Текст книги "Шут королевы Кины"

– Вот как? – несколько удивился Твист, – Почему?

– Ну… понимаешь, – начал всадник, с некоторой опаской поглядывая на Душегуба, Эльнорду и меня, – У меня к тебе поручение… конфиденциального толка…

– Знаешь что, – оборвал его Твист, – Ты скакал ко мне, ты меня нашел! Давай выкладывай, что тебе поручено! И не надо коситься на моих друзей, все равно я буду разговаривать только в их присутствии!

Парень еще немного поколебался, а потом все-таки решился:

– Меня послал в Замок воевода Шалай. До него дошло известие, что два дня назад в Замке объявился… Гэндальф Серый Конец. Воевода поручил мне узнать, действительно ли это так, и, если эта информация соответствует истине, выяснить, где сейчас находится Гэндальф, как его можно отыскать, и с ним ли вместе его Братство? За помощью воевода рекомендовал мне обратиться к королевскому шуту Твисту и очень хорошо тебя описал… – тут он снова смутился и, покраснев, добавил, – Правда, я едва не проскакал мимо…

Мы удивленно переглянулись – быстро же здесь распространялись новости!

– Ага, – буркнул Твист, – Торопился очень?..

Парень кивнул.

– Ну что ж, – продолжил Твист, – Тебя направили по верному адресу, вся интересующая тебя информация имеется в моем распоряжении.

Здесь он хитро посмотрел на паренька:

– Позволь тебе представить, – карлик указал на меня, – Вот это и есть Гэндальф Серый Конец собственной персоной. А все остальные, включая меня, составляют Братство Конца.

«Лихо Твист включил самого себя в Братство!» – подумал я, но вслух не стал опровергать нахального карлу.

Парень, между тем, в совершеннейшей растерянности уставился на меня, а затем обвел изумленным взглядом всю нашу компанию. Мы ответили ему улыбками различной интенсивности. Наконец к нему вернулся дар речи, и теперь он обратился ко мне:

– Так ты выдаешь себя за Гэндальфа?.. Но воевода совершенно по другому описал мне свою внешность…

Я улыбнулся еще раз, хотя мне уже изрядно надоели эти экивоки на мою искусственную бороду:

– Ты, должно быть, слышал от моего друга Шалая, что я очень могущественный маг? – спросил я как можно дружелюбнее. Парень утвердительно кивнул.

– Как ты считаешь, много мне потребуется усилий, чтобы изменить собственную внешность?..

Паренек, судя по его виду, никак не мог сделать обоснованное заключение по данному вопросу. Тогда я решил слегка простимулировать его воображение:

– Ну, если ты хочешь, я могу, чтобы доказать тебе свои возможности, изменить твою внешность… Хочешь стать стариком с длинной белой бородой в шикарной голубой шляпе и длинном сером балахоне?..

– Он хочет! – с неприкрытым энтузиазмом воскликнул Фродо, – Я по глазам вижу, что он только об этом и мечтает!

– Ну, тогда… – я поднял руки ни пару раз сжал-разжал кулаки, словно бы разминая пальцы.

– Нет, нет… – торопливо воскликнул молодой человек, – Мне совсем ничего не надо доказывать! Достаточно того, что досточтимый Твист представил тебя, как Гэндальфа…

– Ну, как тебе будет угодно… – с преувеличенным разочарованием я опустил руки, – Так зачем Шалай просил тебя разыскать наше Братство?

Парень постарался незаметно перевести дух, а затем начал объяснения:

– Если бы вы знали, что творится в Замке…

– Мы знаем, что творится в Замке, – чуть высокомернее, чем следовало, пропела своим контральто Эльнорда и… сразила паренька наповал. Теперь он разговаривал только с нашей прекрасной половиной Братства.

– Тогда вы… ты… вы, конечно, понимаете, что воевода не мог спокойно наблюдать за этими безобразиями. Королева, а вернее, ее камер-советник, отправили воеводу в отставку с высылкой из Замка. Но Шалай не таков, чтобы так вот просто опустить руки. Он готовит этой камер-сволочи хороший сюрприз! Когда он узнал, что в Замке появился сам Гэндальф Серый Конец, он сначала не поверил, но решил все-таки выяснить, насколько это может быть правдой. Он мне сказал: – Груфи! – Груфи – это я, чуть поклонился парень Эльнорде, – Груфи, если Гэндальф на самом деле вернулся в королевство, от этого камерального негодяя просто пыли не останется. Немедленно надо выяснить, Гэндальф ли это, и с ним ли наше Братство!

