

Он в очередной раз поймал нож, резко размахнулся и метнул клинок в сторону девочки.

Плющ едва успела пригнуться.

Нож влетел в экран большого монитора, который тут же с грохотом взорвался. Во все стороны полетели искры, повалил дым.

Грендель вытаращил глаза и тихо охнул. А затем завопил во всю глотку:

– Мой любимый монитор…

Стилет распахнул края пиджака. Оказалось, что его грудь просто увешана ножами самой разной длины. Метательные ножи торчали из специальных ножен, опоясывавших тело бандита, словно портупея.

Стилет выхватил еще один клинок.

В это время Грендель бросился на него, топая, словно разъяренный слон.

Афанасий помнил, как однажды этот толстяк едва не пристукнул паренька, который случайно поцарапал корпус одного из компьютеров в зале. Если Стилет и в самом деле разнес любимый монитор Гренделя…

Афанасий ему не завидовал.

Издав боевой клич орка-шамана, Грендель с разбегу врезался в опешившего Стилета и сбил его с ног.

Бандит выкатился в зал и с грохотом полетел вниз по винтовой лестнице.

В ту же секунду окно позади Афанасия разлетелось вдребезги.

Плющ схватила со стола ноутбук и развернулась.

В комнату влетела та самая девчонка-азиатка, которую Афанасий видел в музее Екатеринбурга. Теперь она была в плотно облегающем черном костюме и длинных сапогах на высоких каблуках. Тонкую талию несколько раз оборачивал длинный пояс из блестящих серебряных пластин.

Девчонка сорвала с себя пояс и одним махом раскрутила его в воздухе. Серебряный бич почти трехметровой длины сверкнул под потолком. Его конец с пряжкой обрушился на стол и разнес второй монитор. Плющ и Афанасий едва успели увернуться от летящих осколков.

– А это еще кто?! – в ужасе воскликнула Плющ.

– Мое имя Айгуль, – подбоченилась девчонка, – что означает «Лунный цветок». И моя внеземная красота станет последним зрелищем в ваших жалких жизнях.

Она снова размахнулась бичом и с треском разнесла стоявший на столе сканер.

Грендель развернулся и издал еще более громкий вопль.

– Моя аппаратура… Да ты хоть знаешь, сколько она стоит?!

Он затопал к девчонке.

Айгуль набросила на него край бича, словно лассо на разъяренного быка, а затем резко дернула, одновременно взмывая в воздух. Грендель с истошным воплем вылетел в окно, а Айгуль пронеслась над ним и приземлилась в метре от Афанасия.

Мальчик лишился дара речи.

– Как ты это сделала?! Он весит втрое больше тебя.

– Я сильнее, чем кажусь, тупица. Мой папаша меня тренировал! – выпалила Айгуль.

Она щелкнула поясом по полу.

– Сдавайтесь, презренные! – крикнула она. – Сейчас красотка Айгуль пересчитает вам кости.

Афанасий схватил Плющ за руку и потащил ее за собой к двери, качавшейся на одной петле. Они выбежали на винтовую лестницу.

В зале клуба уже никого не было, видимо, посетители разбежались, услышав первые звуки драки. Великие воины и отчаянные смельчаки в ролевых играх в реальной жизни не смогли бы отобрать конфету у ребенка. Внизу между рядами компьютеров прохаживался разъяренный Стилет.

Увидев Афанасия, он тут же выхватил нож и метнул его в ребят. Клинок вошел в дверной косяк как раз между Афанасием и Плющ.

Стилет вытащил следующий нож.

Времени для раздумий не оставалось. Афанасий вскочил на изогнутые перила и прыгнул.

Он повис на пластиковом драконе, висевшем под потолком. Дракон тяжело качнулся, тонкие тросы протяжно заскрипели.

Конструкция под весом Афанасия двинулась назад, затем снова вперед.

И тут тросы не выдержали.

Дракон, словно огромный клыкастый таран, сорвался с потолка и ринулся вниз. Он врезался в Стилета, будто торпеда.

Бандит вылетел из своих ботинок и вместе с драконом с грохотом скрылся в дальнем конце темного зала.

Афанасий свалился на пол. Плющ тут же перемахнула через перила и тоже прыгнула вниз.

