Текст книги "Таулос. Книга первая. Северный ветер"

Глава 6

Никогда не знаешь, что ждет

тебя завтра. Не от того ли

оно так интригует?

А если узнаешь, захочешь ли,

чтобы будущее наступило?

Седьмой день месяца белой земли. 2852 год Четвертой Эпохи.

Вот уже несколько месяцев прошло с тех пор, как Сенгтай поселился в пещере у таинственного старика. Первое время он жил на правах гостя, и старик старался не обременять его бытовыми занятиями. После того, как Сенгтай согласился остаться у Даргона, чтобы изучить древнее боевое искусство, кое-что в распорядке его дня все же изменилось, однако не так решительно, как хотел бы Сенгтай.

Теперь он должен был заниматься хозяйством так же активно, как и Даргон. Вставая рано утром, Сенгтай получал задание на весь день, но это было вовсе не то, чего ждал юноша. Как правило, Даргон поручал ему заниматься уборкой и приготовлением пищи, а сам уходил наверх – запасать дрова и охотиться. По правде говоря, Сенгтая это раздражало, но он старался скрыть недовольство.

В конце осени Сенгтай все-таки решился поговорить с Даргоном и напомнил, что остался здесь вовсе не для того, чтобы наводить порядок и готовить. К его удивлению старик был абсолютно с этим согласен. «Я очень рад, что ты так решил, – сказал тогда Даргон, довольно поглаживая бороду, – это как нельзя кстати, ведь скоро зима, и чтобы снегом не завалило вход в пещеру, его придется чистить почти каждый день. Учитывая твое желание расширить круг своих обязанностей, я позволю тебе заняться этим».

Сенгтай был подавлен. Он ожидал совсем не такого поворота событий. Чтобы Даргон не заметил его растерянности и раздражения, Сенгтай опустил глаза. Как же такое могло случиться, ведь он имел в виду совсем другое!

Все было решено, и в этот день в его сердце поселилась глубокая обида на старика. Но Сенгтай сделал вид, что остался доволен.

Знал ли Даргон, что это было совсем не так? Если и знал, то не подал виду.

Вскоре наступила зима. Снег укрыл землю толстым слоем и, как и обещал Даргон, почти каждый день он заваливал вход в пещеру. И тогда рано утром Сенгтай выходил наружу и деревянной лопатой до самого полудня расчищал небольшую полянку возле входа в туннель. Закончив, он возвращался в пещеру и продолжал свою повседневную работу. Иногда, когда становилось совсем невмоготу, Сенгтай думал, что зря согласился остаться здесь. Может, старик обманул и ему нечему учить Сенгтая?

Холодные зимние дни медленно тянулись один за другим, ответа на тревожащие его вопросы Сенгтай так и не находил, а задать их старику не решался. Время шло, а в жизни Сенгтая все оставалось по-прежнему. Он покорно выполнял свою дневную работу, без желания ел, без сновидений спал. С Даргоном Сенгтай почти не общался, и, казалось, старика это не волнует. Неизвестно, сколько еще могла бы длиться такая жизнь, если бы совершенно неожиданно Даргон не начал разговор, после которого кое-что все-таки сдвинулось с места.

Холодным утром седьмого дня месяца белой земли Сенгтай и Даргон молча завтракали у костра. Уже допивая свой чай, старик неожиданно нарушил тишину:

– Я давно наблюдаю за тобой, Сенгтай, и мне кажется, что ты чем-то удручен?

– Что вы имеете в виду, господин Даргон? – спросил тот, склонившись над тарелкой.

Даргон внимательно посмотрел на него, затем, отставив в сторону кружку, произнес:

– Я говорю о том, что ты выглядишь уставшим и недовольным, – старик выдержал паузу, наблюдая за Сенгтаем.

Тот оставался абсолютно спокойным. Тогда Даргон продолжил:

– Может, я слишком нагружаю тебя работой? Скажи, если это так, и мы что-нибудь придумаем.

– Уверяю вас, все хорошо, – произнес Сенгтай и мысленно отругал себя за трусость.

Наступила напряженная тишина. Сенгтай уже начал жалеть, что не решился сказать правду.

Однако Даргон не поверил ему, и у Сенгтая появился еще один шанс.