Паренек неожиданно повернулся в мою сторону и пояснил:

– Это воевода так сказал – «наше Братство»…

– И воевода имеет на это все права, поскольку сам является его членом, – учтиво ответил я.

Мы поклонились друг другу, а затем я спросил:

– Значит, Груфи, ты можешь проводить нас к набольшему воеводе Шалаю?

– И сделаю это немедленно и с превеликим удовольствием! – воскликнул славный Груфи, не сводя глаз со стройной фигурки Эльнорды.

– Еще один шерстнатый… – громко брякнул Фродо.

Груфи недоуменно посмотрел на хоббита и переспросил:

– Ты что-то сказал?

– Я говорю, – кося под простачка, пояснил Фродо, – Что все, кто влюбляется в нашу Эльнорду, становятся вот такими, – он кивнул в сторону угрюмого тролля и добавил со значением, – Обросшими шерстью…

– Не может быть! – потрясенно прошептал молодой человек.

– Ну почему же? – не согласился хоббит, – Это, знаешь ли, действует заклятье Гэндальфа. Он у нас страшный ревнивец! Видишь, что стало с моими ногами? А отделался я всего лишь ими только потому, смог вовремя опамятоваться от любви-с…

И тут я увидел благодарный взгляд тролля, обращенный в сторону маленького хитрюги. А потом – пылающий негодованием взгляд молодого Груфи, брошенный искоса, на меня. А вслед за тем – слегка тревожный взгляд Эльнорды брошенный из-под опущенных ресниц в сторону Душегуба.

Когда закончилось это перебрасывание взглядами, Твист глубоко вздохнул и предложил:

– Может, мы все-таки уже поедем?..

И тихонько тронул своих козлов.

Мы с Эльнордой, как и прежде, заняли место позади Твистовой тележки, а молодой посланник Шалая попробовал было пристроиться по другую сторону от эльфийки. Но скакавший впереди тролль зычно позвал:

– Эй, мастер Груфи, я что-то не понял, кто кому показывает дорогу?..

Груфи тягостно вздохнул, бросил, несмотря на предупреждение хоббита, красноречивый взгляд на прекрасную эльфийку и пришпорил свою лошадь, догоняя безжалостного тролля.

Теперь наша дорога стала гораздо веселее. Во-первых, Груфи, хорошо знавший эти места взял на себя роль гида и рассказывал разные занимательные истории, связанные с окрестностями. При этом он таким образом изворачивался в седле, что Душегуб в конце концов прорычал:

– Малый, может тебе развернуться к хвосту лошадки, а я поведу ее в поводу?!

Во вторых, очень часто стали попадаться деревеньки, деревни и совсем крупные деревенищи, со своими названиями, обычаями и традициями, о которых также повествовал Груфи.

И в третьих, по этому тракту путешествовало масса народу, представлявшему из себя весьма любопытное зрелище.

На обед мы остановились в небольшой корчме, расположившегося в центре одного из проезжих сел. Подарок Грузди мы решили приберечь на черный день, Эльнорда, проведя ревизию содержимого короба, заявила, что эти продукты могут сохраняться достаточно долго.

Зал корчмы был совсем небольшим, наверное потому, что комнат для отдыха путников заведение не имело. Когда мы вошли, привязав лошадей и козлов к врытой перед дверями коновязи, внутри сидело всего пять человек. Все они расположились довольно тесно за одним столом, хотя остальные шесть столиков были свободны. Из этого обстоятельства я сразу сделал вывод, что это одна компания.

Мы сдвинули два столика у противоположной стены и заказали подошедшему хозяину обед. Поскольку заказ наш был несложен – жаркое, хлеб, овощи и вино, хозяин и две его служанки накрыли наш стол практически сразу. Мы приступили к трапезе, живо обсуждая возможность уже сегодня добраться до Норта.

