Текст книги "Гамбит предателя"

– Святые курвы, что это?.. – Нирас согнулся пополам, прижав ладони к ушам.

Кони перепугались, и всадники полностью потеряли над ними контроль. Пара преследователей смогли удержать своих лошадей и почти добрались до незнакомца, когда источник звука явил себя. Нечто выпрыгнуло из пшеницы, утащив одного из верховых. Преследователи даже не поняли, что произошло, а их кони окончательно взбесились, встав на дыбы и стремясь сбросить всадников. Мерзкий клич вновь повторился, и существо бросилось на второго бандита. Кони, оставшиеся без хозяев, галопом помчались прочь. Преследователи смогли понять лишь примерный размер существа и заметить длиннющий хвост, однако увиденного им хватило на всю жизнь. Они позволили лошадям унести их как можно дальше отсюда. Таинственное животное преследовало их до самой границы поля, а достигнув края, издало победный рев, который не очень отличался от предыдущих отвратительных звуков. Колосья были Децимусу по плечи и не позволяли увидеть зверя, однако он отчетливо видел широкую «просеку», которую тот оставлял за собой.

– Вот дерьмо… Вы это видели? Что это было?.. – пищал перепуганный Нирас. Подошедший незнакомец вновь издал свистящую команду. Послышался шелест сминаемой пшеницы, и перед ним возник монстр во всей своей красе.

– Ее зовут Шмулиха, – буднично ответил незнакомец.

Увидев Шмулиху, Нирас взвизгнул и спрятался за спину Меланты, а та, в свою очередь, встала между зверем и Децимусом, приняв оборонительную стойку. Строением тела Шмулиха походила на огромную ящерицу, но с более длинными ногами и короткой шеей. Без хвоста ее длина едва превышала рост высокого человека, а сам хвост был такой же длины, что и тело. Вместо привычной для пресмыкающихся кожи или чешуек ее полностью покрывали бурые костяные пластины с выступающими кое-где шипами. Широкие лапы имели устрашающего размера когти. Брюшко желтоватого оттенка также защищалось маленькими пластинками. Голову украшали небольшие дугообразные наросты, напоминающие архаичную корону. Увидев хозяина в окружении новых людей, она застыла, и лишь немигающие ярко-желтые глаза продолжали изучающе смотреть на неизвестных.

– Это друзья.

Ящер перевел взгляд на сказавшего это хозяина, который загородил собой стоявшую в ряд троицу, и чуть приподнялся на передних лапах, чтобы их глаза оказались примерно на одном уровне.

– Где вещи?

Шмулиха склонила голову набок, выглянув из-за спины задавшего вопрос хозяина, и вновь изучающе уставилась на людей. Нирас был готов завизжать, как перепуганный свин.

– Не тупи! Шмотки где, спрашиваю! – И без того резкая и грубая речь незнакомца ужесточилась властной угрозой. Шмулиха еще слегка наклонила голову, обнажила зубки и по-охотничьи сузила зрачки, словно готовясь к нападению.

– Потом поиграешься! Сейчас – дуй за вещами! – Ящер пригнулся, приподнял хвост и впустил когти в землю, словно готовясь к броску. Видя, что хозяин не обращает на его потуги внимания, недовольно забурчал и с неохотой убежал прочь.

Незнакомец обернулся. Кроме Меланты, все стояли в глубоком потрясении.

– Она еще совсем маленькая, ей бы все поиграться… – пояснил он.

– Да. Совсем мулипусенькая… – саркастично подметил Нирас. – Уже все? Можно портки сменить?

– И что – она действительно поняла все, что ты ей сказал? – спросил Децимус.

– А то… Звери не люди. Они все с первого раза понимают.

Децимус мученически хихикнул и плюхнулся на землю, закрыв глаза.

– Меня зовут Каин. И, полагаю, вы наконец расскажете, что тут творится?