– И все же мне кажется, что ты не откровенен со мной, – сказал старик.

На этот раз Сенгтай решил перейти в наступление.

– Отчасти вы правы, господин Даргон, – начал он осторожно, – время, что я провел здесь, безусловно, не пропало для меня даром, но все же цель моего пребывания здесь – иная.

Несколько мучительно долгих секунд Сенгтай ожидал ответа.

– Я согласен с тобой, – сказал Даргон.

Сенгтай облегченно вздохнул. Вероятно, сегодня ему удастся склонить чашу весов в свою пользу.

– Но позволь спросить тебя, что же мешает тебе заняться тем, что ты считаешь необходимым? – совершенно искренне удивился Даргон.

Сенгтая словно кипятком ошпарили. Огромным усилием воли он сумел сдержать бурю эмоций, что рвались наружу. Сколько отчаяния и бессильной злобы кипело внутри него, когда он вспоминал тот день, когда Даргон добавил ему работы! А ведь Сенгтай спрашивал его о занятиях воинским искусством. Точнее, пытался спросить.

Пока Сенгтай боролся с собой, Даргон терпеливо ждал ответа. Наконец Сенгтай неуверенно спросил:

– Вы сейчас говорите о занятиях?

– Ну, разумеется, – ответил старик, – а разве ты имеешь в виду что-то другое?

– Нет-нет, – поспешил ответить Сенгтай.

– Значит, мы говорим об одном и том же, – подытожил Даргон. Сенгтай согласно кивнул и все еще неуверенным голосом спросил:

– И когда мы сможем начать?

– Ты можешь начать уже в ближайшие дни, а я присоединюсь к тебе позже, – ответил старик, поглаживая длинную бороду.

– Но разве вы не будете меня учить… вы ведь… – Сенгтай сбивчиво, путаясь в словах, пытался спросить Даргона, что его ждет.

– Нет причины для волнения, – уверенно произнес старик, – ты давно не занимался и тебе просто необходимо восстановить свои силы после перерыва. Для этого я тебе не нужен, ведь насколько я помню, ты говорил, что уровень твоих знаний довольно высок, – Даргон взглянул на Сенгтая. – А я в это время присмотрюсь к твоей технике и определюсь с образом наших совместных занятий. Что скажешь?

– Конечно, я согласен, – ответил Сенгтай.

– Вот и отлично. Заниматься будешь наверху. Только для этого тебе придется поработать еще немного, – сказал старик.

– Что я должен сделать? – нетерпеливо спросил Сенгтай.

– Не торопись, – ответил Даргон, – я все тебе расскажу.

– Прошу меня извинить, – произнес Сенгтай, виновато склонив голову, – просто я так долго ждал этого момента!

Даргон усмехнулся и, поднявшись с места, начал собираться на охоту. Собравшись, он подошел к догорающему костру и бросил в него несколько толстых сучьев, чтобы костер не погас раньше, чем старик вернется. Сенгтай следил за каждым его движением. Поднявшись по ступеням, старик вдруг остановился и, повернувшись к Сенгтаю, спросил:

– Хочешь пойти со мной?

– Конечно! – воскликнул он, вскакивая с места.

– Тогда собирайся быстрее, – скомандовал Даргон, – да оденься потеплее, сегодня холодно.

Сенгтай стал торопливо собираться. Пока он суетился, старик наблюдал за ним, скрытый полумраком. На его лице застыла добродушная улыбка, исчезнувшая сразу после того, как Сенгтай закончив сборы, подошел к лестнице.

– Готов? – спросил Даргон твердым, пожалуй, даже суровым голосом.

– Да, – уверенно ответил Сенгтай.

– Тогда идем, – произнес старик и в тот же миг скрылся во мраке туннеля. Не ожидая от старика такой прыти, Сенгтай бросился вслед за ним, едва не упав на первых же ступеньках.

Всю дорогу от пещеры до выхода из туннеля Сенгтай пытался догнать Даргона. Иногда ему казалось, что он уже почти сделал это, но потом оказывалось, что это далеко не так.

