Текст книги "Страж Китежа"

– Сегодня на складе переучёт, мы же… – За распахнувшейся дверью показался высокий, выглядящий очень недовольно мужчина. Впрочем, его недовольство как рукой сняло, едва взгляд наткнулся на сферу, которую Элин только-только достал из-за пазухи. Культист зло прищурился. – Ты кто?

– К-крыса, младший, господин, – делано нервно ответил перерождённый, склонив голову и дрожащими руками протянув мужчине сферу. – Я возвращался обратно, когда сфера начала светиться красным. А потом… там всё сгорело! На нашем запасном месте никто не появился! Они мертвы, господин! Нас нашли!

Изображать всеобъемлющую панику и жуткий страх было непросто, но Элин с этим справился успешно. Мужчина угрожающе цыкнул, велев парню заткнуться, после чего отошёл в сторону и приглашающе махнул рукой. При этом он ограничился лишь самым минимумом техник: убедился, что вокруг никого больше нет, да перекрыл выход невидимым кинетическим барьером. Что это, если не идеально сыгранная роль?

– Насколько ярким был свет? – тихо спросил культист, едва за его спиной захлопнулась дверь.

– Очень ярким, – уже чуть спокойнее ответил Нойр, окинув убранство склада взглядом.

Ни защитных систем, ни даже сигнализации. Обычный склад, в глубине которого соорудили лежаки и притащили пару столов. Поразительное легкомыслие, лишь подтверждающее предположения перерождённого касательно одноразовости наёмников.

– Очень, говоришь… – Мужчина повертел сферу в руках, а спустя пару секунд отложил её в сторону. – Сейчас мы пойдём в первое убежище, и там твою память проверят. После заплатят. Хорошо заплатят, хватит до самой старости. Ты сильно нам помог, добравшись сюда и не сбежав.

– Я… рад, господин. Но сначала посмотрите сюда, пожалуйста.

Элин поймал взгляд уже готового выйти на улицу культиста – и вломился в его сознание, открыв дверь, что называется, с ноги. Этот раз в корне отличался от прошлого, когда попытка усыпить убийцу (а судя по поверхностным мыслям, это был именно тот безумный арахнид) закончилась провалом. Сейчас перерождённый был гораздо сильнее и опытнее в ментале, благодаря чему культист не успел даже дёрнуться, лишь уставился в пустоту, вмиг потеряв всякую волю к сопротивлению.

Элин же, оказавшись в сознании несчастного раба симбионтов, ухмыльнулся. Устроенное им представление оправдало все ожидания, подняв на поверхность именно те воспоминания, которые больше всего интересовали перерождённого.

– Давай посмотрим, кто же ты, слуга врагов рода человеческого…

Глава 9

Элин размеренно шагал среди парящих в воздухе сфер, вглядываясь в сюжеты, заточённые внутри прозрачного хрусталя. Во всём мире не существовало одинаковых разумов, из-за чего визуализация того пространства, в которое проникал перерождённый, отличалась от случая к случаю.

Эту разницу нельзя было заметить, просматривая поверхностные мысли, но если с головой погрузиться в чужую память, как сейчас, отличия становились видны невооружённым глазом. Единственная общая черта, объединяющая все неструктурированные сознания, – это хаос, выраженный в беспорядочно парящих вокруг пластах памяти.

– Кто бы ни обрабатывал его разум, работу он провёл колоссальную. – Перерождённый поймал одну из самых больших сфер, которую будто бы выплавили из трёх разных частей. В ней слились воедино верность семье, любовь к женщине… и идеалы культа. – Хоть и небрежно. И эти наёмники действительно оказались простым расходным материалом…

Чуть поведя рукой и направив свою волю, Элин коснулся ассоциативных нитей большой сферы, притянув к себе связанные с ней части памяти. И если первая половина соседей была заполнена ненужными перерождённому картинами далёкого прошлого, то во второй нашлось кое-что поинтереснее.

