Текст книги "Страж Китежа"

Глава 7

– А я ему и говорю: или товар, или нож в брюхе! Рыдал он как последняя сука, но все поделки я толкнул в тот же день, – хриплым, прокуренным голосом произнёс злорадно оскалившийся мужчина, в облике которого ровным счётом ничего не указывало на то, чем тот занимался. – Выручил полторы тыщи, и жаловаться на меня некому. Вот так-то!

Орава собравшихся вокруг стола людей вторила рассказчику оглушительным смехом, а Элин, занявший место в самом дальнем углу просторной комнаты, кончиком ногтя оставил на столе ещё одну зарубку, коих к нынешнему моменту набралось чуть больше пяти десятков.

Перерождённый делал это каждый раз, когда местный сброд в очередной раз подтверждал собственную ущербность, но отнюдь не потому, что он хотел что-то кому-то доказать. Просто они с Эридой заключили пари, надеясь таким образом разбавить скуку, сопутствующую всякому длительному ожиданию. Ведь вот уже пять часов Элин сидел здесь, наблюдая за одним нервным мужчиной и дожидаясь прибытия знакомой ему девушки.

Последние дни были пропитаны вещами довольно рутинными: немного работы в мастерской и очень много патрулирования в поисках тех людей теневого Китежа, о которых знали пленники. Соответственно, и работы с чужими сознаниями было в достатке, что позволило Элину закрепить приобретённые навыки и окончательно утвердить наиболее эффективный способ ментального воздействия, не оставляющий за собой явных следов.

Вот только все эти события были растянуты во времени столь сильно, а банальный перебор десятков и сотен преступников казался перерождённому столь монотонным, что он нет-нет да подумывал о том, чтобы отпустить поводья, позволив событиям пуститься вскачь. Но так как Элин был человеком достаточно рациональным и не слишком склонным к риску, он пока сдерживал себя, придерживаясь плана и понемногу двигаясь вперёд.

И этот метод принёс свои результаты: копаясь в людском грязном белье, анимусу повезло наткнуться на знакомое лицо, с которым наёмники-культисты совершенно точно взаимодействовали в первом цикле. И пусть её образ был не самым подробным (люди запоминали всё, что видели, но далеко не так точно, как хотелось бы), такими чертами мог обладать лишь один человек. Вьющиеся каштановые волосы, большие глаза, миниатюрные черты лица и словно стремящаяся всё это подчеркнуть выдающаяся фигура… Ирен и здесь могла претендовать на звание первой красавицы города.

Правда, ожидания в засаде план не подразумевал, ведь отравительница должна была появиться здесь ещё четыре с половиной часа назад. С одной стороны, прорва времени, но с другой – человек, связанный с культистами, точно так же ждал, твёрдо намереваясь нанять девушку. Притом он держал свои мысли в узде, монотонно и про себя бубня о том, что встреча с опасной отравительницей – жестокая необходимость, из-за чего перерождённый так и не смог уловить в его поверхностных мыслях хоть что-то новое для себя.

«Без полноценного шлема слышать гораздо труднее, – как бы невзначай бросила змейка, которой Элин делегировал порядком урезанное вибрационное восприятие. С его помощью она пыталась подслушать, о чём разговаривают скрывающиеся под изолирующими куполами завсегдатаи этого места. – Но ты был прав: благородством здесь и не пахнет.

Правда, я сама в это не очень-то и верила».

«А мне тем временем всё труднее контролировать желание выпотрошить его сознание и самостоятельно найти Ирен, – недовольно ответил Элин, оставив на столе ещё одну отметину. – И здесь как назло нет никого, кто представлял бы хоть какой-то интерес.

Один только сброд».

Таковы были реалии места, в котором собирались преступники, в иерархии Китежа занимающие самую низкую ступень. Не трактир, но и не холодный подвал. Нечто среднее, вобравшее в себя худшие черты обоих прародителей и потому так полюбившееся местным завсегдатаям.