Из комнаты Гренделя показалась Айгуль, размахивающая своим поясом. Конец ее бича обвил крюк, торчавший из потолка. Девчонка слетела вниз, будто на тарзанке, и сильно толкнула ногами в спину Афанасия.

Тот свалился на стол Гренделя, грохнув с него главный комп «Спайдера». Робот Орк, прятавшийся в темном углу, издал нечто, похожее на язвительный хохот.

Плющ бросилась к двери и выскочила из клуба. Стилет валялся в груде пластиковых обломков, похоже, он ненадолго отключился.

А Айгуль бросилась на Афанасия. Ее серебряный бич со свистом рассекал воздух и врезался в стены и пол, Афанасий едва успевал уворачиваться.

Пару раз она довольно ощутимо вытянула его по спине.

Но наконец он изловчился и сумел поймать конец пояса, намотал его на кулак и резко выдернул из рук девчонки.

– Эй! – возмущенно крикнула она. – А ну отдай. Это мой реквизит вообще-то.

Афанасий отшвырнул пояс как можно дальше.

Айгуль прыгнула на него, словно кошка, выставив длинные ногти и оскалив зубы. Афанасий упал на спину, уперся ногами в ее живот и перебросил через себя. Оказалось, что, несмотря на всю свою силу, она была легкая как пушинка.

Айгуль с громким визгом улетела к Стилету, как раз начавшему шевелиться, и рухнула прямо на него.

К потолку подлетели обломки дракона.

Афанасий вскочил и бросился вон из клуба.

Толкнув дверь, вылетел на улицу и резко огляделся.

Плющ давно и след простыл. Конечно, а на что он рассчитывал? Что она будет спокойно его дожидаться? Она ничем ему не обязана, а он даже не знал ее настоящего имени.

Жаль, она к тому же утащила с собой письма его мамы. Чтобы их заполучить, ему придется теперь обращаться к Одинцеву, то есть придется дожидаться, пока того выпишут из больницы. Если директор музея вообще захочет с ним говорить.

Из клуба донесся грохот, затем пронзительный крик. Видно, Грендель вернулся и обнаружил свое разгромленное заведение.

– Мой клуб!.. – вопил Грендель. – Да я вас в порошок сотру…

– Красотка Айгуль… – крикнула в ответ девчонка, но новый грохот прервал ее.

Афанасий понял, что больше ему в «Спайдере» лучше не появляться. Он сорвался с места и быстро побежал прочь.

Теперь ему одна дорога – домой. Дождаться дядю Кешу, рассказать ему обо всем и вместе попытаться найти выход из ситуации.

Айгуль, Стилет, Бильярдный Шар, Фокусник, тетка Марьяна. Да их целая банда. Они украли маму, выкрали один из ее компьютеров, а теперь пытались заставить умолкнуть помогавшего им хакера.

Дело принимало опасный оборот.

Пожалуй, пора подключать полицию. Следователь Поплавский произвел на Афанасия впечатление умного и серьезного человека. Надо попросить Кешу, чтобы тот ему позвонил.

Афанасий уже приближался к дому, когда в его кармане вдруг зазвонил видеофон.

Мальчик глянул на дисплей. Номер был ему незнаком.

Может, кто-то ошибся?

Афанасий остановился и ответил на звонок. Экран видеофона оставался темным. Видимо, абонент стоял в темноте. Специально, чтобы мальчик не сумел разглядеть его лицо.

– Афанасий Никитин, – раздался в динамике вкрадчивый мужской голос. – А ты очень умный мальчик. Умный и очень быстрый.

Афанасий похолодел.

– Кто это?! – спросил он.

– Один из новых друзей твоей мамы, – ответил незнакомец.

– Это Фокусник?! – догадался Афанасий.

– Умен, как я и говорил, – усмехнулся собеседник. – А теперь слушай меня внимательно, Афанасий. Твоя мама должна помочь нам в одном очень важном деле. Для этого мы и забрали ее ноутбук. Но об этом никто не должен знать, поэтому мы наняли твою тетку, чтобы она изобразила Анастасию. Но ты и твой дядя все испортили. Зарубите себе на носу: если в дело вмешается полиция, вы больше никогда не увидите Анастасию. Ну а если будете вести себя тихо, очень скоро мы сами ее отпустим. Как только она выполнит нашу просьбу. Тебе все понятно?

– Д-да, – выдавил Афанасий.

– Ну вот и славно, – удовлетворенно произнес Фокусник и отключил видеосвязь.