И в этот момент мое внимание привлекла пятерка, сидевшая за дальним столом. Переговаривались они настолько тихо, что я не мог расслышать даже их голосов, не говоря уже о содержании беседы. А вот несколько взглядов, брошенных в нашу сторону были достаточно красноречивы. Во всяком случае, эти взгляды побудили меня быстренько пробормотать заклинание, активизирующее Истинный Слух. Освободив свое внимание от разговора моих друзей, я сосредоточился на беседе, проходившей за дальним столом и услышал:

– … говорю вам это он! Я лично дважды видел его в обществе Шалая! – убеждал собравшихся хорошо поставленный баритон.

– Но он никогда не выходит, а тем более не выезжает без сопўовождения. С чего бы ему вдўуг изменять своим пўивычкам, тем более что сам он едва может деўжать клинок? – возражал ему мягкий, чуть картавый тенор.

– И с чего ты взял, что он без сопровождения?! – подхватил картавые возражения шепелявый тенорок, – Посмотри, их же шестеро!

– Какие шестеро! – чуть громче воскликнул баритон, за что тут же получил предостережение картавого, – Тише!

– Какие шестеро! – значительно понизив голос, но не потеряв убежденности, зазвучал баритон, – Ты что, считаешь охраной двух карликов или этого шута в голубом. Настоящее оружие есть только у девчонки! Ты видишь! Только у девчонки! Или ты думаешь, что не сладишь с девочкой?! – в баритоне явно просквозила насмешка.

– А обезьяна с дубиной?! – переспросил шепелявый.

– Обезьяна, она и есть обезьяна! Один удар шпагой и обезьяна уберется куда подальше. И вообще, я буду вызывать только Груфи, его сопровождение не сможет вмешаться в наш поединок… Ну а если вмешается, Клост, я думаю, мне поможет.

– Девчонка может потребовать участия в схватке… – раздался ранее не слышимый мной, какой-то вялый, неразборчивый голос, принадлежавший, по все видимости, Клосту, – Остальных я скручу… Да и Груфи, если будет необходимо, ручки повыворачиваю… чтоб не слишком сопротивлялся…

– А может, все-таки, попробовать связаться с советником?.. – снова раздался голос шепелявого. Но его тут же оборвал Клост:

– Долго… упустим…

– И кроме того, представьте, какая для советника будет приятная неожиданность – убит ближайший соратник, можно сказать, правая рука, этого ублюдка – Шалая! Я думаю, и награда будет соответствующая!..

Этими словами баритон, похоже, поставил точку в споре. Больше возражений не последовало, и баритон закончил разговор:

– Я пошел вызывать Груфи, если вмешается девчонка Трипт возьмет ее на себя, – он чуть усмехнулся, – Только не уродуй сильно, жалко такое личико. Клост, приготовься, на тебе все остальные, ну и другая помощь, если потребуется!

Тут один из пятерки, сидевший к нам спиной, начал подниматься из-за стола.

Я поднял голову, и увидев мой взгляд, ребята сразу замолчали.

– У нас неприятности, – быстро прошептал я, – Груфи собираются вызвать на поединок и убить!

– Кто? – быстро спросила Эльнорда.

– Тот, кто направляется к нашему столу, – так же быстро ответил я.

Эльнорда бросила быстрый взгляд в направлении шагавшего через зал мужчины и чуть улыбнулась:

– Ну, какие же это неприятности, это развлечение…

Во все время нашей быстрой беседы Груфи только растерянно переводил взгляд с моего лица на милое личико Эльнорды.

Тем временем мужчина в коричневом камзоле из тонкой замши уже остановился у нашего стола. Мы все вполне невинно воззрились на него. А он смотрел только на Груфи.

– Тебя, если не ошибаюсь, зовут Груфи из Норта, – прозвучал уже знакомый мне баритон над самым моим ухом.

– Совершенно верно… – достаточно уверенно ответил Груфи.

– И это ты часа два-три назад проскакал мимо этой таверны в сторону Замка?

– И это соответствует истине, – подтвердил Груфи.

– Я очень рад, что ты вернулся, – улыбнулся мужчина, обнажив ровные, белые, похожие на искусственные, зубы, – Потому что ты, проезжая мимо этой таверны, забрызгал мой камзол грязью, и я желал…

Однако договорить до конца ему не удалось, поскольку на весь зал разнеслось музыкальное контральто Эльнорды:

– Да ты – лжец!..