Глава 5
Повествование Меланты

Спустя пару часов

Приближалась ночь, и предзакатное солнце багровыми лучами освещало верхушки деревьев. Ночь обещала быть холодной. Каин сделал прогноз по незаметным для обывателя приметам: птичьим гнездам, паутине, кваканью лягушек и еще множеству знаков, каждый из которых рассказывал ему о погоде, направлении ветра, лесных происшествиях. Он грубо орудовал мечом, превращая сухую упавшую березку в поленья для костра. Меланта собирала валежник и старалась всячески помогать Каину. Децимус валялся на траве в состоянии полудремы, стараясь не думать ни о чем и восстановить как можно больше энергии.

Разговор решили отложить до окончания устройства лагеря.

Шмулиха, как гигантский крот, выкапывала яму на склоне холма, разбрасывая во все стороны земляные комья. Нирас уже успел получить вырванной кочкой в лицо и отмывал его от грязи в текущем неподалеку узеньком ручейке. Остальные отошли от земляного обстрела на почтительное расстояние.

– Она это специально! Я видел, как она в меня целилась!

– Шмулиха оказывает тебе внимание. Видимо, ты ей очень понравился… – не открывая глаз, пробурчал Децимус.

– Ага. Мне сразу полегчало. Почему именно я?

– Возможно, она чувствует твой страх, и это добавляет добыче определенную привлекательность, – предположила Меланта.

– Спасибо, Мэл. Ты настоящий друг.

– Не переживай. Тебе просто нужно наладить с ней контакт. Поухаживай за ней. Погладь хвост, почисти ей зубки. Салларийские болотники кладут свою голову крокодилам в рот. Это некий акт доверия, – посоветовал маг.

– Что?.. Может, мне еще сразу целиком ей в рот залезть?

– Да ладно тебе. Это же всего лишь ящерица. У нее и зубов-то нет. Почти.

Каин резко обернулся к магу, и тот открыл глаза, почувствовав, что сказал нечто лишнее.

– Это королевский пустынный скарл! – пояснил Каин с четкой расстановкой.

– Хорошо-хорошо. Я понял. – Децимус, словно защищаясь, замахал руками. – Вернемся к отношениям человека с ящ… со скарлом. Давай, Нирас. Подумай вот о чем. Когда тебе будет девяносто лет, ты будешь медленно и мучительно умирать в своей кроватке. Вспомнишь этот день и поймешь, что нужно было попробовать!

– А если попробую, то не доживу и до завтра!

– В одном романе я прочитала пословицу: «Храбрец умирает однажды, а трус – постоянно».

Децимус от усталости даже посмеяться не мог над репликой Меланты. Нирас прекратил водные процедуры, намереваясь выложить все, что думает по этому поводу.

– Кстати… вы не заметили, что стало подозрительно тихо?

Компания обернулась к холму, в котором ящер выкапывал нору для ночлега. Шмулиха прекратила свои землеройные работы и, притаившись, внимательно слушала их разговор. Увидев, что Нирас ее заметил, она чуть приоткрыла пасть, показав ровный слой небольших, но чрезвычайно острых зубов. Нирас побледнел и попятился назад, затем поскользнулся и смачно плюхнулся в холодный ручей.

– Разведка. – Каин сделал круговое движение пальцем, и Шмулиха поспешила скрыться в лесной чаще.

Каин полез внутрь первым и прорезал мечом тонкий дымоход. Проход был достаточно широким, чтобы человек мог попасть внутрь, лишь слегка согнувшись. Ящериха выкопала просторное помещение и, к удивлению Децимуса, умудрилась даже утрамбовать почву. Еще более он поразился выкопанной в центре небольшой ямке. Маг предположил, что это какая-то привычка делать выемку под яичную кладку. Ведь было очень трудно поверить в то, что Каин обучил своего питомца даже таким тонкостям. Меланта с Нирасом помогли дотащить дрова, а Каин соорудил костер.

– Ты можешь как-ни…

Щелчок, и с пальцев Децимуса слетела маленькая огненная вспышка. Каин замахал своим плащом, раздувая пламя. Природное помещение потихоньку начинало прогреваться. Меланта сложила к краю огромную стопку бревен и аккуратно присела у костра на снятый рюкзак. Каин замаскировал убежище, сняв плащ и приколов его у входа в нору. Спустя пару минут все расположились вокруг огня.