Темный силуэт старика мелькал впереди, словно дразня. И Сенгтай устремлялся вперед, спотыкаясь о неровный пол, путаясь в корнях деревьев, проникших сюда с поверхности. И вновь, когда старик, казалось, находился на расстоянии вытянутой руки, Сенгтай хватал лишь пустоту, а Даргон растворялся за следующим поворотом. Как такое могло происходить, Сенгтай не понимал.

Сначала его это раздражало, но затем, поняв, что старик просто играет с ним, Сенгтай успокоился и каждую свою неудачу рассматривал как еще одно доказательство того, что слухи об этом загадочном старике не так уж преувеличены, и Сенгтай правильно сделал, что остался. Скорее всего, у него действительно было чему поучиться.

Через полчаса Даргон и Сенгтай оказались на небольшой поляне. С трех сторон она была окружена черной стеной деревьев, а четвертой примыкала к подножию Сумеречной Горы, где и находился вход в туннель. Утро было в самом разгаре, и солнце уже довольно высоко поднялось над верхушками деревьев. На небе не было ни единого облачка, и оттого лучи солнца, отражаясь от снега, слепили глаза. Сенгтай прикрыл глаза рукой, ожидая, пока они привыкнут к яркому свету. Даргон сделал то же самое.

Около минуты они стояли на краю поляны, а затем старик медленно двинулся по тропинке, ведущей в лес. Сенгтай неуверенно последовал за ним.

Когда они приблизились к деревьям, старик остановился и, обернувшись, посмотрел вверх, на склон горы. Сенгтай последовал его примеру, но ничего там не увидел. По правде говоря, он не увидел даже склона, так как тот был покрыт густым туманом.

– Как странно, – произнес Сенгтай.

– Что именно? – спросил Даргон, не отводя взгляда от горы.

– Этот туман никогда не рассеивается, даже зимой, – ответил Сенгтай, – почему же так происходит?

– А что говорят об этом люди? – в свою очередь, спросил Даргон. Сенгтай неуверенно пожал плечами.

– Разное. Большинство считает, что это какое-то волшебство, что кто-то специально прячет Сумеречную Гору от посторонних взглядов.

– А что думаешь ты? – спросил Даргон.

Сенгтай не ожидал такого вопроса и на миг задумался.

– Полагаю, это просто красивая сказка, – ответил он, однако в голосе его чувствовалась неуверенность.

Даргон усмехнулся и, развернувшись, направился в лес. Пройдя несколько шагов, он громко сказал:

– Следуй за мной, Сенгтай, я покажу тебе место твоих будущих тренировок.

Немного углубившись в лес, Даргон неожиданно свернул на юг и медленно, проваливаясь по колено в сугробы, побрел по кругу, возвращаясь обратно к склону горы. Но, когда они подошли ближе, Сенгтай обнаружил, что поляна осталась в стороне, и теперь перед ними открылся едва заметный проход, ведущий куда-то вниз. Не раздумывая, старик направился в ту сторону. Сенгтай, озираясь по сторонам и стараясь запомнить дорогу, последовал за ним. Около десяти минут они шли вдоль склона горы, опускаясь все ниже и ниже и, наконец, вышли на довольно просторную площадку, со всех сторон окруженную большими камнями. По размерам она была такая же, как и поляна перед входом в туннель.

– Ну, вот мы и пришли, – сказал Даргон, – смотри.

Сенгтай огляделся. Площадка была сильно занесена снегом. Кое-где прямо из сугробов торчали аккуратно обрезанные и очищенные от веток стволы деревьев. Больше ничего особенного Сенгтай не обнаружил.

– Здесь много работы, – усмехнувшись, заметил Даргон.

Сенгтай кивнул, правда, не понял, чему так радуется старик. Словно прочитав его мысли, Даргон объяснил:

– Прежде чем начать тренировки, тебе придется расчистить поляну от снега. Это займет немало времени, но, с другой стороны, это прекрасная возможность согреться и размяться перед занятиями.

Еще раз, довольно усмехнувшись, Даргон похлопал Сенгтая по плечу и направился обратно.

– Надеюсь, ты найдешь дорогу назад, – крикнул он, прежде чем скрыться из виду.

