Текст книги "Гений клана"

– Да, учитель…

За неспешным обсуждением техник и предстоящих тренировок учитель и ученик ещё долго добирались до района Нойр, неподалёку от которого в спешке завершили беседу. Абсолюта ждало множество прочих дел, а Элина – семья, которой в последние дни пришлось изрядно понервничать…

* * *

Как и ожидалось, разговор с родителями не обошёлся без слёз – постаралась Иннес – и обсуждения способностей, которые Элин всё это время якобы скрывал. И всё бы ничего, но самостоятельное изучение основ работы с анимой было делом рискованным и опасным. Нередки были случаи, когда решившие приобрести хоть какие-то знания перед академией студенты травмировали себя или вовсе гибли, так что у Дорша нашлось, что сказать – при наличии живых наставников в клане наследник, первый из трёх поколений, у кого обнаружился талант, учился самостоятельно. Что это в их глазах, если не попытка самоубийства? Так что Элин, выслушав всё, что ему хотели сказать, покивал, с приведёнными аргументами согласился и задал один-единственный вопрос:

– Зачем? – Дорш воззрился на него с непониманием во взгляде, и лишь Иннес о чём-то догадалась. – Я уже миновал наиболее опасную стадию, отец, научился управлять анимой. Но если ты считаешь, что я сейчас пообещаю не делать ни шага в сторону от практики Нойров или любой из общедоступных… Нет. Мне нужен свой, уникальный опыт.

– Что тебя не устраивает в практике клана, Элин?

– Как минимум тот факт, что ни один из анимусов Нойр так и не поднялся выше алмазной стадии. А это – пятнадцать поколений. Всё указывает на выбор неверного пути. Клану нужна сила, и мой долг как наследника её в себе развить. Даже если придётся пойти по пути, отличному от того, что проложили предки.

Дорш выслушал сына и вроде как промолчал, но по глазам мужчины было видно, что услышанное ударило его по больному. Ведь у него, как и у его отца, не было даже самого крошечного таланта. А без силы ты можешь быть сколь угодно гениальным, трудолюбивым и предусмотрительным, но в змеином гнезде под названием Китеж на тебя так и будут смотреть свысока.

– Эли, ты…

– Не надо. – Дорш и словом, и жестом прервал Иннес, слова которой лишь подлили бы масла в огонь. – Ты прав, Элин. Наша практика несовершенна, в ней есть изъяны… Но она создана кланом, и по одной только этой причине ты должен тщательнее выбирать слова.

Элин втянул носом воздух и, выдержав непродолжительную паузу, кивнул:

– Хорошо. Я погорячился, назвав её неверной, но это не отменяет того, что у меня есть учитель, есть определённый багаж знаний и мои собственные желания касательно демонического зверя. Ни один из тех, что используем мы, Нойр, мне не подходит.

– Потому что они не подходят для открытого боя?

Теневая и Сумеречная пумы, Ночной дьявол, Серый палач… Все эти существа прекрасно убивали исподтишка, были хорошими разведчиками и позволяли в случае чего избежать смерти и скрыться, но…

– Отец, они плохи во всём, кроме сражений, но и на этом поприще у них есть более разносторонние конкуренты. Личная сила – это важно, но я не планирую учиться только искусству убийства и ничему более. Такой подход позволителен для рядового анимуса-стража, но не для наследника клана.

– Это имеет смысл…

Дорш приободрился, да и Иннес больше не смотрела на сына с таким осуждением, как десятью секундами ранее. Ей, очевидно, не понравилось, что вместо того, чтобы покорно согласиться с их доводами и больше не подвергать себя лишней опасности, их почти пятнадцатилетний сын нашёл, что возразить, и даже добился успеха в споре. Оба взрослых просто не знали, что ответить, и потому подсознательно опасались за свой авторитет.

– Но разве твой учитель не захочет предоставить тебе наиболее подходящую, по его мнению, практику?