Здесь не было ни законов, ни правил. Бал правили деньги с репутацией, и если первые у местных ещё водились, то со вторым имелась проблема. Значимые люди сюда просто не заходили, предпочитая вести дела через посредников вроде того, за которым наблюдал перерождённый…

И именно в этот момент мужчина, шарящий за пазухой, резко переменился в лице, вскочил со своего места и ринулся к выходу, витиевато обругав попавшегося под руку пьяницу, умудрившегося надраться даже там, куда пьяных не пускают, а алкоголь не продают в принципе. В свою очередь Элин выждал пару секунд, потратив это время на перевод обеспечивающих незаметность техник в активный режим, и бросился вслед за целью, ощущая, сколь стремительно тот движется.

Посредник культистов не был обычным человеком, но и анимусом его можно было назвать лишь с большой натяжкой. Всё-таки железный ранг – это несерьёзно. Единственным весомым плюсом перерождённый считал разве что возможность полноценно пользоваться артефактами, для бесталанных не предназначенными, но при том не требующими больших сил извне.

К таким относилось как подавляющее большинство особых инструментов, так и сенсоры вроде того, что находился сейчас в руках у беглеца.

На скорости преодолев несколько поворотов, Элин практически вылетел на улицу, сбив с ног не заметившего ничего подозрительного охранника. И пока тот пытался понять, что именно произошло, анимус уже был очень и очень далеко. Посредник двигался на удивление быстро, будто действительно спасался от погони.

Вот только Элин был уверен в том, что раскрыть его не смог бы даже анимус платинового ранга, ведь повода целенаправленно разбрасываться сложными сенсорными техниками он не давал, а возможности артефакта совершенно точно не могли указать на его присутствие. Если только…

Ни на йоту не сбавив темп, Элин подавил в себе ментальные способности, отключившись от внешнего мира. Посредник всё так же был для него как на ладони, так как вибрационная чувствительность вместе с классическим восприятием гарантировали, что тот никуда не скроется, и пропало лишь ментальное давление.

Выводы, сделанные Элином, были предельно просты: если не существует способа обнаружить привычные всем методы слежки, то однозначно сказать об этом по отношению к менталу было нельзя. Посредник переполошился ровно в тот момент, когда в его руки попал артефакт сенсорной направленности, и назвать это совпадением Элин не мог. Ведь кроме него за мужчиной никто не следил, уж в этом-то перерождённый был уверен на все сто процентов.

А спустя две с половиной минуты посредник остановился, укрывшись в одном из тёмных переулков меж домов. И состояние его было удручающим: очевидно, к подобному марафону он оказался совершеннейшим образом не готов, и скорость за гранью доступной обычному человеку грозила вот-вот взять положенную плату.

К тому моменту, когда Элин своими глазами увидел посредника, тот уже сидел на земле, спиной опираясь на каменную стену, и пытался влить в себя третий, судя по паре уже пустых склянок, поддерживающий алхимический состав. Такие попытки справиться с отдачей среди слабосилков редкостью не были, но дьявол кроется в деталях. Каждая бутылочка того, что вот так просто тратил этот неприметный мужчина, стоила гораздо больше, чем анимус низшего ранга мог заработать за полгода.

– Кх-х… – С едва сдерживаемыми хрипами посредник поднялся на ноги и, мазнув взглядом по скрывающемуся Элину, бросил взгляд на свой артефакт, небольшую сферу с инкрустированным блеклым красным камнем. – С-сука… Столько бабла… Хон! Эй, Хон, твою мать!

Последовавшие за руганью крики были обращены к человеку, который, вероятно, должен был находиться за той дверью, в которую отчаянно ломился посредник. Элин прекрасно видел, что его объект был вне себя от ужаса, и понимал, что, похоже, встречу с Ирен придётся отменить. Как финальный штрих, Элин сбросил всякие ограничения и прикоснулся к поверхностным мыслям посредника…

И кристалл артефакта в его руках вспыхнул, вынудив мужчину прибегнуть к крайним мерам. Он мало того что начал орать ещё громче, так ещё и начал тарабанить по двери ногой.