И тут же в зале повисла мертвая тишина. Никто из присутствующих никак не ожидал такого поворота дела. А Эльнорда, спустя мгновение повторила:

– Ты – наглый лжец! Никакой грязи на улице нет! Там есть пыль! Так что тебя никак не могли забрызгать грязью. Ты сам себя только что забрызгал… ложью!

Теперь, конечно, ни о каком вызове Груфи, не могло быть и речи, поскольку налицо было прямое и неприкрытое оскорбление со стороны Эльнорды, и все-таки баритон попытался перевести ссору в удобное ему русло. Бросив яростный взгляд в сторону ухмыляющейся эльфийки, он высокомерно проговорил:

– Я не дерусь с женщинами…

Это была его ошибка. Эльнорда тут же оповестила о ней всех присутствующих:

– Так ты не только наглый лжец, ты еще и подлый трус!..

После этих слов остальные четверо негодяев вскочили из-за своего стола и оказались рядом с нашим.

– Кто посмел оско'бить моего д'уга? – задал риторический вопрос картавый тенор, вызывающе уставившись на Эльнорду.

«Значит это – Трипт…» – подумал я. Но Трипт меня не интересовал, меня интересовал Клост.

Однако Эльнорду – нашего самого опытного бретера, вряд ли мог испугать какой-то взгляд. С явной насмешкой посмотрев на говорившего, она небрежно бросила: – Не встревай в чужой разговор, не получишь по зубам… – и снова повернулась к коричневому камзолу.

– Ну так что, отвалишь с полученными прозвищами или возьмешься за шпагу?!

– Что ж, придется тебя наказать… – с некоторым даже сожалением проговорил баритон и с поклоном показал на входную дверь. Обернувшись затем в сторону Груфи, он добавил:

– А тобой я займусь позже…

В этот момент из-за стола поднялся я и, оглядев всю обступившую нас компанию, спросил:

– Кого из вас зовут Клост?

– Меня… – тусклым голосом ответил невысокий остроносый мужичок в неопрятном, косо сидевшем костюме. Его странно пустые глаза остановились на моем лице.

Я поймал его взгляд, положил левую руку на жезл и внятно произнес:

– Если ты попробуешь вмешаться в поединок я тебя уничтожу…

В его глазах мгновенно зажегся некий темный огонь, и наши взгляды скрестились, словно два клинка. Несколько секунд продолжался этот молчаливый поединок, в который никто из присутствующих не посмел вмешаться, а затем глаза моего противника снова погасли, он склонился в поклоне и произнес прежним тусклым голосом:

– Слушаюсь, господин, и повинуюсь… Если ты разрешишь, я останусь в зале…

Остальные четверо уставились на Клоста, словно впервые его увидели, а я спокойно ответил:

– Мне кажется, это будет наилучшим решением…

Клост повернулся и направился к своему столу, а следом бросился один из его друзей. Остановив Клоста в нескольких шагах от общей группы, он яростно зашептал:

– Ты что делаешь?.. Как ты можешь оставить нас без магической поддержки?..

Клост внимательно посмотрел ему в лицо и спокойно проговорил своим бесцветным голосом:

– Ты слышал, что сказал этот… шут?.. А я еще пожить хочу…

Затем он повернулся и, не обращая больше внимания на выходящих во двор людей, отправился к своему столу.

Товарищ Клоста, пытавшийся его остановить посмотрел на меня,.. и я заметил, как в его глаза вползает холодный ужас.

Кроме оставшегося внутри Клоста, корчму покинули все. Первыми вышли Фродо и Твист, за ними Эльнорда в сопровождении Душегуба, угрюмо поглядывающего на следовавшего за ним Груфи. Тот что-то растерянно бормотал, стараясь привлечь внимание Эльнорды. За ними шагали четверо задир, которые подавленно молчали, понимая, что все пошло совсем не так, как ими задумывалось. И все-таки на лице обладателя баритона мелькала уверенная улыбка человека, знающего себе цену.