– А здесь в дело вступает недавний инцидент. Вас должен был уведомить Сонитус, но я повторюсь: моё духовное тело дополнили параллельные каналы, чьё существование не предусматривает ни одна из заготовок, чем на деле и являются практики…

Определённая последовательность изучения техник и приручения демонических зверей. Проблемы, с которыми может столкнуться анимус. Сильные и слабые стороны. Всё это обобщала в себе практика, выступающая своеобразным гарантом того, что анимус, запечатав в себе уникального демона-зверя, не упрётся в потолок, обусловленный банальной несовместимостью с человеческим организмом. Да, далеко не все демонические звери в принципе могли стать инструментами анимуса, но ещё меньшее их количество – принести реальную пользу.

– Так что на данный момент ни я, ни учитель не можем точно сказать, что я могу и что мне делать. Но я уже не обычный анимус, отец.

На долю мгновения Доршу, что неотрывно смотрел в глаза сына, показалось, что те вспыхнули, словно изумруды, но наваждение пропало так же неожиданно, как и появилось, а сам мужчина был слишком загружен, чтобы обратить на это внимание. Вместо этого он по-доброму улыбнулся и, привстав, наклонился над столом, щёлкнув и не подумавшего уклониться Элина по носу. Он всегда так делал, когда хотел сказать что-то по-отечески мудрое.

– Звание анимуса ещё нужно заслужить, сынок. Ты же, несмотря на произошедшее, всё ещё его личинка. К слову, – Дорш подмигнул, – ты Алексии хоть сказал, что тебя отпустили?

В ответ Элин лишь развёл руками, как бы спрашивая, когда бы он успел, чем и на лице матери вызвал улыбку. Она до сего момента боялась, что пережитый ужас и свалившаяся на голову уникальность спровоцируют тот самый подростковый бунт, что должен был начаться давным-давно, но им повезло. И Нойр даже не знали, насколько.

* * *

Солнце постепенно клонилось к горизонту, а Элин, недвижимой статуей застывший в центре небольшого полигона, медитировал. Сторонний наблюдатель, окажись он достаточно внимательным, мог бы заметить окружившее парня золотистое, с редкими зелёными вкраплениями свечение, то и дело вырывающееся из-под его кожи, но случайные прохожие такого увидеть не могли, так как у них были и свои дела, а специально за Элином никто не следил.

Вот уже пять часов он пытался разобраться с тем, во что его превратила случайная встреча с разумным демоническим зверем, обладающим особыми, ни на что не похожими способностями. Иными словами, эксперименты шли один за другим, постепенно повышая витающий в воздухе градус опасности, и сейчас Элин вплотную подобрался к моменту, когда требовалось или воспроизвести технику, прогнав аниму через чужеродное духовное тело, или на этом остановиться до лучших времён.

Но откладывать Элин не любил, так что решил прямо сейчас во всём убедиться. И начать нужно было с того, что точно не останется в непосредственной близости от анимуса, так как в том, что техника не развалится в процессе, Элин уверен не был. А её дестабилизация, скажем, на поверхности кожи с высоким шансом привела бы к взрыву или аналогичному эффекту с примесью той стихии, к которой техника относилась.

Тихо выдохнув, Элин поднялся, размял порядком затёкшие ноги и встал к мишени боком, вытянув в её сторону руку. Минимизировав таким образом вероятную площадь поражения своего тела, перерождённый начал формировать технику так медленно, как только это было возможно. Руны, из которых она складывалась и в которые тут же вливалась мерцающая потусторонним зелёным анима, поначалу казались столь же стабильными, как и обычно, но к середине пути привычная последовательность действий дала сбой.

Созданные и напитанные в первую очередь руны задрожали, а спустя мгновение Элин уже бросил незаконченный конструкт и вышел из прежде невидимого, но сейчас начавшего светиться золотом круга, надеясь, что анима, после преобразования переставшая напоминать человеческую, не вызовет взрыв в сотню раз более сильный, чем ожидалось, и простейшая барьерная техника справится с его подавлением.

