Текст книги "Аграфена и Братство говорящих котов"

Ребята даже перестали жевать.

– И что он сказал? – спросила Аграфена.

– Попросил оставить ему махорки докурить, – ответил кузнец. – Он сделал это машинально, а потом сам перепугался до потери сознания. Но знаете, я бы никогда не предал моего Пафнутия Дормидонтовича. Когда началась вся эта заварушка с котами, он просто ушел от меня. А я ведь его так любил, моего жирного котяру!

По традиции, котов величали по имени-отчеству. Имя им давали владельцы, а отчество присваивалось по имени хозяина. Аграфена видела котов только на картинках, и они не производили впечатление таких уж опасных типов. Милые пушистые зверушки с хитрыми мордочками.

Однако время уже было позднее, и ребятам давно пришла пора возвращаться в приют.

– Вы заходите, когда захотите! – сказал им напоследок Дормидонт. – Будет время, займемся вашими ошейниками вплотную. Пима сказал, что те ножницы сломались. Попробуем выковать что-нибудь другое, более мощное!

Ребята поблагодарили старика за угощение и отправились восвояси.

– И часто ты у него бываешь? – спросил Триш Пиму, когда они шагали к приюту.

– Частенько, – ответил мальчик. – Особенно в последнее время. Я собираю одно большое устройство, а Дормидонт мне в этом помогает. К тому же у него полно места для моих изобретений. А в приюте Коптильда сразу заставила бы меня сдать все в металлолом!

Глава шестая,
в которой Марта садится в поезд

На железнодорожном вокзале столицы царила страшная суматоха. Поезда прибывали и отбывали ежеминутно, по перронам бегали носильщики с багажом, толпились отбывающие и провожающие. Позади вокзала, огромного здания, сооруженного из стального каркаса и прозрачных стеклянных стен, виднелся купол императорского дворца. Собственно, он отлично просматривался из любой части города.

По перрону быстро шагала, слегка опираясь на длинную изящную трость с серебряным набалдашником, высокая стройная женщина в черном плаще. Ее голову покрывал широкий кружевной капюшон, который она чуть придерживала рукой так, чтобы ее лица не было видно.

Марта Грегуар Эсселит, а это была именно она, остановилась у рекламной тумбы, расположенной рядом с билетной кассой. Ее внимание привлек плакат, наклеенный поверх всех остальных объявлений. Это оказался розыскной листок имперской жандармерии.

«Разыскивается опасная преступница, – гласила крупная надпись сверху. – Государственная изменница и пособница предателей короны. Марта Грегуар Эсселит. Хитра, изворотлива, владеет магией! Награда за поимку – миллион золотом!» В центре листка был размещен ее портрет. В принципе, довольно похожий, но на рисунке ее лицу придали уж слишком злобное и угрюмое выражение.

Марта усмехнулась и поплотней закуталась в свой плащ.

Ищейки Велдора и Лионеллы времени зря не теряли.

Конечно, она сильно рисковала, появившись в столице. Жила бы себе тихо и мирно на пастбищах берберийских кочевников. Они всегда лояльно относились к приверженцам свергнутого короля, хоть и не одобряли методов его правления. Но сейчас ей необходимо было убедиться в том, что пророчество действительно существует.

Правда, теперь Эсселиты императора знали, что она жива и за ее голову назначили высокую награду, но Марта не переживала на этот счет, порой доводилось выбираться и не из таких передряг.

Женщина продолжала идти, пряча лицо от людей. В стороне раздался оглушительный свист, перрон накрыло густым облаком пара. Ближайший паровоз тронулся с места, громыхая колесами и все набирая скорость.

Марта ускорила шаг. Билет лежит в кармане, поезд, на котором ей предстояло выехать из столицы, должен тронуться в путь через несколько минут.

Изначально она планировала вылететь из города на своем рунном посохе, замаскированном под трость, но во время боя с Лионеллой порядком израсходовала его энергию и побоялась, что оставшейся ей может не хватить. Посохи подзаряжались по ночам от лунного света, но сегодня, как назло, ночью все небо было затянуто густыми черными тучами.