Оставшись один, Сенгтай еще некоторое время неподвижно стоял на краю площадки и бессмысленно смотрел вдаль. Вроде бы все складывалось так, как он и хотел: старик позволил ему начать тренировки и даже отвел его в специально предназначенное для этого место. Что еще было нужно? К сожалению, он и сам не знал. Ощущение того, что все это бессмысленно, не покидало его с того самого момента, как Сенгтай остался один.

Стоя посреди этого чуждого ему уголка мира, Сенгтай с каждой минутой все отчетливей понимал, что весь его прежний опыт, вся его прошлая жизнь не имеют абсолютно никакого значения на этом небольшом пятачке возле подножия Сумеречной Горы, посреди леса Гакхи.

Он вдруг почувствовал запах какой-то скрытой силы, которым был пропитан каждый клочок земли и кусочек камня в этом месте. К тому же Сенгтай снова ощутил необъяснимый первобытный страх, однажды уже пережитый им, когда он пробирался ночью сквозь заросли мертвого леса в поисках таинственного Даргона. Это произошло несколько месяцев назад, и, по правде говоря, Сенгтай с тех пор ничего подобного не чувствовал и уже успел позабыть это ощущение. Но сейчас, когда он остался один, это чувство вновь вернулось, и не было таким смутным и поверхностным как в прошлый раз. Теперь ему казалось, что оно сдавило сердце. Сенгтай заметил, что вокруг воцарилась полная тишина. Ветер стих, снег не кружился в воздухе, и даже деревья, медленно раскачиваясь, не издавали ни звука. Сенгтай огляделся. Лес черной стеной окружал его с трех сторон, и голые стволы деревьев были похожи на прутья клетки. К тому же прямо над головой холодным камнем нависала Сумеречная Гора, и Сенгтаю начало казаться, что он угодил в какую-то чудовищную западню.

Боясь пошевелиться, юноша нервно следил за кромкой леса, но все было тихо. Немного успокоившись, он решил вернуться в пещеру и перевести дух. В конце концов, ему все равно необходимо было туда вернуться, чтобы взять лопату. В последний раз оглядевшись, Сенгтай развернулся и уже собрался было отправиться в путь, как вдруг боковым зрением уловил какое-то движение между деревьями у самой южной кромки леса, словно кто-то, стараясь остаться незамеченным, выпрыгнул из-за ствола дерева и тут же скрылся за другим.

От неожиданности Сенгтай вздрогнул и замер на месте. Ледяной озноб пробежал по его спине, и волосы на затылке зашевелились от ощущения, что за ним наблюдают. Сенгтаю не понадобилось много времени, чтобы понять, в какой непростой ситуации он оказался. Сейчас он пытался определить, сможет ли уйти от преследования, если бросится бежать прямо сейчас. Охотники еще не поняли, что он заметил их, и потому не торопились занимать удобные позиции. Сенгтай насчитал троих. Они, словно тени, скользили от дерева к дереву, стараясь незаметно подойти как можно ближе к краю леса, одновременно двигаясь на север и отрезая Сенгтаю путь к отступлению.

Наконец выйдя из оцепенения, он медленно стал подниматься по тропе вдоль склона горы. Ноги проваливались в снег по колено, и Сенгтаю казалось, что он едва двигается, но впадать в панику сейчас было нельзя. Невероятным усилием воли подавляя страх, Сенгтай медленно продвигался вперед, одновременно наблюдая за лесом. Теперь он заметил уже четверых охотников, осторожно, но все же довольно быстро двигавшихся вдоль кромки леса вслед за Сенгтаем. Двое из них следовали немного поодаль, а двое ушли шагов на сто вперед. Как ни старался, Сенгтай не мог разглядеть их. Он видел лишь неясные силуэты, несмотря на то, что день был на удивление хорош и в лесу было светло.

И все же сомнений не оставалось – это изураги. Кто еще мог преследовать его в этой глуши, куда ни один нормальный человек не сунется за все блага мира? Но как они нашли его здесь? Старик говорил, что они никогда не станут искать его в лесу Гакхи. Неужели он ошибся? Хотя и так ясно – они следили за ним от самого Таштака и теперь нашли.

Лихорадочно размышляя, Сенгтай продвигался все дальше и дальше. Вот уже исчезла из виду площадка, на которую привел его Даргон, и следы, оставленные ими полчаса назад, уходили глубже в лес. В нерешительности Сенгтай остановился за несколько шагов от темных рядов деревьев. «Что теперь?» – подумал Сенгтай и огляделся по сторонам.