С тихим шипением рунная цепочка окончательно развалилась на составляющие, а спустя секунду взорвалась, скользнув по барьеру и покрытию полигона зелёным вихрем. Сравнимая по яркости со средних размеров огненным шаром вспышка точно так же не справилась с преодолением рукотворного препятствия, из-за чего её заметил лишь сам Элин, и то лишь потому, что смотрел прямо на лишившуюся стабильности технику.

– Хм.

Выждав несколько секунд, парень отключил барьер и подошёл к тому месту, где на свободу выплеснулась оказавшаяся очень неприятной для всего живого анима. От специально выращенной короткой травы осталась лишь гниль, в которую растительность сама по себе превратиться могла разве что в болоте. Бросив на землю наиболее эффективную из доступных диагностирующую технику, Элин дождался отклика, убедился в собственной безопасности – и только тогда сел на корточки, силясь понять, что именно вызвало такой эффект. Не чистая тьма, яд или кислота. Нечто среднее, вобравшее в себя немного первого, горсть второго и внушительный объём третьего. Обычно техника в первые секунды никак не могла навредить тому, кто её создал, но сейчас… Элин был в этом не уверен.

Требовалось намного больше техник, преимущественно диагностов, сейчас недоступных из-за малого уровня силы. Элину, вздумай он продолжить, потребовалось бы применять их по полета раз на дню, но сейчас его резерв был способен лишь на одно, максимум, после отдыха, два повторения.

Одно анимус узнал наверняка: анима, струясь по каналу-дублёру, не отравляет соседнюю структуру или физическое тело, как это любили делать некоторые демонические звери при слиянии с анимусом. Эффект известный, но тем анимусам, что первыми узнали о столь любопытном нюансе, помочь уже ничем нельзя. Разве что цветы на могилу принести да сказать спасибо этим бесстрашным людям от науки.

Отойдя чуть в сторону, Элин опустился на траву, приготовившись нырнуть в медитацию, но услышанные издали шаги, целенаправленно приближающиеся именно к нему, заставили парня открыть глаза и обратить внимание на гостя, которого он в своих мыслях едва не успел по-всякому обругать. Нехорошо бы вышло, учитывая тот факт, что это Дорш решил проверить сына.

– Не отвлекаю?

– Я как раз собирался заканчивать, отец.

Элин поднялся на ноги и, поведя плечами, огляделся в поисках собственной одежды, по счастливой случайности оказавшейся буквально в двух шагах. Или не случайности, учитывая тот факт, что он её просто сбросил на землю, а сейчас всё было аккуратно сложено. Кто? Когда? И, главное, как?

– Сколько ты уже здесь?

– М-м-м… Не слишком долго, я полагаю. – Парень пожал плечами, не намереваясь прямо говорить о жестоком нарушении рекомендаций целителя.

– Ты пропустил ужин, Элин. Сколько?

Парень вздохнул:

– Пять часов. Я медитировал, а не практиковался, так что…

– Не в этом дело, – мужчина прервал сына на полуслове, кивнув куда-то в сторону зданий клана, которыми пользоваться могли абсолютно все Нойры. – За тебя беспокоятся. Старик Орнс, да и те, с кем ты любил сидеть в библиотеке и мастерской… Когда, не считая этого дня, ты в последний раз был на полигоне?

Элин ностальгически улыбнулся:

– Давно. Я не любил практиковаться. Но теперь всё поменялось.

– Поменялось так сильно, что ты решил полностью очистить свой круг общения? Да, ты теперь иначе смотришь на мир, но всем тем, кого ты оставил позади, нужно хотя бы об этом сказать.

Установилась пауза, во время которой Элин пытался вспомнить, с кем он вообще общался, просиживая штаны в библиотеке и мастерской клана, а Дорш высматривал в лице сына что-то, что было видно ему одному.

– Я с этим разберусь. Завтра, перед тем как, наконец, официально познакомлюсь с родителями Алексии.

