Текст книги "Проклятый лес"

Глава 21

Перед тем, как двинуться опять в путь, два дня их лагерь стоял между холмов, давая возможность уставшим, изможденным людям восстановить свои силы. Александр стоял почти на вершине второго холма, наблюдая, как их, уже совсем не маленький, отряд сворачивал лагерь и готовился к длительному путешествию.

Не все беглые рабы решили присоединиться к ним, а только двадцать пять человек. Из них, всего пять были мужчины. Крепкие и выносливые, они когда-то работали на лесоповале у своего хана. Решение присоединиться к Александру они, в первую очередь, приняли из-за своих семей, прекрасно понимая, что далеко с детьми они не уйдут. Остальные, поколебавшись, ушли в поисках своей доли.

– Мы готовы, Александр. – сказал Айрок, поднявшись на холм.

На вчерашнем собрании Александр назначил старших. Айрок возглавил охрану колонны, взяв себе в помощь пятерых мужчин и молодого парня по имени Назир. Александр наказал Айроку, чтобы все мужчины имели мечи и, в случае опасности, могли хоть ненадолго отразить нападение.

Растус был назначен старостой и принял на себя командование всем женским коллективом, распределяя бытовые обязанности, возникающие во время пути. Кадим принял на себя роль завхоза и отвечал за повозку и всё продовольствие в ней. Для этого ему в помощь передали двух женщин с малыми детьми, которые будут ехать в самой повозке.

Появление повозки, запряженной двумя лошадьми, заставило немного изменить маршрут и продвигаться, в дальнейшем, там, где она могла пройти. Для третьей лошади сделали волокуши и, разместили в ней детей и основную часть необходимых вещей. Туона наотрез отказалась ехать в повозке и волокуше, сказав, что она взрослая и будет идти пешком.

– Хорошо, тогда в путь. – кивнул Александр. Айрок тут же махнул рукой, и небольшой караван тронулся в путь. Впереди, на удалении в несколько десятков шагов, как всегда, шла Юта, на этот раз её сопровождал окрепший Ворк. В авангарде шли трое мужчин в потёртых кожаных доспехах с пристёгнутыми к поясу мечами, замыкали колонну двое мужчин без доспехов, но у каждого имелось копьё и заправленные за ремень топоры.

– Кадим говорит, что запасов продовольствия хватит дней на пять. – не поворачиваясь к Александру, сказал Айрок. Он тоже, не отрываясь, смотрел на идущих людей.

– Будем думать. Узнай, может где-то здесь, недалеко, есть деревня или посёлок, где можно купить всё необходимое. – сказал Александр и они начали спускаться с противоположной стороны холма, шагая параллельно идущей колонне. Вопрос еды стоял остро, и его необходимо было, как можно, скорее решать, пока есть запас в эти пять дней.

Где-то на задворках его сознания билась некая мысль, но Александр никак не мог за неё ухватиться. Он чувствовал, что, вот он ответ, здесь, а понять его невозможно. Обходя деревья и сухие кусты, Александр посохом отводил разлапистые ветви и всё раздумывал над этим вопросом, в надежде, что всё же знания старика-хранителя сформируются в какую-то мысль.

– А чем питались хранители раньше? – сам себя спросил он, в очередной раз, перепрыгивая небольшую яму, где земля просела, оголив корни ближайших деревьев. – Они же не могли всю жизнь питаться плодами великого древа?

Два рослых воина в оранжевых балахонах, расчерченных чёрной клеткой и надетых поверх них кольчужных доспехах, стояли у входа в большой, расшитый золотыми нитями, шатёр. Их двухметровые копья, с блестящими на солнце наконечниками, были скрещены напротив плотной, оранжево-чёрной ткани входа в походный шатёр хана Самсудина.