Память наёмника словно была разделена на две части: то, что было до обработки, и то, что произошло после. При этом грань между ними ощущалась крайне отчётливо, и это обстоятельство понятным образом облегчало всякую работу с чужим разумом.

Довольно ухмыльнувшись, Нойр начал просматривать содержимое первого попавшегося под руку пласта, как вдруг повисшая перед ним сфера вспыхнула и взорвалась, обдав незваного гостя градом мутных осколков. Но не успел Элин сориентироваться, как примеру первого пласта воспоминаний последовали все прочие.

Множество мест, голосов, дорог и лиц, смешавшихся в неоднородную кашу, обрушились на не ожидавшего ловушки Элина. Он в принципе не предполагал, что сознание необученного человека можно заставить эффективно воспроизводить ментальные техники, но сомневаться в такой возможности более не приходилось. Как-никак именно автономная ментальная техника сейчас пыталась его убить, раскрывшись ровно в тот момент, когда вторженец уже настроился на спокойную работу с чужими воспоминаниями.

С трудом выдержав первый удар – не без помощи поддержавшей его Эриды, – Элин вырвался из окружения, выгадав для себя пару совсем не лишних секунд.

– И ведь убивать – не убьёшь… – тихо чертыхнулся перерождённый, едва вокруг него сформировались барьеры воли.

Он не стал мелочиться, сразу воспользовавшись наиболее сильной (естественно, среди тех, которые можно было применить за пару секунд) защитной техникой из своего арсенала, и теперь видел, что сделал это совершеннейшим образом зря. Стало очевидно, что ловушка сама по себе была нацелена на уничтожение не готового к бою врага.

Сейчас хаотичные потоки воспоминаний бессильно разбивались о барьеры без малейшей возможности их прорвать, что давало Элину бесценную возможность как следует рассмотреть принципы действия техники врагов.

Рядом материализовалась змейка.

– С его физическим телом происходит что-то неладное. Он вполне может умереть, если это не остановить. – И Эрида кивнула на бурление памяти. – Сколько у нас времени? – спросил Элин и, не дожидаясь ответа, попытался взять ситуацию под свой контроль.

В один миг барьер вокруг него рассыпался невесомой пылью, которая, впрочем, исчезать не торопилась. Вместо этого она устремилась в стороны, смешавшись с разбушевавшейся памятью наёмника. – Не могу сказать даже примерно, – покачала девушка головой. – Может, минута, а может, и целый час…

Тем временем чужая память часть за частью, пласт за пластом начала успокаиваться, возвращая себе прежний облик. Но если большая часть хаотичных потоков останавливалась и возвращала себе форму хрустальных сфер, то некоторые из них распадались на мельчайшие частицы, будто бы не находя в себе сил на возвращение в изначальное состояние. И чем дольше Элин смотрел на них, тем чётче понимал: восстановить эти участки чужой памяти ему не под силу. Оставалось надеяться на то, что пострадали лишь старые воспоминания, помутневшие со временем и оттого растерявшие свою крепость.

– А ведь техника могла быть направлена именно на уничтожение свежих воспоминаний. Этим можно оправдать и существование грани в том числе… – задумчиво произнёс Элин после того, как окончательно остановил буйство энергий. Он не стал тратить время на отдых, тут же опустив ладонь на одну из сфер, в которой оказались воспоминания наёмника недельной давности. – Очень интересно.

– Возможно, ловушка была рассчитана на кого-то слабее нас, на менее опытного ментала. – Эрида тоже не теряла времени зря, разглядывая чужие воспоминания. Таким образом она не только помогала своему носителю, но и приобретала ценный опыт. – Скорее всего. Первый удар был достаточно силён, чтобы заставить меня отступить где-то на двадцать пять лет назад. А там уже шторм памяти выполнил бы всю работу, обратив самые ценные воспоминания в ничто или по меньшей мере уничтожив большую их часть.