Несмотря на то что с семьёй девушки он был знаком примерно с того момента, как научился ходить, вежливость требовала соблюдения определённых ритуалов, и действовать вопреки традициям просто так, из-за нежелания потратить пару часов, Элин не собирался.

– Мы им сказали лишь о том, что на занятии со своим новым учителем ты получил небольшую, но потенциально опасную травму, из-за чего тебя оставили у целителя. Не перепутай.

– Спасибо, отец.

«Нельзя забывать, зачем я здесь оказался», – промелькнуло у Элина в голове вместе с тем, как из недр памяти начали всплывать давно забытые лица. Товарищи, друзья, одноклассники, соперники, даже враги… Если ничего не предпринять, то они погибнут, и история повторится.

– Насколько я понял, физически ты в норме, верно? – Дорш демонстративно размял шею, после чего скинул верхнюю одежду, оставшись в накрахмаленной рубахе, брюках и высоких сапогах. – Как насчёт небольшого спарринга? На голой технике.

– Вариант неплохой, но я и над нашим стилем поработал. Берегись!

Хитро прищурившись, Элин вернул свои вещи на место, отошёл чуть в сторону и встал в подзабытую уже стойку, на смену которой ещё на третьем десятке лет жизни будущего абсолюта пришёл совсем иной стиль. И именно его сейчас он использовать не собирался, так как одно дело – воодушевиться и начать всерьёз тренироваться как анимус плюс показать талант и воплотить теорию в, так сказать, металле, и совсем другое – по щелчку пальцев стать выдающимся бойцом ближнего боя, продемонстрировав движения, о которых в Китеже вообще ничего не известно.

У Элина никогда не было таланта в том, что касалось банального мордобоя, но опыт долгих лет взял своё, из-за чего сейчас, работая в полную силу, перерождённый вполне мог драться на равных с гениями чуть старше себя.

Бой начался в тот момент, когда Дорш принял аналогичную стойку и едва заметно кивнул. Элин тут же, не теряя ни секунды, заскользил вокруг куда более крупного и физически крепкого мужчины, демонстрируя плавный, но рваный клановый стиль. Нойр довольствовались зверями-убийцами, зверями-ассасинами и в ближнем бою старались уподобиться их поведению, голой мощи предпочитая изворотливость и уловки.

Глаза мужчины неотрывно следили за крошечной, в сравнении с ним, фигурой, кружащей вокруг него, подобно выискивающему уязвимое место зверю. В движениях Элина он с удивлением отмечал всё больше и больше элементов, которые в последний их спарринг – более чем годовой давности – точно отсутствовали. Всё то, что он, как кое-что понимающий в ближнем бою отец, пытался привить сыну, сейчас заняло своё место в реальности. И это настолько его растрогало, что первый удар Дорш позорно пропустил, и худощавый кулак едва сумевшего дотянуться парня влетел в скулу, заставив мужчину повернуть голову вправо, потеряв метнувшегося в противоположную сторону Элина из виду. Но удара по задней части колена, что должен был продолжить связку, Дорш избежал, просто поджав под себя оказавшуюся в опасности конечность и наклонившись чуть вперёд, так, чтобы кулак, идущий наперерез пытающемуся повторить недавний подвиг сыну, смог достичь невысокой и юркой цели.

Так и произошло. Элин явно попытался что-то сделать, и его попытка сблизиться была целиком правильной, но свою роль второй раз за бой сыграл недостаток физических сил. Будь он чуть массивнее, будь у него больше мускулов, и самый первый, пропущенный мужчиной удар вывел бы того из равновесия на куда больший срок, продемонстрированная скорость движений оказалась бы на совершенно ином уровне, и Дорш просто не успел бы среагировать. А падение в бою, даже в таком спарринге, – это почти гарантированное поражение, если твоя тактика не предполагает обратного.