Два амулета, закреплённых внутри к высокому потолку шатра, давали яркий свет, освещая довольно большую комнату. На резном, походном троне грузно восседал толстый мужчина в оранжевых одеяниях. Его двойной подбородок заколыхался, когда он с наслаждением надкусил сочный, душистый персик. Брызнувший сок, стекая, капал на дорогую одежду, оставляя на ней тёмные, мокрые следы. Отбросив в сторону надкушенный плод, хозяин шатра взял с небольшого стола белый платок и стал вытирать им липкие руки. Он недовольно посмотрел на собравшихся людей, ожидающих его решения.

– Разве можно верить беглому рабу? – раздраженно спросил хан Самсудин, посмотрев на мужчину в добротных доспехах, распространённых в армии хана Самсудина. Это был Аш Язид, командир передового батальона пехоты, находившегося в сутках пути от основной армии хана. В задачи его батальона входила разведка и определение пути прохода через «Проклятый лес» к королевству Сарлон, для захвата города Пран. Вчера утром, в лагерь батальона, разведчики привели двух мужчин, имеющих тавро рабов и, уже через час, они поведали странную историю.

– Горячее железо развязывает языки даже самым упрямым и заставляет говорить правду. – ответил аш Язид, вновь склонившись в поклоне перед ханом.

– Пойди, передохни, а мы пока обсудим ваши новости. – сказал хан, беря очередной, красный плод с серебряного подноса, который держал раб, стоящий на коленях рядом с его троном.

Аш Язид поклонился и, не поворачиваясь к хану спиной, вышел из шатра. Несколько минут в шатре были слышны только чавкающие звуки хана. Дождавшись знака Самсудина и сделав шаг, на кромку красного ковра встал шаман – имам им Салават.

– Мой хан, если вести от аш Язида верны, нам необходимо захватить хранителя «Проклятого леса». – поправив свою бледно-оранжевую мантию, он посмотрел на своего извечного противника, фарика Наджиба, командующего экспедиционными войсками хана Самсудина.

– Мой хан, мы не должны отвлекаться на мелочи. Великий хан Абдульалим поставил перед нами главную задачу: захватить город Парн, а дальше действовать… – сделав шаг вперед, начал говорить Наджиб. При упоминании великого хана, лицо Самсудина скривилось, как будто он откусил кислый плод.

– Я знаю, какая задача перед нами стоит… – почти выкрикнул Самсудин, со злостью посмотрев на командующего войсками.

Месяц назад, на большом совете в столице восточного Халифата, прекрасном городе Абан, великий хан Абдульалим приказал готовиться к войне. За всю историю существования восточного Халифата, только при правлении Абдульалима их начали опасаться и уважать другие правители мира Айрот. Абдульалим правит жёстко, но мудро. Им довольны, как ханы провинций восточного Халифата, не ущемлённые большими налогами и получившие большие права, чем раньше, так и простолюдины. Но вот на последнем совете великий хан Абдульалим отправил младшего хана Самсудина, со всем его войском, не сражаться в открытом бою, а скрытно обойти через «Проклятый лес» и нанести удар в спину королевства Сарлон. В то время, как другие ханы получат достойную славу на поле боя, Самсудина будут считать трусом и хитрецом. Но спорить с великим ханом он не посмел, а затаив злобу, молился богам, чтобы те даровали ему шанс отомстить Абдульалиму.

Великий хан Абдульалим никогда не скрывал своего желания завоевать оба королевства. Он даже начал возводить храмы богу Таису, которому покланялись орки, призывая людей в обоих королевствах к его поклонению. Мало кто понимал, зачем великий хан это делает. Простолюдины даже пытались поднять религиозное восстание, считая, что их бога Локтва ущемляют, пытаясь вытеснить из городов. Но это было сделано для того, чтобы будущему населению покорённых королевств было легче примкнуть к восточному Халифату, имея одного бога поклонения.