А вот сопровождавшая его троица была гораздо менее уверена. Все они украдкой посматривали в мою сторону, не понимая, чем я мог так напугать их, безусловно владевшего магией, товарища.

Я вышел на улицу последним.

Эльнорда уже скинула свой зеленый плащ и, оглядев противника, передала Рокамор Душегубу. Затем она высвободила шпагу из ножен и передала их в те же лапы. Ее противник также обнажил свой клинок, но ножны просто откинул в сторону.

Эльнорда бросила быстрый взгляд вокруг, словно оценивая окружающую обстановку и приняла классическую боевую стойку. Ее противник, пробормотав сквозь зубы: – Торопишься, девочка… – встал напротив.

Шпаги встретились в шестой позиции, и коричневый сразу сделал шаг вперед, показывая, что затягивать поединок он не намерен. Эльнорда отступила, а шпаги упали вниз, во второе соединение, со следующим шагом коричневого снова взлетели в шестое, и тут же противник Эльнорды быстро и изящно провел контр-батман, явно рассчитывая на свою силу. Клинок Эльнорды повело влево, и коричневый тут же нанес укол ей в грудь…

Вернее попытался нанести, поскольку эльфийка изящно и даже как-то неторопливо отклонилась вправо, приняв четвертую защиту инквартатто. Шпага коричневого скользнула по клинку Эльнорды, но ему удалось вовремя выйти их выпада и избежать ответной атаки.

Эльнорда тут же вернулась в боевую позицию и сразу пошла вперед. Едва только клинки снова скрестились в четвертой позиции, она сделала выпад и, проведя укол переносом, почти достала острием шпаги правое плечо своего противника. Лишь в последний момент ему с огромным трудом удалось взять третью защиту. Но не успел он переложить шпагу, как Эльнорда провела реприз, и острие ее клинка распороло коричневую замшу на груди обладателя баритона.

Девчонка сразу отскочила назад, а коричневый опустил голову и с недоумением уставился на собственную грудь. Его щегольская замша быстро темнела пропитываясь кровью.

– Ну что, наелся или добавка требуется, – спокойно, как на тренировке поинтересовалась Эльнорда.

Коричневый поднял голову и прохрипел:

– За это я изуродую твое симпатичное личико!..

Он прыгнул вперед, и клинки снова со звоном скрестились. Несмотря на показную бодрость, рана противника Эльнорды была, по-видимому, достаточно серьезной. Именно поэтому он поторопился с очередной атакой и повел ее без необходимой подготовки. В шестом соединении он провел фруассе, показал укол переносом в грудь, но в последний момент направил острие шпаги девушке в лицо. Атака получилась стремительной и точной, но эльфийка, казалось, была к ней готова. Вместо напрашивающейся четвертой защиты, она применила демисеркль. Шпага коричневого отброшенная вверх, просвистела над головой девушки, а острие ее собственного клинка, посланное вперед прямым выпадом, вонзилось в глаз противника.

Даже не издав стона, он рухнул ничком в землю.

– Не может быть!.. – сдавленно прозвучал голос шепелявого.

Эльнорда, отсалютовав клинком убитому, наклонилась и вытерла кончик шпаги о его камзол, и только затем повернулась к ошеломленно молчавшей троице:

– Мне жаль, что так получилось, но я слишком дорожу своим лицом… Все удовлетворены или кто-то еще хочет?..

Она внимательно оглядела друзей погибшего, ожидая их ответа, но дождалась только еще одного: – Не может быть!.. – сказанного на этот раз картавым Триптом.

– В таком случае, я надеюсь, вы позаботитесь о теле своего друга, – закончила Эльнорда разговор и повернулась к Душегубу за ножнами и Рокамором.

– А мы, пожалуй, закончим свой обед… – продолжил ее фразу Душегуб, помогая эльфийке прицепить ножны к поясу.

Фродо задумчиво почесал нос и, конечно, не смог оставить случившееся без своего комментария:

– Бедняга… он просто не размялся перед схваткой… Вот его не разогретые мускулы и подвели…

– Да знаешь ли ты,.. специалист по мускулам, что это был пятый клинок королевства! – неожиданно горько произнес доселе молчавший товарищ убитого. Затем он перевел взгляд на Эльнорду и добавил: – Не знаю, кто ты такая и как тебя зовут, но только тебе наверняка помогал какой-то темный маг!