– Хон, ишака ты гнилой сын!.. – Скрипнули ржавые петли, и посредник отступил на шаг назад. – Почему так долго?! И где этот твой постовой?!

– Не ори. – Верзила, которого посредник не стеснялся костерить на все лады, недовольно поморщился. – Отпустил я его. Чего платить зазря, если нас всё равно не ищут?

– Ищут, Хон, ищут. – Мужчина миновал дверной проём, и Элин проскользнул следом, мимоходом приостановив работу сигнальной системы, информирующей о том, сколько конкретно человек пересекли порог. – Сенсор светился так, будто в мой череп залез один из тех мозгососов…

– Надеюсь, ты сбросил хвост?

– Рвал когти как не в себя. Эта херня потухла за три улицы отсюда и на полсекунды вспыхнула, пока ты, ишачий сын, открывал дверь. – Посредник грохнул тусклую сферу на стол. – Понимаешь теперь? – Сломалась?

– У тебя часто ломалось то, что давали они? – Вопросительно вздёрнутая бровь отражала крайнюю степень издёвки пополам с насмешкой. – Вот и завались тогда. Пошли кого-нибудь к мозговитым. Пусть сообщат…

Сенсор ярко вспыхнул и тут же погас, а в следующую секунду пудовый кулак Хона врезался в лицо посредника, отбросив того на стену, словно безвольную куклу. При этом брызнувшая кровь верзилу не остановила, и он, нависнув над потерявшим всякий контроль над силой анимусом, принялся наносить удар за ударом, буквально вбивая уже потерявшего сознание товарища в пол.

Откуда-то из недр убежища вырвалась пара воинов, мигом оценивших ситуацию и бросившихся на пошедшего вразнос Хона, а Элин, силами которого ненависть одного человека к другому была раздута до фантастических размеров, проскользнул за их спины и начал спускаться всё ниже и ниже, туда, где ощущалось присутствие ещё нескольких человек.

«Элин, это может быть опасно…»

«Я прочитал всё что необходимо в голове того верзилы, – с ухмылкой ответил перерождённый, миновав последний лестничный пролёт. Впереди осталась лишь одна дверь, на этот раз окованная металлом и куда более основательная. – Ещё четыре человека. Не очень сильные, но гораздо более осведомлённые. По крайней мере, так думал этот Хон».

Перерождённый намеренно ограничил использование ментальных способностей, резонно предположив, что внутри могут находиться артефакты более чуткие, чем та же сфера, которой пользовались всякие отбросы. Потому-то он и проник сюда, не дожидаясь развязки наверху, чтобы как следует осмотреть место, в котором ему придётся учинить резню.

В сжатые сроки покопаться в чужой памяти и обставить всё так, что другой, возможно, много более опытный ментал не заметит ничего странного и не забьёт тревогу… Нет, это практически невозможно.

Элин не считал себя непревзойдённым менталом. Даже титул средней паршивости специалиста не принял бы, так как десятилетия практики в защите – это не всё направление целиком. По этой причине он изначально не рассчитывал на успешную и, главное, бесследную обработку всех девяти человек, попавшихся ему под руку. Он мог прочесть их память, внести в разум определённые коррективы, но другой анимус, владеющий техниками разума, сразу бы это обнаружил, забив тревогу. А враги, знающие о том, что под них кто-то копает, куда хуже врагов, даже не подозревающих об угрозе. Это – факт, который непросто оспорить.

Соответственно, и оставлять кого-то в живых для перерождённого не было смысла. Грубая работа с их мозгами сэкономит ему немало времени, а жестокая бойня переведёт стрелки на теневой Китеж, не привечающий слишком много о себе возомнивших чужаков.