Вокруг было тихо и пусто, но он знал, что его ждут, притаившись в глубине леса. Неожиданно Сенгтай вспомнил о Даргоне. «Старик сможет мне помочь, если я успею добежать до пещеры», – подумал Сенгтай и еще раз посмотрел на тропинку, уходящую вглубь леса. Только бы успеть! Стараясь выглядеть беззаботно, Сенгтай развернулся и сделал пару шагов назад, а затем наклонился и стал рукой разгребать снег, словно что-то искал. Между тем, он внимательно наблюдал, стараясь заметить своих преследователей.

Через минуту он поднялся и, отряхивая руки, снова двинулся вперед. Охотников он не видел, и это значило, что они потеряли интерес к своей жертве и ушли, либо, напротив, замерли в ожидании подходящего момента для атаки. Что было на самом деле, Сенгтай не хотел знать. Собрав все силы, он бросился по тропинке, ведущей в лес, приготовившись отразить атаку, если охотники уже успели обойти его спереди. Сердце бешено колотилось, каждым ударом отдаваясь в голове, частокол деревьев мелькал перед глазами, и снег, отражая солнечные лучи, мешал следить за тропинкой, которая вдруг стала извилистой и бесконечной. Бешено работая руками и ногами, Сенгтай прорывался сквозь сугробы, постепенно приближаясь к заветной поляне. Все это время он пытался увидеть тех, кто следил за ним, но никого не видел, несмотря на то, что всем своим существом отчетливо ощущал чье-то присутствие. И когда до поляны осталось шагов двадцать, Сенгтай увидел своих преследователей, вернее, он почти столкнулся с ними. В этот момент он сжался в комок и приготовился принять удар, но тень, неожиданно возникшая на его пути, так же неожиданно исчезла, метнувшись в сторону.

Не встретив сопротивления, Сенгтай, пробегая мимо, на долю секунды успел увидеть среди деревьев две более или менее отчетливые фигуры преследователей, однако это все же не позволило ему определить, кем они были. Одно было ясно – это были люди, судя по их силуэтам. Но были ли они изурагами?

Так и не успев понять, с кем ему пришлось столкнуться, Сенгтай наконец выбежал на поляну и, преодолев последние тридцать шагов, скрылся в темноте туннеля. Почти сразу же он остановился и, прижавшись спиной к холодной стене, отдышался. Простояв так несколько минут, Сенгтай решил убедиться, что за ним никто не гонится. Он не знал, зачем ему это нужно, но все же решил на всякий случай сделать это.

Осторожно приблизившись к выходу, он выглянул наружу. Поляна была пуста. Сенгтай внимательно вглядывался в лесную чащу, но и там все было тихо. Немного успокоившись, он вышел наружу. Все казалось таким обыденным, словно ничего и не происходило. Еще раз, посмотрев по сторонам, Сенгтай развернулся и шагнул в темный проем туннеля.

Когда он вошел в пещеру, Даргон сидел у почти потухшего костра и точил наконечники стрел о большой плоский камень. Старик никак не отреагировал на появление Сенгтая и продолжал заниматься своим делом. Юноша спустился с лестницы и остановился в растерянности, не зная, как рассказать Даргону о случившемся.

– Неужели ты успел расчистить площадку для тренировок так быстро? – спросил Даргон, не поднимая глаз.

– Нет, еще нет, – ответил Сенгтай.

Старик больше ничего не спросил, но это не означало, что разговор был закончен. Просто он ждал, пока Сенгтай сам все объяснит. Но Сенгтай молчал, мучительно пытаясь подобрать слова, чтобы рассказать о событиях получасовой давности. То ли, почувствовав неладное, то ли просто потеряв терпение, Даргон решил подтолкнуть, застрявшие в горле у Сенгтая слова:

– Почему ты вернулся так скоро, что помешало тебе заняться делом?

– Я и сам не могу понять, что это было, – ответил Сенгтай.

Даргон неожиданно перестал точить стальной наконечник и медленно повернулся к Сенгтаю.

– Ты что-то видел? – спросил он.

– Да, что-то странное, – ответил Сенгтай после недолгого колебания.