Афанасий стоял и молча смотрел на видеофон.

Как они узнали его номер?! Хотя, если уж они взломали почтовый сервер, узнать номер видеофона для них вообще плевое дело. Но этот звонок его порядком напугал. Пожалуй, обращаться в полицию действительно не стоит.

Что понадобилось бандитам от его мамы, почему они заставляют ее помогать им?!

Ответ может найтись в переписке. Как ни крути, Афанасию придется просить у Одинцева помощи. Если, конечно, тот поправится.

Похоже, эти злодеи не намерены шутить.

Афанасий убрал видеофон в карман и поспешил домой. Кеша наверняка уже вернулся, ему не терпелось с ним поговорить.

Глава 8
Вся банда в сборе

Дядя Иннокентий действительно уже приехал из Екатеринбурга. Он сидел на кухне в джинсах и футболке с эмблемой любимой баскетбольной команды на груди, пил чай и ждал Афанасия. Когда мальчик вошел, Кеша кивнул на свободный стул, а сам налил племяннику чай и поставил на стол корзинку с булочками.

– Ну давай, рассказывай, – сказал Кеша и приготовился слушать, подперев голову рукой.

– А что рассказывать-то? Ты и сам уже, наверное, все понял, – произнес Афанасий, усаживаясь, – маму похитили. Сюда приехали полицейские, но в этот момент появилась эта… Марьяна. Они успокоились и уехали. А теперь оказалось, что она явилась украсть мамин ноутбук, да еще и привезла с собой дружков – Бильярдного Шара, Стилета, Айгуль и некоего Фокусника.

– Погоди… – Кеша озадаченно нахмурился. – А остальных ты откуда знаешь?

– Я нашел хакера по имени Плющ, который перехватывал мамины письма из Казахстана. Выяснилось, что это девочка…

– Хакер – девочка?!

– Да, мы с ней одного возраста. И на нее напали помощники Бильярдного Шара, мы насилу унесли от них ноги.

– Надеюсь, вы не пострадали? – забеспокоился Кеша.

– Она точно нет – удрала вперед меня. А я так, отделался парой синяков. А что там с Одинцевым? – спросил Афанасий.

– Его отвезли в больницу, – ответил Кеша. – Жить будет, но некоторое время поваляется на больничной койке. Кто-то швырнул в него ядовитой гадюкой. Явно кто-то из бандитов. Но нет худа без добра. Пока я помогал грузить его в машину «скорой», познакомился с такой потрясающей девушкой. Красавица. И она тоже из Москвы. Мне даже удалось назначить ей свидание.

Афанасий ошарашенно хлопнул себя по лбу. Происходят такие странные вещи, а его дядя только о девушках и думает.

Кеша словно прочел его мысли.

– Да, ты прав, – тут же смутился он, – сейчас не время думать о красотках. Нужно найти Анастасию.

– Когда я убежал от них, мне позвонил Фокусник, – сообщил Афанасий. – И сказал, что мама должна помочь им в одном деле. И если мы хотим ее снова увидеть, нам нельзя обращаться в полицию.

– Ну конечно! – воскликнул Кеша. – Кто бы сомневался. Вымогатели всегда выдвигают такие требования.

– Но они ничего не вымогают, – заметил мальчик, – они просто держат маму в плену. Нам нужно ее найти и освободить. Если полицию привлекать нельзя, сделаем это сами. Все-таки мы – два мужика.

– Ага, – кивнул Кеша, – меня поразила Марьяна… Как ее угораздило связаться с такими головорезами?!

– Может, уже расскажешь о ней? – попросил Афанасий. – Я понятия не имел, что у меня есть тетка.

– Ах да, конечно, – вспомнил Кеша. Он замялся, – с чего бы начать…

– С самого начала, – посоветовал Афанасий. – Я ведь никогда и дедушку с бабушкой не видел. Какие они? Что за люди?

– Ну, – задумался Кеша, – наш отец великий путешественник, он постоянно мотается по Вселенной. Мама – светская львица, живет на Сатурне, но иногда прилетает в свою резиденцию в Санкт-Петербург. Они развелись много лет назад, она не выносила его долгих отлучек, а путешествовать с ним ей не хотелось. Анастасия и я похожи на отца, нас тоже постоянно влекут приключения. А Марьяна пошла характером в мать. Они обе – высокомерные, напыщенные матроны. Их интересуют только деньги и положение в обществе. Когда Анастасия тебя усыновила – чему я лично был очень рад, – мать и Марьяна разорвали с ней отношения…

– Почему? – спросил Афанасий.