И пусть именно эта группа принадлежала Китежу, а не пришла извне, они всё равно были связаны с культистами. Работали на них, выполняли множество поручений, получали щедрую оплату – и это могло кому-то не понравиться. А уж кому… Пусть сами ломают голову, не Элину за них думать.

«Они возвращаются».

«Вижу».

Вжавшись в стену, анимус пропустил мимо себя обоих охранников, каждый из которых тащил на плече по телу, находящемуся в бессознательном положении (а в случае с посредником – бездыханном).

После он точно так же, как и ранее, проскользнул следом за ними, порадовавшись отсутствию второго сигнального контура. Местные полагались лишь на одну сигнализацию, находящуюся снаружи, и в этом была их главная ошибка.

«Отслеживай опасность, я займусь остальным».

«Сделаю».

Змейка перехватила управление шлемом, а Элин начал разгонять аниму в каналах, в считаные секунды доведя собственную мощь до пика. Нельзя было точно сказать, когда именно начнётся бой, так что приготовиться стоило заранее.

– Эти два идиота поубивали друг дружку! – приукрасил действительность смуглый охранник, сгрузив хорошо избитого верзилу на пол. – И чё теперь делать? Крыса мёртв…

– Он пьян? – Невысокая женщина из числа людей, скрывавшихся на нижнем этаже, присела перед Хоном на корточки и принюхалась. – Наверху всё тихо? Может, пахло чем?

– Тогда и мы бы потравились, – ответил смуглый, пожав плечами. – Яды не могут действовать выборочно. Но Крыса что-то орал про светящийся артефакт…

За прошедшие полминуты Элин окончательно удостоверился в том, что сюрпризы его здесь не ждут, вдобавок на глазок определив среди этой пятёрки наиболее информированных. Двое отпали почти сразу, так как они исполняли роль личных телохранителей и, вероятно, не знали ничего, что было бы тайной для их хозяев. Крайне властно себя вела женщина, и, что важнее, её слушались. И именно её, немного подумав, анимус выбрал первоочерёдной целью.

– Сенсор? Где он?

– Оставили наверху. Да и здесь свои должны быть. – Смуглый бросил взгляд в сторону нагромождения каких-то ящиков. – Разве нет?

Из щелей меж неплотно сколоченных досок ударил алый свет, а в следующее мгновение ноги присутствующих здесь людей подкосились.

Ментальные техники слабо походили на классические боевые хотя бы потому, что их можно было направить лишь на конкретный объект. Грубо говоря, ментал формировал множество щупов собственных мыслей, выстреливая ими в сторону цели и избавляясь от тех, которые не закрепились на чужом сознании. Чем дольше велась работа или сражение, тем больше щупов вгрызалось в цель и тем больший потенциальный урон можно было нанести. Под уроном, конечно же, Элин имел в виду любое воздействие, будь то чтение поверхностных мыслей или уничтожение структуры разума, сиречь убийство.

Но происходила из этого и одна проблема: потенциал воздействия раскрывался в зависимости от числа закрепившихся щупов, из-за чего идеально воплотить задуманное было непросто. Опасаешься навредить и хочешь лишь оглушить – может статься, что техника лишь слегка затуманит чужое сознание.

Бьёшь насмерть – и урона может не хватить просто потому, что большая часть щупов не пробила естественную ментальную защиту. Из-за этого ментал должен был очень точно анализировать выбранные цели и, конечно же, рисковать. Чем больше опыта и чем выше контроль, тем меньше риска.

Но нулевым он никогда не был, из-за чего женщина, получившая самый внушительный удар по мозгам, устояла на ногах и даже успела коснуться сигнального артефакта. К сожалению для неё, Элин оказался быстрее: тончайшая нить ядовитой анимы, отрубившая голову одному из воинов, извернулась и перечеркнула запястье преступницы.

Жуткий, отражающийся от стен крик так и не нашёл выхода, угаснув взаперти. И перерождённый, и баюкающая руку женщина понимали: на помощь никто не прибудет.

