Текст книги "Проклятый лес"

Глава 15

– Что теперь будет, Вито? – тихо спросила русоволосая девушка, с тревогой глядя на своего мужа. Кровь уже перестала сочиться из его разбитых, опухших губ.

– Я не знаю, Лилис, но он спас тебя и это самое главное. – ответил парень, сильнее прижимая к себе дрожащую девушку.

Жрец умер, сам прервав свою жестокую и лживую жизнь: у него не выдержало сердце. Сильно побледнев, он безвольным мешком рухнул под ноги вестнику смерти. Через несколько минут на площади осталось только трое, а еще через пять минут они покинули притихшую деревню, направившись строго на север в сторону высоких гор, укрытых плотными, белыми шапками.

Вито вел лошадь с длинной волокушей, на которой был загружен весь товар, изготовленный жителями их небольшого хутора. Как всегда, ранней весной они везли его на продажу в город Норин, но из-за разыгравшейся снежной бури остановились на несколько дней в деревне Грониск. Там на молодую красавицу Лилис и положил глаз молодой жрец, прибывший год назад в эту деревню для наставления ее жителей на путь истинной веры. Получив отказ, жрец обвинил девушку в колдовстве и пособничестве темному богу Ганешу…

– Господин, давайте сделаем привал… – обратился к Александру Вито, видя, что девушка уже еле передвигает ноги. – Мы идем больше трех часов, Лилис совсем выбилась из сил.

Александр молча кивнул и развернулся в сторону кромки леса. Он в который раз осмотрелся вокруг, надеясь увидеть своего пернатого попутчика, к которому успел привыкнуть, но ворона нигде не было.

Из-за лошади с волокушей они не могли сильно углубиться в лес, поэтому остановились у первого, поваленного ветром дерева. Вито быстро достал несколько шкур и, стряхнув снег, накрыл ими холодный ствол. Усадив жену, он заботливо накинул на нее еще пару шкур.

– Сейчас, милая, потерпи. – сказал Вито дрожащей девушке и бросился искать дрова. – Сейчас разведем костер и ты согреешься…

Продолжая бубнить, парень нарезал круги в поисках дров. Александр наблюдал за ними, отойдя немного в сторону. В отличие от них, он не чувствовал холода, но понимал как от него страдает девушка.

Вито умело сложил небольшой костер и, вытащив пучок соломы из волокуш, пытался его разжечь при помощи двух камней. Фонтан искр, выбиваемых камнями, тут же уносил зловредный ветер. Александр подошел к огорченному Вито и, присев рядом с ним, положил руку на одно из поленьев. Не прошло и десяти секунд, как дерево задымило и вспыхнуло жарким пламенем. Вздрагивающие языки огня, осмелев, набросились на подсохшее дерево, согревая своим теплом продрогших людей.

– Спасибо, господин. – благодарно сказал Вито, усаживая Лилис ближе к костру. – Ну вот, теперь все будет хорошо.

Немного успокоившись, Вито достал казанок и стальную треногу, намереваясь приготовить нехитрую еду. Александр присел на один из тюков, наблюдая за сноровистым парнем.

Наполнив казан снегом, Вито ловко повесил его на треногу и достал маленький, сшитый из плотной ткани мешочек с крупой. Заметив взгляд Александра, Вито тяжело вздохнул и сказал:

– Прошлый урожай был очень плохой, да еще и сборщики подати большую часть забрали. – сказав он и посмотрел на порозовевшую девушку. – Еле перезимовали, а весной староста отправил нас на продажу шкур, заготовленных за зиму. На обратном пути мы должны купить рожь, овес и, если останутся деньги, немного ячменя. Но из-за последних событий мы, вероятно, не успеем все доставить к сроку и посевная начнется позже. А если будет холодное и короткое лето, то к следующей зиме будет опять голод.