Два года степь орков бурлила клановыми войнами, и только три месяца назад, новый вождь Варторг начал вновь собирать кланы степей в единый кулак, попутно пробуя на крепость своих соседей: королевство Доргольд и восточный Халифат. Великий хан приказал сдать оркам несколько приграничных посёлков, дабы сберечь, в тайне, от Доргольдцев свою, хорошо подготовленную, армию. Обильное вливание золота в знать Доргольда, и они начали провоцировать королевство Сарлон на войну, в то время, как армия Доргольда стянута к границам степи и восточного Халифата.

Пока армия Сарлона будет с боями брать город за городом, восточный Халифат, подписав с союз с орками, разгромит армию Доргольда на границе, а действия младшего хана Самсудина должны заставить короля Сарлона оттянуть обратно часть своей армии.

Но сейчас хана Самсудина больше всего волновал другой вопрос: что он сможет иметь с этого похода. Как вознаграждение, ему могут отдать часть земель провинции Пран, но эти земли бесполезны, пока путь к ним преграждает «Проклятый лес»…

– Салават, возьми сотню воинов из моей гвардии и привези мне этого хранителя. – сказал хан, откидываясь на спинку своего трона. Взяв в свою пухлую руку изящный нож для фруктов, он, покрутив его, раздраженно воткнул в сочную мякоть дыни и продолжил. – Если не захочет по-хорошему, доставь силой. А ты, Наджиб, приказывай сворачивать лагерь, мы и так опаздываем.

Уже через час из полевого лагеря хана Самсудина, поднимая за собой огромные клубы пыли, выскочила сотня всадников и галопом понеслась в сторону кромки виднеющегося леса. У небольшого, неприметного шатра, выполненного из грубой, тёмно-серой ткани, стоял солдат восточного Халифата, потирая в руке человеческую фигурку с головой собаки. Внезапно его пальцы замерли, остановившись на голове фигурки, и глаза парня блеснули темным, фиолетовым светом. Посмотрев в сторону леса, к которому быстро приближалась сотня всадников, он довольно улыбнулся и сказал.

– Пока ты будешь восстанавливать свой храм, я займусь перестройкой мира… – и, резко развернувшись, уверенным шагом направился в сторону большого, оранжевого шатра.

Глава 22

Полторы тысячи, закованных в броню, лошадей несли своих тяжёлых, неповоротливых всадников, ощетинившихся длинными копьями. Многолетние тренировки не прошли даром: словно спаянная, стена копей снесла первые, ревущие ряды орков и начала прокладывать себе путь в центр их орды, где шесть крупных орков били в свои кожаные барабаны, задавая ритм своим воинам. С каждым метром продвижение тяжёлых всадников становилась медленнее, но они продолжали давить орков, покрывая утоптанную землю кровью своих врагов.

В пробитую, в рядах орков, брешь сразу устремилась лёгкая пехота, стараясь догнать конницу и не дать оркам зажать её. Следом за ними, полк тяжёлой пехоты, сохраняя плотность и чеканя шаг, медленно вползал в прорванный людьми фланг, готовясь отразить контратаку противника.

– Третий, резервный полк ополченцев – на правый фланг. – сказал король Аркос, вернувшись к небольшому столу, стоявшему на холме. Аркос уверенно сдвинул фигурку ополченцев на карте, где был отмечен правый фланг: только что, здесь, тяжёлая конница герцога Бертона провела блестящую атаку, практически подарив победу в сражении, но сейчас, главное, не дать оркам оправиться от столь сокрушительного удара. Поправив свой походный мундир, пошитый из обычной ткани, и почти не отличающийся от стандартного, офицерского, король Аркос посмотрел на мужчину в серой мантии, с длинной, седой бородой. Опираясь на темный посох, он стоял недалеко от Аркоса, внимательно следя за происходящим.

– Магистр Ридлей, отправьте весь свой резерв на левый фланг, но так, чтобы орки это видели. – приказал Аркос магистру академии Доргольда. Магистр Ридлей командовал армейскими магами, в рядах которых сейчас были даже студенты.