– Я задаю вопросы, ты отвечаешь. Жизнь не обещаю, но ты сможешь отделаться лёгкой смертью…

Помощница культистов отчаянно закивала. Непонятно, что именно сыграло свою роль жуткое выражение на лице подростка, с лёгкостью убившего пару бронзовых воинов и целую группу пусть слабых, но всё ещё анимусов, или всё-таки ужасная боль в теле человека, медленно разъедаемого сгустком бурлящей кислоты.

Итог один: ответы Элин получит даже с большей лёгкостью, чем планировал изначально. Он заявил о себе как игрок, и события пустились вскачь. Всё точно так, как и хотел дважды перерождённый.

Глава 8

Изумрудная нить несколько раз кряду рассекла воздух, и на каменный пол рухнули окровавленные останки лидера ныне уничтоженной группировки, абсолютно все члены которой сегодня оказались в одном месте, а тот, кого они вежливо величали Крысой, привёл к ним саму смерть.

Что мог сказать Элин по истечении трёх часов, выделенных им на работу с тем дерьмом, что собрала в одном месте амбициозная женщина, решившая, что работа с чужаками – это тот самый шанс, который судьба подкидывает один раз в жизни?

Многое. Например, он наконец-то отыскал причину, по которой щедрым и сильным культистам помогало столь ничтожное количество людей, при том что среди них не было ни одного опытного и действительно ценного специалиста, коих в теневом Китеже было более чем достаточно.

Ответ в действительности лежал на поверхности: никто не захотел связываться со странными чужаками, принимать их дары и следовать неясным целям.

Культ тернового венка изначально выбрал неверную стратегию, предложив теневому Китежу деньги и артефакты, но отказавшись говорить, чего ради они тайно прибыли в один из великих городов.

Немногочисленные, но сильные и не ведущие счёта деньгам культисты невольно пробудили в памяти отщепенцев всё ещё свежие воспоминания о грандиозной чистке, устроенной кланами, и могущественные организации не стали рисковать ради сиюминутной прибыли. А заодно они пригрозили всем коллегам помельче, фактически запретив им связываться со странными чужаками.

Как итог, против их слова пошли или те, кому было уже нечего терять, или клинические идиоты, исправить которых была способна лишь могила. Но даже несмотря на откровенную посредственность союзников, культисты снабдили тех целым арсеналом инструментов, рыночная стоимость которых могла сравниться с годовым оборотом какого-нибудь малого клана. При том что далеко не все артефакты можно было свободно купить на рынке, включая ментальные сенсоры и автономные ядовитые бомбы.

При упоминании о последних Элин невольно усмехнулся: страшное по обычным меркам оружие не шло ни в какое сравнение с его ядом даже сейчас, на золотом ранге. Правда, слишком сильно возгордиться собой перерождённому не позволял тот момент, что, во-первых, усиление и повышение контроля над ядом отрицательно сказывалось на контроле обычной, более податливой анимы, а во-вторых, симбионты всё равно превосходили его на целый десяток голов. И пока экс-абсолют не видел способа действительно быстро сократить эту разницу в силах, по большей части уповая лишь на то, что симбионтов будет не так просто спровоцировать.

«Предполагаю, что уже к ночи нам нужно будет залечь на дно: заняться сердцем посоха и пару-тройку дней вообще не прибегать к ментальным техникам, – задумчиво произнёс Элин, глядя на уложенные в ящик сенсорные артефакты. Активированные перерождённым, они реагировали даже на самые тонкие воздействия из всех возможных. – Есть другие идеи?»

«Вероятно, мы не знаем о чём-то очень важном». – Эрида полностью разделяла невесёлые настроения своего носителя.

Фактически они оба совершенно не понимали, по какому принципу функционируют эти сферы, а забрать хотя бы одну с собой – значит рисковать притащить в клан маячок. Конечно, любой артефакт можно было изолировать, но в данном конкретном случае Элин не мог ничего гарантировать.