– Сложно сказать… – Кеша с задумчивым видом почесал затылок. – Ты отличный парень, так что твоей вины в этом нет. Просто они терпеть не могут детей. Мать нас постоянно отправляла в разные лагеря, чтобы мы поменьше попадались ей на глаза. Или улетала в развлекательные галактические круизы, предоставляя нас на попечение отца. Это происходило в те редкие моменты, когда он возвращался из своих экспедиций. К тому же наша мать постоянно молодится и скрывает от приятельниц свой истинный возраст. А наличие взрослых детей, да еще и внука, может разоблачить ее вранье. Ну а Марьяна просто не выносит Настю и меня. Они с твоей мамой близнецы, но кроме внешности у них нет ничего общего. Анастасия добрая, умная, смелая. А Марьяна… Нет, она не злая, но во всем старается найти выгоду для себя. Она жадная, трусоватая, ехидная. Все ее заботы – посетить как можно больше тусовок по всей галактике и подыскать себе богатого мужа. Наверное, и в это дело влезла, чтобы подзаработать.

– Ну да, – с расстроенным видом согласился Афанасий. – В ее сумке полно финансовых карточек. Значит, дедушка и бабушка в разводе и оба не хотят меня видеть?

– Когда-нибудь это изменится, вот увидишь, – попытался его утешить Кеша, – пойми, они не плохие… Просто плохо воспринимают перемены. Это касается бабушки. А деда, моего папашу, я и сам уже лет семь не видел. Говорят, он осел где-то на Альдебаране. Может, он и не знает о тебе. Это в его натуре. Он никогда не звонит и не пишет, но в любой момент может обрушиться словно снег на голову.

– Все-таки странная у нас семья, – произнес Афанасий.

– И не говори, – невесело усмехнулся Кеша.

Афанасий дожевал последнюю булочку и запил ее чаем.

– А вещи Марьяны?! – вдруг встрепенулся он. – Они еще здесь?!

– Понятия не имею, – пожал плечами Кеша. – У нее было много вещей?

– Только большая сумка, – вспомнил Афанасий. – Хотя… наверное, она взяла ее с собой.

Он тут же сбегал в спальню мамы.

Его опасения не подтвердились. Сумка лежала на прежнем месте, на журнальном столике. Афанасий с радостным кличем схватил ее и принес на кухню.

– Она еще здесь.

– Погоди, – напрягся Кеша. Они с Афанасием заглянули в сумку. Паспорт и косметика на месте. Кошелек из красной кожи тоже никуда не делся. – Знаешь, что это значит? Что она еще вернется за своим добром. У нее есть ключи от квартиры?

– Понятия не имею.

Афанасий раскрыл паспорт.

– Это документы мамы, – сказал он, – наверное, они отдали их Марьяне, чтобы ни у кого не возникло подозрений на ее счет. Так что она может и не вернуться. Если только не захочет бросить свои кремы и пудры.

– Не забывай про кошелек, – усмехнулся Кеша. – Марьяна ни за что не оставит кому-либо такую пачку карточек.

Словно в подтверждение его слов в дверь вдруг позвонили. Кеша вздрогнул.

– Это она! – воскликнул Афанасий и побежал открывать.

– Стой! – крикнул Кеша, вскакивая со стула. – А вдруг она не одна?!

Афанасий уже и сам об этом подумал. Он притормозил в прихожей, припал к дверному глазку и выглянул на лестничную площадку.

У порога стояла женщина, но это была не Марьяна. Красивая, молодая, с восточным разрезом глаз и длинными черными блестящими волосами.

– Кто это? – удивился Афанасий.

Кеша отодвинул его от двери и сам заглянул в глазок.

– Это она, – радостно воскликнул он. – Венера.

– Какая еще Венера?! – не понял Афанасий.

Но Кеша уже распахнул дверь.

– Заходи, – с довольной улыбкой сказал он. – Быстро нашла наш дом?

Венера грациозно шагнула в прихожую.

Афанасий застыл, пораженный ее красотой. Она выглядела как настоящая фотомодель. Женщина была одета в строгий черный брючный костюм, на ее плече висела сумка из мягкой черной кожи.