Децимус

Каин – настоящий кладезь полезнейшей информации. Его знания тайных знаков природы феноменальны, жаль лишь, что его отвратительный характер не позволяет их извлечь. Помню, что до войны в горах близ Саркарусса обитало племя похожих на него гуманоидов. Варки. Достигнув совершеннолетия, они сливались с духом зверя и перенимали часть его способностей. Что-то об этом было в книге «Исчезнувшие цивилизации». Вспыльчивый и агрессивный человек достаточно предсказуем, что не может не радовать в сложившейся ситуации.

Меланта. Ни единого лишнего движения, ни единой лишней эмоции. Холодная и недвижимая, словно ледышка, она всегда держится рядом со мной и заслонила собою от ящера. Она напоминает мне големов, охраняющих Арзамас. Читать ее мысли невозможно. Истинное зрение не помогает, словно ее окутала пелена защитных чар, блокирующих любое воздействие. Возможно, эта леди вовсе не человек, а какое-то магическое создание. Некий атронах из плоти. Ее поведение подсказывает, что моя судьба ей не безразлична, однако из всех присутствующих она самый загадочный, а значит, и самый опасный спутник.

Нирас, единственный нормальный, «средний» человек в сложившейся компании. В кои-то веки я рад стандартному мышлению. Но дурачком он не кажется, несмотря на простоту. Неужели он прошел с Мелантой такое расстояние, не почуяв неладное? Да и вообще, зачем он в это ввязался? Каким бы простофилей ни казался Нирас, у него тоже были свои тайны и загадки. И мне желательно выяснить их как можно раньше. От безобидных и безучастных на вид людей, как правило, больше всего проблем, ибо их не ожидаешь.

Каин

Псионик пытается увидеть меня. Ледяная баба подобна статуе, а ее щенок – обычный человек. Ненавижу магов… угораздило же спасти одного из них. Дай мне повод, малыш. Баба опасная. Нет запаха. Не человек. Вор пялится на вход, анализирует. Духи спокойны, Шмулиха спокойна, а значит, я должен им верить. Утро вечера мудренее, а на худой желудок и мысли соответствующие.

Меланта

Вот оно, чудо. Я столько раз попадала в тупик, прочитав в очередной человеческой книге что-то вроде: «В моей душе зародился огонь, пламя любви пожирало их, в глазах пылала ярость…» Однако теперь, увидев стихию своими глазами, я чуть лучше понимаю людскую натуру. Жаль, я не могу увидеть пламя в цвете. Возможно, когда все заснут, я приму каплю зелья и смогу насладиться зрелищем. Передо мной – последняя из основных стихий этого мира. Да что там мира – всей вселенной! А люди живут с этим волшебством рука об руку, не придавая ему значения.

Меланта, соберись. Он сидит напротив тебя, смотрит на тебя. Слишком многое на кону.

Зверочеловек агрессивен, опасен. Нужно быть начеку. Серьезный противник, но не такой опасный, как прирученный им монстр. Нестабильные союзники: возможно, придется нейтрализовать их для безопасности Децимуса. Повелитель говорил: «Когда научишься воскрешать людей хотя бы как я, тогда и будешь косить головы налево и направо». Но жизнь мага важнее сотен людских жизней. Держу оружие под рукой.

Нирас

Во имя четырех стихий – болван, зачем ты связался с этими психопатами!.. Один – сбежавший маг, другая – вообще хрен пойми кто, а охотник – чокнутый на всю голову психопат-варк. Каин Кровопускатель – известное имя в особых кругах. Кем надо быть, чтобы приручить такую тварь и назвать Шмулихой? Хорошо еще, что не Снежок или Тузик.

Нужно держаться рядом с Мэл. Эта ящерица вообще на нее внимания не обращает. Наверное, больно костлявая. Хотя у меня ведь тоже много костей! Может, ящерица – за матриархат? У нее вон даже какие-то наросты, будто корона, на башке. Надо же было вляпаться в такое…

– Липы растут сотни лет, а их срубают люди… – устало заметил Нирас, подбрасывая поленце в огонь.

– Это береза, олух, – злобно бросил Каин.