«И не узнаем до тех пор, пока не изучим этот артефакт… или не найдём тех, кто знает чуть больше», – закончила свою мысль змейка.

«И второй вариант в нашем случае предпочтительнее, насколько бы рискованным он ни казался.

Оставаться здесь и дальше становится опасным, а разобраться в устройстве сферы меньше чем за двое суток едва ли возможно».

К сожалению, абсолютно все сенсорные артефакты, начиная от простейших и заканчивая самыми совершенными, были устроены в разы сложнее условных аналогов. Бонусом шли защитные системы мастеров рун, изготавливающих эти предметы по уникальным, ими же разработанным принципам.

Очень редко два артефакта походили друг на друга больше чем наполовину, и то только из-за физической невозможности отказаться от каких-то элементов.

«Но хотя бы взглянуть на неё мы можем?» – Открытая просьба в мыслях Эриды была столь искренней, что воспротивиться Элин не смог.

Не прошло и нескольких секунд, как дважды перерождённый уже закончил осмотр поверхности артефакта и аккуратно вскрыл корпус там, где отсутствовали цепочки рун. Следом он аккуратно разделил сферу на две части, дождался щелчка и поймал алый кристалл, выпавший из гнезда… Но следом за ним из нутра артефакта посыпался блестящий серый порошок вперемешку с чёрной слизью.

Отреагировал на это Элин так, как и должно опытному мастеру рун: перехватил обе части сферы парой специализированных техник, а сам, сжимая кристалл в руке, отступил назад, на всякий случай прикрывшись барьером.

И сделал он это не зря, ведь в следующее мгновение внутренний механизм одной из половинок полностью раскрылся, а из образовавшейся полости выпал упитанный червяк длиной в три-четыре сантиметра. Но мало того что неизвестный мастер рун в своём творении использовал живое существо, чего Элин не встречал за всю свою практику ни разу, так ещё и сам червь реагировал на ментальные техники. Стоило только перерождённому задействовать свои способности, как существо начинало неистово корчиться в судорогах, оставляя на каменном полу куски собственной плоти.

«Оно… Это не низший. Это симбионт! – взволнованно воскликнула Эрида, пронзив червя собственным восприятием. – Неразумный, едва живой, но…»

«Но всё ещё симбионт. Вот и нашёлся ответ на животрепещущий вопрос. – Перерождённый не спрашивал себя о том, что ему следует делать. Он уже это знал, оставалось лишь, приняв собственное решение, действовать. – У нас есть один час. Плевать на то, скольких мы убьём, ведь нам нужна информация. Анализируй то, что доступно только тебе. Я займусь строением их физических и духовных тел. Чем больше узнаем сейчас, тем проще будет потом».

Сказать, что Элин был в ярости значит не сказать ничего. Ранее он лишь предполагал, что культисты как-то связаны с симбионтами, но теперь получил подтверждение, которое попросту выбило его из колеи. Огромная мощь, живые детекторы ментальных воздействий, сторонники среди людей… Какие ещё карты эти твари прятали в рукавах? И главное, хватит ли перерождённому козырей для того, чтобы покрыть их все?

В один момент сразу несколько сфер распались на половинки, а зал заполнил монотонный гул наспех сформированных техник-диагностов и треск пробивающего дорожки в камне рунного круга…

* * *

Нойр вынырнул из океана собственных мыслей лишь тогда, когда вызванное особой техникой пламя уже перекинулось на первый этаж опустевшего дома.

Они предали огню всё: и тела, и артефакты (кроме одного, сейчас лежащего в руке перерождённого), и полтора десятка выпотрошенных тушек червей-симбионтов.