– Тебе бы нарастить мясца, Элин. Исполнение хорошее, двигаешься, по сравнению с тем, что было, просто отлично… – Дорш говорил аккуратно, так, чтобы не спугнуть энтузиазм, который он мечтал увидеть в наследнике клана уже много лет, но Элин как будто этого не замечал.

– А силы не хватает. Да, отец. Я об этом знаю и надеюсь в скором времени, – Элин, поднимаясь с земли, невесело ухмыльнулся, – Нарастить мясца. Даже кое-какие стимулирующие техники у учителя вызнал.

Немного дезинформации, чтобы после сгладить углы, которые не могут не появиться, если задохлик за два-три месяца обзаведётся статью. Общеизвестные методы едва ли позволят уложиться меньше чем в шесть месяцев, и это при том условии, что анимус будет тренироваться как не в себя, буквально больше ничего не делая. А дел в ближайшее время предстояло немало. Середина лета. До того, как академия распахнёт свои двери для новой волны потенциальных анимусов, чуть больше полутора месяцев, за которые нужно успеть, по меньшей мере, обеспечить себя какими-никакими, а силами… и связями.

«Но и о семье забывать не дело, – подумал Элин с серьёзным запозданием, глядя на приближающуюся к ним Иннес, недовольную, злую и уже уставшую ждать Дорша, отправившегося за слегка потерявшим счёт времени сыном и точно так же исчезнувшего. – Похоже, сегодня достанется нам обоим…»

Глава 6

– Только не говори мне, что ты сюда влезла через окно.

Элин прошёл вглубь комнаты, убедился, что кроме него и Алексии тут никого нет, и, наклонившись над кроватью, поцеловал привставшую ему навстречу девушку. Вместе с тем его голову посетила очень дельная мысль, гласящая, что, вероятно, часть полученной от учителя суммы придётся потратить на такую приземлённую вещь, как собственный дом. Конечно, молодым парам и без того выделяли отдельное жилище на территории клана за счёт этого самого клана, а в случае с наследником вопросов в принципе не стояло – нужно было только попросить, но какая-то часть Элина такому развитию событий отчаянно сопротивлялась. В нём говорила гордость или, что будет куда вернее, гордыня. Напрямую зависеть от кого-либо, пусть даже и от собственного клана, он не хотел.

– А нужно было? – девушка хихикнула. – Не перенапрягайся, Эли.

– Пока есть силы – нужно двигаться, – философски подметил анимус, параллельно определяя постиранную и наспех просушенную специальным артефактом одежду в шкаф до следующего утра.

Он уже успел заглянуть в бани, вернуть себе приличный вид и переодеться в домашний халат из на удивление лёгкой и тёплой ткани, но спать было ещё рано. Собственно, предполагая своё раннее возвращение, он ещё днём позаимствовал из библиотеки Нойр несколько свитков-летописей, которых, даже при беглом прочтении, должно было хватить на пару часов.

– Да и ты сама должна быть рада тому, что я взялся за себя. Или тебе нравятся скелеты, и ты уже планируешь меня бросить?

– Дурак! Я совсем не против того, что ты станешь более… М-м-м… – Алексия, вперив взгляд в спину склонившегося над своим столом Элина, подбирала слова. – Мужественным? Но и учёбу не бросай, ведь именно этим ты меня и привлёк.

– Это была всего лишь грязная уловка, чтобы заманить в мои сети самую красивую девушку Китежа.

Анимус обернулся, скользнул взглядом по пышным рыжим волосам и в который уже раз убедился, что его слова – не ложь и даже не чрезмерное преувеличение. Конечно, на вкус и цвет. Красивых представительниц противоположного пола в Китеже было очень немало, но в своём типаже Алексию превзойти было невозможно.

– А ещё ты льстец. Может, отложишь в сторону инструменты и книги и уделишь мне толику своего внимания? Я смиренно, с самого ужина ждала, пока ты закончишь тренироваться…

– И это ожидание тебя доконало, – понимающе кивнул Элин, со вздохом отложив свиток на стол, к заготовкам.