– Липа, береза, осина… Господа, давайте обсудим сегодняшние события. Что это за существа? Кто из вас о них что знает? И что вообще тут происходит?.. Или, может, познакомимся для начала? Меня зовут Децимус. Ну а остальное вам всем известно. Маг, в розыске за побег, и добавить к этому нечего.

– Мое имя Меланта. Я путешественница.

– Ну, лады. Карты под стол, а ножи на стол, да? Нирас Эли-Панияко, вылупился на южных берегах в спорных, мать их, землях. Бил баклуши, ловил удачу за пернатый хвост, прыгал в бордели, как куница в голубятник. Все как у людей путевых, по законам идущих, не жирующих сверх пуза. Рано выполз из гнезда, ходил тудой и сюдой, да так нигде и не примостился. Собаки вшивые на меня телегу охранялкам накатали ни за шо ни про шо. От с тех пор я и вожусь с кем попало по свету белому, от заставы к заставе. Лучше ж маленькая рыбеха, чем гигантский таракан! Кстати, из твоего Арзамаса недавно жук улетел. Грят, размером с избушку, а глазища – о-о-от такие. Слыхал че? Грят…

– Мы поняли, Нирас. – Децимус вежливо остановил монолог воришки и перевел взгляд на варка. Но тот решил пропустить формальности и приступил сразу к делу:

– Пару лун назад в одинокой деревушке на севере Аркея десятилетнее человеческое дите попыталось задушить меня голубыми руками. Силищей обладало неимоверной. Шмулиха огрела златоглазую хвостом, сломав хребет, а та еще трепыхалась. В тот же день я встретил еще двух и обеим отрубил головы.

– Это дребедень какая-то! Пока сюда перлись, раза два натыкались на этих выродков. С виду как мы, шиш отличишь. Кто они? Или что они? Я с такой чепушилой в одну карету не сяду. О таких нигде не слыхивал.

– Они духи. Духи, подчиняющие себе человеческое тело, – констатировал Каин.

– Духи… Ты о переселении душ? – уточнил Децимус.

– Да. Они паразиты. После смерти могут вселиться в другое тело. Однажды я перерубил половину посетителей корчмы. Гадина просто прыгала из тела в тело. Я уже сталкивался с подобным пару десятилетий назад. Но тогда это был злой, мятежный дух, вселяющийся и подчиняющий себе слабовольное тело. Но шаман мог изгнать его, и человек вновь обретал себя. Эти же берут под контроль полностью, убивая прошлую сущность. Обратного пути нет.

– Кошмар! Это же призраки! Как можно убить уже мертвых? – Нирас очертил себя символом святого Люмоса.

– Мы своими глазами видели, как обычный человек стал жертвой. Нечто за секунды подчинило себе его тело, многократно усилив его возможности. Но как это возможно? Почему он точно так же не вселился в меня или хозяина трактира? – спросил маг.

– Это не призраки. Они могут захватить контроль над телом, если магическая структура слаба либо существо – доброволец и не сопротивляется проникновению. Только очень сильный архон способен преодолеть цельную защиту разумного существа, но любые факторы разложения – как духовного так и физического – упрощают эту задачу.

Все перевели взгляд на Меланту.

– Видимо, малютка знает побольше нашего… – хмыкнул Каин.

После недолгой заминки Меланта кивнула.

– Что? – восклинул Нирас. – А че ж ты молчала? Меня дважды чуть не укокошили по дороге! Я же к этой твари – на том повороте – чуть шары не подкатил! Ты во мне че – приманку увидела?

– Нет. Просто в тот момент это была неприоритетная тема. Нам нужно было найти лорда Децимуса, – невозмутимо ответила Меланта.

– Да, кстати. А что значит «лорда Децимуса»? С каких пор мне присвоили титул и за какие заслуги?

– Чихал я на титулы. У вас, людишек, их как блох на собаке. Я хочу больше узнать о златоглазых.

– Но…

Каин злобно зыркнул на Децимуса, и тот решил не спорить.

– Их называют архонты. Цивилизация более древняя и развитая, нежели человеческая, – начала Меланта.