План неизвестного был хорош. Симбионты знали о том, что среди людей нет достаточно сильных менталов, и действовали соответствующе. Недостаточно опытного анимуса могло просто вымести из разума наёмника, а просматриваемые им воспоминания превратить в нечто неудобоваримое. Ведь на самом деле повредить память очень просто, так как разум – вещь очень хрупкая, требующая к себе особого подхода. Оттого Элин испытывал ещё больший диссонанс, сравнивая высококлассную работу по подчинению анимуса с крайне топорной и простой ловушкой.

Другое дело, что простой она была в понимании перерождённого, на пике сил способного воспроизвести любую из сложнейших техник мира. Он не мог не понимать, что его однобокое развитие имело все шансы сыграть с ним злую шутку. Ситуация та же, что и со многими гениями: они не видели сложности в том, что даётся им с особенной лёгкостью, и Элин, посвятив совершенствованию защиты десятки лет, ступил на тот же путь. Путь заблуждения.

Тяжело вздохнув в обоих мирах – и в реальном, и в ментальном, – Элин принялся за работу. Он хотел поближе изучить технику, но понимал, что ему просто не хватит времени. Ведь наёмник действительно мог умереть в любой момент, забрав с собой абсолютно все воспоминания. И тогда вместо того, чтобы поймать журавля и удержать в руках синицу, перерождённый останется ни с чем. Худший из возможных исходов, которого нужно избежать.

Но чем глубже заходил Элин, тем хуже становилось его настроение. Воспоминания незадолго до и вскоре после границы, определяющей момент обработки, были изменены таким образом, чтобы в них нельзя было обнаружить ментала, поставившего наёмника себе на службу. Лицо, голос, даже силуэт – всё это где отсутствовало, а где было заменено на насмешливые фантомы или маски.

Фактически неотредактированные воспоминания у наёмника по имени Навал начинались ровно с того момента, когда он встретился с остальными членами группы. Всего одиннадцать анимусов, из которых двое – платинового ранга. Самым слабым был сам Навал, достигший пика серебряного ранга. Соответственно, остальные восемь человек находились на разных стадиях золота. Для небольшой группы – весомая сила, с которой будет непросто справиться и малым кланам, и некоторым средним.

Что же до целей, преследуемых культистами, то здесь всё было одновременно и крайне просто, и очень сложно. Они налаживали связи, собирали информацию, устраняли тех, кто им мешал, и заявляли о своём существовании. Временами наёмникам передавали дополнительные приказы, но никаких зацепок касательно места или времени передачи Элин обнаружить не смог. Во многом так вышло потому, что сам Навал ни разу таких посланий не находил, лишь получал указания от лидеров группы, наёмников платинового ранга.

Из всего этого перерождённый смог сделать несколько выводов, самый значимый из которых – это незаинтересованность симбионтов в скорейшем захвате власти в Китеже. Да, с наёмниками сотрудничали многие чиновники, анимусы и высокопоставленные люди из малых и средних кланов, но этим всё и ограничивалось. Попыток расширить своё влияние не было, и на по-настоящему влиятельных людей вроде глав кланов, ремесленных гильдий и стражей никто не покушался.

Вероятность того, что влияние на верхушку Китежа симбионты держат в строжайшем секрете, Элин, конечно, рассматривал, но так, вскользь. Захвати демоны власть, и их игра против самих себя выглядела бы слишком глупо. Кого, спрашивается, они пытались бы обмануть?

Симбионты успешно скрывались от людей, и об их существовании если кто-то и был осведомлён, то предавать эту информацию огласке не спешил. И причин тому было достаточно, ведь Элин, как пример, опасался раньше времени спровоцировать симбионтов, могущих пройтись катком по всем городам человечества, поставив крест на их выживании. При таком исходе люди, конечно, не исчезнут полностью, но их останется столь мало, так что полное вымирание станет лишь вопросом времени.