Александр ничего не ответил, молча наблюдая, как Вито высыпал крупу в казан и, отложив пустой мешочек, начал аккуратно помешивать варево большой, деревянной ложкой. Каждый из них погрузился в свои мысли, поэтому Александр не сразу заметил, когда перед ним появилась деревянная миска с двумя скромными горстями каши и небольшим ломтиком ржаного хлеба.

– Не побрезгуйте, господин, отведайте. – сказал Вито, протягивая тарелку.

– Раздели мою порцию с Лилис, ей сейчас необходимо хорошо есть. – ответил Александр, заметив что в их тарелках совсем мало еды, так как большую часть они отдали ему. – Сейчас ей необходимо есть за двоих.

Вито растерянно посмотрел на девушку, едва не выронив тарелку. В его глазах застыл немой вопрос, а Лилис тихо проговорила.

– Я не была уверена, поэтому и не сказала тебе.

Парень благодарно взглянул на Александра, едва сдерживая слезы.

– Спасибо вам, господин. Вы спасли не только мою жену, но и моего ребенка. Я не знаю, каким чудом вы так вовремя оказались рядом, но без вас мы бы точно погибли.

Вито быстро заварил настойку из сухих трав и, запив скудный ужин, они стали готовиться ко сну. Подбросив в костер несколько новых поленьев, они умостились на тюках с кожей и шерстью. Уже через несколько минут Вито посапывал, обнимая свою жену. Александр понял, что сегодня они уже не продолжат свой путь, слишком насыщенным был для них этот день.

Взгляд Александра упал на пустой мешочек, оставшийся лежать на собранных дровах. Он поднял его и, подставив руку, вытряхнул остатки содержимого. Оттуда выпали три маленьких зернышка и, прокатившись, замерли.

– Хм… интересно, смогу ли сейчас? – еле слышно сказал Александр. Он прикрыл зерна второй рукой и мысленно призвал свой дар хранителя леса.

Этот процесс требовал внимания и аккуратности. Поступающая энергия должна быть четко дозированной, дабы просто не сжечь нежную, зеленую поросль. Через несколько минут зерна шевельнулись и Александр почувствовал, как тонкие ростки начинают заполнять пространство ладони. Прошло еще несколько минут и перед ним колыхались три золотистых колоска, растущих прямо из его руки. Александр потер их и получил полную горсть налитых силой зерен.

Короткий зимний день давно закончился, уступив свои права глубокой ночи, а Александр так и сидел, сжимая в своей руке маленький мешочек с зернами ржи. Сейчас его мысли витали в воспоминаниях о своем, таком далеком, земном мире…

Лошадь заржала и попятилась назад, нервно мотая головой. Около нее на нижнюю ветку дерева сел черный, взъерошенный ворон, но не успел Александр обрадоваться его возвращению, как где-то рядом раздался волчий, протяжный вой…

Глава 16

– Лейтенант Амеден, положите правую руку на священный камень Лосит. – скрипучим голосом сказал старик в одеждах жреца Лодина.

Амеден немного замешкался, так как был знаком с действием данного камня. Этот камень ярко-красного цвета полностью сковывал любые попытки к сопротивлению и проникал в глубокие уголки подсознания. Он был способен достать самые сокровенные тайны помимо воли ее хозяина. В приемном зале замка Роденак, кроме жреца и барона Байрона присутствовал и его гость – герцог Инглеберт, инспектирующий свои владения.

Амеден тяжело вздохнул и, закрыв глаза, положил руку на кристалл. Ладонь, словно увязнув в липкой поверхности, прилипла к кристаллу, а по телу пробежала волна колючих, неприятных разрядов. Окружающее пространство словно отдалилось от Амедена, донося до него лишь слабые звуки голосов.

– Можете сриступать, господа. – сказал старик, внимательно посмотрев в глаза Амедена. Зрачки лейтенанта светились слабым красным светом. – У вас не больше двадцати минут.

– Ваше имя и звание? – тут же спросил барон, поднявшись из своего кресла. Сложив руки за спиной, он нервно мерил шагами приемный зал.

– Амеден Тирост, лейтенант гарнизона, форт Арк… – медленно, монотонным голосом начал говорить парень, глядя перед собой стеклянным взглядом.

– Что произошло в форте, лейтенант? – нетерпеливо продолжил барон.

– Форт Арк подвергся нападению двух десятков оборотней и болотной ведьмы. – продолжил, растягивая слова, лейтенант. – Три гарпии сопровождали нападавших…

– Почему вы здесь? – остановившись, спросил барон. Из-за того, что они сразу не поверили парню, пришлось обратиться за помощью к жрецам Лодина, усомнившись в правдивости доклада.

– Капитан приказал срочно доложить в замок Роденак о случившемся… – вяло говорил лейтенант. Двери приемного зала распахнулись, пропуская грязного рыцаря, с лица которого ручьями стекал пот. Он сделал несколько шагов и уже хотел обратиться к барону, но, увидев в зале герцога, повернулся к нему.

– Ваша светлость, форт Верк и форт Каст уничтожены… – на одном дыхании выпалил рыцарь. Сделав новый вдох, он продолжил. – С пустынных земель вторглись полчища тварей…

– Ты что несешь, Касид? – взревел барон, подходя к рыцарю. – В форте Каст гарнизон в две сотни мечей.

– Сэр Байрон, всадники на дороге… – в приоткрытую дверь зала протиснулся начальник стражи. – Под знаменем рыцаря Лемюэля.

Барон ничего не ответил. Забыв о манерах, он бегом бросился к выходу из донжона. Его появление на улице совпало с прибытием десятка всадников, въехавших в раскрытые ворота замка. Встревоженные, уставшие лица, взмыленные лошади, все их доспехи носили следы битвы. Между двумя лошадьми была привязана широкая ткань от походной палатки, снизу подхваченная несколькими ремнями из кожи. На пропитанной кровью ткани лежал раненный рыцарь Лемюэль.

– Лемюэль, что произошло? – бросился к нему барон. Всадники осторожно опустили едва живого рыцаря на утоптанную землю.

– Сэр Байрон… – как только барон появился в поле зрения Лемюэля, он схватил его за руку окровавленными пальцами и потянул к себе. – Твари… много тварей перешли границу леса…

Лемюэль захрипел, на губах показалась кровавая пена. Его хватка ослабла, пальцы разжались, выпуская красивый наряд барона из грязного плена и оставляя на нем кровавые отпечатки. Глаза рыцаря закатились и он затих.

– Что произошло в форте? – поднявшись, барон обратился к одному из всадников.

– Господин барон, форт атакован тысячами тварей… – начал взволнованный воин, посмотрев на тело рыцаря. – Мы сражались, сколько могли… Болотные ведьмы уничтожили ворота, поэтому противник ворвался в форт…

– Три форта за сутки… – раздался с крыльца донжона голос герцога. – Это уже не просто набег.

– Максвел! Разведку к трем фортам, разослать разъезды по дорогам, отправить гонцов во все деревни, заставы и форты… – оглянувшись на герцога, барон закончил. – Выполнять! Да, и срочно трех гонцов ко мне.

Необходимо было срочно оповестить императора, верховного мага и верховного жреца о ситуации. Письма уйдут с подписями барона и герцога, что подтвердит серьезность ситуации.

Через два часа последний гонец в сопровождении лейтенанта Амедена вырвались из разинутой пасти замка Роденак. Свежие, резвые кони мчали их во весь опор, оставляя за спинами осажденный замок. Всего час назад вернулся ополовиненный, конный разъезд и сообщил о приближении большой армии пустынных тварей, во главе которых был огромный демон. Ни оборотней, ни болотных ведьм никто из солдат не видел, но все как один утверждали о низших демонах, сопровождаемых сотнями гарпий. Они двигались в сторону замка.

Взлетев на высокий холм, гонец оглянулся и увидел, как чадит черным, едким дымом донжон, а гарпии срывают знамя баронства Байрон. Молодой гонец пришпорил коня и понесся в сторону столицы, куда ему следовало срочно доставить послание, от которого сейчас зависела судьба всех северных областей империи.

Глава 17

– Где тот умник, который утверждал, что демоны, орки и гоблины не будут наступать через север? – злобно прорычал верховный маг, бросая на стол послание от одного из северных баронов.

– Он мертв. Если позволите… – отозвался один из магов первого круга, созванных на срочное совещание в личный кабинет верховного мага академии. Но, встретившись с яростным взглядом Крофтона, замолчал, склонив голову.

Всем была известна теория одного из ученых, умершего больше ста лет назад. Согласно этой теории, большинство существ, заселяющих пустынные земли и составляющих основу армии бога Ганеша, не выносят холода и потому крупномасштабное вторжение с севера невозможно. К сожалению, этот ученый был советником императора, который ему благоволил, поэтому данное утверждение было принято за основу. На протяжении многих лет основные части империи были защищены сорокатысячной армией и прекрасными фортификационными сооружениями, создаваемые совместно с магами и жрецам, в то время как армия севера не превышала пяти тысяч человек, разбросанных по замкам и заставам.

– Через час я должен быть у императора на малом совете. – верховный маг сел в кресло и вопросительно посмотрел на собравшихся. Это была элита их академии, самые сильные, мудрые и опытные маги. – Я жду от вас предложений, господа.

– Здесь нечего особо размышлять. – поднялся со своего места магистр академии сэр Уиларт. Осмотрев собрание из-под седых бровей, он уверенно сказал. – Армия герцога Фрейзера сейчас самая боеспособная. Ее следует только усилить жрецами и несколькими группами боевых магов. Этого будет достаточно, чтобы сдержать продвижение армии Ганеша.

– Это все так, но армия герцога не готова выступать на север, так как вести сражения в таких холодных условиях ей не по силам. У нее нет ни опыта, ни подходящего погодного снаряжения. – поднялся магистр Торион.

– Что вы предлагаете, магистр Торион? – спросил верховный маг Крофтон. Он считал предложение магистра Уиларта вполне разумным. Чтобы подготовить армию к походу на север, потребуется около семи дней, примерно столько же – на марш-бросок к северным границам провинции. А боевой опыт армия получит уже на местах сражений.

– Я предлагаю усилить армии приграничных баронств с северной провинцией группами магов и жрецов. Так мы защитим остальные провинции и выиграем достаточно времени, чтобы подготовить не только армию герцога Фрейзера, но и всю южную группировку войск к войне.

– А север отдать на растерзание? – не удержался магистр Уиларт от сарказма, прекрасно зная отношение магистра Ториона к простолюдинам.

– Необходимо вывести войска и все самое ценное из провинции. – спокойно выдержав взгляд Уиларта, ответил Торион.

– Какие еще будут предложения? – спросил Крофтон, жестом предлагая двум магам присесть. После недолгого молчания Крофтон негромко сказал. – Я попрошу остаться Ториона и Уилара, остальные свободны.

Притихшие маги кланялись Крофтону и спешно выходили из кабинета. На принятие решения оставалось совсем мало времени.

– В свете последних событий мы не можем так просто оставить северную провинцию. – негромко сказал Крофтон, как только за последним магом зарылась большая дверь кабинета.

– Ты имеешь ввиду северный храм? – спросил Уилар, позволив себе отступить от этикета и перейдя на «ты». Они все были ровесниками и дружили еще со времен совместной учебы.

Уилар усмехнулся, заметив вскинутую бровь Крофтона.

– Сейчас мы уже ничем не сможем помочь северному храму. – процедил Торион.

– Это странно звучит, но я абсолютно согласен с Торионом. – отозвался Уилар.

– Если верить мудрецам прошлого, то артефакт, хранящийся в северном храме, не сможет взять ни одно смертное существо. – тут же уверенно продолжил Торион, довольный поддержкой Уилара.

– А как насчет бога? – спросил Крофтон, заерзав в своем кресле. – Что будет, если артефакт вновь вернется к Ганешу?

– Об этом пусть жрецы волнуются. – поморщившись, махнул рукой Торион. Быстро наклонившись к столу, он тихо, словно их могли подслушать, произнес. – Как по мне, то пора урезать власть жрецов.

Крофтон медленно перевел взгляд на Уилара, ожидая его реакции, но тот сделал вид, что плохо расслышал сказанное. Крофтон изводил себя своими размышления, но понимая, что сам не найдет верного решения, решил выложить всю информацию.

– Сейчас ждем новостей с севера. – тяжело проговорил он. – Следующий ход должен сделать вестник смерти…

Торион поперхнулся, пытаясь сделать глоток воды из высокого стакана. Уилар, выпучив глаза, посмотрел на Крофтона. Прокашлявшись, Торион осипшим голосом сказал.

– А ты, старина, своей хватки не теряешь. – и, откинувшись на спинку кресла, тихо рассмеялся.

– И не боишься гнева Лодина? – спросил Уилар. – Или в этом вся задумка с этим проклятым копьем?

Крофтон только кивнул в знак согласия, так как в двери несмело постучали. Одна створка дверей бесшумно отворилась и в ней появилась белобрысая голова молодого секретаря.

– Простите, господин верховный маг, вы просили напомнить о заседании малого совета. – сказал паренек и, поклонившись, так же тихо закрыл дверь.

– Значит так, господа. – Крофтон поднялся из-за стола. – Торион! Отбери две боевые группы, состоящие из самых преданных магов. Уилар! Ты должен тайно перебросить полк личной гвардии академии в замок Енкорт и ждать моих распоряжений. Как только все будет разыграно, обратного пути не будет.

Глава 18

– Господин, я могу попросить вас остаться у нас на ночь. – негромко сказал Вито, подходя к Александру. Пытаясь оторваться от волчьего воя, они шли почти всю ночь. Дорога привела их к небольшой развилке. Одно направление уходило в сторону поселения Вито, а другое – в сторону уже совсем близких гор. Чем ближе Александр подходил к горам, тем отчетливее он чувствовал копье. Мощный артефакт, как живой пульсировал чудовищной силой, которая просто рвалась наружу. – Еще часа два, господин, и мы будем дома, где вы сможете отдохнуть.

Александр, соглашаясь, кивнул Вито и оглянулся на спящую в волокуше девушку. Последние несколько часов у него было странное предчувствие, связанное именно с Лилис. Наверно, по этой причине он все еще был с ними, желая разобраться в этом.

Из капюшона Александра выглянула черная голова ворона. Видимо, он не разделял волнений Александра. Недовольно каркнув, он спрятался обратно и, убрав голову под крыло, сильнее впился своими острыми коготками в плечо Александра.

– И все же что-то не так… – тихо сказал Александр.

Он не мог понять то, что чувствовал. Это не было предупреждением об опасности, это было больше похоже на тревогу, которая витала вокруг спящей Лилис. Вито уверенно вел лошадь и, свернув вправо, быстро пошел в сторону заснеженных холмов с островками сухих кустарников.

По едва различимой в снегу дороге они прошли около часа. Александр шел последним, погрузившись в свои мысли. Он все сильнее чувствовал пульсирующую мощь копья, исходившую со стороны гор. Казалось, что стоит ему протянуть руку и в ней окажется это оружие бога.

Из задумчивости его вывел встрепенувшийся ворон. Высунув свою черную голову из капюшона, он внимательно осмотрелся по сторонам и громко закаркал. Услышав встревоженный крик ворона, Вито остановил лошадь. Лилис проснулась и испуганно посмотрела на Александра. Каркнув еще несколько раз, ворон оттолкнулся от Александра и, расправив крылья, полетел в сторону заснеженного холма.

– Что-то случилось, господин? – спросила девушка, слезая с волокуш.

– Сейчас узнаем. – ответил Александр, не спуская глаз с кружившего над холмом ворона. – Ждите здесь.