– Почему я слышу о них впервые? – спросил Децимус, который сутки назад был уверен, что знает слишком много о мире.

– Они из иного мира.

– Чего?!

Меланта взяла из костра веточку и стала выводить на земле узоры. Круги соединялись пунктирными линиями и одно– или двухсторонними стрелочками.

– Круг – это мир. Пунктир – неустойчивый портал. Стрелка – устойчивый портал. В вашем мире есть лишь две явные точки перехода. Пылающие врата, ведущие в чистилище, или ад, по-вашему. К счастью для людей, врата работают лишь в одну сторону. Другой, неустойчивый портал, соединяет с Аморфией, миром мертвых. Он расположен близ Саркарусса. Но теперь…

Она провела еще один пунктир.

– Теперь появился новый проход, ведущий в мир Якши, на родину архонтов. Через него они попадают в ваш мир. Информация неточная, предположительная. Иных теорий не имею.

Меланта

Какой ярко выраженный шок. Интересно. Столь разные типажи, но реакция одинаковая. Возможно, в этом мире, в некоторых случаях, на все расы действуют одинаковые законы.

Нирас

Ну вот, приплыли. Дальше будут демоны, падающие с небес, люди-сороконожки и говорящие деревья. Может, она тоже из Арзамаса сбежала? Там таких полоумных прям в теплицах выращивают. Меланте, видать, сильно прилетело по кочерыжке. Теперь понятно, почему она спит на полу и ест всякую дрянь. Где целитель, когда он так нужен?.. Надо было бухла в трактире прихватить. Тут без пары кружек не разберешься…

Каин

Это я и без тебя знаю.

Децимус

Очуметь! Лучший день в моей жизни.

– Чем докажешь? – бросил Каин.

Меланта закрыла глаза. Децимус ощутил, как чары, создающие вокруг нее маскирующую пелену, рассеиваются. Через мгновение все увидели, каков ее настоящий облик. Бледная кожа приобрела голубоватый оттенок, а глаза в прямом смысле лишились красок. Темный зрачок и едва заметная серая радужка на белом фоне. Черные волосы обесцветились в бежево-белый. Нирас отшатнулся, а Каин положил ладонь на эфес.

– А мне так больше нравится, – заметил Децимус, осматривая истинным зрением открывшуяся под пеленой структуру. Серую, неприметную, с фиолетовыми оттенками. Он еще больше убедился, что девушка скорее магическое создание, нежели человек с душой. Слишком ровная, спокойная и симметричная структура, будто бы ее создали искусственным путем.

– Благодарю. – Меланта слегка склонила голову.

– Кто ты? – А вот Каин был настороже. Его уши и ноздри дергались, выдавая максимум информации, а зрачки заметно сузились.

– Мое имя – Меланта. Остальное – необязательная информация.

Каин вскочил, обнажив клинок, Нирас отпрыгнул, словно ошпаренный, и выбежал бы наружу, не перегороди Шмулиха вход. Ящериха в этот момент слегка приподняла голову, перестав притворяться спящей. Этого было достаточно, чтобы оказавшийся ближе всех к выходу Нирас окаменел, опасаясь спровоцировать монстра.

– Я вам не враг, – развела руки Меланта.

– Поржал, – язвительно заметил Каин.

– Что происходит? Ты знаешь ее? – спросил Децимус.

– Это нежить. Оскверненный рыцарь! – Последние слова Каин буквально выплюнул, подчеркнув все омерзение, которое он испытывает к живым мертвецам. – Я встречал таких в последние дни войны. Они говорят и двигаются подобно вам, людям. Но души у них нет!

– Успокойтесь. – Децимус вложил в голос капельку оставшейся энергии. Шмулиха гортанно зарычала, почувствовав магические возмущения.

– Я не враг. Я здесь, чтобы помочь. А цели нежити, как я знаю, состоят лишь в уничтожении живых, а не помощи им. Ты встречал нежить, способную менять цвет кожи? Способную как спокойно переносить дневной свет, так и прикасаться к огню?