Всё это тоже нужно разбирать, но одно известно точно – несчастной столешницы и мусора, который старый он считал материалом, для работы совершенно недостаточно. Нужна была мастерская, и очень неплохая. Деньги были, и Элин с благодарностью относился к тому, что ему не придётся брать у клана в долг или изгаляться и сбывать ширпотреб своего производства, чтобы банально купить необходимые материалы. Но даже несмотря на то что восемь тысяч – это четверть годового бюджета Нойр, данных средств было недостаточно.

Не снимая халат, Элин упал на кровать, а спустя секунду на его грудь уже опустилась маленькая рыжая головка. Устроившись поудобнее, парень принялся методично перебирать локоны своей молодой спутницы, невольно задумавшись о том, насколько непостоянен человек. Казалось бы, глубокая обида, камнем застывшая в его сердце, при взгляде на Алексию должна была пробуждать сплошь негативные эмоции, но их не было. Зато желание исправиться и в этот раз не испортить ей жизнь вышло на первый план, после, конечно, стремления защитить родителей и Китеж.

Порой Элин не понимал сам себя, а большой, но однобокий жизненный опыт руку помощи протягивать не спешил. Там он не обзавёлся семьёй. Даже второй по счёту влюблённости не случилось. Секс был, подобие отношений – тоже. Но любви… Нет, любви не было. Как и тёплых чувств к кому-либо, ведь все дорогие ему люди погибли, а новых он так и не встретил. Сейчас Элин видел в том себе одержимого одной целью безумца, зомби и понимал, насколько сильно ему повезло отыскать гримуар, а не сгинуть в очередном рейде.

– Знаешь, Эли… – Девушка грациозно перекинула через парня ножку, а в следующую секунду уже уселась на его живот. – Я сегодня ходила проверять способности. Посмотрела на тебя, на твой клан… и решила попробовать.

Видимо, удивление Элина оказалось достаточно хорошо заметным, так как Алексия прищурилась:

– У меня нашли потенциал. Пока неясно, какой, ведь я не занималась развитием, как ты говоришь, духовного тела, но как-то так… – Алексия нависла над Элином и неловко улыбнулась.

– Это замечательно, Лекси, но в академию ты не пойдёшь. Погоди! – Парень приложил палец к губам собравшейся что-то возразить красавицы, и та послушно замолчала. – Дело не в том, что я не хочу, чтобы ты становилась анимусом. Мы определим, к чему ты имеешь наибольшую предрасположенность, и тебя буду учить или я, или нанятый со стороны наставник.

– Из-за того, что академия в основном выпускает бойцов?

– И из-за этого тоже. Но основная причина в другом. Понимаешь ли… – Элин, не удержавшись от того, чтобы не опустить руки на бёдра девушки, вздохнул. – Там не всё так радужно, как может показаться со стороны. Все только говорят, что приоритет академии – это обучение студентов и ничего более. На деле же каждый класс (начиная с тех, что состоят сплошь из детей кланов, и заканчивая сиротскими) постоянно находится в условиях жёсткой конкуренции, цель которой – выделиться из толпы. Несмотря на пропагандируемый в этих стенах принцип всеобщего равенства, всегда находится кто-то равнее. Рейтинги, поощрения, наказания – всё это провоцирует конфликты, которые неизменно влекут за собой замедление прогресса. И это лишь то, что находится на поверхности. Я не хочу даже упоминать об отношении «высших» классов к «низшим». Это грязь, в которую лучше не лезть, если есть хоть какой-то иной вариант.

Элин говорил не потому, что досконально изучил академию Китежа, нет, у него был иной опыт, который, между тем, оставался актуальным. Ведь и Авалон, и Китеж держались на идентичных столпах – кланах.

– Но тогда зачем это тебе, Эли? У тебя ведь теперь есть учитель, который может дать тебе даже больше, чем академия…

– Влияние. Связи. Знакомства. Если я хочу чего-то добиться, то мне нужно как можно раньше всем этим обзавестись. Несмотря на все свои минусы, подготовленному человеку академия предоставляет существенные возможности, отказаться от которых я не могу.