– Мы закончили, – мрачно произнёс перерождённый, глядя на всё растущее пятно тьмы, появившееся из ниоткуда и уже довольно давно пожирающее память наёмника.

Мужчина умирал, и к нынешнему моменту процесс коснулся и мозга. Не стоило и говорить об изначальной задумке Элина, включающей в себя перевербовку культиста: даже сумей он спасти этого человека, привести в порядок его память было бы совершенно невозможно. Если последствия вихря ещё были обратимы, то предсмертное разложение – нет.

«Что будем делать с телом?» – мысленно спросила Эрида уже после того, как Элин вернулся в реальный мир. На всё про всё у них ушло чуть больше часа, так что появления напарника Навала можно было ждать в любой момент.

«То же, что и с теми ублюдками».

Над ладонью экс-абсолюта взвилась пара огненных снарядов, со свистом рассёкших воздух и в двух местах пробивших грудь готового вот-вот испустить дух мужчины. Элин поморщился: ничего приятного в убийстве того, чьи воспоминания ты только что просматривал, словно свои, не было.

Сколько бы он ни практиковался, а полностью обособиться от чужой жизни перерождённому не удавалось.

«Как бы я ни хотел поступить иначе, но сейчас нам придётся рискнуть. Самую малость».

«Рискнуть? Неужели?»

Элин усмехнулся. Да, он никогда не любил риск.

Вся его жизнь была построена на долгосрочном планировании и осторожности, но порой надёжность перестаёт быть синонимом успеха…

* * *

Глаза стража Игнис распахнулись от удивления, когда во время обхода внешнего периметра района клана из ближайшей подворотни вылетело выпотрошенное, окровавленное тело, прокатившееся по брусчатке и оставившее за собой отвратительный алый след. За свою жизнь воин-ветеран повидал многое, и потому выпавшими кишками его было не удивить, но вот обстоятельства…

Иными словами, к моменту, когда мужчина взял себя в руки и бросился в сторону подворотни, преступник успел вслед за телом выбросить такую же окровавленную сумку, от которой воин шарахнулся в сторону, словно от беснующегося демонического зверя. Но ни через секунду, ни через три ничего не произошло, и страж понял, что неизвестный таким образом просто избавился от всего того, что ему было не нужно.

А в подворотне, вполне ожидаемо, мужчина обнаружил только пустоту. Едва ли простой человек стал бы устраивать такое шоу подле района великого клана. Следовательно, дело не такое уж и простое.

– Нужно сообщить командиру. Сообщить… – В глазах воина потухли изумрудные искры, и он, раздав указания только-только поравнявшимся с ним подчинённым, которые несколькими секундами ранее почему-то впали в полный ступор, направился к казармам.

Назойливое стремление сообщить о происшествии высокопоставленным соклановцам укрепилось в его сознании безо всякого сопротивления.

* * *

– Иными словами, информации у нас нет. Прекрасно. – Невысокая женщина, вопреки своему росту, свысока посмотрела на замерших перед ней анимусов, будто бы намереваясь взглядом прожечь в их телах уродливые дыры. Её не просто так прозвали Бестией, ведь вывести из себя Ланеску Мурум могла даже самая незначительная ошибка.

А стоящие перед ней люди все как один совершили ошибку, причем очень и очень весомую. Они, точно так же, как и их коллеги из всех остальных великих кланов, не смогли найти ни единой зацепки, могущей привести к неизвестному, устроившему каким-то незарегистрированным чужакам кровавую баню. И ладно бы этот кто-то просто убил ублюдков, до которых никому нет дела. Нет! Он, словно в насмешку над подлинными хозяевами Китежа, доставил по одному трупу к району каждого великого клана, в качестве подарка оставив странные артефакты и записи, касающиеся личностей убитых.