– Барон Таннер, как там восточный Халифат? – спросил король, обращаясь к седовласому мужчине, стоящему чуть в стороне в недорогом, но добротно сделанном доспехе. Впервые, за всю историю королевства, главой разведки стал барон, но благодаря именно этому выбору, король знал всё, что происходит у него в государстве и что творится у соседей.

– Армия Абдульалима начала собираться вот здесь, ваше величество… – подойдя к карте, барон указал рукой, закованной в перчатку на устье реки Урсо, разделяющей Доргольд и восточный Халифат. – Основные силы подойдут только к ночи…

– Отлично. – прервал его король Аркос и, посмотрев на герцога Филберта, сказал. – Действуйте.

Это был последний резерв армии Доргольда, который король Аркос держал до последнего, опасаясь, что армия Абдульалима начнёт форсирование реки Урсо прямо с похода. В таком случае только две тысячи конницы могли опрокинуть высаживающиеся войска на этом берегу.

Отойдя от походного стола и заложив руки за спину, он смотрел, как первые, ровные ряды тяжёлой конницы, закованные в тёмный, матовый металл, начали свое движение для нанесения решающего удара в левый фланг. Это могло дать шанс опрокинуть орков, а тяжёлая пехота, следуя за конницей, разовьёт успех и поставит точку в этом сражении.

– Ваше величество! – за спиной короля встал барон Таннер.

– Говори. – не поворачиваясь к нему сказал Аркос.

– Армия Сарлона перешла границу графства Усторг. – тихо, почти на ухо, начал говорить барон, тоже наблюдая, как тяжёлая конница, оставляя за собой густое облако пыли, преодолело уже половину поля. – Граф Усторг готов, всё идёт по плану.

Закончив, барон сделал шаг назад, оставляя своего короля наедине с мыслями. Лязг и грохот железа, предсмертное ржание лошадей, перемешанное с громкими криками людей, донеслись до холма, на котором стоял король Аркос. Тяжёлая конница герцога Филберта прорвала первые ряды орков на левом фланге и, не сбавляя скорость, продолжила свой натиск, стараясь пройти орду насквозь.

– Бегут… они бегут. – громко сказал барон Бернет, молодой парень, отец которого умер в прошлом году и, на плечи которого, неожиданно взвалилось целое баронство. Барон Бернет входил в свиту графа Усторга и, в столь юном возрасте, уже отвечал за провиант и снабжение всей тяжёлой конницы графа. Это была первая битва, в которой участвовал молодой барон. Покраснев, когда все, присутствующие на холме, оглянулись на него, барон Бернет негромко сказал. – Простите, ваше величество…

Король Аркос, пребывая в хорошем расположении духа, не стал делать замечание парню и, снисходительно кивнув, вернулся к наблюдению битвы, которая, похоже, уже перешла в завершающую стадию. Центр орков ещё пытался сохранить единство, но это только усугубляло их положение: конница начала охватывать их полукругом, а пехота сковывала фланги. Ещё немного и всё будет кончено. На поле сражения уже начали появляться маги жизни со своими помощниками, даруя вторую жизнь раненым и облегчая смерть неизлечимым.

Тяжело вздохнув, Аркос повернулся к своим офицерам, ожидавшим дальнейших распоряжений короля. Ещё вчера многие из них сомневались в правильности решения короля: атаковать орков первыми, и не слишком верили в их союз с восточным Халифатом. Но после такой победы над неуправляемыми, свирепыми орками, сторонников стратегии короля Аркоса значительно прибавилось. Но все же это была большая авантюра, выступить пятнадцати тысячной армией против сорока тысяч орков, и только правильная тактика и верный расчет привели к победе над наглыми, неумными орками.

Теперь осталось два врага, и они были намного опаснее и хитрее орков. Скоро станет известно, поверил ли король Сарлона в то, что часть армии восточного Халифата идёт через «Проклятый лес» для захвата города Пран.