Алексия или устала сидеть, или решила таким образом обозначить желаемое, но в какой-то момент девушка сползла с живота Элина чуть ниже, и тот в момент потерял нить разговора.

– Лекси, дорогая, мы или разговариваем – или занимаемся этим. Я ещё не настолько хорош, чтобы хладнокровно размышлять, когда одна очаровательная попка упирается прямо в…

– Хорошо-хорошо! – затараторила Алексия, стремительно покраснев и вернувшись на свою изначальную позицию – под бок у парня.

Тишина продлилась всего несколько секунд, после чего девушка решила, что пока первый вариант для неё более желанен. В конце концов, впереди были часть вечера и вся ночь.

– А что ещё ты можешь рассказать про анимусов?

– А что тебе интересно?..

Как оказалось, Алексии было интересно всё, но добраться до книг или порасспрашивать кого-то она не успела. И потому Элин, скомпоновав свои знания и отбросив то, что для новичка будет лишним, начал небольшую лекцию. Ему было не сложно, а девушка слушала с неподдельным интересом.

– Анимусы существовали ещё тогда, когда ни о каких демонических зверях никто и не слышал. Но именовались иначе – магами. Вместо рун они использовали заклинания, которые требовалось произносить вслух, а место анимы занимала мана, куда более своевольная и слабая энергия. Магов, как, впрочем, и людей, было очень много, но это ничем не помогло в тот момент, когда по всему миру распахнулись врата, и оттуда вышли ведомые разумными собратьями демонические звери. Я подозреваю, что империя Древних пала из-за того, что вместе с новыми врагами через врата пришла вступившая в конфликт с маной анима, позже её вытеснившая и поставившая на существовании чаротворцев прошлого крест. – Элин замолчал на секунду, выбрасывая из дальнейшего рассказа всё то, что не было известно в Китеже даже в качестве слухов. – Так или иначе, но магия практически исчезла, оставив после себя единственное наследие, которое удалось адаптировать под аниму, – руны. Они стали той основой, от которой анимусы отталкивались задолго до того, как был подчинён первый демонический зверь. Как это случилось, что послужило катализатором – неизвестно, но в какой-то совершенно мизерный по меркам истории промежуток времени абсолютно все анимусы научились использовать силу врагов против них самих, и те редкие кочевые поселения, в которых ютились люди, превратились в города. Китеж стал одной из первых крепостей, подаривших человечеству надежду – наравне с Авалоном, Элизиумом, Лайонессом и Агартхой…

Лучший способ донести до человека какую-то новую информацию – это не просто вывалить на него всё в упорядоченном виде, но и предварительно смешать это с тем, что ему уже известно. Так, историю в той или иной мере знал каждый образованный человек, а о пятёрке великих городов слышали даже младенцы. Другое дело – слова Элина об истоках анимусов, узнать о которых простой человек не мог никак, нигде и никогда. И так как Алексия была из семьи торговца, то услышанное для неё было в новинку. Пришлось Элину дополнять рассказ прочими связанными с анимусами более-менее известными моментами. И лишь спустя несколько минут он, ополовинив стоящий у кровати кувшин с водой, добрался до рангов, о которых все слышали, но лишь единицы понимали, как это на самом деле работает.

– Несмотря на то что система деления на ранги к нынешним временам кажется очень грубой и топорной, её всё ещё используют по всему континенту.

– А почему, если она так плоха?

– Привычка и распространённость, я полагаю. Это не монеты, которые можно изымать в течение нескольких лет, вводя в оборот новые. Сменится не одно поколение, прежде чем люди по-настоящему примут новую систему. Вот, скажем, если я представлюсь анимусом седьмого ранга третьей звезды, ты многое поймёшь? – Алексия нахмурилась. – А между тем, на востоке такая система действительно существует, хоть и считается внутренней. В других городах они представляются нормально – железо, медь, бронза, серебро, золото, платина, алмаз, абсолют. Никаких звёзд, цифр и прочих непонятных большинству слов.