Тут из толпы выскочил невысокий толстый человечек в черном костюме и круглой шляпе-котелке. Пристальным взглядом он смотрел прямо на Марту. Та беззвучно выругалась про себя.

Это явно один из ищеек жандармерии. В столице их служило прилично, около тысячи. Они сновали по улицам, разнюхивали, подслушивали, подсматривали, ища признаки мятежников в лицах прохожих, и иногда их труды были весьма успешны.

Марта подошла к своему вагону и протянула билет кондуктору, дежурившему на перроне. Тот, в свою очередь, услужливо поклонился и жестом пригласил пройти в вагон. Ее купе выглядело очень респектабельно. Обшивка из темного дерева, мягкие диваны, обтянутые синим бархатом, толстый пушистый ковер на полу.

Перед тем, как зайти в вагон, она мельком обернулась, желая убедиться, что рядом нет ищейки. И это еле заметное действие оказалось ошибкой. Маленький человечек в шляпе-котелке все еще наблюдал за ней прищуренным взглядом.

С того момента, как он заприметил Марту на вокзале, весь ее облик вызвал в нем интерес и подозрение. Увидев, как она обернулась, ищейка вытащил из кармана пиджака свернутый розыскной плакат, развернул его и сверился с изображением. Он тут же узнал ее, и, поняв, что чуть было не упустил преступницу, за чью голову обещано целое состояние, потрясенно расширил глаза.

Поезд тронулся с места.

Марта вздохнула с облегчением. Теперь он не сможет заскочить в поезд вслед за ней, и эта мысль ее успокоила. Но радоваться было рано. Ищейка, оказавшийся Эсселитом, выхватил из-под плаща рунный посох и с силой ударил им по перрону. С другого конца посоха сорвалась и устремилась в небо яркая вспышка красного света.

Народ на перроне в ужасе шарахнулся в стороны. Поезд постепенно ускорялся, но все же ехал еще недостаточно быстро.

В небе над вокзалом возникли три силуэта в черных развевающихся плащах – Эсселиты Лионеллы – Рашид, Гребун и Левтина.

Марта раздосадовано поджала губы. Она отлично знала этих троих и ненавидела их едва ли не сильнее, чем саму миледи.

– Она в поезде! – крикнул Эсселитам ищейка! – Я узнал ее! Она села в третий вагон!

Прихвостни миледи тут же устремились вдогонку за поездом. Сам ищейка вскочил на свой рунный посох, поднялся в воздух и устремился за ними, но его средство передвижения оказалось на порядок медленнее.

Поезд летел по рельсам, истошно гудя и покрывая все вокруг клубами густого черного дыма. Эсселиты мчались за ним следом, быстро приближаясь к третьему вагону.

Вскоре все трое зависли точно над купе, в котором сидела Марта. Пару секунд спустя к ним присоединился ищейка.

Рашид прокричал заклинание, и крыша вагона под ними с грохотом разлетелась в щепки. Марта подняла вверх голову и с ненавистью стала смотреть на своих преследователей.

Они улыбались в предвкушении близкой победы и награды.

– Сдавайся Грегуар! – крикнула Левтина. – Все равно тебе не уйти!

– Уверена? – спросила Марта, поднимая в воздух свою трость.

Молясь про себя, чтобы энергии посоха оказалось достаточно, она выпустила в Левтину длинную извилистую молнию.

Та вскрикнула и хотела увернуться в сторону, но врезалась со всего размаха в растущее рядом с дорогой дерево. Да так и осталась висеть, вниз головой, запутавшись в кривых ветках.

– У нее рунный посох! – воскликнул Гребун.

– Ты же не думал, что я появлюсь в столице без него? – парировала Марта.

– Замаскировала его под трость? – догадался Рашид. – Умно придумано!

Следующая молния, выпущенная Мартой, полетела в ищейку. Его черная накидка тут же воспламенилась, и он с воплем скрылся из виду, оставшись где-то позади паровоза.

Рашид выхватил из-за пояса револьвер с длинным дулом.

– Сдавайся, ведьма! – крикнул он. – Иначе я прострелю тебе голову!