– Ваше величество, новости от графа Усторга. – за спиной Аркоса вновь появился барон Таннер и, дождавшись королевского знака, приблизившись, зашептал на ухо. Такая мера предосторожности раздражала знать, ставя каждого из них под подозрение, но Аркос, опасаясь утечки информации, предпочитал такие «личные» доклады. – В графство вошли десять тысяч пехоты и тысяча – конницы. Начался захват замка Длок, преграждающего путь к золотым приискам.

– Карту графства Усторга. – приказал король. Расторопный юноша, открыв большой тубус и, порывшись в нем несколько секунд, протянул скрученную карту подошедшему офицеру из личной охраны короля.

Разложив карту графства рядом с картой армии Доргольда, Аркос быстро отыскал на ней замок Длок, преграждающий дорогу между двумя горными хребтами. Он все же надеялся, что вторгнется семь или восемь тысяч, но никак не одиннадцать… Сейчас граф Усторк располагал тремя тысячами солдат, еще три тысячи предоставил ему Аркос, но этих сил будет достаточно, только чтобы задержать продвижение противника вглубь страны, но никак не для решающего сражения.

– Сейчас хороший шанс, ваше величество. – раздался шепот барона Таннера.

– Герцог Фильберт, отзывайте своих. Раненых оставляете здесь, отдых – до вечера, и марш– бросок в графство Усторк. – сказал король, не отрываясь от карты. – Только так, чтобы вас не заметил Халифат.

– Слушаюсь, ваше величество. – громко ответил герцог и, поклонившись, ушёл в сторону палаток. Уже через несколько минут, к, добивающей орков, коннице, понеслись гонцы.

– Таннер, а, что там хан Самсудин? – спросил король, свернув карту графства и вновь возвращаясь к карте местности, где произошло сражение с орками. – Как скоро он будет в Парне?

– Шесть дней, и они выйдут из «Проклятого леса». – спокойно сказал барон, встретившись с взглядом магистра академии и, дождавшись подтверждения, продолжил. – Письмо доставлено в Халифат.

– Кто? – спокойно спросил Аркос, повернувшись к барону.

– Герцог Фильберт. – выдержав гневный взгляд короля, ответил барон.

– Это точно? – спросил король Аркос, недоуменно посмотрев на барона. Герцог Фильберт служил ещё отцу Аркоса, и от него он никак не мог ожидать предательства.

– Я подтверждаю, ваше величество, он воспользовался амулетом связи… – начал говорить магистр академии, но король, взмахом руки, остановил его.

– Приведите его. – приказал он, едва сдерживая себя. Предательство, как злой рок, преследовало его везде. За несколько лет правления король Аркос уже отправил в тюрьмы больше сотни знатных особ, ещё двадцать были казнены по его приказу, если так пойдёт и дальше, то скоро можно ожидать восстания знати.

– Почему? – спросил король, повернувшись к доставленному герцогу, руки которого были связаны за спиной, а по сторонам стояли два солдата из личной охраны короля.

– Ты ещё слишком молод, мой мальчик… – вежливо улыбнувшись ему, сказал герцог. – Мне явился бог Таис: он избрал Абдульалима верховным правителем мира Айрот. Но тебе это не понять, тебя нет в его планах. Во имя Таиса…

И расхохотавшись в голос, он что-то раскусил во рту, а в следующее мгновение рухнул на землю с закатившимися глазами. Блаженная улыбка так и не успела сойти с его лица. Присев рядом с телом герцога, магистр провел рукой над его головой, и медленно поднявшись, сказал, глядя на короля.

– Это корень Локси. – сказал Ридлей, но видя, что Аркос не понял его, продолжил. – Растение, которое растёт только в храмах бога Таиса. По уверениям жрецов, оно открывает врата в загробный мир.

– Скажите мне, барон Таннер, когда это герцог Фильберт успел стать фанатиком? – спросил Аркос, удивленно взглянув на барона.