Всего пять тел, и все принадлежат анимусам золотых рангов. Это могла сделать как группа анимусов, преследующих неизвестную цель, так и одиночка, так как во вместительном хранилище можно сохранить и пять, и десять трупов. Вот только при продолжительном нахождении в карманном пространстве частицы анимы мертвецов должны поблекнуть, чего, по словам первыми обследовавших тела специалистов, не произошло. Следовательно, они все убиты сегодня.

«Противостояние чужаков или чьи-то игры? Кто?

Сорака? Вардок? Пока это не имеет смысла, но кто знает, что будет, стоит нам только приглядеться…» – Потоки мыслей в голове Бестии были куда шире, чем она могла сознательно осмыслить, но это не мешало ей приходить к верным выводам. Женщина относилась к интуитам, к тем, кто в половине случаев едва ли способен описать цепочку, следуя которой, можно прийти к сделанному ими же верному выводу.

– Госпожа, у нас есть определённые догадки, но для их проверки нужно время. Как минимум следует дождаться момента, когда мастера рун закончат исследовать эти… артефакты, – начал спокойно говорить один из мужчин, видимо, уже привыкший к давлению, обрушивающемуся на плечи гостей Ланески Мурум. – Я предполагаю, что неизвестный пытался нам что-то сказать. Всем сразу. Всем столпам, причем так, чтобы никто из нас не смог сокрыть полученную информацию.

– Сокрыть… – Ланеска невесело ухмыльнулась.

Она выросла в окружении политиканов, которые были похлеще ядовитых змей. Выросла – и отбилась от них, избежав печальной участи и не став разменной монетой на чудовищном и всеобъемлющем рынке великого города. Потому она понимала, что даже её клан, её семья и её товарищи наверняка бы утаили от соседей сам факт существования давно забытой энергии. Утаили бы лишь ради того, чтобы не дать остальным усилиться раньше, чем это сделают они. Печальная участь облечённых властью и к власти же стремящихся. Бесконечная гонка, финал которой неизменен во все времена.

– Хорошо. Мы не сворачиваем поиски, но половину мобилизованных анимусов необходимо вернуть на прежние позиции. Остальных распределите таким образом, чтобы у исследовательских групп ни в чём не было нужды. Впрочем, я сама поговорю с братом. – Впервые за всю беседу, если не за целый месяц, женщина улыбнулась. – Эрикс, не подведи.

Говоривший мужчина коротко кивнул.

– Свободны.

Едва Бестия отпустила подчинённых, как те практически сразу пропали из кабинета, не желая оставаться в нём ни секундой дольше. Забавно, но факт: именно в нежелании людей испытывать на себе гнев госпожи крылся секрет Ланески Мурум, женщины-лидера, во всём добивавшейся успеха…

Глава 10

Великие кланы суетились, поднимая на уши один район Китежа за другим, а Элин в то же самое время тихо и спокойно – по крайней мере, на первый взгляд – сидел в своей мастерской, воплощая в жизнь чудовищной сложности проект.

Ловушка, автономная техника, повстречавшаяся ему в сознании абсолютно ничего не понимающего в ментале человека, сильно повлияла на перерождённого в том плане, что на руны он стал смотреть совсем иначе. Возможность записи и воспроизведения техник там, где анимы нет в принципе, была для Элина чем-то совершенно новым, ведь ранее он даже не предполагал о родстве классических рун с менталом.

Буквально все его техники разума, от самой простой до самой сложной, строились на иных принципах, включая в себя по большей части разные формы Воли, Слова и Мысли. При этом Воля служила фундаментом, описывающим действие Мысли, форму которой, в свою очередь, придавало Слово.