Марта пренебрежительно усмехнулась.

– А что, Эсселиты больше не соблюдают кодекс чести, согласно которому поединки между магами проводятся только посредством заклинаний? – поинтересовалась она.

– Ха! Я ненавижу честные поединки! – оскалился Рашид. – Их слишком легко проиграть!

– Тогда и я не буду с вами любезничать!

С этими словами она подхватила с пола ковер и бросила его вверх.

Через мгновение плотная ткань накрыла Рашида вместе с Гребуном, и обоих откинуло в сторону от железной дороги.

Опасность на сей раз миновала, однако оставаться в поезде теперь было нельзя.

Марта с щелчком раздвинула свою трость, вскочила на нее верхом, и взмыла в воздух. Пока эти горе-Эсселиты придут в себя, она уже успеет улететь на порядочное расстояние.

Женщина выпорхнула сквозь развороченную крышу вагона, поднялась повыше в небо и осмотрелась. Гребун и Рашид, по размеру не больше муравьев, копошились на земле далеко от железной дороги, пытаясь выпутаться из ковра, а Левтины и ищейки и подавно не было видно.

С высоты птичьего полета окрестные городка и деревеньки напомнили Марте квадратики на шахматной доске.

Понимая, что оставшегося заряда энергии посоха до Белой Гривы не хватит, она решила остаток пути преодолевать на перекладных. Но так имперские Эсселиты не смогут ее выследить. Ее и ребенка, двенадцать лет назад волей случая спасшегося из дворца во время государственного переворота…

Глава седьмая,
в которой Федусей рассказывает историю, а Триш удирает от Кризельды

На следующий день, когда все воспитанники приюта направились в учебный класс Федусея, комендантша Коптильда подкараулила Триша в коридоре первого этажа. Она без лишних объяснений схватила его за шиворот и втащила в свой кабинет.

– Я ничего не сделал! – сразу начал оправдываться он.

Комендантша расхохоталась.

– Как задергался, полукровка! Не бойся, сегодня я тебя ни в чем не обвиняю. Пока! Так что расслабься, Дриш, и слушай сюда!

Тот обессиленно опустился на стул.

– Вчера ко мне приходил гонец от старосты деревни! – сказала она.

Мальчишка даже чуть позеленел от страха.

Староста явно узнал его, когда они с Аграфеной орудовали в его теплице, и нажаловался Коптильде. Теперь придется ему барахтаться в «копошилке»!

– Он заказал мне две корзины моей чудесной клубники! – продолжила комендантша. – А отнесешь ягоды ты! Об этом он особо просил!

– Я?! – воскликнул Триш. – А почему я?!

– Откуда мне знать? – буркнула Коптильда. – Да я и думать на эту тему не желаю, у меня и так проблем хватает! Короче! Иди под навес, возьми там две корзины с ягодами и отправляйся к старосте! И не вздумай прикарманить деньги, что он тебе даст! Я точно знаю сумму, а тебе не скажу, чтобы ты не придумал какую-нибудь хитрость!

– А как же уроки? – с надеждой в голосе проговорил Триш.

– Пропустишь одно занятие! – рявкнула на него комендантша. – Федусей даже не заметит твоего отсутствия! Он сегодня слегка перебра… – она вдруг осеклась. – Перелечился, в общем!

Старый учитель в последнее время совсем потерял остатки совести. Коптильда уже давно хотела выяснить, откуда он берет свою настойку, но пока ей это не удавалось. Сначала, она думала, что он пополняет свои запасы в трактире «Ржавая подкова», но оказалось, что старик даже не покидает территорию приюта! Комендантша не отчаивалась. У нее уже созрел план по разоблачению старого пьяницы, и она собиралась привести его в действие как можно скорее.

Триш встал со стула и медленно поплелся на плантацию за корзинами. Он предпочел бы целый день слушать Федусея с его странными историями, чем попасться на глаза старосте, который точно узнал его! Небось затащит сейчас в свой дом и надерет уши, чтобы неповадно было в следующий раз шарить в его огороде.

Тем временем Федусей начал урок истории, пребывая в твердой уверенности, что сегодня он преподает ученикам астрономию.