– Мы можем не спеша ее выслушать. Она не опасна, пока перевес сил на нашей стороне, – решительно подытожил Децимус и слегка дотронулся до Каинова плеча; если бы Нирас не вжался в стену, то отметил бы, как ловко маг успокоил варка. Дал понять, что он на его стороне, да и в целом разрядил обстановку. Каин сел обратно, но оставил обнаженный меч на коленях. Кивнув, Меланта начала свой рассказ.

Много раз ее прерывали, уточняя некоторые детали. Нирас часто закатывал глаза и хватался за голову, а в итоге и вовсе скрючился сидя, сжал уши коленями и качался, как умалишенный. Каин сидел спокойно, но то и дело клал ладонь на рукоять страшного меча. Ну а Децимус бродил по кругу пещеры, пытаясь запоминать и упорядочивать полученную информацию. Девушка рассказала о других мирах. О законах природы, которые совершенно непохожи на наши. Миры, подвешенные в воздухе, где все народы летают, но не как птицы, а движутся без усилий, в любом направлении. Миры, где нечем дышать, где обитают ожившие камни и бродячие деревья.

Рассказала о великом множестве рас, которые столь непохожи на людей, что даже обладающий выдающимся воображением Децимус чуть не сломал голову, представляя описанную картину. Различные цивилизации растений, постоянно трансформирующихся и эволюционирующих под влиянием часто меняющейся окружающей среды. Духи, напоминающие паровую дымку, разделяющие свое сознание, способные воздействовать силой мысли на материальные объекты, сами создающие себе новые тела из стали и камня.

Рассказала о взаимоотношениях между мирами и что многие расы, из разных миров, поддерживают связь между собой. О войнах между разными народами, о страшном геноциде, когда весь мир предается огню и заселяется новым видом.

Далее речь пошла о физике их мира, названного Амониум, что в переводе с одного из общих наречий означает «много народов». По словам Меланты, лишь здесь присутствует столь явно разнообразие видов, в большинстве же других миров доминирующим является лишь один. Она рассказала, что мысли материальны и оказывают влияние на все вокруг мыслящего. Что от количества зла, вырвавшегося на волю – такого, к примеру, как война, – окружающая нас завеса истончается, открывая доступ пришлым сущностям из других миров. В это Децимус с ходу поверил, ибо знал, что человеческая структура устроена примерно так же. Если человек морально разлагается, тает и его сопротивляемость к магии, потому паладины ведут праведный образ жизни, не позволяя пагубным, развращающим мыслям влиять на их мышление, что естественным путем укрепляет их защиту. Когда завеса падает и барьер истощается, мир подвергается ассимиляции. Пришлые народы устраивают тотальную войну за новые земли. Такие войны называют мировыми, ибо участвует в них все живое. Каждый обязан бороться за выживание своего мира, ибо его собственная жизнь напрямую зависит от этого.

Боги непосредственно влияют на ход событий, направляя мысли и поступки своих приверженцев, а те указывают путь своим армиям. Чем больше миров во власти бога, чем больше верующих, тем сильнее его власть. Таким образом, сотни богоподобных существ борются за чужие души и мысли, ибо от тех зависит их собственное существование. В Амониуме также присутствует множество богов, потому проживающие тут виды обладают более ярко выраженной свободой воли, нежели представители других миров. Божества конкурируют между собой, не перевешивая влияние друг друга, сохраняя тем самым баланс.

Потом Меланта перешла непосредственно к Якши. Мир архонтов имел схожие природные законы, но на этом совпадения заканчивались. Архонты являлись гуманоидами, лишь незначительно отличными от людей внешне, но сильно отличающимися по складу мышления. Они живут дольше, и со временем многие учатся переселять свою душу в иное тело, обретая таким образом фактически бессмертие. Выдающимся деятелям позволяют неоднократно менять облик, жертвуя телом низшего, провинившегося члена общества. Бог, подобный по своему типажу Люмосу, поглотил соперников и стал единоличным владыкой. Со временем его культ упрочился, и он получил практически прямой контроль над архонтами. Целая раса оказалась в служении у божества, которое, однако, нельзя было назвать злым тираном. Напротив, бог, именуемый себя Эдо, высоко ставил понятия морали и чести, и под его воздействием раса развивалась, а конфликты и междоусобицы остались в прошлом. Однако у богов свои интересы, и следовало упрочить свои позиции…

Повествование Меланты длилось более часа.