– Где? – поинтересовался старик.

– В лесу, на возвышенности, – робко ответил Сенгтай.

– Что там произошло? – стал уточнять старик.

– За мной следили, а затем преследовали, – ответил Сенгтай.

На минуту в пещере воцарилась тишина.

– И что? – снова спросил старик. Сенгтай растеряно топтался на месте. Даргон внимательно следил за ним и, наконец, не дожидаясь ответа, задал еще один вопрос:

– Кто, по-твоему, это мог быть?

– Не знаю, – ответил Сенгтай, – поначалу я решил, что это изураги, но после, столкнувшись с этими странными существами лицом к лицу, я понял, что это не они. Те убили бы меня, ведь у них была такая возможность.

Даргон опустил голову. Несколько минут он сидел, задумчиво глядя в пол, время от времени кивая собственным мыслям. Наконец он быстро поднялся и решительным шагом направился к лестнице.

– Побудь пока здесь, – бросил он, не оборачиваясь, – я поднимусь наверх и осмотрю там все.

Сенгтай отошел в сторону, пропуская старика, и, проводив его взглядом, медленно подошел к угасающему костру. Опустившись на землю, он бросил на горячие угли несколько веток, лежавших неподалеку. Огонь тут же разгорелся, обдав Сенгтая волной горячего воздуха. Придвинувшись поближе к костру, он обхватил руками колени и стал наблюдать за огнем, ожидая возвращения Даргона. Мысленно возвращаясь к недавним событиям, Сенгтай начинал подозревать, что произошедшее не было случайностью и вовсе не удивило старика.

Поначалу Сенгтай вообще думал, что старик просто рассмеется ему в лицо и назовет трусливым мальчишкой. Но Даргон отнесся к его словам весьма серьезно, словно ожидал то, что произошло сегодня. Такое поведение Даргона вызывало у Сенгтая странные чувства: с одной стороны, он чувствовал себя в безопасности рядом с Даргоном, а с другой стороны, он догадывался, что вокруг самого Даргона кружится масса опасностей, и, что самое удивительное – старик, судя по всему, этих опасностей не боялся. Однако как ни пытался Сенгтай объяснить себе происходящее, он так и не смог этого сделать.

Сидя у костра, Сенгтай терпеливо ждал возвращения старика. И примерно через полчаса услышал звук шагов. Сенгтай старался выглядеть спокойным и уверенным. Но как только старик шагнул в круг света, Сенгтай не удержался и поднялся с места.

Даргон быстро пересек пещеру и направился к своему старому большому креслу, бросив на юношу взгляд, значение которого тот не сумел разгадать.

– Можешь не волноваться, тебе ничто не угрожает, – сказал он наконец.

– Значит, мне не показалось? – спросил Сенгтай неуверенно.

Даргон усмехнулся и ответил:

– Если бы тебе показалось, это было бы куда более тревожным событием, чем то, что произошло на самом деле.

– Почему? – удивился Сенгтай.

– Потому что это означало бы, что ты сходишь с ума. Но изураги не имеют к этому никакого отношения. Те, кого ты видел, не причинят тебе вреда.

– Это хорошо, но все же… – пытался разобраться Сенгтай, но старик довольно резко оборвал его:

– Давай отложим этот разговор.

– Они по-прежнему будут следить за мной? – робко спросил Сенгтай…

– Поверь, ты довольно быстро к этому привыкнешь, – произнес Даргон и вернулся в свое кресло.

Сенгтай, ошарашенный тем, что только что услышал, еще несколько минут сидел молча.

Однако довольно скоро Даргон прервал его размышления.

– Скоро полдень, а мы тратим время на бесполезные разговоры. Думаю, нам пора заняться делом, – сказал старик. Выплеснув на пол остатки чая, он поставил на место свою большую, глиняную кружку и, собрав с пола аккуратно разложенные стрелы, уверенно поднялся на ноги. Сложив их в длинный кожаный чехол, он окликнул Сенгтая и когда тот поднял голову, бросил ему этот чехол. От неожиданности Сенгтай чуть не опрокинулся на спину, но стрелы, все же, поймал.

– Возле кровати стоит мой лук. Возьми его – мы идем на охоту, – сообщил Даргон, поднимаясь по ступенькам.