Он водрузил на нос свои очки и с задумчивым видом уставился в потолок.

– Ну, так кто расскажет мне, как называются все три луны, что кружат на орбите нашей планеты? – спросил он.

Дети молчали, обдумывая его вопрос. И только Аграфена подняла руку.

– Хочешь ответить? – осведомился Федусей.

– У нас же сейчас история… – робко пробормотала та.

Учитель уставился на нее так, словно у девочки на макушке вдруг выросли рога.

– В самом деле? – удивился он. Старик всплеснул руками. – Опять кто-то перепутал мое расписание?! Никакого порядка нет в этом бедламе!

Федусей подошел к окну и задумался.

– Значит, история, – неуверенно сказал он. – А я ведь даже не подготовился! О чем же мне вам рассказывать?!

– Расскажите нам об Эсселитах, – попросила вдруг Аграфена. – Откуда они появились?

Тот с трудом сфокусировал на ней взгляд.

– А с чего вдруг такой интерес?

– Вы же сами сказали, что не знаете, о чем рассказывать!

– Верно, – кивнул Федусей.

Он прокашлялся, достал из кармана фляжку и сделал пару глотков.

– Об Эсселитах, так об Эсселитах. Ну так вот! – начал он. – Много лет назад, когда ни вас, ни даже меня еще на свете не было, случилась страшная космическая катастрофа! В результате каких-то там вселенских завихрений, первая луна столкнулась со второй и отколола от нее порядочный кусок!

– Вот, наверное, грохоту было! – зачарованно сказал Пима.

– Этот кусок разлетелся на миллион мелких осколков и обрушился в виде метеоритного дождя на нашу планету, – продолжил Федусей. – И земля изменилась. К примеру, именно тогда появились первые драконы. Вы не поверите, но до лунного столкновения драконы были маленькими зелеными существами. Они любили греться на солнышке и питались насекомыми. После метеоритного дождя, когда все оказалось заражено космической радиацией, драконы вымахали до огромных размеров и принялись крушить города. Люди начали их истреблять и уничтожили большую часть. Оставшиеся рептилии попрятались в подземных пещерах и редко теперь кажут нос на поверхность. Кстати, в то время появились и первые лешие, а также другая нечисть. Раньше, все они были обыкновенными людьми, но потом сильно мутировали из-за радиации.

– И Эсселиты? – спросила Аграфена.

– Какая нетерпеливая козявка! – разозлился Федусей. – Я к ним и веду! Много веков назад в дальних игурейских скалах стоял древний монастырь, принадлежащий ордену Эсселитов. Вышло так, что когда на землю посыпались метеориты, монастырь оказался в самом эпицентре катастрофы. Ни одна точка земли не пострадала так, как та гористая местность. Почти все обитатели монастыря погибли, а те, кто остался в живых, приобрели очень необычные способности.

Федусей, стоявший прежде посреди класса, вернулся за свой стол.

– Они стали повелевать энергиями, научились разным сверхъестественным штучкам. Впоследствии это начали называть магией. Эсселиты – это клан, род, члены одного огромного семейства. Со времен катастрофы семейство сильно разрослось, и почти все их потомки имеют магические способности. Эта сила передается только по наследству, с кровью, от отцов детям. Так что только Эсселиты могут владеть магией…

Голос учителя стал звучать все тише и невнятнее. Похоже, «микстура от кашля» оказалась крепче, чем обычно.

– Значит, научиться магии нельзя, – расстроенно сказал Пима.

– Нет, если только ты не принадлежишь к роду Эсселитов, – сказал Федусей.

– А вдруг принадлежу?! – с надеждой в голосе произнес мальчик. – Кто знает, кем были мои папаша и мамаша!

Старик громко рассмеялся и икнул.

– Вот умора! – воскликнул он. – Да будет тебе известно, что Эсселиты не раскидывают своих детей, где попало! Все они растут и учатся в том самом монастыре в игурейских горах. Его давно отстроили заново, и там теперь находится школа для юных колдунов!

– А где располагается сам орден? – поинтересовалась Аграфена.