Всего за один час Элин узнал о врагах человечества больше, чем за десятки лет в темнице, и во многом этому поспособствовал тот факт, что черви являлись искусственно созданными, крайне примитивными созданиями. Однородная масса замещала плоть и кости, а кровеносные сосуды в точности повторяли строение крошечной системы каналов. Резерв, в свою очередь, дублировался рудиментарным сердцем, которое вообще ничего не делало, просто пропускало через себя псевдокровь. Иными словами, тело как таковое для этого конкретного симбионта было не слишком важно, и он мог поддерживать в себе жизнь, даже превратившись в фарш. И эта информация была невероятно ценна сама по себе, ведь имелась немаленькая вероятность, что строение тел прочих симбионтов недалеко ушло от того, что имел этот несчастный червь.

Учитывали ли лорды вероятность того, что их живые инструменты попадут в руки к врагу? Скорее всего, да. Вот только какой человек заинтересуется неведомыми тварями, непонятно какую функцию выполняющими?

А ведь и сами сферы были во всех смыслах уникальными артефактами, на расшифровку схем которых без знания ментала могли уйти годы. Потому спрятанные внутри черви для большинства мастеров рун и после полноценного исследования остались бы просто червями. Демоническими зверьми, изучение которых было попросту неоправданно.

Но ситуация даже с учётом удачной операции складывалась аховая. Симбионты начали действовать в стенах Китежа, пусть и руками культистов – проблема номер один. Они зачем-то предоставили своим союзникам сенсоры, улавливающие только и только использование ментальных техник – проблема номер два. А их ненависть к истинным людям и, в частности, Марагосу, бывшему спутнику Эриды, истинному человеку и создателю Шлема – проблема номер три.

Не сложно было предположить, что огромная ментальная мощь – отличительная черта именно Короля-Змея, в прошлом изрядно насолившего симбионтам. И похоже, он им надоел настолько, что симбионты даже сейчас искали среди людей менталов.

«Паршиво…» – промелькнула мысль в голове анимуса, наблюдающего за тем, как охваченная огнём крыша обвалилась внутрь здания, едва не похоронив ринувшихся было внутрь патрульных. Они беспокоились зря: Элин сделал всё для того, чтобы из подвала сначала повалил дым, выкуривший из здания всех людей до единого, и только после этого пламя вгрызлось в несущие стены.

– Внутри никого живого! – натужно прокричал прибывший сенсор, рядом с которым замерли готовые броситься в огонь стражи. Повезло ли им оказаться неподалёку или Китеж уже начал реагировать на предпринятые культистами шаги, коих даже по памяти убитых было немало, сказать было сложно. – Что с периметром?!

– Очерчен, господин страж! – отчитался низкоранговый анимус, приложивший немало усилий для того, чтобы огонь не перекинулся на соседний дом, расположенный практически впритык.

На этом Элин посчитал свой долг выполненным: все следы превращены в пепел и притом без лишних жертв. Лишь необходимость как можно скорее залечь на дно истязала перерождённого, в голову которого то и дело возвращалась одна мысль, влекущая за собой множество последующих. Что, если культисты со временем только наберут силу? Что, если вырезать их под корень можно лишь сейчас, пока число их сторонников мало, а укрытия большей части группы известны?

Надёжнее всего было выждать и понаблюдать за ситуацией в городе, оценив риски и как следует обмозговав происходящее, но на всё это требовалось время, которого в итоге может не хватить. Из-за этих внутренних противоречий он и взял с собой последнюю уцелевшую сферу, в меру своих сил её экранировав. Сейчас было то самое время, когда стоило действовать, но…

Да, всегда есть но. Один раз Элин Нойр уже ошибся и погиб, пройдя через адские муки. Оступиться и во второй раз…

«Иногда лучше сделать и пожалеть, чем не сделать и сожалеть об этом весь отпущенный тебе срок.

Кажется, так ты мне сказал тридцать лет назад, – мягко начала змейка, улучив верный момент. Элин усмехнулся: в такие минуты он был искренне рад тому, что вне зависимости от мира у него есть та, на кого он мог положиться даже перед лицом смерти. – Победа ли, поражение ли – всё это совокупность наших решений. А ещё ты говорил, что исход любого сражения решает инициатива, которую практически невозможно перехватить, прозябая в защите».