Наступившее затем гробовое молчание растянулось на несколько долгих минут.

Каин так же сидел на месте, нервно постукивая пальцем по ножнам. Нирасу приходилось намного тяжелее. Он сидел, судорожно обхватив колени, а лихорадочный взгляд перебегал с одного на другого, словно прося помощи, поддержки. Децимус проводил аналогии, синтезировал и сопоставлял услышанное с тем, что он знал ранее. Теперь картина понемногу прояснялась. Пробелы в познаниях заполнялись, очевидные фальсификации опровергались. К нему не спеша приходило понимание произошедших событий и мироустройства, но избыток знаний был слишком велик. Все, о чем он мечтал в данный момент, – остановить время, отоспаться и спокойно обдумывать все услышанное.

К удаче Меланты, она оказалась в компании весьма специфических людей. Другие, услышав новую концепцию, не приняли бы знания, какими бы внятными и логичными они ни были. Вера в то, чего нет, не так страшна, как блокирующее отрицание. Скептик сам ограничивает свое мышление, думая, что является объективным, но на деле это не так.

Первым пришел в себя Децимус:

– Каков твой следующий шаг?

– Архонты проникают в ваш мир через портал. Портал расположен на северо-западе, если смотреть по имперской карте. На крупном острове.

– Аркей. Именно там я впервые встретился с ними – в Аркее, – вставил Каин.

– Вероятно. Пока они не способны пройти в материальном облике. Архонты – очень развитая цивилизация. Они могут подчинять своей воле низшие формы жизни, усиливая их способности своей психической силой. Впоследствии они вольны видоизменять и трансформировать тела по своему усмотрению.

– Как паразиты… – с омерзением сплюнул Каин.

– Только паразит живет в теле хозяина, а здесь они сами управляют телом. Чужое тело для них вместилище, инструмент. Верно я все понимаю? – резюмировал Децимус.

– Да. Все верно. Здесь они не могут долго существовать в бестелесном облике. Потому, если в ближайшие несколько секунд не найти новое тело, архонт умрет. Однако следует добавить, что при захвате мощного тела, например тела мага, он во много крат увеличит свой потенциал. Хорошо, что волшебники обладают куда более сильной защитой, чем простой человек.

– Несколько секунд? Каким же образом они, проникая в наш мир, успевают находить себе новое тело?

– Есть предположение, что это работа культа. Во многих мирах вторжение извне начинается с организации подобных плацдармов, теневых организаций. Культы, замаскированные под секту или религиозное течение. Они набирают новобранцев, и те по доброй воле становятся вместилищами. Призванные в ритуале архонты, попадая в наш мир, сразу же переселяются в подготовленные для них на жертвеннике тела. Но это лишь предположение.

– Они идут на это добровольно? За просто так? – ужаснулся Нирас.

– Нет, Нирас. В обмен на долг у ростовщика, – съязвил Децимус. – Ничего нового. Значит, нам нужно уничтожить культ и закрыть портал, пока не случилось худого, верно?

– Примерно так.

– Тогда вернемся к моему изначальному вопросу. Каков план?

– Ключ находится в плену, в вашем мире. Если его освободить, он поможет нам разобраться с архонтами и избежать полномасштабного вторжения.

– Кого освободить?.. Ключ – это человек? – спросил Нирас.

– Иномирянин, как и я. Он способен закрыть портал. Мне известно, что он заточен в темнице и пребывает без сознания. По случайности тюрьма находится на Аркее, однако где именно, мне неизвестно.

– Очень много неизвестных переменных. Аркей – остров немаленький. А почему ты искала именно меня? – спросил маг.

– Для моего задания мне понадобятся навыки особого мага. Именно твои способности помогут освободить ключ из заточения.

– Если даже и так… зачем мне это нужно? И откуда ты вообще знаешь о моих способностях и обо мне?