Холст, краски и воля художника – вот то, чем был ментал. Для человека со стороны такая концепция могла показаться глупостью, но любой ментал проникался этой способностью так же, как человек проникается владением своими конечностями. Элину не нужно было что-то высчитывать, достаточно было просто составить теоретическую схему и проверить, реально ли её воплотить в реальности. И пусть с подходом перерождённого процесс составления и воплощения схемы практически не отличался от разработки техник, до недавних событий в представлении Элина это всё равно были кардинально разные вещи. Теперь же всё изменилось в корне, ведь культисты вручили экс-абсолюту и мастеру рун карт-бланш – возможность привычным способом придавать форму ментальным техникам.

Итог же лежал на рабочем столе, намертво закреплённый в исписанных рунами пазах и креплениях. Здесь было всё: прижимные замки, кожаные ремни и даже артефакты, обеспечивающие неразрывный контакт древка с только что завершённым навершием, которое обычному мастеру рун могло показаться совершенно бесполезным. И оно было бы таковым, не запиши Элин большую часть конструкта в собственную память.

Если пробиться через яркую мишуру, в избытке присутствующую в навершии, то можно увидеть неполноценные, будто бы намеренно обрезанные элементы, дополненные совсем небольшими, но уникальными парными цепочками рун. Именно они отвечали за установление связи с разумом перерождённого и за развёртывание недостающих частей техник, записанных в нём.

Прежде Элин не мог найти материал, в который можно было бы поместить весь тот массив рун, который ему был необходим. Теперь же такая необходимость отпала, и юный, но невероятно опытный ментал получил в свои руки оружие, которое можно было переделывать сколько душе угодно, не тратя при этом ни единого грамма материалов. В навершии хранились лишь максимально универсальные основы техник, к которым можно было пристроить что угодно, если, конечно, оно уже подготовлено в памяти.

Сам принцип действия посоха подразумевал постоянное изменение в зависимости от того, какая техника сейчас необходима. Концентратор, усилитель, накопитель… Потенциально артефакт мог стать чем угодно при том условии, что его хозяин способен сформировать и удержать в памяти достаточное число пластов-заготовок. А Элин мог, так как среди людей едва ли существовал кто-то, чья память была бы более совершенной.

«Я до последнего не верил в то, что это сработает».

Анимус одной рукой держался за древко, подавая команды артефакту, а второй управлялся с динамическим барьером, призванным сохранить жизнь перерождённого в том случае, если анима в посохе выйдет из-под контроля. Это было маловероятно, но за прожитые годы перерождённый слишком часто слышал о совершенно нелепых смертях своих коллег.

«Осталось лишь окончательно их соединить, зафиксировать связи и каналы… И всё».

«И… всё?»

Несмотря на то что в голосе змейки проскользнула крупица неуверенности, Элина это не смутило. Он не только умом понимал, что чувствует змейка, но и ощущал отголоски её эмоций, закономерно дополняющих картину.

«Я сомневалась, когда ты решил бросить происходящее в Китеже на произвол судьбы, взбудоражив все кланы до единого. Не была уверена в целесообразности риска при размещении в твоей памяти такого числа техник. Но сейчас… Элин, сейчас я считаю, что ты слишком торопишься с переходом от теории к практике».

«Всё так. – Перерождённый кивнул, сдобрив жест соответствующим эмоциональным посылом. – Но если я могу гарантировать, что артефакт не повредит нам, то почему бы не рискнуть? Материалы практически ничего не стоят, а о затраченном времени с моими навыками нечего и говорить. Если я провалюсь сейчас, то да, придётся вернуться к планомерному, неспешному следованию избранному пути. Но если посох окажется достаточно эффективен и безопасен, то уже к концу лета мы сможем без опасений выйти за стены. С его помощью развить твои способности до предела будет действительно легко».

«И всё-таки это на тебя не похоже, – слегка удручённо заметила Эрида. – И я не могу понять, что выбило тебя из колеи».

Анимус на несколько секунд застыл в одной позе, после чего резко ухмыльнулся, сгладив появившийся было порыв. О да, ему совершенно не от чего было меняться, ведь перерождения, послания от неизвестных, но крайне могущественных сущностей вместе с противостоянием кажущемуся непобедимым врагу – всё это происходило два раза на дню. Рутина, чтоб её.