По каналам перерождённого прокатилась волна обжигающе холодной анимы. Не нужно было гадать, кто этому поспособствовал.

«Спасибо, Эрида».

Воспрянувший духом Элин оттолкнулся от земли и взлетел на одну из крыш, мягко приземлившись на парапет. Перед глазами мелькали чужие воспоминания: именно так выглядел процесс просмотра того, что не было сохранено в долгосрочной памяти.

«Теперь я уверен в том, что мы должны сделать ещё один ход. Эти черви… Они натолкнули меня на мысль, от которой я никак не могу отделаться, а для проверки нужен человек, которого будет не жалко».

«И этим человеком станет культист, да?» – спросила Эрида, уже зная ответ.

Элин направился к южной стене, туда, где должно было находиться одно из самых посредственных укрытий чужаков.

Дорога из одной части города в другую отняла немногим больше получаса только потому, что перерождённый по дороге издалека проверил все прочие укрытия культистов, о которых ему было известно. Всего четыре места, вокруг которых царили типичные для Китежа покой и умиротворение. Ничто не указывало на то, что чужаки уже знают о потере союзников.

Опасения Элина чуть поутихли, дурные мысли выветрились из головы, и на место он прибыл в полной боевой готовности.

«Внутри всего один человек. Не слишком-то похоже на правду», – вынесла вердикт Эрида, закончив проверять внутренности считавшегося резервным продовольственного склада, в котором собирались излишки зерна из-за стен, после распределявшиеся по лавкам и хранилищам кланов.

«Тем не менее культисты – не бездушные куклы. Они не обязаны сидеть на одном месте, ожидая, пока наёмники сделают за них всю работу».

Мысли Элина лучились довольством, потому что им очень повезло застать вероятного врага в гордом одиночестве. План перерождённого обладал максимальными шансами на успех только в том случае, если культист будет не слишком наблюдательным и сообразительным, но при этом достаточно осведомлённым одиночкой. И шансы на такой исход были весьма велики, так как из памяти членов вырезанной группировки Элин знал о пяти укрытиях и десяти чужаках, которые там разместились. Было бы логично предположить, что основная база лишь одна, а остальные выступают в качестве резерва, но наблюдения по дороге сюда ясно показали: запустением в других укрытиях и не пахнет.

Культистов было мало, однако в одном месте они собираться не спешили, предпочитая разбиваться на пары. К такому выводу пришёл бы любой человек, располагающий всей той информацией, которую удалось добыть перерождённому. И да, поведение чужаков выглядело вполне обоснованно, если принять во внимание их неестественную мотивацию и существование кукловодов, для которых наёмники были всего лишь разменными фигурами на шахматной доске. Рабов с искорёженным сознанием банально никто не жалел.

Раскрылись и погибли? Пусть. Ведь в Китеже всё равно нет менталов, способных сорвать с них подчиняющие оковы. Пойманы, ранены, убиты – итог один. Расходный материал, который можно восполнить, если никуда не торопиться и обстоятельно подходить к делу. Будь отношение к этим наёмникам иным, то их не стали бы вот так вводить в город, не подготовив хоть какую-то базу. И это была ошибка. А что может быть слаще, чем ошибка врага, который вдобавок позволяет ею воспользоваться?

Проверив окрестные дома и не обнаружив в них ничего подозрительного, Элин просто и незатейливо постучал в ворота склада, предварительно избавившись от шлема и вообще всех атрибутов, указывающих на его необычность. Единственное, что могло насторожить наёмника, это хорошая одежда наследника среднего клана, но замещённый Элин отдавал предпочтение удобной, не слишком приметной одежде. С ходу же без соответствующего опыта дорогую ткань от более дешёвой никак не отличить.