Текст книги "Проклятый лес"

Глава 12

Нордман почувствовал, что его грубо тащат за воротник, не сильно беспокоясь о сохранности тела. Ноги постоянно ударялись о каменные выступы, отдавая в спину острой болью. Он не понимал, что происходит и с трудом пытался осмотреться левым глазом, который еще был в состоянии видеть.

Центральная часть города и здания, примыкающие к площади, почти превратились в руины. Всюду была видна разрушенная брусчатка и глубокие ямы. Левая часть храма Лодина обвалилась, погребя под завалами жрецов, магов, воинов и простых горожан.

Воспоминания последних событий, от которых его просто передернуло, пронеслись в голове Нордмана. Он вспомнил, как верховный бог нанес рубящий удар по неизвестному магу, но меч не достиг своей цели. Яркая вспышка и брызги разноцветных искр на несколько мгновений осветили площадь города. Черный маг, успев подняться на одно колено, расправил свои полупрозрачные крылья, заставив Лодина отшатнуться. Короткий, синий меч блеснул в костлявой руке создания, которого бог Лодин назвал вестником смерти, и началась битва.

Раскаты грома, удары молний сменялись порывами ледяного холода. Вскоре Нордман увидел, что вестник смерти проигрывает, но не отступает. Вот они просто сплелись в раскатах ударов и выпадов. Громкий взрыв и вестник смерти пошатнулся, а в следующее мгновение золотистый меч Лодина вошел в грудь вестника, с трудом пробив черную мантию.

Нордман упал на колени и начал читать молитвы во славу своего бога, когда земля вновь вздрогнула, отбросив его на несколько метров. Сквозь завывание ветра и оседающую пыль от разрушенных зданий Нордман увидел, что вестник смерти пропал.

– Найдите его! – взревев Лодин и исчез. Голова Нордмана закружилась и он потерял сознание…

А сейчас его тянули куда-то два крепких воина в храмовых доспехах. Остановившись, они уже более аккуратно положили его на холодный пол, и перед ним появилось лицо верховного мага Крофтона.

– Молодец, что выжил. – быстро сказал старик, но его лицо не предвещало ничего хорошего. – Ты все это заварил тебе и расхлебывать.

– Почему я… – попытался возразить Нордман, но его скрутил приступ кашля.

Крофтон отошел, уступив место полноватому жрецу храма Лодина. От ладоней толстяка по всему телу сразу разлилось тепло и уже через несколько минут боль отступила. Нордман еще слабо пытался что-то говорить, но, не выдержав, просто провалился в сон.

– Господин Нордман… – пытался пробиться в его сознание осипший, напряженный голос. – Господин Нордман, проснитесь!..

Он почувствовал, что его настойчиво трясут за плечо. Осторожно приоткрыв глаза, он увидел перед собой молодого послушника храма в парадной мантии. Увидев, что маг проснулся, тот, низко поклонившись, сказал.

– Господин Нордман, все готово. – сказал парень и, еще раз поклонившись, стал пятиться назад.

– Что готово? – не понимая, что происходит, спросил Нордман. Он быстро поднялся с кровати, застеленной грязной накидкой.

– К походу в северные земли, господин. – ответил послушник, находясь уже у самого выхода.

– Кто приказал? – удивленно спросил Нордман. У него не было никакого желания отправляться в эти бедные и холодные земли империи.

– Верховный маг империи и Верховный жрец Лодина… – быстро ответил парень и юркнул за дверь, опасаясь гнева Нордмана.

– Северные земли… – тихо повторил он и сел на край кровати. – Что мы можем противопоставить этому вестнику смерти, если сам верховный бог Лодин не смог его убить?

Через час колонна, спешно покидая город, выехала с дальнего двора основательно разрушенного храма Лодина. Двенадцать всадников в полной экипировке грузно сидели на мощных спинах лошадей, к седлам которых были привязаны объемные тюки.

Уже у самых ворот города Нордман услышал, как жрецы призывали к уничтожению тех, кто не особо почитал Лодина. После сегодняшней ночи власть жрецов сильно укрепится и, как показывает многовековая история, в империи опять наступят смутные времена. Вновь разгорятся костры очищения, а храмы потребуют от знати новых земель и пожертвований, прикрываясь именем Лодина.