Но Элин считал неправильным выплёскивать раздражение на Эриду и потому старался фильтровать свои слова и мысли. Понимал, что с ним действительно происходит что-то неладное, но не мог этого изменить.

Ведь источником этих изменений было не какое-то внешнее обстоятельство или внушение, а он сам, взглянувший на мир с другой стороны. Нельзя было пережить всё то, что пережил экс-абсолют, и при этом остаться всё тем же отчаянным стариком, наслаждающимся второй молодостью и воплощающим в реальность всё то, на что в юности Элин Нойр был просто не способен. Те проблемы, которые он считал самыми значимыми, молча отошли на второй план, уступив место куда более крупным товаркам.

И это удручало, ведь положиться в деле противостояния симбионтам Элину было попросту не на кого. Он примерно представлял себе принципы, которых придерживались те его главы великих кланов. Знал, на что способны сильнейшие анимусы той реальности. Но сейчас предзнание пусть не обесценилось совсем, но и надёжной опорой быть перестало. Чего только стоило существование прима-, секунда– и прочих протекторов, разделивших обязанности Гайо Бельфи. Сам легендарный абсолют остался у руля и, по наблюдениям перерождённого, едва ли потерял в авторитете, но уже не держал в ежовых рукавицах весь Китеж. Просто области его влияния сильно сместились…

«Да, просто сместились. Подумаешь, мелочь какая», – с досадой подумал Нойр, отпустив древко посоха.

Спаять две части артефакта воедино, провести ещё несколько тестов под предельной нагрузкой, и Жнецом Разума (так мастер рун авансом нарёк своё детище) можно будет свободно пользоваться. Правда, пока только так, чтобы не сиять на весь город, подобно второму солнцу, – в ментальном плане, разумеется.

«Скоро всё вернётся на круги своя, змейка. Просто потерпи».

В последний раз окинув бывший склад взглядом, Элин освободил обе части посоха и убрал их в перстень-хранилище, совершенно новый и куда более качественный образчик подобных артефактов. Дело осталось за малым: проверить, в верном ли направлении движутся великие кланы Китежа, и, если потребуется, его скорректировать…

* * *

– Таким образом, дамы и господа, мы пришли к тому, что в артефактах неизвестной организации содержится новая энергия. Возможно, мана.

В просторном зале большого дворца в ту же секунду вспыхнуло множество споров, участие в которых приняли практически все заинтересованные в теме анимусы. И да, среди присутствующих подлинных учёных и мастеров рун было совсем немало, так что на общем настроении восхищённой толпы местечковые ссоры практически не сказались.

Трепет и предвкушение пропитывали гостей ровно в тот момент, когда они пересекали порог большого дворца, арендованного великими кланами лишь ради одной цели – пролить свет на итоги расследования и охоты, неудержимыми волнами пронёсшихся по любимому всеми городу.

Могучие и богатые культисты. Терновые венки, содержащие в себе, как считали многие, ману. Нелепые попытки утаить шило в мешке…

Элин, идя на свою авантюру, предусмотрел всё.

Он забросил наживку великим кланам и позаботился о том, чтобы о произошедшем узнали остальные.

Это было довольно просто, ведь люди очень охотно обращают внимание на нечто из ряда вон выходящее, каковым являлось устроенное перерождённым кровавое представление. И начинают копать.

Великие кланы сами по себе привлекали внимание, и раз уж охочие до новостей и тайн люди перемывали коллегам кости за одну-единственную невзначай оброненную фразу, то не заметить доставленные неизвестным трупы не могли. Поначалу никто не знал, что значит появление мертвецов у районов кланов. Вызов ли это, провокация ли, предупреждение или просто поступок безумца? Годился любой вариант, ведь неизвестность подталкивала людей к поиску истины. А остановить такой порыв, понятное дело, было не под силу даже великим кланам, вынужденным подозревать ещё и друг друга.