Сенгтай вскочил на ноги и, быстро схватив лук Даргона, который оказался довольно тяжелым, бросился вот уже второй раз за сегодняшний день догонять старика. Теперь, после испугавших его утренних событий, он еще больше не хотел отставать. Хотя и о доверии к старику Сенгтай стал задумываться все чаще.

Безусловно, Даргон был человеком загадочным. Но Сенгтай за все те месяцы, что они провели бок о бок, так и не открыл для себя ни одной его тайны. Старик держал Сенгтая на расстоянии, близко не подходил, в глаза не смотрел, говорил загадками. А ведь именно он пожелал, чтобы Сенгтай остался. Зачем? Чтобы игнорировать?

А, может быть, он просто передумал и больше не хочет обучать Сенгтая древнему искусству боя, которое должно помочь ему защитить себя?

Все это очень тревожило Сенгтая, когда вслед за стариком он поднимался по темному туннелю навстречу зимнему солнцу.

* * *

Сенгтай аккуратно ступал след в след за движущимся чуть впереди Даргоном. Они шли по глубокому рыхлому снегу, проваливаясь по колено, виляя между черными стволами деревьев. Здесь, в глубине леса Гакхи, не было тропинок. Никто не ходил на охоту в этот лес вот уже много веков, во всяком случае, так утверждали многочисленные легенды, которые доводилось слышать Сенгтаю. Этот лес называют мертвым, и теперь, когда Сенгтай и Даргон вот уже битый час безрезультатно бродили по лесу, это утверждение казалось весьма правдивым. Сенгтай начал подозревать, что, скорее всего, здесь и живности-то никакой быть не может, но только одно обстоятельство удерживало его от высказывания своих подозрений вслух – Даргон каждый день приносил дичь, и брал он ее, наверняка, не у торговцев.

Погруженный в свои размышления, Сенгтай не заметил, как Даргон остановился и потому налетел на него сзади, чуть было, не потеряв равновесие. Смутившись, он хотел извиниться, но старик, развернувшись, подал знак, чтобы Сенгтай сохранял молчание. Несколько минут они стояли без движения, словно каменные статуи, и хотя Сенгтай не понимал, к чему такая осторожность, он все же старался не мешать старику. Наконец Даргон вытянул руку в указующем жесте. И Сенгтай увидел в пятидесяти шагах к северу заросли кустарника, за которым находилось что-то, что привлекло внимание старика. Разглядеть то, что там находилось, у Сенгтая никак не получалось и он, встав в полный рост, вытянул шею. Но Даргон тут же одернул его и, схватив за плечи, пригнул к земле. Сенгтай закрыл рукой глаза, ослепленный сверкающим снегом. Через миг он услышал тихий шепот над своим ухом: «Смотри, там над зарослями кустарника…». Сенгтай с трудом приоткрыл глаза и посмотрел в указанном направлении, но, как и раньше, ничего не увидел.

– Что там? – спросил он так же тихо.

– Прямо над ветками – пар от дыхания, – уточнил Даргон.

Сенгтай пригляделся. И правда, через некоторое время он заметил едва уловимые облачка пара, испускаемые каким-то животным, стоявшим за кустарником.

– Старайся не дышать, а то он заметит, – снова шепнул старик. Сенгтай вытаращил глаза от удивления.

– Как это? – только и смог выдавить он.

Старик обернулся и, увидев лицо Сенгтая, удивленное и растерянное, предложил ему более простой вариант:

– Тогда хотя бы дыши в руку, – произнес он и, прежде чем отвернуться, добавил: Не шевелись и будь внимателен.

Сделав пару шагов вперед, старик опустился на колено и достал из складок одежды старое потрепанное перышко. Подняв его на уровень своего лица, он проверил направление и силу ветра, а затем снова спрятал этот нехитрый инструмент. Все это время Сенгтай как завороженный наблюдал за действиями Даргона, буквально впитывая каждое его движение. Не оборачиваясь, старик протянул руку назад. Стараясь делать как можно меньше движений, Сенгтай снял с плеча большой лук, примерно в три четверти человеческого роста, обмотанный плотной тканью по всей длине, чтобы не было слышно скрипа во время натягивания тетивы, и медленно передал его Даргону. Старик принял лук. Переложив его в левую руку, правую он вновь протянул назад. Сенгтай не мешкая достал из кожаного чехла стрелу, длиной от плеча до кончиков пальцев руки и подал ее Даргону. Тот осторожно взял ее и воткнул в снег возле своего правого бедра. Сенгтай был несколько удивлен, но когда Даргон вновь протянул руку, все стало ясно.