Нордман оглянулся на участников похода и тяжело вздохнул. Два опытных жреца, восемь солдат и очень сильный маг составляли весь отряд Нордмана, снаряженный для поиска вестника смерти. До этого дня Нордман был весьма высокого мнения о своих способностях, но сейчас его изводили сомнения, сможет ли он противостоять посланцу темной богини. Послышался торопливый стук копыт и рядом с Нордманом остановился его давний друг, с которым они когда-то вместе учились.

– Крофтон просил передать тебе. – сказал Сарни. Дождавшись, когда два заносчивых жреца проехали мимо, он протянул Нордману кожаный тубус.

Нордман кивнул и, сорвав личную печать верховного мага, достал свиток и уже знакомый белый нож, исписанный древними рунами.

«Жрецов доставишь в северный храм. Встретишь вестника, закончи то, что начал, но на этот раз не подведи. Прислушивайся к Сарни.» – гласила полученная рукопись.

Всего пара строк, отсутствовала даже подпись. Свиток в руке Нордмана вспыхнул и упал на утоптанную дорогу хрупким, серым пеплом. Отправив белый нож в карман мантии, он развернул коня и рысью отправился догонять отряд. До северного храма добираться больше двух недель через мертвые леса и скованные холодом земли. В тех местах люди живут только благодаря охоте и торговле между другими поселениями.

На севере находился всего один город Норин, численность жителей которого не превышала и трех тысяч. В центре города, как и положено, находился храм Лодина. Он был не такой помпезный и пышный, как в южных областях империи, но на своих нижних уровнях тоже имел стационарный телепорт, способный раз в год принять или отправить до десяти человек. Нордман считал, что в целях наказания его отправили своим ходом, но почему тогда не перебросили жрецов? От Норина до северного храма еще трое суток пути… Значит Крофтон хочет, чтобы жрецы добрались до храма не раньше, чем через две недели.

– Нордман? – окликнул его Сарни. Нордман немного придержал свою лошадь, чтобы тот нагнал его. Поравнявшись, Сарни тихо сказал. – Манускрипт Ролиона…

И, подстегнув свою лошадь, поскакал вперед, оставив Нордмана удивленно смотреть ему вслед. Манускрипт Ролиона был назван в честь ученого и мага, которому удалось расшифровать древнее пророчество. В нем говорилось о том, что некий черный рыцарь спустится с небес и поразит черным копьем с белым наконечником темного бога Ганеша и верховного бога Лодина. Жрецы Лодина держали это в строжайшем секрете, отслеживая и уничтожая возникающие копии древнего пророчества. Только высшие маги империи допускались к этой тайне, но многие, в том числе и Нордман, серьезно ее не воспринимали.

Чем больше Нордман обдумывал ситуацию, тем сильнее в ней запутывался. Если вестник получит копье и убьет темного бога, то этим прекратит вечное противостояние двух богов. Но, если верить пророчеству, то черный посланник убьет и Лодина…Внезапно Нордмана осенило…

– Смерть Лодина сделает жрецов не нужными этому миру и тогда вся власть ляжет в руки магов. – еле слышно прошептал он. На его лице появилась довольная улыбка, которая окончательно развеяла его сомнения.

Глава 13

Александр пришел в себя лежа в глубоком снегу, который практически полностью накрыл его. Сильное жжение в груди сдерживало попытки пошевелиться. Прекратив на время тщетные усилия ослабить боль, он стал быстро обдумывать, что же делать дальше.

Как он и предполагал, противостояние с богом Лодином закончилось не в пользу Александра. Очередной удар молнии, пронзивший вестника богини Меланты, проделал лишь небольшую брешь в его черной мантии. Но этого хватило, чтобы меч разгневанного Лодина достал Александра. Обжигающая боль на мгновение парализовала его, лишив возможности нанести ответный удар.

Большой, черный ворон сел на ветку, стряхнув с нее белые гирлянды снега. Он внимательно смотрел на Александра, то и дело поворачивая свою голову.