Со дня «жертвоприношения» и начала поисков прошло всего пять дней, а великие кланы уже были вынуждены пойти навстречу всем остальным. Всё это мероприятие, разместившееся в самом большом из дворцов Китежа вместе с парком вокруг него, преследовало лишь одну цель – сорвать с происходящего завесу тайны и остановить по крайней мере большую часть сорвавшихся с цепи ищеек. И пусть число гостей в одних только стенах дворца превысило полторы тысячи, а парк оккупировало более пяти тысяч человек, великие кланы не опозорились, не наделали ошибок.

– Возможно, это мана, исследования которой в данный момент ведутся лучшими специалистами Китежа! Пока мы не знаем, к чему приведёт её появление и можно ли её как-то использовать, но как только мы выясним все обстоятельства дела…

Они знали, как всё будет. Понимали, что за приглашение ухватятся абсолютно все, и даже главы малых кланов приведут с собой чуть ли не всю семью, включая спутниц, детей и родителей. Смирились они и с тем, что пригласить необходимо всю аристократию, просто во избежание недопониманий и лишних обид. Смирились – и организовали собрание по высшему классу, с достоинством приняв гостей.

Обо всём этом и многом другом думал сейчас Элин, покачивая бокал в своей руке. Пенистое, искрящееся золотистое шампанское считалось чисто женским алкоголем, но на официальных мероприятиях очень редко предлагалось что-то покрепче. Более того, даже этот напиток спиртным можно было назвать с большим трудом: кому, скажите, нужны штабеля пьяных людей посреди воистину богатого дворца?

– Элин, тебе это правда так интересно? – с едва различимой скукой в голосе спросила Алексия, без которой перерождённый просто не мог выйти в свет. – По большей части нет. Но так я могу посмотреть на реакцию людей и попытаться предсказать, к чему мы в итоге придём, – спокойно ответил перерождённый, проводив взглядом оратора, сошедшего с небольшой сцены, обычно занимаемой оркестром.

Во всём зале таких людей, наизусть выучивших заранее подготовленный текст, было больше полутора десятков, но его это нисколько не впечатлило.

Это очень просто – связать даже сотню специальных артефактов в единую сеть, синхронизировав речь. А умелых актёров, вовремя открывающих свои рты, во все времена было более чем достаточно.

– И всё-таки даже твой отец посчитал посещение этого дворца излишним. Не пойми неправильно… – тут же открестилась девушка, поймав вопрошающий взгляд спутника. – Я просто пытаюсь понять твои мотивы, чтобы в будущем не совершить досадную ошибку.

Вокруг Элина и его спутницы на пару мгновений сформировался звуконепроницаемый купол.

– Просто делай то, что делала прежде. Не интересуйся моими делами, тебе это не нужно, Алексия. – Холоду в голосе перерождённого могли позавидовать самые отмороженные демонические звери, порождённые стихией холода. – И тогда всё будет в порядке. Пойдём наружу. Здесь нам более делать нечего.

Увы, но вместе с девушкой, да ещё при подобной плотности людей на квадратный метр, мысль попытаться навести хоть какие-то справки или завести знакомства показалась наследнику Нойр задачей невозможной. Поэтому он решил сэкономить время и, учитывая настойчивость Алексии, будто бы решившей сменить скакуна во время скачки, нервы.

Вот только судьба явно была против того, чтобы вечер закончился столь просто. Элин и Алексия успели выбраться из зала, оставив позади не столь расторопных аристо, но на границе между придворцовой площадью и парком их мягко перехватила женщина, встречаться с которой перерождённый хотел меньше всего. Он не знал её в первой жизни, не знал во второй, но уже кое-что услышал в третьей, и услышанное ему совсем не понравилось.