– У меня сейчас нет ответа, ваше величество, но я обязательно узнаю. – спокойным голосом ответил барон и Аркос не сомневался, что так оно и будет.

– Унесите тело. Граф Годфри, принимайте командование конницей. Сделайте вид, что уходите в сторону графства Усторг, делаете крюк и становитесь вот здесь лагерем. – Аркос ткнул пальцем в небольшой лес в пяти километрах от места сражения и зажатый между двух холмов. – Никаких костров, еду вам доставят ночью на несколько дней. Потом решим, что дальше…

– Слушаюсь, ваше величество. – крепкий мужчина в доспехах, поклонился и быстрым шагом направился к лошадям, ожидающим у шатров.

– Следующий ход Халифата. – сказал король Аркос, отходя от походного стола. Он повернулся в сторону заходящего солнца и спросил у, подошедшего к нему, барона Таннета. – Так что там за история, с этим хранителем?

Глава 23

Самсудин был в ярости. Меряя свой шатер грузными шагами, он в бешенстве искал выход из создавшегося положения. Армия выбилась из графика и была не в силах наверстать упущенное время. «Проклятый лес», как будто ожил, создавая на их пути постоянные препятствия. Сначала на их пути возникло болото, появившееся, как будто из неоткуда. Всего сутки назад здесь проходил батальон авангарда, и никакого болота не было, а на следующий день сухая дорога превратилась в мокрое месиво из земли и травы, в котором по колени утопали люди. Больше трех десятков лошадей травмировали или поломали себе ноги, попав в расщелины между скользких корней деревьев. Армия хана, теряя время, силы и лошадей, очень медленно продвигалась к цели.

Сегодня был день плохих новостей… Утром в шатре Самсудина появился полковой шаман и сказал, что батальон авангарда вышел из «Проклятого леса» и вступил в бой с солдатами Сарлона. Но уже через час, тот же шаман сообщил, что батальон, понеся большие потери, отошёл в лес и ожидает подхода основных сил. Как оказалось, это были не последние, плохие новости на сегодня.

– Мой хан. Прибыл Голтоу… – войдя в шатер, с поклоном доложил Наджиб, командующий войсками хана.

– Мне сейчас не до него, разберись сам. Где Салават? – остановившись, Самсудин раздраженно посмотрел на Наджиба. Ему срочно требовался совет старшего шамана, чтобы рассказать о явлении ему бога Таиса.

– Мой хан, Голтоу вернулся всего с пятью всадниками… – начал говорить Наджим. Не смотря на отказ Самсудина, он решил все же сообщить ему новость. Голтоу командовал личной гвардией хана и был один из немногих, кому хан полностью доверял.

– Как пять? – изумленно спросил хан, глядя на, склонившегося в поклоне, командующего.

– Все погибли… Только Голтоу и пятеро солдат сумели спастись… – Наджиб вновь не смог договорить, так как его перебил хан.

– Где Салават? – закричал Самсудин.

– Он мёртв, мой хан. – негромко ответил Наджиб, не смея взглянуть на Самсудина.

– Это всё? – медленно спросил он, возвращаясь к своему трону на слабеющих ногах. Раздражение и гнев уступили место растерянности. Пытаясь осмыслить происходящее, Самсудин, словно не веря услышанному, смотрел на, склоненного в небольшом поклоне, Наджиба.

– Нет, мой хан. – негромко сказал Наджиб. – Армия Доргольма разгромила орду…

– А великий хан? – сдвинув брови и, немного привстав, спросил Самсудин. Великий хан не мог погибнуть, так как он является избранным бога Таиса, только он сможет покорить мир Айрот и привести его к единой вере.

– Великий хан не участвовал в сражении. – сказал Наджиб, решив не вдаваться в подробности, что армия Халифата просто опоздала. – Армия Сарлона вторглась в графство Усторг.

– Хорошо. – немного придя в себя, сказал Самсудин. – Через два часа выступаем. Позови Голтоу. Пусть расскажет мне, как он умудрился потерять сотню самых подготовленных воинов, и как погиб старший шаман.