– Естественно, во дворце игурейского падишаха! – сказал Федусей. – Сам он погиб много лет назад, и теперь старейшины ордена заняли его цитадель. А глава Эсселитов, миледи Лионелла, живет в столице, в замке нашего досточтимого императора…

Он хотел сказать еще что-то, но вдруг уронил голову на стол и громко захрапел. Воспитанники поняли, что урок на сегодня закончился.

Триш шагал к дому старосты, нагруженный двумя корзинами с клубникой. Он уже представлял, какой расправе подвергнет его этот злобный старик за украденные огурцы и разбитую теплицу, и от этого становился все мрачнее.

Подойдя к ограде особняка, Триш подергал шнурок дверного колокольчика.

– Иду! – послышалось из дома.

Несколько минут спустя дверь открыла мадам Бина. На ее голове раскачивался огромный белый чепец, из-за которого она казалась на полметра выше своего обычного роста.

– А вот и клубника! – воскликнула она. – Заходи, мальчик, сейчас мы с тобой рассчитаемся!

Тот, холодея от дурных предчувствий, вошел во двор имения.

Жена старосты отправилась в дом.

– Жди меня здесь, я принесу деньги! – пояснила она.

Триш настороженно осмотрелся по сторонам. Самого старосты он не увидел, и ему немного полегчало. А мадам Бина, похоже, не успела тогда его толком разглядеть и сейчас просто не узнала.

В это время из дома выплыла Кризельда и направилась прямо к Тришу. Тут-то бедный парень и понял, что его неприятности только начинаются…

На дочке старосты красовалось пышное белое кружевное платье, в котором она казалась еще толще, чем обычно. На голове у девушки сидел такой же здоровенный, как у мадам Бины, кружевной чепец, а из-под него выбивались соломенного цвета волосы, скрученные в тонкие локоны. Девица энергично пыхтела папашиной трубкой, и вокруг нее вились клубы сизого дыма.

– Привет! – хрипло прогрохотала она.

Триш поморщился. От звука ее прокуренного голоса у него по спине побежали мурашки.

– А я уже заждалась! – продолжила Кризельда, все приближаясь.

– Ты мне? – перепугался он.

– А кому же? Это ведь я настояла, чтобы именно ты принес нам ягоды! – девушка подошла вплотную к недоумевающему парню.

– Почему?

– Потому что я только о тебе и думаю с тех пор, как увидела в нашем огороде! Красавчик-леший! Я уже вторую ночь вижу тебя во сне!

Вот тут Триш струхнул не на шутку и немного отклонился назад от напиравшей девицы.

– Твоя мама скоро выйдет? – нервно осведомился он.

– Не скоро, и не надейся! – осклабилась Кризельда. – Я спрятала ее кошелек в буфет, она будет искать его, пока не найдет!

– Но зачем?

– Да чтобы побыть с тобой наедине, дубина ты пустоголовая!

Кризельда, повернув голову чуть в сторону, выплюнула трубку и неожиданно бросилась на Триша. Он хотел было удрать, но не успел. Девица обхватила его своими мощными ручищами и подняла в воздух.

– Какой же ты легкий! – захохотала она. – Именно о таком муже я всегда и мечтала! Чтобы можно было швырять через весь дом, когда у меня будет плохое настроение! Мои кузины лопнут от зависти!

Кузины? Наверное, они были подстать Кризельде. Дочка старосты трясла и тормошила бедного Триша так, что его голова болталась во все стороны. Когда он совсем уж было простился с жизнью, из дома показалась мадам Бина.

Кризельда сразу отпустила парня, и тот брякнулся на садовую дорожку.

– Еле нашла свой кошелек! – озабоченно сказала жена старосты. – Какая-то я рассеянная в последнее время! Вот, мальчик, держи!

Едва живой Триш на карачках подполз к ней, выхватил деньги, и быстро выскочил за калитку.

– Какой странный мальчик! – недоуменно сказала мадам Бина. – Что это с ним?

– Он просто чересчур стеснительный! – хохотнула Кризельда. – Обожаю таких лапочек! Так бы его и съела!