– Трудностей не возникло, – улыбнулась Венера. – Я хорошо знаю Москву.

– Это Венера, – представил Кеша свою знакомую, – мы познакомились в музее, я тебе говорил. Пригласил ее в гости, но не думал, что она придет так скоро.

– Здравствуйте, – вежливо кивнул Афанасий.

– А чего время тянуть? – усмехнулась Венера и глянула на мальчика. – А ты, наверное, Афанасий, племянник Иннокентия? Приятно познакомиться.

Она огляделась.

– А у вас хорошая квартира. Большая… И так похожа на музей.

– Да! – радостно кивнул Кеша. – У нас тут много разных интересностей.

Он закрыл дверь и пригласил Венеру в гостиную.

– Вы тоже работаете в музее? – поинтересовался Афанасий.

– Нет, – улыбнулась Венера, – но предметы старины меня интересуют. С некоторых пор…

И как-то странно на него посмотрела. Но тут же повернулась к Кеше.

– Вообще-то я увлекаюсь старинными книгами, – сказала Венера. – Это правда, что семейство Никитиных владеет обширной библиотекой манускриптов и фолиантов?

– Откуда ты знаешь? – удивился Кеша.

– Поговорила кое с кем из сотрудников музея.

– Да, мы собрали неплохую коллекцию, – кивнул Кеша. – Кое-что досталось от отца, но большинство книг мы обнаружили сами на различных раскопках и распродажах. Хочешь, покажу?

– Конечно! – воскликнула Венера. – Я и мечтать не могла о такой удаче. Особенно меня интересует все, что связано с мертвыми языками других планет. А еще литература о древних скифах.

– О, тогда я знаю, что тебе показать. – Кеша тут же повел ее в библиотеку.

Афанасий последовал за ними.

Что-то в этой женщине казалось ему странным. Выглядела она сногсшибательно и непохожа была на преступницу, но ее поведение его настораживало. С чего это вдруг такой красавице интересоваться старинными книгами и мертвыми языками? К тому же скифы. Насколько он помнил по рассказам мамы, скифами называли древние народы, жившие много веков назад на территории нынешнего Казахстана.

Минутку.

Афанасий потрясенно замер. Судя по внешности, Венера наверняка казашка. Она интересуется тем же, что интересовало маму. Да к тому же появилась как раз в то время, когда работа его мамы вдруг так заинтересовала преступников.

Может, она с ними заодно?!

Афанасий сделал пару шагов и снова остановился. Дядя Кеша в библиотеке уже показывал Венере книги, а она с увлеченным видом перелистывала желтые страницы и кивала.

Что, если Афанасий прав? Как предупредить дядю об опасности?

В дверь вдруг снова позвонили.

Афанасий вернулся в прихожую и глянул в глазок.

Это была Плющ. Девочка стояла у самой двери, будто сама пытаясь его разглядеть.

Обрадованный Афанасий распахнул дверь…

И тут же пожалел об этом.

Плющ не стояла, а висела в воздухе.

Ее ноги раскачивались в полуметре над полом. Бильярдный Шар держал ее за шкирку, будто маленького котенка, и довольно ухмылялся.

– Извини… – сдавленно прохрипела Плющ.

Бильярдный Шар грубо толкнул его и шагнул в квартиру.

Афанасий не на шутку перепугался. Этот детина здесь. Как он сумел вычислить их адрес?! Хотя что за глупые вопросы? Все сотрудники музея знали, где живет Анастасия Никитина.

– Кеша… – крикнул Афанасий.

Он хотел убежать, но громила схватил за шиворот и его.

Теперь они с Плющ оба болтались в воздухе. Бильярдный Шар встряхнул их, словно парочку пыльных ковриков, и расхохотался.

Кеша принесся из библиотеки и замер.

– А ну отпусти их, – рявкнул он. – Или хочешь неприятностей?! Могу устроить.

Кеша подскочил к стене и сорвал с нее старинную саблю, купленную на распродаже где-то в Краснодарском крае. Она немного потускнела, но выглядела очень грозно. Он взмахнул оружием, словно настоящий гусар, и выставил клинок перед собой. Сказались долгие годы тренировок.

В этот момент позади него показалась Венера. Сумка все еще висела на ее плече.