Где-то рядом раздавался звук топора. Пульсирующая в висках боль, в такт, отзывалась на эти звуки. Раскрыв глаза, Александр увидел над собой тёмно-серую ткань их повозки. Солнце, пытаясь проникнуть внутрь, щедро согревало ее. Всем телом Александра завладела изнуряющая слабость и, чувствуя себя полноправной хозяйкой, мешала подняться. Он, в который раз ругал себя за то, что, пытаясь решить возникающие проблемы, опять не рассчитал свои силы. В оправдание, он говорил себе, что у прежних хранителей просто было намного больше времени, чтобы все правильно рассчитать, а Александр спешил, испытывая его острую нехватку …

Отправляясь в храм богини Арсеи в сопровождении Юты и маленького волчонка Ворка, он не рассчитывал, что вскоре их небольшая компания пополнится таким количеством людей. События, словно снежный ком, нарастали по мере их продвижения, заставляя Александра очень быстро всему учиться. Полное отсутствие опыта в деле магии, часто приводило к неправильному распределению энергии и, как следствие, быстрому истощению внутренних сил. Несколько дней они шли через лес, экономно расходуя оставшиеся продукты. Полученные знания Александра, наконец, сложились у него в голове, раскрыв еще один секрет хранителей леса. Чтобы помочь, укрывающимся в лесу крестьянам и беглым рабам, хранители леса, взяв за основу руну эльфов и, переделав ее под свои способности, научились за одну ночь выращивать небольшой урожай пшеницы или крупы. Это нельзя было назвать полноценной пшеницей, так как вкус ее муки был хуже, чем выращенной обычным способом. К тому же, получаемое количество было минимально, да и саму руну можно использовать только в крайних случаях, так как она забирала слишком много сил самого хранителя и была ограничена по своему действию. Но, все равно, для Александра это был выход, и он решил попробовать… В первый раз он смог создать два десятка зёрен, проросших за ночь, на вторые сутки их получилось около двух сотен и, как награда, к утру у них была проросшая и, созревшая для сбора, пшеница. Пополнив свои запасы, они снова двинулись в путь.

Юта, как всегда, шла впереди. Вдруг она остановилась и предупреждающе зарычала, а уже через минуту, с громким хрустом ломающегося кустарника, на них почти выпал ходячий труп. Лохмотья грязной одежды, едва прикрывали большую дырку в его груди, демонстрируя отсутствие сердца. Айрок, оглянувшись на Александра, быстро сказал. – Создание некромантов… – он метнул, в надвигающегося зомби, короткое заклинание, оторвавшее тому голову.

Преодолев небольшую вспышку паники, они организованно начали спускаться к показавшемуся подножью горы. Погрузив всех детей на единственную повозку, женщины направляли лошадей. Колеса, попадая между стелющимися корнями деревьев, грозили перевернуть повозку с ее ценным грузом.

С каждым пройденным километром лес постепенно редел и уже через час они вышли на большую поляну с одиноким, засохшим деревом. Его поникшие к земле ветви, чем-то напомнили грустную иву из родного мира Александра…

– Ой! – вскрикнула чумазая девочка лет двенадцати, прерывая воспоминания Александра. Откинув полог телеги и, увидев, что он уже не спит, она замерла, но уже через мгновение полог вновь вернулся в исходное положение, а до ушей Александра донеслись её отдаляющиеся, торопливые шаги.

– Как себя чувствуешь? – раздался голос Айрока. Откинув полог телеги, он, не торопясь, забирался туда. За его спиной стояли несколько человек, среди которых Александр увидел встревоженное лицо Мэрианы, пытавшийся заглянуть вовнутрь.

Не торопя его с ответом, Айрок, прихрамывая на левую ногу, прошёл к узкой лавочке вдоль борта и сел на неё, машинально придерживая свою правую, перебинтованную руку. Устроившись, он ободряюще улыбнулся и негромко спросил.