Глава восьмая,
где Мисса получает задание, а кот ворует какао Кухарки

В приюте полным ходом шла уборка. В ожидании ревизоров, Коптильда решила вычистить все строение сверху донизу, покрасить стены и потолки, вымыть все оконные стекла. Естественно, она делала это не сама, а заставляла воспитанников.

Комендантша не уставала повторять, что главное – умение хорошо руководить. Она горланила военные марши, палила из обоих револьверов, подгоняя детей, и ежеминутно грозилась пошвырять всех в «копошилку».

После обеда всех детей согнали во двор и заставили разгребать скопившиеся там горы мусора. Металлолом, годами хранившийся во дворе, было приказано складывать в одну кучу, деревяшки и картон в другую.

Когда большую часть барахла убрали, оказалось, что у дальней стены ограды стоит настоящий боевой танк!

– Это же он, мой верный товарищ! – восхитилась Коптильда. – На нем я сражалась с врагами во время гражданской войны! Уже и позабыла, что он здесь. Надо бы поставить его на постамент и покрасить, чтобы все знали о моей воинской доблести!

На другом конце двора, у самых ворот, располагалась небольшая бетонная площадка, на которой когда-то стояли кадки с цветами. Комендантша заставила детей толкать танк до тех пор, пока он не оказался на этом возвышении. Затем она взобралась на него, уселась на крышу и оттуда начала раздавать указания по дальнейшей расчистке двора.

– Эй ты, коротконогий! Кати эту бочку туда! А ты, лопоухая, тащи эту доску к сараю! Криворукий и толстопузый распилят ее на дрова!

К Коптильде приблизился Мисса. Под его левым глазом красовался большой синяк.

– Вот это фонарь! – расхохоталась она. – Можно на полустанке перед паровозами семафорить! Кто это тебя так отделал?!

– Я пострадал за правду! – злобно огрызнулся Мисса. – Рассказал кое-кому кое о чем!

– И получил за это? – комендантша засмеялась еще громче. – Такова участь всех доносчиков! Так кто тебе накостылял?

– Про них я больше не буду рассказывать. Ее я боюсь, а он слишком сильный. Впредь буду ябедничать только про тех, кто послабей меня! – решительно заявил мальчишка.

– Разумно, не спорю! – согласилась Коптильда. – Кстати! У меня есть для тебя задание!

Мисса навострил уши.

– Проследи за Федусеем и узнай, где он берет свою «микстуру от кашля»! – приказала она. – У такого скользкого слизня, как ты, это не вызовет особых хлопот!

– А что мне за это будет? – сразу уточнил он.

– Накормлю тебя вкусным ужином в своем кабинете, отдельно от остальных воспитанников! – пообещала комендантша. – Но только если узнаешь правду. А не узнаешь… – Она поднесла к носу мальчика свой огромный кулачище. – А ну, понюхай, чем пахнет?

Мисса осторожно повел носом и поморщился.

– Силой! – уважительно сказал он.

– Верно! – кивнула та в ответ. – Ну так вот. Не узнаешь, где он берет свое пойло, поставлю тебе фингал под второй глаз!

Мальчишка перепугался до полусмерти и осторожно отошел в сторонку.

В это время во дворе приюта появился Триш, бледный и основательно перепуганный. Он подошел к Коптильде, отдал ей деньги за клубнику и направился к друзьям.

– Ты откуда такой пришибленный? – спросила Аграфена.

– Из дома старосты! – выдохнул парень с поникшей головой.

– Он тебя узнал? – испугался Пима.

– Нет! Меня узнала Кризельда, его дочка!

– Эта великанша! – Девочка рассмеялась. – Что она от тебя хотела?

– Сказала, что хочет выйти за меня замуж! – признался Триш.

Пима и Аграфена так и покатились со смеху.

Рядом с ними вдруг грохнул выстрел. Пуля пропорола землю, взметнув фонтанчик пыли.

– Эй, вы! – крикнула комендантша. – Маргалена, Бриш и Дыма! Хватит ржать, начинайте работать! Пока господин револьвер не заговорил!

Аграфена, Триш и Пима сразу схватили втроем какую-то тяжелую железяку и поволокли ее в сторону остального металлолома.