Эльнорда еще раз посмотрела на лежавшего в траве коричневого и задумчиво произнесла:

– Пятый клинок?.. Странно… Реакция вялая, выпад короткий и провисает, кисть слабая… Странно…

После этого она пожала плечами и направилась назад в корчму, а я внимательно взглянул в лицо говорившему:

– Что касается помощи темных магов, поговори об этом со своим оставшимся за столом другом!..

– Так вы все слышали?! – воскликнул картавый.

Я в ответ только улыбнулся и, взяв под руку ошарашенного Груффи, последовал за Эльнордой и Душегубом. Фродо и Твист двинулись следом, при этом Фродо негромко проговорил:

– Твист, ты видел, что эта девчонка вытворяет своей железкой?.. Страшное дело… И еще я заметил, как только она обнажает шпагу, в ней не остается ни капли жалости…

– Ну, почему, – спокойно возразил Твист, – Она давала возможность этому… шустрому… прервать схватку. После первого ранения он вполне мог признать себя побежденным и остаться в живых. Он сам полез на рожон… А Эльнорда молодец!

В этот момент Эльнорда, уже стоявшая в дверях, повернулась, и я понял, что она слышала разговор двух малышей.

Когда мы вошли в обеденный зал, сидевший за столом Клост сразу поднялся и, взглядом спросив у меня разрешения, быстро вышел на улицу. Мы сели за свой стол и продолжили обед, хотя настроение в нашей компании изменилось. Оно стало каким-то напряженно-ожидающим, словно все мы предчувствовали продолжение этой истории.

Но ее не последовало. Через несколько минут на улице послышалось конское ржание и постепенно удаляющийся топот копыт. И тут очнулся Груфи:

– Я его вспомнил! – воскликнул он.

Мы перестали жевать и уставились на молодого человека.

– Я вспомнил его… – повторил он, – Когда этот… ну… его спутник… сказал, что он пятый клинок королевства, я вспомнил, где я его видел! Его зовут… звали… Витон, он приехал вместе с советником Юргой из Сотдана. А еще с ними приехал тот, что оставался в зале, когда мы все вышли. Витона я видел всего один раз, когда приезжал в Замок к воеводе. На следующий день мы вместе с Шалаем уехали из Замка – воеводу отправили в ссылку. Про Витона тогда говорили, что он действительно отлично фехтует…

Тут Груфи внезапно замолчал и с каким-то испугом посмотрел на меня и, не отводя глаз, добавил:

– А про того, который не выходил на улицу, я слышал, что он… очень сильный маг… Его даже прочили в придворные маги, но королеве он почему-то не понравился…

– Ну и что? – спросил я.

– Просто… ты так с ним говорил,.. как будто приказывал ему… – неуверенно проговорил Груфи.

– Ну и приказывал, что с того? – гораздо резче спросил я.

– Да просто… даже советник никогда с ним так не говорил…

– Значит у советника кишка тонка! – подал свой голосок Фродо.

– Как ты сказал?.. – переспросил Груфи, и на его губах появилась слабая улыбка, – Кишка тонка?..

– Ага, – подтвердил Фродо, – А можно сказать, что он в коленках слаб!

Улыбка Груфи стала шире:

– Какой у тебя образный язык!..

– О, ты еще и не такое от меня услышишь, – немедленно подхватил Фродо тему своих достоинств.

– И увидишь, – негромко добавила Эльнорда, – Если достаточно долго с нами попутешествуешь.

– Что ты имеешь ввиду?! – тут же повернулся хоббит в ее сторону, грозно сведя брови.

– Только то, что сказала, – миролюбиво улыбнулась эльфийка.

– И без всяких намеков?! – не отставал хоббит.

– Без малейших, – подтвердила Эльнорда, – Только не пей больше вина, оно напоминает «хванчкару», а ты от нее быстро пьянеешь.

– Я пьянею?! – немедленно полез в бутылку хоббит, – Да я даже от двух бутылок коньяку не запьянею, а тут какое-то слабое винцо! Даже обидно слышать такое!