– Не хочешь мне сказать, что это было на поляне? – наклонившись вперёд, он в ожидании посмотрел на Александра. – Остан стал почти седой, после случившегося, и я всё ещё не понимаю, как мы остались живы.

– Я… – попытался сказать Александр, но приступ кашля прервал его, заставив сморщиться от боли во всём теле.

– Не спеши, выпей. – протянул Айрок деревянную чашку с какой-то жидкостью, стоявшую рядом с Александром на лавочке. Пока он, дрожащей рукой, держал кружку, делая из нее большие глотки, Айрок продолжил. – Как можно было призвать голема и потерять сознание…

– Немного не рассчитал. – еле слышно сказал Александр, возвращая пустую кружку на пол телеги и откидываясь обратно на подушку из скрученной шкуры.

Воспоминания того вечера ворвались в голову неудержимым потоком, вызвав головную боль и тошноту. Александр вспомнил, как его чуть не вырвало от запаха армии мёртвых, которых вели три некроманта в чёрных мантиях, идущих за разлагающимися спинами живых мертвецов. Больше трёх десятков зомби не спеша шагали через поляну, смотря своими безжизненными глазами на, застывших у высокого дерева, людей. Александр, Айрок и еще трое мужчин с сожалением и отвращением наблюдали за, руководимой магами, сворой. Будь Александр в дороге один, он сумел бы избежать этой встречи, но их обоз был слишком медленный и неповоротливый…

Женщины с детьми, в сопровождении пятерых вооружённых мужчин, волчицы и её детёныша, отправились дальше, оставляя за своими спинами защитников, решивших разобраться с этой нечистью на открытой местности. Армия некромантов прошла половину поляны, как вдруг с левой стороны появились всадники, в сопровождении странного старика, верхом на чёрном жеребце. Всадники, не останавливаясь, разделились на две неравные группы. Одна, более многочисленная, налетела на магов-некромантов и их подопечных, а около двух десятков всадников, возглавляемых стариком, устремились к ним.

– Всадники Самсудина. – дрогнувшим голосом сказал, один из мужчин, не сводя взгляда с быстро приближающихся людей.

Айрок, не выдержав, сделал шаг вперёд и, быстро создав руну, заставил большой пласт земли вздрогнуть и пойти трещинами. Лошади, потеряв опору под ногами, спотыкаясь, начали заваливаться на бок, подминая, под своими тяжелыми телами, всадников. Угрюмый старик быстро сорвал с груди один из амулетов и направил его на Айрока. Небольшое, белое облако вырвалось из ладони старика и устремилось к Айроку. С огромной силой что-то ударило парня в грудь, отшвырнув его, словно тряпку.

Александр помнил, как, с помощью посоха, отбросил того старика с десятком всадников на несколько метров, но на этом везение Александра закончилось. Оставив лошадей, посланцы хана ринулись на них вновь, а старик ловко отводил или развеивал все руны, которые Александр быстро создавал. Если бы не некроманты, пришедшие в себя после внезапной атаки всадников, то, скорее всего, исход битвы был очевиден.

Потеряв половину своей мёртвого войска, некроманты начали быстро читать заклинания и чертить руны прямо на земле, поднимая погибших солдат Халифата. Именно эти действия заставили старика отвлечься от Александра, посчитав, что уже сильно истощил его силы. Александр только успел обернуться в сторону Айрока, как почувствовал сильный удар в спину, опрокинувший его на землю. Рядом с ним, с раскрытыми глазами, упал человек, а из гущи затихающего сражения шёл старик.

– А, как тебе это… – стиснув зубы, сказал Александр. Он быстро перевернулся на спину и положил руку на широкий ствол дерева, перенося на него переделанную руну земляного голема. Как только руна сформировалась, он направил в неё всю оставшуюся энергию. Воспоминания Александра обрывались именно на этом месте: значит, руна все-таки сработала.