– На войне вас давно бы расстреляли! – вещала Коптильда, закинув ногу на ногу. – Или взяли бы в заложники! Враги любят брать в заложники таких ротозеев! Да мне и самой приходилось! Однажды меня поймали в окружение, и у меня не оказалось никаких путей к отступлению! Но я не оплошала! Я захватила вражеского командира и взяла его в заложники! Прикрываясь им, словно щитом, я спаслась от погони! А все почему?! Потому что он был таким же болваном, как и вы!

Тем временем из кухни вышла Кухарка с большой кружкой холодного кваса.

Она промаршировала к танку и протянула кружку Коптильде.

– Благодарю за службу! – гаркнула та. – В такую жару это именно то, чего мне недоставало!

– Рада стараться, ваше высокоблагородие! – отчеканила старуха.

Она развернулась на каблуках и промаршировала обратно.

Войдя в кухню, она вдруг увидела сидящего на кухонном столе толстого черного кота с огромными зелеными глазищами. Перед тем, как отнести комендантше квас, Кухарка приготовила себе пару бутербродов с колбасой и кружку горячего какао. Оказалось, что пока она ходила во двор, кот умял оба бутерброда и теперь запивал их какао, держа кружку двумя лапами.

Старуха так и застыла на пороге, мгновенно лишившись дара речи.

Кот спокойно допил остатки какао, а потом запустил в Кухарку пустой кружкой.

– Ох, и жадная же ты, тетка! – презрительно сказал он. – Колбасы себе нарезала с мою голову величиной, а молока для какао зажала! Тоже небось домой уволокла, как и вчерашние макароны?!

Издав пронзительный визг, Кухарка попыталась увернуться, от летевшей в нее кружки, да только свалилась на шкаф с кастрюлями. Раздался оглушительный грохот.

Коптильда спрыгнула с танка и, размахивая револьверами, понеслась в кухню. Ей под ноги подвернулся маленький худенький мальчик из младшей группы. Она схватила его за руку и отшвырнула с дороги. Несчастный упал в толпу других детей, и все они повалились на землю.

Комендантша ворвалась в кухню с пистолетами наголо.

Кухарка, подобрав юбку, стояла на столе и с выпученными от страха глазами показывала в дальний угол.

– Там! – крикнула она. – Кот!!!

Коптильда тут же пальнула в угол из обоих пистолетов.

Что-то пушистое, черное и юркое проскочило между ее ног и бросилось на улицу. Комендантша выскочила следом и начала палить куда глаза глядят. Дети, все как один, бросились на землю, прикрывая головы руками.

В один прыжок зверь взлетел на забор, перемахнул через него и был таков.

Их кухни выбежала переполошившаяся Кухарка.

– Настоящий кот! – визжала она. – Я едва не спятила! Вошла в кухню, а он сидит на столе и хлещет мое какао!!! Да еще и колбасу съел! Четыре килограмма!!!

– Давно я не видела этих пушистых тварей! – грозно произнесла Коптильда. – Они всегда появляются не просто так. Скоро что-то произойдет, это как пить дать!

Кухарка все никак не могла успокоиться. В конце концов, она отправилась к Федусею – глотнуть его «микстуры от кашля». Мисса бесшумной тенью показался из-за угла и на цыпочках отправился за ней.

Комендантша рявкнула в сторону притихших детей, и они вернулись к работе. Когда середина площади очистилась от ржавого металла, она втолкала во двор приюта большущую телегу.

– Бросайте металл сюда! – скомандовала Коптильда. – Завтра отправим его деревенскому кузнецу. Он за это выкует нам новые ворота, а то старые скоро совсем развалятся!

Триш и Пима быстро переглянулись.

– Надо напроситься в деревню! – шепотом произнес второй. – Сможем вновь погостить у Дормидонта.

– Ага, – задумчиво кивнула Аграфена.

Она стояла и не сводила глаз с ограды, за которой исчезло это необычное черное создание. Девочка готова была поклясться, что перед тем как исчезнуть, кот подмигнул ей и приветливо помахал лапой.