– Видимо, спасение родного мира от геноцида для вас не повод. – Попытка Меланты пристыдить собравшихся полностью провалилась. – У меня есть что предложить взамен. Власть и золото тебя не интересуют. Как насчет некоего знания?

– И что же это?

– Ты знаешь, кто твои родители? А знаешь, какова твоя истинная специализация?

Децимус затаил дыхание.

– А вот мой ключ знает оба ответа. Он знает о тебе больше, чем кто бы то ни было.

Время для Децимуса остановилось.

– Очень хитро. А вот предположим, что все сказанное тобой – чепуха. И ты тоже из другого мира, и вы все тоже хотите нас кокнуть. А нас ты подговариваешь против ваших врагов, дабы стравить друг с другом и осла… – начал выводить теорию Нирас.

– Да. Но златоглазые… Я изгнал их уже не один десяток, а появляться они стали чуть больше месяца назад, – произнес Каин.

– И ты никому не сказал? – спросил Нирас.

– Кому я скажу, идиот? Ты мою рожу видал? Варк заходит к командующему и говорит: в людей вселяются призраки! Так?

– Согласен. Идея пустого кокоса не стоит. Децимус! Что думаешь? Ты, по-моему, тут самый головастый!

– Нужно обмозговать.

Децимус встал и направился к выходу, по пути боязливо перешагнув через Шмулиху. Забравшись на вершину холма, маг сделал глубочайший вдох и закрыл глаза. Сейчас он старался восстановить свое внутреннее состояние и уже потом логически осмыслить всю ситуацию. Из норы слышалось бурное обсуждение. Трусливые замечания Нираса, резкие выпады Каина и спокойные, лишенные эмоций рассуждения Меланты. Спустя несколько минут она вышла на свежий воздух. Вор отметил, что она действительно не выпускает мага из виду.

– Как ты себя чувствуешь? – Девушка села на травку напротив мага, скопировав его позу. Децимус понял, что никогда не забудет этой картины. Темные тона, сумрачное ночное небо, черный лес окружает со всех сторон, а на расстоянии руки – девушка, подобная жуткому призраку из детских страшилок.

– Терпимо. Спать хочется.

– Полагаю, для людей тяжело услышать подобное.

– Ты неплохо в нас разбираешься. Откуда такие познания?

– Литература.

– А кто ты? В смысле… я никогда не слышал о… – Децимус пытался подобрать более-менее приличную форму. – Это правда? Что сказал Каин. Ты…

– Я на вашей стороне. Этого достаточно. Но если тебе будет спокойнее, то – нет, я не нежить.

– Тот архонт… женщина в трактире. Казалось, она даже не чувствовала боли, ее лицо оставалось невозмутимым, хотя огромный штырь прибил ее к стене; как это возможно?

– В своем истинном облике они так же реагируют на боль, как и люди. При вселении многие из них могут отрешиться от телесных ощущений, но это стоит определенных ресурсов.

– А ты? Ты можешь чувствовать?

– Я не чувствую холода и жара, боли…

– Я о других чувствах.

– Нет. Не чувствую.

Децимус поймал себя на мысли, что весь разговор как завороженный смотрит в собственное отражение в пугающе-нереальных бесцветных глазах. Он поспешно отвел взгляд, и Меланта сменила тему:

– Дым выдает наше местоположение. Это опасно.

– Хорошо, если так.

– Почему?

Децимус поднялся:

– Мы словно оказались в сказке. Вчера были черт знает где и друг друга не знали, а сегодня нужно отправляться бог знает куда и спасать этот мир. Этим ребятам не нужны лишние приключения. Тебе знакомо слово «мотивация»? Ты верно сказала. Спасение родного мира не так важно, как личная выгода. Кроме того, у нас нет ни единой причины доверять друг другу. Если на нас налетят местные лесные разбойники, то пусть их будет побольше. Чем больше трудностей и опасностей мы переживем вместе, тем сильнее мы сплотимся, тем крепче будут связи, основанные на дружбе и доверии. Понимаешь? Клинок надлежит закалить, дабы он стал прочнее.

Меланта промолчала.

– Знаешь, что такое «манипуляция»?