– Да ладно, не обижайся, – все также миролюбиво протянула Эльнорда, – Я ж о себе думаю…

– Что значит о себе?.. – насторожился Фродо.

– Так ты, как напьешься, начинаешь ко мне привязываться. И тут либо Душегубу тебя отдавать, либо самой с тобой разбираться. Душегуб тебя, конечно, быстро успокоит, да ведь мне тебя жалко, а самой с тобой возиться мне сегодня что-то не хочется.

Она лукаво посмотрела на в изумлении разинувшего рот хоббита и добавила:

– Так что ты уж не напивайся…

Мы все, включая Твиста, уткнулись в свои тарелки, а Груфи переводил удивленный, ничего не понимающий взгляд с эльфийки на хоббита. Наконец Фродо обрел дар речи:

– Я к тебе привязываюсь?!! Да чтоб я с тобой связался, мне надо выпить пять бочек такого вина!.. Мне надо утонуть в таком вине, чтоб я хотя бы посмотрел в твою сторону! Ты думаешь, если у тебя зеленые глазки, пухлые губки, точеный носик, если ты сю-сю-сю, – Фродо размахивал толстыми пальчиками возле своей круглой физиономии, показывая какая Эльнорда «сю-сю-сю», – Так от тебя все должны млеть?!

– А по-моему, госпожа Эльнорда действительно весьма красива… – неожиданно перебил хоббита Груфи.

Фродо запнулся, посмотрел на молодого человека, потом снова перевел взгляд на Эльнорду, и в этот момент она быстро показала ему язык. Только хоббит открыл рот, чтобы прокомментировать последнее высказывание, как раздался писклявый голосок Твиста:

– Молодой человек абсолютно прав! Ну не будешь же ты отрицать очевидных вещей?!

Отхлебнув из кружки, карлик укоризненно посмотрел на Фродо.

– А если он будет это отрицать, я ему втолкую, что он не прав… – совсем уже неожиданно прогудел тролль.

– Хватит, ребята, болтать, – прервал я обсуждение нашей дамы, – Пора дальше двигаться.

Фродо, собиравшийся ответить сразу всем троим, бросил на меня обиженный взгляд, но промолчал.

После моих слов обед быстро закончился.

Когда мы отправились дальше, наш походный порядок не изменился – впереди по-прежнему ехали Душегуб и Груфи, занявший место впереди кавалькады без напоминаний, за ними на запряженной козлами повозке восседали Фродо и Твист, а замыкали отряд мы с Эльнордой и оставшаяся без хозяина лошадь Фродо.

Едва мы выехали на дорогу, как Эльнорда капризно пожаловалась:

– Ну вот, придется нам с тобой, Серенький, пыль глотать…

По совести говоря, никакой особенной пыли не было. Дорога была укатана настолько плотно, что казалась залитой каким-то светлым асфальтом. Видимо, признание ее красавицей тремя из пяти присутствующих представителей сильного пола, несколько разнежило Эльнорду. Но неожиданно для самого себя, я положил левую руку на навершье жезла, а правую протянул вперед, ладонью вниз, после чего пробормотал несколько непонятных слов. Те вялые смерчики пыли, что поднимались из-под копыт наших коней и колес Твистовой тележки, немедленно улеглись, словно их кто-то прихлопнул. Эльнорда с некоторым удивлением посмотрела на меня и протянула:

– Ну, ты даешь…

А я сам внезапно задумался над очень интересным вопросом. Откуда берутся в моей голове те разнообразные заклинания, которые я с такой легкостью применяю направо и налево. И что такое увидел в моих глазах Клост, претендовавший на звание придворного мага, что сразу же отказался от попытки применить свое искусство во время поединка Эльнорды со своим товарищем.

Правда, размышлял я над этим вопросом недолго, мое прихотливое воображение, зацепившись за слова «придворный маг», тут же подбросило мне воспоминания о Замке, о том в каком положении я оставил Кину. Мне сразу стало тоскливо до того, что впору было поворачивать назад.

А по обеим сторонам дороги по-прежнему тянулись поля и луга, попадались небольшие деревушки. От основной дороги все чаще ответвлялись плохо наезженные проселки, ведущие к неизвестным мне населенным пунктам. Прибавилось на дороге и народу – навстречу нам то и дело попадались пешие путники, маленькие тележки запряженные такими же маленькими лошадками и даже редкие всадники. Обгоняли мы и людей, идущих в одном с нами направлении.