Тем не менее неидеальность наших рангов требует знать несколько вещей. Самое главное – это то, как именно определяется ранг. Если мы возьмём трёх анимусов – мастера рун, мастера боя и мастера-целителя, – поставим перед ними камень и предложим как следует по нему вдарить, по итогам раздав ранги, то смотреться мы будем, мягко говоря, как кретины. А так как кретинами никто выглядеть не хочет, то и ранг получить можно тремя способами.

Первый – это старый добрый камень, который и не камень вовсе, а целая череда испытаний, уникальная для претендента на каждый из существующих рангов. Уничтожить, преодолеть, ударить по уязвимым точкам, выдержать ответный удар – всё это позволяет увидеть, на что способен анимус в боевом плане. А если у комиссии появятся сомнения в правильности итогового результата, то претенденту придётся поучаствовать в спарринге с другим, надёжным анимусом его ранга или выше. Второй способ – это проверка способностей анимуса в ремёслах, куда входит как изготовление зачарованных вещей – артефактов, так и использование сложных рунных конструкций в поле. Конкретику ты, боюсь, не поймёшь, но тебе стоит знать, что методы, которыми пользуются анимусы-ремесленники и анимусы-целители, в целом схожи, но если первые работают с неживым, то вторые – наоборот. Соответственно, третий вариант – проверка способностей к исцелению на животных. Но подробностей не знаю, тут уж извини – не мой профиль.

– А какую специализацию выбрал ты, Эли?

– Бой и руны. Без первого в наше время могут обойтись лишь целители, а второе нравится уже мне.

Алексия хихикнула:

– Это заметно.

Толстый намёк на тонкие обстоятельства заставил Элина скривиться: ни один мужчина не сможет никак не отреагировать на обвинение в не свойственном его полу поведении. А в подростковом возрасте, как и в юности, Элин был тихим, скромным и предпочитающим улице и тренировкам сложную книгу и заваленный инструментами стол. Для своего возраста он был лучшим в рунах, а чтобы достичь подобного результата ещё и во всём остальном, прожить нужно далеко не одну жизнь. Или просто вернуться в прошлое…

– Подозреваю, что лучше тебя библиотеку не знает никто.

– А если обижусь?

– На меня? – Девушка посмотрела на Элина исподлобья, состроив жалостливые щенячьи глазки. А когда она – вот актриса! – заставила задрожать губы, парню осталось только сдаться.

– На свою горькую судьбу, Ле… – Договорить Алексия ему не дала, попросту заткнув парню рот поцелуем. Лишь спустя минуту они оторвались друг от друга, и Элин, устремив задумчивый взгляд в пустоту, добавил: – Или всё-таки сладкую? Нет, кое-чего точно не хватает…

В одно мгновение он поменялся местами со своей спутницей, подмяв её под себя и не забыв погасить висящую под потолком лампу. Комната утонула во мраке, ещё ближе стал конец суток, но у молодой пары всё только начиналось…

* * *

Элин уже не в первый раз после своего перерождения был в клановой библиотеке, но того, о ком начисто забыл, встретил впервые. Седой словно лунь старик сидел за одним из читальных столов, но корпел не над книгами, как это обычно бывало, а над небольшим, можно даже сказать, маленьким камнем, подозрительно напоминающим надгробие. Лишь недостаточные размеры не позволили парню убедить себя в том, что это именно оно и есть.

– Дедушка Орнс…

– Элин! – старик воскликнул тихо и радостно, отложив в сторону и камень, и проводящий аниму инструмент, с которым работал. Анимусом он так за свою жизнь и не стал, но кое-какие фокусы освоил, за счёт чего из-под его рук часто выходили удивительные шедевры – фигурки, игрушки, инструменты… и памятники. – Неужто наконец соизволил выбраться из постели?