Он торопливо начал подниматься на холм, проваливаясь почти по колено в нетронутый снег. Еще не достигнув вершины холма, он почувствовал запах гари, доносимый ветром. Замедлив шаг, Александр сделал несколько шагов и остановился, уже зная, что он сейчас увидит.

Десяток обугленных домов, от которых остались только черные остовы, еще чадили дымом. На багровом от крови снегу лежали два тела мужчин. Снег вокруг поселения был основательно вытоптан, но Александр мог сказать, откуда пришло нападение и в какую сторону отправилось.

Ворон протяжно каркнул и, сделав круг над Александром, полетел в сторону темнеющего леса. Александр посмотрел вслед птице и почувствовал, как у него закружилась голова.

А в следующее мгновение он будто оторвался от земли и с нарастающей скоростью понесся над землей…

Протяжный крик ворона, как колокол, прозвучал в голове Александра. Свист ветра и взмахи крыльев были слышны так ясно, что, казалось, словно он парит в воздухе. Сложив крылья ворон, резко снизился и проплыл над верхушками деревьев, всматриваясь в оставленные следы.

Различив в мешанине снега отпечатки человеческих ног, ворон удовлетворенно каркнул и начал набирать высоту. Сознание Александра неслось вместе с вороном. Он рассмотрел тяжелые, волчьи следы, сопровождающие группу людей. Ворон еще набирал высоту, как вдалеке показался высокий столб белого дыма.

В центре поляны, прижимаясь друг к другу толпились уставшие, испуганные люди, прикрывающие собой детей. В десятке метрах от них, у четырех костров сидели орки. Они были не похожи на полудиких людей, которых Александр встречал в мире Айрот. Здесь находились огромные, рослые твари с озлобленными мордами. Их желтые пасти постоянно оскаливались, показывая острые клыки. Одеты они были в грубые шкуры, из-под которых торчали рукояти топоров и ятаганов.

Немного в стороне от группы орков, прямо на снегу сидели пять мужчин. Лениво пережевывая вяленое мясо, они брезгливо посматривали в сторону о чем-то спорящих орков.

Ворон сделал небольшой круг над лагерем и уже собирался лететь обратно, как вдруг из тяжелых облаков выскочила гарпия и, выставив большие когтистые лапы, напала на ворона. Волна судороги прошла по телу Александра и он вновь оказался на заснеженном холме.

Вдалеке, превратившись в маленькую точку, продолжала кружить гарпия. За спиной скрипнул снег, извещая Александра о подошедших спутниках. Вито обнимал за плечи бесшумно плачущую Лилис, которая пустыми глазами смотрела в сторону сгоревшей деревни.

– Они живы… Но не все … – сказал он, понимая о чем сейчас думает Вито и Лилис. Он хотел добавить еще слово «пока», но не стал разбивать их надежду.

– Я прошу вас, господин, спасите их. – сорвалась с места Лилис и, упав перед ним на колени, с мольбой смотрела на Александра.

– Встань. – раздраженно сказал Александр, не выносивший подобного. – Я не бог и нечего передо мной падать на колени. Идите к тому холму, где кружит птица.

Если бы не волнения за ворона, скорее всего, в этот раз он бы не обратился к силе вестника. Он начинал ее бояться, потому что каждое превращение убивало те остатки человеческих чувств, которые еще сохранились в Александре. Очень скоро наступит момент, когда он превратится в настоящего вестника смерти, верного слуги богини Меланты. Это будет безжалостное, не знающее усталости создание, которому будут недоступны людские эмоции и переживания. Он уже прекрасно понимал, кем станет в конце этого пути и все договоренности о временной службе, всего лишь повод, чтобы заманить очередного, глупого человечишку себе на службу, которая не имеет срока.

Лилис дернулась, но, сдержав себя, осталась стоять возле изменившегося Александра. Она несмело коснулась своей ладонью его костлявой руки и охрипшим голосом тихо сказала.

– Может вы и не бог, но наши молитвы попадают в ваше сердце…