– Никаких неприятностей не будет, – вкрадчиво произнесла женщина, – если все мы сейчас успокоимся.

Кеша ошарашенно обернулся.

– Чего? – не понял он. – Так ты с ним заодно?!

– Какого черта ты приперся сюда, Бильярдный Шар?! – злобно крикнула Венера. – Сказала же, чтобы ты ждал меня в фургоне. Снова все испортил.

– Она бежала сюда. – Бильярдный Шар встряхнул Плющ. – Вот я и решил ее задержать, чтобы она их не предупредила. Да только догнал ее, когда она уже позвонила. Что еще мне оставалось?!

– Я была так близка, – расстроенно бросила Венера.

Кеша отскочил от нее, как от прокаженной.

– Так ты тоже в банде?! – воскликнул он. – Ты меня обманула.

Венера округлила глаза.

– И в чем же я тебя обманула? – усмехнулась она. – На вашем языке меня действительно зовут Венера, что по-казахски, по-настоящему, звучит как Шолпан. И я на самом деле интересуюсь древностями и старинными книгами. Ну и еще кое-чем.

Она сунула руку в сумку, висевшую на плече, и вдруг извлекла оттуда большую черную змею.

Афанасий сразу понял, что это гадюка, такая же, что укусила Одинцева. Змея угрожающе шипела и извивалась.

Шолпан что-то шепнула ей, и гадюка немного успокоилась.

Женщина держала ее двумя руками.

– Познакомьтесь с одной из моих подружек, – сказала она. – Чрезвычайно ядовита, чрезвычайно опасна. Лучше вам выполнить мои требования, иначе я пущу ее в ход.

Кеша застыл, потрясенно глядя на змею. Это оружие оказалось опаснее его сабли.

– Брось свой ножик, Никитин, – жестко приказала Шолпан. – Или Бильярдный Шар размозжит головы этим глупым детишкам.

Кеша бросил полный сожаления взгляд на Афанасия и в досаде швырнул саблю на пол.

– Отлично, – кивнула Шолпан. Она ногой отпихнула клинок подальше. – А теперь иди в библиотеку и принеси мне книги по расшифровке скифской письменности. Анастасия говорила, они у вас есть.

– Так это вы похитили маму?! – крикнул Афанасий.

Бильярдный Шар снова его тряхнул.

– Мы, – зловеще улыбнулась Шолпан, – но она сама виновата. Мы предлагали ей сотрудничать добровольно, а она отказалась. Пришлось пойти на крайние меры.

– Что вам от нее нужно?! – нахмурился Кеша.

– Ничего такого, что она не сможет нам дать. А для этого ей понадобился ноутбук, который она оставила в уральском музее, и пара-тройка книг из домашней библиотеки. Тащи их сюда и хватит болтать. Мой человек по-прежнему держит твоего племянничка.

Кеша нехотя поплелся в библиотеку.

– И не вздумай звонить в полицию, – крикнула вдогонку Шолпан, – мы за тобой следим.

– А может, нам и мальчишку с собой взять?! – предложил вдруг Бильярдный Шар. – Мамаша куда охотнее начнет работать, если ее дражайшему сыночку будет грозить опасность.

Афанасий похолодел. Плющ озабоченно на него покосилась.

– А это хорошая мысль, – согласилась Шолпан. – Пожалуй, мы так и сделаем.

Она затолкала змею обратно в сумку. Кеша как раз появился в прихожей с несколькими книгами в руках.

– Вот, – недовольно произнес он. – Это справочники Анастасии.

– Благодарю, – улыбнулась Шолпан.

Она резко схватила с тумбочки хрустальную вазу и ударила Кешу по голове. Дядя рухнул как подкошенный.

– Нет! – крикнул Афанасий.

Шолпан подобрала упавшие книги и кивнула Бильярдному Шару.

– За мной, – скомандовала она.

– А с этой что делать? – громила поднял Плющ повыше. – Убить?

Шолпан насмешливо глянула на девочку.

– Не стоит, – произнесла она, – маленькая дрянь наверняка поняла, что с нами шутки плохи. Ведь так?! – И демонстративно погладила свою сумку.

– Так, – испуганно выдохнула Плющ.

Бильярдный Шар тут же швырнул девочку в гостиную. Плющ рухнула на диван, перекатилась через спинку и упала на пол. А громила и Шолпан выбежали из квартиры и понеслись вниз по лестнице.