– Я еще живой… – прошептал Александр, пытаясь приподнять правую руку и скрутить ворону кукиш.

Мудрая птица протяжно каркнула и спрыгнула прямо на живот Александра. Важной, неторопливой походкой ворон подошел к его лицу и, повернув голову, посмотрел на Александра своим умным глазом. Темные перья птицы в лучах солнца переливались фиолетовым блеском.

Прямо над головой Александра раздался новый крик ворона, и на белый снег приземлилась еще одна птица.

Поврежденная мантия, словно откликаясь на птичий зов, слегка встрепенулась. Сидевший на груди Александра ворон начал погружаться в черную ткань мантии, словно растворяясь в ней. Как только исчезла первая птица, ее место заняла вторая. Александр увидел, как пробитые края мантии начинают медленно сходиться, а по телу растекается приятный холод, забирающий выматывающую боль.

– Не бойся, мой вестник… – набежавший ветер принес знакомый голос. – Я тебя не оставлю. Еще немного и я смогу войти в этот мир…

Александр ничего не ответил, продолжая ждать, когда в его тело вернется сила. Черные вороны, хорошо зная свое дело, методично восстанавливали мантию Александра. Последний ворон почему-то не спешил выполнять свою задачу. Потоптавшись на снегу, он подошел и, будто приводя Александра в чувство, клюнул его в левый висок.

– Ах ты… – встрепенулся Александр, потерев голову. Только сейчас он понял, что боль уже полностью отступила и он может подняться на ноги. Но как Меланта сумела помочь ему, ведь она не имеет доступ в этот мир… А может Александр смог приоткрыть его и она, воспользовалась этим, отправив сюда своих воронов.

– Найди копье, Александр… – вновь прошелестел голос, а в лицо Александра бесцеремонно ударили колючие снежинки.

– Когда же это закончится. – проворчал он, поднимаясь на ноги. – Даже умереть не дадут спокойно… Но, по-моему, я не разочаровал Меланту, раз она обратилась ко мне по имени.

Прищурив глаза, Александр осмотрелся. Холодное солнце спряталось за тяжелыми, серыми тучами. Похоже, скоро начнется снежная буря. Пока он размышлял, плотность падающего снега увеличилась, совершенно ограничив видимость.

– И куда идти? – сам себя спросил Александр. Как он ни пытался хоть что-то рассмотреть, кроме едва заметных силуэтов деревьев ничего не было видно. Гортанный крик ворона, перекричав усиливающееся завывание ветра, донесся до Александра. Он сделал несколько шагов и остановился у припорошенного дерева.

На нижней ветке, раскачиваясь словно на качелях, нахохлившись сидел черный ворон. Порывы ветра, приподнимая перья на голове, делали его похожим на попугая.

– Ладно, давай… – сжалился Александр. Он протянул руку и ухватился за упругую ветку.

Птица быстро пробежала по руке и, вскарабкавшись на плечо, прижалась к голове Александра. Усмехнувшись, он накинул на голову капюшон, прикрывая от ледяного ветра своего попутчика.

– За то, что ты меня клюнул, надо бы выписать тебе… – сказал он, скосив на ворона взгляд.

Осталось только понять куда идти. Ветер все усиливался, старательно формируя сугробы. Наверно стоило переждать непогоду, но Александр не ощущал особого дискомфорта, кроме отсутствия нормальной видимости. Вздохнув, он обратился к зимнему лесу и стал ждать ответа от замерзших, сонных деревьев. Минут через десять несколько деревьев откликнулись на его настырные запросы, указав нужное направление.

Вдали были видны горы, откуда и прилетал холодный, северный ветер, превращая эту часть мира в суровый, заснеженный край.

– Ну что, пошли? – сказал Александр, почесав под клювом пригревшуюся птицу. – Я, так понимаю, ты приставлен ко мне наблюдателем.

Встрепенувшись, ворон негромко каркнул и вновь вжал голову. Александр почувствовал, как сильные когти птицы, будто пытаясь поддержать его, крепко впились в ключицу. Предстоял последний рывок к цели и, если удастся достать копье, то возможно скоро его визит в этот мир закончится.

С такими мыслями Александр начал свой путь, уверенно погружая ноги в мягкий, пушистый снег. Идти приходилось почти на ощупь, обходя неожиданно возникающие прямо перед собой деревья и увесистые валуны. Чтобы потренироваться и развлечь себя, Александр попытался снова сменить форму и цвет мантии.

Минут через сорок мантия, недовольно хлопнув краями, убрала капюшон и стала абсолютно белая. Ветер, набрав большую горсть снега, тут же с силой швырнул его в лицо Александра. Недовольный ворон едва удержался, чтобы не слететь с уютного плеча. Быстро вернув мантии прежний вид, Александр решил не экспериментировать, пока не успокоится погода.

Пройдя еще около часа, он стал чувствовать небольшую усталость. Словно выполнив заказ по сугробам, ветер начал терять свою силу. Видимость улучшилась, открывая занесенное снегом пространство. Легкий запах дыма донесся до Александра и он, немного поколебавшись, пошел в том направлении.

Не успел он пройти и сотни метров как уперся в невысокий, деревянный забор, больше похожий на загон для скота. Его редкие штакетины вряд ли защитят хозяев от непрошенных, диких гостей. И все же здесь жили люди, поэтому возможно удастся передохнуть и перекусить. С такими мыслями он пошел вдоль забора, надеясь, что выбрал правильное направление.

Через полсотни шагов забор резко сменил направление под девяносто градусов и еще через два десятка шагов показался низкий силуэт дома. Присмотревшись, Александр понял, что дошел до довольно большого поселения, так как вокруг он обнаружил еще несколько домов. Где-то вдалеке слышались чьи-то голоса и крики.

– Думаю, здесь нас кормить не будут. – сказал он ворону и направился в центр деревни, где, судя по возбужденному шуму, собрались все жители.

Маленький храм богу Лодину стоял чуть в стороне от площади, в центре которого стояло плохо отесанное бревно, окруженное увесистой порцией хвороста. Собравшаяся толпа людей была одета в добротные шкуры зверей. Сделав еще несколько шагов, Александр остановился, услышав громкий голос, готовый сорваться на крик. Молодой жрец, одетый в мантию с силуэтом Лодина, неистово вскидывал вверх руки, призывая своего бога. Лодин, вышитый золотыми нитями на парадной одежде жреца, при каждом его движении будто одобрительно кивал.

– Великий Лодин! Я, данной тобой властью, обвиняю эту женщину в колдовстве и поклонении темному богу Ганешу… – резко развернувшись, раскрасневшийся жрец указал пальцем в сторону молодой девушки, которую за руки держали двое рослых мужчин. Недалеко от них еще двое удерживали высокого парня, с губ которого, густо окрашивая снег, капала кровь.

– Это ложь… – громко закричал парень, делая тщетные попытки вырваться из рук крепких мужчин. – Ты все врешь, жрец…

– Твой разум околдован и ты не можешь видеть истину. – тут же ответил жрец, стараясь придать своему голосу значимости. – Только огонь сможет очистить ее!

Прокричал он, обводя взглядом собравшихся, рассчитывая на их поддержку. Но люди подавленно молчали, опустив головы к земле.

– Может кто-то хочет выступить в ее защиту? – с явным сарказмом в голосе, упиваясь властью, спросил жрец. Он знал, что никто не откликнется, так как заступник легко может оказаться на костре рядом девушкой.

– Я хочу. – сказал Александр. Ворон, встрепенувшийся от громкого голоса, вылетел из капюшона и, сделав небольшой круг над головой Александра, снова сел на его плечо.

Люди испуганно расступились в сторону, открывая Александру путь. Один из охранников, отойдя от девушки, достал из-за пояса длинный нож и встал возле жреца.

– Представься, незнакомец, ибо ты будешь говорить с посланником великого бога Лодина. – пафосно сказал жрец, подняв свои руки ладонями вверх. – Но прежде чем ты заговоришь, я хочу предупредить тебя, что великий Лодин явил свой божественный лик и ступил на эту грешную землю, чтобы покарать своим мечом, прибывшего в наш мир черного вестника…

– И что с ним случилось? – неторопливо подходя, с насмешкой в голосе спросил Александр. Ворон почувствовал, как в Александре начала нарастать ярость. Протяжно каркнув, он взмахнул крыльями и перелетел на ближайший дом.

– Великий и справедливый Лодин… – начал жрец, но сейчас в его голосе уже не было столько уверенности.

Это были последние слова жреца, стирающие грань между сознанием Александра и сущностью вестника смерти. Черная мантия уверенно раскрыла свои полупрозрачные крылья, превратив руки Александра в сизые кости. Люди с криками ужаса бросились в рассыпную, позабыв о ведьме, которую хотели сжечь.

– Кто тебе дал право судить? И что же это за бог, карающий своих приверженцев огнем? – раздался тяжелый голос вестника смерти. Он быстро приблизился к бледному жрецу, губы которого безмолвно повторяли строки молитвы. – Он не поможет тебе, потому, что твоя жизнь для него ничего не значит. Ты по своей прихоти забираешь чужие жизни, а я заберу твою…

Костлявая рука вестника богини Меланты сомкнулась на горле жреца, глаза которого расширились от ужаса. Перед Александром пронеслась вся жизнь этого жалкого служителя Лодина, подтверждая его закономерный конец. Храм уже давно был осквернен и великий бог не слышал молитв, звучавших в его стенах.

Глава 14

Порыв ветра поднял с иссохшей, щербатой земли густую, коричневую пыль, закрутив ее в маленький смерч. Проплыв немного в воздухе, он опал, едва коснувшись густого тумана. Белая масса, как живое существо, медленно стелилась по мертвой земле, огибая большие нагромождения камней. Громкий рев раздался из глубины тумана, заставив его прижаться к земле. Над осевшей, мутной пеленой показалась высокая, каменная башня. Гулкий удар эхом прокатился по земле, слегка сдвинув небольшие валуны.

– Я впервые вижу хозяина в такой ярости. – сказала шипящим голосом гарпия. Сидя на каменном выступе, она с опаской поглядывала на башню, в которой буйствовал бог Ганеш.

– Тиши, Джафита… Тише! – тут же шикнула на нее гарпия с белыми волосами и настороженно посмотрела в сторону каменных стен.

Новый рев вырвался из башни, заставив двух гарпий спрыгнуть со скалистого выступа. Они сделали несколько длинных прыжков и остановились, прислушиваясь. Немного подождав, гарпии переглянулись между собой и уже хотели вернуться на свое место, как вдруг за их спинами неожиданно раскрылся портал. Обернувшись, гарпии увидели трех болотных ведьм, резко подергивающих головами. Это были одни из самых опасных тварей, оставшихся в этом мире после великого сражения богов. У них было лишь одно слабое место: они не могли долго обходиться без воды и хорошо себя чувствовали только возле водоемов. Гарпии с опаской отпрыгнули на несколько метров назад.

– Он… убил нашу старейшину… – прорычала одна из болотных ведьм. – Мы требуем отмщения, великий Ганеш.

– Я предоставлю вам такую возможность. – ответил темный бог, голова которого сформировалась перед болотными ведьмами. Его красные, наполненные гневом глаза устремились на притихших гарпий. – Собирайте своих сестер и несите мой зов всем, кого сможете отыскать в этом проклятом мире.

Громко закричав, гарпии сорвались с места и разлетелись в разные стороны. Ганеш еще несколько мгновений сопровождал их взглядом и, повернувшись к болотным ведьмам, прорычал.

– Приведите ко мне как можно больше людей. – его глаза вспыхнули красным пламенем. – Пора вернуть в этот мир нижних богов. Для этого у меня есть все: кровь богини смерти, копье древнего бога Аргоса… и тот, кто не принадлежит ни смерти, ни жизни…

– Как только вестник найдет копье, не трогайте его: он сам придет ко мне. Сделайте так, чтобы он нигде не задерживался. – прорычал Ганеш и исчез, оставив болотных ведьм.

– Яфита, нам нет ходу в холодные горы. – повернувшись к старшей ведьме, прорычала самая младшая.

– Оборотни…, они помогут… – негромко ответила она и, развернувшись, неуклюже пошла к развернутому порталу.

– Это бесполезные и глупые существа, давно отрекшиеся от своего бога… – тут же подхватила третья ведьма, задумчиво перебирая ворох амулетов, висевших на ее шее. – Но их свирепость и устойчивость к магии может быть очень полезна…

– Ничто не устоит против смерти… – продолжила третья ведьма, как только первые две исчезли в синеве портала.

– Господин капитан? – в маленький кабинет форта влетел парень в полном боевом облачении. – Лейтенант просит вас срочно подняться в смотровую башню.

Капитан, служивший империи уже третий десяток, молча поднялся из-за стола и, взяв свой шлем, направился следом за парнем. Форт Арк был самым дальним и маленьким защитным сооружением, возведенном практически на границе, разделяющей пустынные земли и северные территории империи. Гарнизон форта с каждым годом уменьшался, так как штабные офицеры постоянно урезали затраты на содержание укреплений. Сейчас в бревенчатых стенах форта находилось всего полтора десятка солдат, которые несли здесь свою службу уже второй год. Задача форта состояла в защите населенных мест округа от темных существ, время от времени испытывающих людей на «прочность». Когда-то здесь находились даже жрецы, оказывающие форту посильные услуги.

Пройдя через небольшой, раскисший от дождей плац, капитан быстро взобрался по крутой лестнице на смотровую башню. Преодолев последние метры, он встал рядом с молодым лейтенантом, присланным сюда совсем недавно. К приятному удивлению капитана, молодой офицер прибыл сюда по собственному желанию и был весьма расторопен и не глуп.

– Что у тебя, Амеден? – спросил капитан, глядя в указанном лейтенантом направлении. Вдали над лесом кружились две гарпии.

– Опять знать решила охоту на тварей устроить? – возмутился капитан, продолжая смотреть на парящих гарпий. Для знати побывать на границе и поохотиться на гарпий и разных темных существ, считалось делом благородным и интересным. Но очень часто охотники превращались в дичь, а это уже становилось проблемой гарнизона.

– Не похоже на это, господин капитан. – ответил лейтенант, закрываясь от лучей заходящего солнца. – Они уже около часа там вертятся.

Надсадный, волчий вой донесся из чащи леса. Через минуту вой повторился в унисон с десятком глоток. Офицеры изумленно переглянулись, пытаясь понять, что происходит.

– Тревога! – закричал дежурный солдат. Стоя на стене форта, он показывал на кромку леса.

Из леса, делая резкие подергивания головой, вышла женская фигура. Эти характерные движения нельзя было спутать ни с чем: болотная ведьма. Капитана просто передернуло. Рядом с ней на двух конечностях шел огромный зверь, очень похожий на волка. Не пройдя и двух десятков шагов обе фигуры остановились, а из леса, принюхиваясь, на четырех лапах начали выходить огромные волки, в размере превышающие человека.

– Лейтенант… – побелевшими губами, быстро проговорил капитан. – Бери лошадь и скачи в замок Роденак. Скажи, что форт подвергся нападению… оборотней и… болотной ведьмы.

Лейтенант еще спускался по лестнице, когда ведьма, вскинув правую руку, указала в сторону форта. Решетчатые ворота заставы жалобно заскрипели и начали быстро покрываться темным налетом. Через несколько мгновений они с тихим шелестом осыпались на землю.

Высокие сапоги капитана с чавкающим звуком вошли в раскисшую землю. Перед тем, как надеть шлем, офицер увидел, как единственная лошадь форта уносит своего всадника, выбрасывая клочья земли из-под своих копыт.

– Все ко мне. – прокричал капитан, извлекая свой меч из ножен. Под аркой форта показался первый оборотень. Задержавшись на несколько мгновений, он, выбрав жертву, с гортанным рыком устремился к ощетинившемуся мечом капитану. Над головой вскрикнули гарпии и, сделав небольшой полукруг, устремились в сторону возвышающихся гор. – Спаси и сохрани нас Лодин…