«Старик просит вторую стрелу, потому что боится промахнуться с первого раза, или этот зверь слишком силен, и одной стрелой его не свалить», – подумал Сенгтай и подал Даргону еще одну стрелу. На этот раз Даргон, не торопясь, вложил ее в лук, вставив оперенный конец в тетиву. Наступила напряженная пауза. Старик снова замер и на протяжении нескольких минут неотрывно наблюдал за густыми ветвями кустарника, скрывавшего животного, которое ни о чем не подозревало. Подражая ему, Сенгтай тоже оставался неподвижным и не менее пристально вглядывался в живую изгородь.

По правде говоря, он не совсем понимал, почему медлит Даргон. Неужели он будет ждать, пока животное само выйдет им навстречу? Сенгтай не очень разбирался в премудростях охоты, но, по его мнению, Даргон слишком уж мудрил. Не проще ли было просто незаметно подкрасться и поразить животное? Однако почти сразу Сенгтай понял, что этот вариант не слишком удачен, ведь они не видели, кто именно находится за кустарником. А если это медведь или дикий кабан? В этом случае охота могла закончиться печально для охотника. Одной стрелой медведя не возьмешь, да и кабана тоже, а попасть с первого выстрела в глаз бегущего зверя – очень трудно. Именно с первого, потому что второго могло и не быть.

Размышляя о тонкостях охотничьего дела, Сенгтай продолжал следить за развитием событий. Не принимая непосредственного участия в этой странной охоте и находясь на некотором расстоянии от места событий, он имел возможность наблюдать за всем со стороны. Глядя на неподвижного Даргона, Сенгтай ловил себя на мысли, что все-таки ему повезло. Кому еще посчастливилось наблюдать, как охотится человек, одно существование которого является легендой? Его имени почти никто не знает, а кто знает, произносит с трепетом. Сенгтай сам был тому свидетелем.

«Вот дела! – мысленно усмехнулся Сенгтай. – Наверное, это то же самое, что наблюдать за тем, как охотится сам император, а может быть, и больше того!».

Наконец старик пошевелился. Он поднял голову и стал внимательно разглядывать верхушки деревьев. Это была еще одна загадка. Сенгтай тоже поднял голову, но яркое солнце вновь ослепило его своими лучами. Юноше вновь пришлось закрыть глаза рукой и опустить голову. Через некоторое время, приложив ладонь ко лбу, он продолжил наблюдать за Даргоном, который все еще изучал небо.

Постепенно Сенгтаю стало все надоедать, и он уже чуть было не пожалел о том, что отправился на эту охоту, как старик поднял лук. Сенгтай облегченно вздохнул, однако радость его длилась недолго – Даргон направил лук куда-то вверх и на секунду замер.

«Мы что, охотимся на птиц?» – промелькнула мысль в голове у Сенгтая и буквально сбила его с толку, но, к счастью, именно в этот момент долгожданная охота началась, и Сенгтаю оставалось только наблюдать.

Очень медленно Даргон натянул тетиву – наполовину и сразу замер. Казалось, в этот миг все замерло вместе с ним. Звенящая тишина повисла над лесом, и даже ветерок, едва уловимо скользивший где-то между верхушками деревьев, исчез.

Сенгтай почувствовал невероятное напряжение. Никогда раньше с ним такого не было. Сейчас он отчетливо слышал тишину, ее почти неуловимый звон. Ему чудилось, будто он оказался в каком-то ограниченном пространстве вместе с частью этого леса, с животным, что пряталось за кустарником и Даргоном, натянувшим тетиву лука. Теперь старик сам был похож на эту тетиву, такой же напряженный и сконцентрированный. Сенгтай чувствовал это, он чувствовал все, что происходило в этот момент на расстоянии ста шагов вокруг, и ощущал себя частью всего происходящего.