В этот момент я наконец отвлекся от своих размышлений, поскольку услышал голос Фродо, обращавшегося к своему товарищу по повозке:

– Вот, Твистик, эти лошадки для нас!.. На такой лошадке я обскакал бы весь этот мир! – хоббит явно имел ввиду маленьких косматых лошаденок, тащивших столь же маленькие повозки.

Твист ему не ответил, зато обернулся в седле Груфи:

– Никуда бы ты на них не уехал…

– Почему это?.. – заносчиво поинтересовался хоббит.

– Эти лошадки водятся только в наших предгорьях, и если такую лошадку увести слишком далеко от этих мест, она быстро подохнет. Не живут они вдали от родины!

– Тоскуют, значит! – понятливо кивнул головой Фродо, – И от тоски подыхают!

Он глубоко вздохнул и неожиданно добавил:

– Как я их понимаю… Меня самого ностальгия замучила…

– Оно и видно, – немедленно откликнулась Эльнорда, – Совсем с лица спал…

– А причем здесь лицо?! – сразу же вскипел хоббит, – Лицо причем?! У меня, может, вот здесь, – он стукнул себя кулачком в грудь, – Все высохло и свербит!..

– Я тебе говорила, не пей много вина, – невозмутимо ответила Эльнорда, – Вот теперь тебя сушняк с изжогой и мучают…

– Прекрасная Эльнорда, – подал свой голос Груфи, – А тебя разве не мучает тоска по родине? И вообще, откуда ты родом?.. Где находится земля, рождающая такую красоту?..

– Да оба мы из Средиземья, – опередил Эльнорду Фродо, – Только я из Шира, а она из Дольна…

– Я не понял, вы из одной страны или из разных, – переспросил Груфи.

– Из одной… – немедленно ответил хоббит.

– Из разных… – столь же немедленно высказалась эльфийка.

После этого они уставились друг на дружку, причем хоббиту для этого пришлось развернуться на сиденье повозки на сто восемьдесят градусов. Несколько мгновений длилось молчание, а потом Эльнорда ехидно поинтересовалась:

– Что, недомерок, к чужой красоте примазываешься?..

Хоббит на карачках перебрался с переднего сиденья в возок, встал на ноги и, балансируя, выпрямился во весь свой невеликий рост:

– Я считаю себя, как мужчину, достаточно красивым, чтобы не желать быть похожим на ту зеленую жердь, которую вижу перед собой!

Это заявление было сказано с изрядной долей пафоса, однако в конце его подпортил небольшой камешек, попавший под колесо повозки. Она резко накренилась, и хоббиту, чтобы не грохнуться, пришлось резко присесть и схватиться за бортики Твистового шарабана. И снова мне показалось, что козлы навели колесо своей повозки на камень специально. Как бы там ни было, все достоинство высказывания пропало, а ответом ему был нехороший смех четырех спутников хоббита из пяти. Не засмеялся один Твист, да и то только из солидарности с Фродо, что подтвердил своими словами:

– Признайся, что небольшая прибавка росту не испортила бы нашей внешности…

И тут я внезапно увидел, что Эльнорде стало стыдно. Ее щеки вспыхнули ярким румянцем, рука, державшая поводья слегка дрогнула, и она поспешила сказать:

– Твистик, тебя мое замечание совершенно не касается…

Тут ее голосок пресекся, и она отвернулась в сторону.

Я, чтобы отвлечь от нее внимание спутников, воскликнул:

– Да хватит вам спорить, вы лучше посмотрите, что за город впереди!

Мы действительно приближались к городским стенам, вставшим поперек дороги и перекрывшим ее своими воротами. Ворота, правда были открыты, но их охранял отряд городской стражи. Народу у ворот почти не было, и Груфи объяснил, что жители окрестных сел уже разъехались по домам, а в город вечером мало кто въезжает. Когда мы подъехали к самым воротам, перегороженным несуразным шлагбаумом, нам навстречу выступил, судя по расшитому камзолу, офицер городской стражи и суровым голосом поинтересовался: