Текст книги "Проклятый лес"

Глава 23

Холодный, пронизывающий ветер набегал с высокого пика горы, пытаясь заморозить любого спутника, поднявшегося на его вершину. Узкий, веревочный мост жалобно скрипел под натиском стихии, раскачиваясь из стороны в сторону. Александр уже битый час стоял перед мостом, не решаясь сделать шаг. Здесь все было пропитано искренними, жертвенными молитвами богу Лодину. Наверное, это было единственное место в этом мире, где ему поклонялись самозабвенно, не прося ничего взамен, а просто прославляя бога.

В сердце Александра кольнула тревога за Лилис, но прошло меньше минуты и все успокоилось. Он выполнил ее просьбу и помог людям победить гоблинов, расправившись с их шаманом. Позже появился израненный Нордман, устроивший оркам настоящее сражение, в котором погиб друг мага и жрец. Но это случилось уже без Александра…

Наложить на Лилис защиту Александру подсказал его пернатый друг, а по совместительству – наблюдатель богини Меланты. Он поделился своими знаниями в тот момент, когда Александр озадачил себя вопросом, как уберечь Лилис и ее, столь важного для него, ребенка. Он понимал, что среди людей может найтись тот, кто непременно отдаст ее в руки жрецов или магов. Поэтому Александр просто сделал то, что подсказал ему ворон. Александр никак не мог понять, почему ребенок Лилис так важен для него и что с ним связано.

Вздохнув, Александр двинулся по мосту и сразу ощутил на себе легкое давление, как будто воздух перед ним сгущался, превращаясь в преграду. Ворон тут же выпорхнул из-под капюшона Александра и, сделав небольшой круг, сел на каменный выступ, наблюдая за ним. Проводив его взглядом, Александр, преодолевая сопротивление, продолжил идти. Оставалось всего несколько метров до двух каменных столбов, которые держали веревочный мост, когда прогремел гром, и Александра с огромной силой отбросило обратно, сведя на нет все предыдущие усилия.

– А ты настойчив, вестник. – раздался знакомый голос. Пелена рассеялась и Александр увидел рядом с собой бога Лодина.

Сейчас он был не похож на того, с кем уже встречался Александр. Лодин был окружен приятным голубым светом. Его доспехи отливали золотым сиянием, перекликаясь с пшеничным цветом волос. За спиной, касаясь серых камней, спадал длинный, синий плащ. Взгляд Александра остановился на левой руке бога: у него отсутствовала кисть.

– Да, это мне напоминание от Ганеша. – заметив взгляд Александра, сказал он, и на его лице появилась гримаса ненависти. – Скажи мне, вестник, или мне лучше называть тебя – «младший»? Нет, до этого ты еще не дорос, хотя твоя хозяйка и старается.

– Что вы имеете ввиду? – спросил Александр, поднимаясь на ноги. Его раздражала мысль, что все вокруг знают о нем больше, чем он сам.

– Знаешь, почему ты не можешь перейти мост? – с сарказмом спросил Лодин, глядя на него своими голубыми глазами. Свечение бога усилилось, добавив неприятного ощущения жара вокруг Александра. Казалось еще немного и его кожа начнет гореть. – Нет? Тогда скажи мне, зачем богам слуги?

– Я не знаю… – процедил сквозь зубы Александр, чувствуя, что Лодин намеренно усилил свое воздействие на него.

– Тогда скажи, кто дал тебе право вмешиваться в дела моих подданных? – Лодин стал приближаться к Александру, заставляя его под натиском яркого свечения пятиться назад.

– Они умирают с твоим именем на устах… – на выдохе ответил Александр, чувствуя, что гнев начинает заполнять его изнутри, как это было при их встрече в городе.

– Человеческая жизнь ни стоит ничего… – начал говорить Лодин, но Александр, отпустив свою ярость, уже не слышал его. Он вспомнил бой на площади перед храмом и понял, что вестник способен противостоять Лодину…

Но на этот раз все было не так. Усмехнувшись, Лодин резко приблизился к Александру. Обжигающее свечение бога просто вжало Александра в острые камни. Легкий шелест осыпающейся каменной крошки раздался за спиной вестника. Глаза Лодина не отпускали его, подавляя волю и лишая возможности сопротивляться. Черная мантия Александра, не выдержав температуры огня, стала медленно расходиться.

– Ты хочешь бросить мне вызов? – пророкотал Лодин. От мощного звука его голоса задрожали скалы.

Вдруг над их головами прозвучал громкий крик ворона. Лодин взглянул на черную птицу, сидящую на скале и, усмехнувшись, сделал шаг назад. Обжигающее давление на Александра пропало, а черная мантия начала быстро восстанавливать свои повреждения. Вестник быстро сделал шаг навстречу Лодину и схватил его за покалеченную руку…

Вспышка… Ужасная боль, выжигая все на своем пути, достигла груди. Но Александр не разжал свою руку, желая хоть на миг коснуться того, что скрывают боги и для чего используют его в своих играх.

«– Нет… – закричал Лодин, видя, как Ганеш ударом молота отбросил Арсею.

Синее пламя неистово вспыхнуло вокруг Лодина, превращая в пепел все вокруг. Он видел, как к его любимой неотвратимо приближается темный бог, размахивая своим молотом. Огромный конь Лодина рванул с места, поднимая клочья окровавленной земли. Его сверкающий меч сокрушающими ударами прокладывал путь к ненавистному богу. Лодин понял, что они бросили вызов старшим богам, не рассчитав свои силы, но Арсея не должна погибнуть…

Конь заржал и, резко дернувшись, встал на дыбы и начал заваливаться на бок: в его груди торчало несколько красных стрел. Блерина, младшая богиня Ганеша, правящая в нижних мирах, стояла на окраине леса и вкладывала в свой красный лук очередную стрелу. На ее красивом, надменном лице появилась довольная ухмылка. Вскинув лук, она отправила еще одну стрелу в умирающего коня Гастара…

– Я знаю: ты здесь! Прошу, помоги и я буду твоим должником. – отчаянно прокричал Лодин, понимая, что не успеет на помощь Арсее.

Мощный удар красной стрелы заставил его пошатнуться. Он видел, как Ганеш замахивался своим молотом, а в следующее мгновение возле Лодина прозвучал женский голос, от которого воздух вокруг стал холодным.

– Я помогу…

Лодин увидел, как над поверженной Арсеей, словно щит, появилась прозрачная пелена. Молот Ганеша, наткнувшись на нее, отскочил как камень. Еще один удар в плечо и жгучая боль растеклась по всему телу Лодина. Взгляд затуманился, силы быстро покидали его. С серого неба на смеющуюся Блерину, расправив свои огромные, белые крылья обрушился светлый бог Дарлан. Бой закипел с новой силой. Громогласные раскаты грома, дрожь земли, крики: все слилось воедино.

Пошатываясь, Лодин сделал несколько шагов в сторону Ганеша, но путь ему преградил Лулезим – темный бог, приведший в этот мир своих свирепых орков. Раскрыв свою клыкастую пасть, он издал оглушающий рев.

– Ты всегда был выскочкой, Лодин. Тебе всегда было тесно в одном мире… – прорычал он и молниеносно атаковал Лодина, пытаясь перерубить его сразу двумя ятаганами.

Щит Лодина загудел под ударами Лулезима, осыпая измученную землю яркими искрами. Лодин сражался, стараясь не выпускать из поля зрения Арсею, которая держалась из последних сил. Это и подвело его. Утратив бдительность, Лодин пропустил выпад Лулезима, полоснувшего его по правому бедру. От смертельного удара второго ятагана он прикрылся щитом и тут же получил мощный удар в грудь ногой. Вспышка боли в левой руке и щит, издав глухой звук, упал на землю вместе с кистью Лодина. Он упал на колени, глядя как Лулезим замахивается ятаганами, чтобы нанести последний удар.

– Прости меня, Арсея… прости, любимая… – прошептал Лодин.

Новая вспышка … Злое лицо бога с ненавистью смотрит на Александра. Лодин с силой вырвал свою искалеченную руку и, не проронив ни слова, исчез. Черная мантия Александра бурлила, вздуваясь большими пузырями. Постояв еще несколько мгновений, он медленно сполз по стене и тут же потерял сознание.

Глава 24

Александра окружала убаюкивающая тишина. Впервые за последнее время его не мучили вопросы, требующие немедленного решения. Он никуда не спешил, подгоняемый чужими делами и ему это нравилось. Здесь он чувствовал совершенное спокойствие и безопасность. Но, где это – здесь?

Может он умер? А разве это возможно, когда ты находишься на службе самой смерти, для которой грань между мирами ничего не означает. И все же?

Прикосновение к Лодину добавило больше вопросов, чем дало ответов. Размеренное течение мыслей Александра прервал едва доносившийся шепот. Сначала это был один голос, а потом к нему стали добавляться новые. Как Александр не прислушивался к шепоту, разобрать слов не удавалось. Через несколько минут его уже окружал все нарастающий шум.

– Хватит! – крикнул он, схватившись за голову.

Все звуки резко пропали, будто их и не было. Около минуты Александр находился в тишине, но потом снова стал доноситься чей-то шепот. Вдруг раздался протяжный крик ворона, а в следующее мгновение мимо Александра пронеслась полупрозрачная птица, обрамленная серым контуром. Развернувшись, ворон сел на большой камень, который сразу стал наливаться мягким, голубым светом. Свечение поползло по земле, вырисовывая мягкими линиями контуры природы.

Уже через несколько минут Александр стоял в центре большой поляны, окрашенной холодными, серебристыми оттенками. Вокруг него стояли прозрачные силуэты людей. Их бледные лица грустно смотрели сквозь него своими стеклянными глазами. С каждой минутой их становилось все больше. Это море призраков ритмично покачивалось, что-то тихо шепча.

– Они все мертвы? – спросил Александр, посмотрев на ворона.

– Это души умерших в мире Исшис. – проговорил ворон. Наклонив голову на бок, он посмотрел на Александра. – Их некому принять…

Ворон расправил свои крылья и, спрыгнув с камня. Вспыхнул синим пламенем, он превратился в богиню Меланту.

– У меня мало времени. – улыбнувшись, сказала она, видя растерянность Александра.

– Я… – все вопросы, которые столько времени терзали Александра, исчезли, оставив после себя пустоту.

– Очень давно в этом мире молодые боги бросили вызов старым богам. – сказала она, двигаясь вдоль границы с застывшими душами. – Боги росли и набирались сил. Им стало тесно в своих мирах и тогда они решили потеснить старых богов… В твоем мире тоже есть легенда, про молодого бога Зевса, который с братьями сверг своих родителей. Но их правление продлилось недолго. Молодые, неопытные и слабые, они были вынуждены уступить мир Многоликому.

Александр молчал, внимательно слушая богиню смерти.

– И этот мир не стал исключением. Здесь произошло сражение между молодыми, стремившимися к власти богами и старыми, не пожелавшими ее отдавать. Каждый из них привел свою армию, взращенную для решающего сражения. Так было много раз, но… – она замолчала, посмотрев на колышущееся море душ.

– Я видел, вы вмешались… – сказал Александр, нарушив невольную паузу.

– Я никогда не вмешивалась в их дела, но тогда не удержалась. Это любовь… Я не хотела, чтобы она погибла… – богиня повернулась к Александру. – Копье, которым меня ранили, принадлежало когда-то изгнанному в низшие миры богу хаоса и разрушения – Аргосу. В его наконечнике собрана вся злость и ненависть к живущим в мирах людям и богам…

– А почему этот мир закрыт для вас? – осторожно спросил Александр.

– Мир, где прольется моя кровь, будет закрыт. – усмехнувшись, ответила она.

– Значит, ты можешь закрыть миры от вмешательства других богов своей кровью? – начал догадываться он, вспомнив их разговор на скальном уступе.

Ничего не ответив, она провела своей рукой над головой молодой женщины. Еще один короткий взмах руки и женщина растворилась в воздухе.

– Что ты с ней сделала? – спросил Александр, подойдя ближе.

– Она умерла во время рождения новой жизни. Я просто дала ей второй шанс. – ответила богиня, задумчиво посмотрев на силуэты людей. – Да, Александр, своей кровью я могу закрыть мир от богов, но здесь моя кровь была пролита злобой и ненавистью, что привело к тому, что этот мир закрылся для меня.

– Где мы находимся? – спросил он.

– В этом мире нет проводника. – вздохнув, ответила богиня. – Эти люди застряли между миром мертвых и миром живых. Они сейчас не в моей власти.

– Что я должен сделать? – спросил Александр, догадавшись, что души найдут свое предназначение только после того, как этот мир вернется под контроль Меланты. Догадка кольнуло его сердце и, не дожидаясь ответа, он подошел к силуэту мужчины. Протянув руку, Александр погрузил кончики пальцев в полупрозрачное тело мужчины…

На этот раз не было ни вспышек, ни боли. Пространство вокруг расцвело яркими красками и перед глазами Александра быстро побежали фрагменты жизни этого человека.

Список его добрых дел закончился в ранней молодости, а потом его жизнь свернула в сторону грабежей, насилия и обмана, пробудив в Александре гнев. С каждым годом он становился все более жестоким к своим жертвам, но однажды его убили. Длинный, узкий нож вошел в сердце, положив конец его злодеяниям. И вот сейчас его душа стояла здесь, перед Александром, в ожидании своего приговора…

Глаза мужчины на несколько мгновений ожили и он удивленно посмотрел на Александра. На его лице отразилась гримаса страха и он, не успев ничего понять, вспыхнул синим пламенем. Через пару секунд от мужчины остался только серый пепел.

– Копье должно завершить начатое. Поторопись, Александр… – произнесла богиня и растворилась в воздухе.

Александр не успел ничего спросить, как мир вокруг него погрузился в темноту.

Глава 25

Лучи заходящего солнца, прощаясь, прогуливались по нешироким улицам легендарного города Хортоль, который являлся столицей империи людей. Его серые, каменные стены, окружавшие город, уже больше тысячи лет не видели врага. Так было до вчерашнего дня. Появление армии орков и гоблинов, в сопровождении тысячи разных существ, подняли в городе панику. Выведя на улицы столицы резервные полки пехоты, герцогу Пертариму удалось навести порядок и начать подготовку города к отражению неминуемого штурма.

Молодой император, взошедший на престол всего несколько лет назад, был совершенно не способен руководить своими подданными. Ничем не интересуясь, он быстро назначил герцога Пертарима командующим гарнизоном города, закрылся в своих покоях и требовал только еды и вина. Всю тяжесть руководства взяли на себя верховный маг Крофтон, герцог Пертарим, герцог Уорик и, прибывший в столицу два дня назад, герцог Фрейзер.

– Ваше высочество, орки на восточной стене… – в хорошо освещенный кабинет ворвался барон Шеллей, на широкие плечи которого было возложена разведка. – Около сотни гоблинов ворвались в восточную часть Хортоля.

– Шестьдесят третий пехотный полк герцога Фрейзера передать барону Шелдону. – быстро ответил герцог Пертарим и, склонившись над картой города, передвинул небольшую статуэтку с изображением воина-мечника в восточную часть.

– Один полк в резерве. – подытожил Фрейзер, глядя на одинокую статуэтку на центральной площади города. – Семь тысяч солдат против двадцати тысяч орков и гоблинов…

– Сейчас только великий Лодин поможет нам удержать город. – тихо сказал грузный герцог Уорик, стоявший рядом с Фрейзером.

Ему хотели возразить, но город задрожал от землетрясения. Раздался треск каменных стен дворца, с потолка посыпались куски отделки, а по большому витражному окну пошли трещины. Вдалеке несколько зданий, взметнув высокие столбы пыли, рухнули, погребя под собой людей. Город быстро наполнялся криками перепуганных жителей.

Напротив дворца, около большой площади, стоял храм верховному богу Лодину. Растерянные герцоги видели как по белым, высоким стенам храма, исписанного рисунками и символами, пошли глубокие трещины. Но, не достигнув изображения бога, трещины замерли. Из центрального входа храма, громко читая молитвы, начали выходить жрецы, держа перед собой символ Лодина.

С темнеющего, вечернего неба, в центр площади спустилась огромная гарпия, превосходящая ростом среднего человека. Сложив крылья за спиной, она сделала несколько прыжков на своих когтистых лапах и, посмотрев в сторону разбитых окон дворца, закричала.

– Мой господин дает вам возможность спасти ваши никчемные жизни… – ее голос многократно усиливался магией, поэтому ее мерзкий крик можно было расслышать даже у северных ворот. – Приведите девчонку к восточным воротам, и мы уйдем.

– Какую девчонку? – переспросил верховный жрец, возглавляющий колонну жрецов.

– Он знает… – прокричала она и указала в сторону дворца, где в проеме окна были хорошо видны четыре силуэта.

Крофтон увидел, что на нем скрестились взгляды всех присутствующих в кабинете. Они молча ждали объяснений. Ход темного бога Ганеша был для Крофтона понятен: вряд ли кто-то захочет умирать, если есть возможность обменять жизни семи тысяч солдат и больше тридцати тысяч жителей на жизнь какой-то крестьянки с севера. Но вот вопрос: зачем она темным и чем это в дальнейшем, может обернуться для них самих.

– Осмелюсь спросить, сер Крофтон, о какой девчонке идет речь? – выдержав паузу, спросил герцог Пертарим.

– Это крестьянка с севера. – вместо Крофтона ответил герцог Фрейзер.

– Жизнь крестьянки не стоит ничего. Взамен мы можем сохранить жизни тысяч людей. – возмущенно сказал герцог Уорик, пытаясь скрыть свою нервозность.

– Вы так думаете? – усмехнувшись, спросил верховный маг, глядя на взволнованного герцога.

– И все же я склонен обменять ее. – на одном дыхании выпалил Уорик.

Двери кабинета с силой распахнулись, и в него ворвался запыхавшийся верховный жрец. Судя по его красному лицу, последний раз он так бегал, когда был молод. Но как только натянул мантию жреца, из его походки пропал даже торопливый шаг.

– Где она? – пропыхтел он, сверля взглядом своего давнего противника. Только маги осмеливались перечить жрецам. – Требую немедленно выдать ее мне, я лично сопровожу к восточным воротам.

– В академии. – выдержав небольшую паузу, ответил Крофтон. Жрец развернулся и быстро вышел из помещения. Когда высокие двери закрылись за жрецом, верховный маг сказал так, чтобы его услышали все присутствующие в кабинете. – На ней печать вестника…

Густой, вязкий дым горящего дома уверенно поднимался вверх. Оранжевые языки пламени, вырываясь из окон, освещали улицу, выложенную брусчаткой. Света от пожара было достаточно, чтобы рассмотреть два десятка орков, закованных в грубые доспехи. Их гортанная речь, больше напоминающая рычание, доносилась до противоположного конца улицы, где стояла группа людей, возглавляемая верховным жрецом. Из толпы вытолкнули бледную, испуганную девушку. Два молодых жреца тут же подхватили ее за руки, и повели следом за верховным жрецом. Квадрат воинов сдвинулся с места и последовал за процессией, выполняя роль охраны в случае нападения орков. Только двое остались на месте, проводив взглядом удаляющуюся группу.

– Господин герцог, сейчас мы выиграем время, чтобы собрать большую часть армии и тогда уже мы вторгнемся в их земли. – сказал Нордман, придерживая свою раненую руку. – Если это правда, что она под защитой вестника, то теперь это будут уже его проблемы.

– Меня больше интересует, откуда они все узнали и зачем она им. – сказал Крофтон, не поворачиваясь к начальнику службы безопасности академии. Внимательно наблюдая за всем, что происходит на улице, он вдруг спросил. – Болотная ведьма?

Внимание всех было приковано к появившейся болотной ведьме. Строй орков расступился, давая коридор отвратительному женскому существу. Крофтон видел, как верховный жрец непроизвольно отпрянул от этой особи, а два молодых жреца, толкнув девушку вперед, сразу же укрылись за спинами солдат.

Девушка сделала несколько шагов и упала на брусчатку, испуганно смотря на приближающуюся к ней болотную ведьму. Верховный жрец что-то выкрикнул и, стараясь придать своему жесту уверенности, брезгливо махнул рукой в сторону ворот. Крофтон, затаив дыхание, не сводил глаз с болотной ведьмы.

Ведьма грубо схватила девушку за руку и рывком поставила на ноги. Затем резко приблизила к ней свое лицо и, положив ладонь ей на живот, довольно заклекотала на своем языке.

– Она беременна… – проговорил Крофтон, срываясь с места и готовя магическую стрелу, но не успел он сделать несколько шагов, как девушка и болотная ведьма исчезли в синем мареве портала. – Как мы могли упустить это…

Глава 26

Александр стоял перед входом в небольшой храм, вырезанный в скале. По его лицу текли крупные капли пота, а руки немного подрагивали. Каждый камень здесь был пропитан молитвами паломников и жрецов, которые побывали в этом священном месте.

– Входи путник, нам уже сообщили о твоем скором появлении. – небольшие деревянные двери бесшумно отворились и на пороге появился сгорбленный старик в затертой, старой мантии жреца. На его груди висела охапка амулетов разнообразных форм и размеров. Глубокие, серые глаза старика с прищуром посмотрели на Александра. – Мда… тяжело тебе в священных землях великого Лодина.

Александр ничего не ответил жрецу. Поправив свой глубокий капюшон, он полностью сосредоточился на своих «непослушных» ногах. Каждый шаг в храме давался Александру с титаническими усилиями, ноги будто засасывала вязкая, густая масса. Медленно пройдя мимо старика, он остановился, осматривая внутренний дворик храма.

От входных дверей до входа в храмовый комплекс была высажена небольшая роща из цветущих, пышных деревьев, в центре которой находился маленький журчащий фонтан. Снаружи были серые, холодные камни, а внутри поражал красотой вечно цветущий сад.

– Еду и отдых предлагать не буду. – с легкой иронией в голосе сказал старик, проходя мимо Александра. – Следуй за мной.

Александр был рад, что старик медленно ходит. Значит, у него будет возможность рассмотреть, как устроен настоящий храм, где поклоняются богу этого мира. Но его надежды не оправдались. Старик, пройдя вдоль скальной стены, свернул в сторону незаметной пещеры, тоже вырезанной в скале. Как только жрец исчез в темноте провала, Александр замер от внезапно нахлынувшей тревоги за Лилис. Прошло еще немного времени, и он перестал чувствовать девушку совсем.

– Найди ее. – прошептал Александр, представив образ черного ворона, который остался у веревочного моста.

Ворон недовольно встряхнул головой, переминаясь на своих цепких лапах и, расправив крылья, полетел на запад. Образ ворона рассыпался черным песком, и перед Александром оказалось сморщенное лица старика, смотревшего на него с понимающей улыбкой.

– Что, путник, не нравится тебе в священном месте великого Лодина? – в его серых глазах плескалась надежда услышать подтверждение сказанного.

– Очень не нравится. – ответил Александр, решив не лишать жреца маленькой радости. Лицо старика расплылось в довольной улыбке.

– Да, парень, не ту сторону ты выбрал. – развернувшись, пробормотал старик и пошел дальше по уходящему вниз коридору. – Пусти Лодина в свою душу и, возможно, он простит тебя…

Где-то Александр уже это слышал… Старик так и шел дальше, бормоча свои наставления. Чем глубже они спускались, тем легче Александру становилось идти, будто ноги освободились от невидимых пут. Через несколько минут в его голове прозвучал чей-то нерешительный голос, больше похожий на шепот. Он что-то настойчиво втолковывал ему. Вскоре они остановились перед дверью, которую Александр видел в воспоминаниях Нордмана. А голос в сознании Александра уже не шептал, а просто голосил, но слов он все равно разобрать не мог.

Жрец, звеня многочисленными амулетами, сосредоточенно перебирал их, пытаясь найти нужный. Довольно крякнув, он снял с шеи увесистую, серебряную цепочку со странным амулетом, на котором несколько длинных нитей переплелись между собой, создавая дивный рисунок. Усмехнувшись, старик посмотрел на Александра и приложил амулет к центру двери. Витиеватый рисунок моргнул и двери бесшумно распахнулись наружу, открывая ярко освещенный зал.

– Прошу. – с нескрываемой радостью в голосе сказал старик, отходя в сторону. Не удержавшись, он хихикнул. – Там тебя ждет награда.

Но Александр его уже не слышал. Он как завороженный направился к копью, плавающему в большом, стеклянном шкафу. Как только Александр вошел в зал, белый наконечник копья дернулся и развернулся в его сторону. Возле входа в зал, кряхтя, топтался старик, пытаясь что-то сказать Александру.

Сделав еще несколько шагов, Александр остановился и вытянул в сторону копья правую руку. Копье манило к себе с такой чудовищной силой, что он просто перестал сопротивляться, вычеркнув напоминания о гибели молодого мага, который посмел слишком близко подойти к заветному оружию. Ослепительная, голубая молния сорвалась с наконечника копья и, обжигающе коснувшись пальцев, с громким треском устремилась вверх. Сильный удар в грудь заставил Александра пошатнуться, очнувшись от окутавшего его сознание дурмана. В следующее мгновение в голову ворвались слова.

– Я служу только крови Аргоса. – прогремел оглушительный голос, заставив Александра скривиться от боли. – Никто не вправе мной повелевать…

– И все же я настаиваю. – сказал Александр, подходя к стеклянному шкафу. Ему придавал уверенности тот факт, что он еще для чего-то нужен богине Меланте и богу Лодину, а значит, его последний день еще не пришел.

Стеклянный футляр с треском разлетелся на тысячи осколков. Копье, получив свободу, устремилось к Александру. Он едва успел среагировать, быстро развернувшись и сделав шаг в сторону. Белый наконечник сверкнул в ярком освещении зала и чиркнул Александра по груди, распоров его черную мантию, но все же он успел схватиться за древко копья.

Ладонь мгновенно обожгло, будто он окунул ее в кипящую воду. На руке тут же появились волдыри, которые лопаясь, заливали руку кровавой жидкостью. Только силой воли Александр заставил свои пальцы не разжаться, отодвинув инстинкт самосохранения…

Перед глазами вспыхнул яркий огонь и тут же в голову словно вошел раскаленный штырь…

Бескрайняя пустошь, покрытая черной, выжженной землей с множеством булькающих впадин, заполненных раскаленной лавой. Со всех сторон доносились чавкающие хлопки пузырей, разбрызгивающих шипящую жидкость. Едкий запах серы сбивал дыхание, а горячий воздух обжигал горло.

– Отец, я освобожу тебя… – раздался за спиной Александра знакомый голос. Он резко развернулся и застыл от изумления. Сейчас еще одна часть мозаики заняла свое место, заполняя пустые пятна.

Среди кипящего безумия стоял темный бог Ганеш, крепко обхватив свой молот. Напротив него стояло огромное, черное существо, словно вылитое из раскаленной, подвижной лавы. Его тело, играя упругими мышцами, перекатывалось красными волнами, а большая бычья голова с закрученными рогами смотрела на Ганеша сверху вниз. Огромные ноги монстра были широко расставлены и оканчивались массивными, огненными копытами. В своей когтистой, правой руке он сжимал копье с белым наконечником.

– Я проиграл и заперт в этом мире на тысячи лет. – пробасило существо, заставив огненные озера забурлить с новой силой. – Чтобы открыть врата, тебе потребуется кровь самой смерти…

– Но как я ее добуду? – изумленно спросил своего отца Ганеш и тут же отшатнулся, увидев, как вспыхнули огнем его глаза.

– Не смей перебивать меня! – взревел Аргос, в голосе которого чувствовалась чудовищная мощь. – Слушай внимательно! За это меня сбросили в низшие миры. Я так долго создавал это копье, способное ранить саму смерть. Не убить, а именно ранить: ибо нельзя убить то, что уже мертво…

Где-то вдалеке послышался глухой, рычащий звук. Через несколько мгновений он повторился вновь, но уже гораздо ближе. Аргос посмотрел в направлении звука и, выпустив черный дым из ноздрей, вновь повернулся к сыну.

– У нас мало времени, а мне еще надо потеснить хозяина этого мира. – сказал Аргос. На его животной морде появилось подобие ухмылки. – Держи копье, Ганеш, я не могу больше держать его здесь. Сделай так, чтобы о нем никто не узнал раньше времени. Запомни: наконечник копья, смоченный кровью богини смерти, должен пронзить сердце ее вестника. Того, кто является проводником через все миры…

– Как? Этого не может быть… – за спиной Александра раздался осипший, удивленный голос старика. – Ты должен был умереть…

Больше старик ничего не успел сказать. Его губы посинели и, звякнув своими амулетами, он схватился за сердце и медленно осел на мраморный пол. Серые глаза жреца продолжали смотреть в высокий свод зала. Александр задумчиво стоял, не выпуская из рук проклятое копье. И что теперь делать? Куда идти? Копье затихло, словно подчинившись Александру, и перестало обжигать его руку. Знает ли богиня Меланта, какая участь уготована ему, и как понимать ее слова, что копье должно завершить начатое.

Поток его мыслей прервал образ ворона, кружившего над большим, каменным городом. Огромные полчища орков и гоблинов шли по дороге в сторону пустынных земель, оставляя за своими спинами город, который полыхал в пожарах. Ворон сел на крышу уцелевшего здания, около которого стояли двое людей. Одного из них Александр сразу узнал. Это был Нордман.

– Надо было сразу убить эту девку… – ворон услышал только часть злобного высказывания жреца, но этого хватило, чтобы глаза Александра наполнились чернотой…