Читать книгу "Директива: Обнулить! [8]"

– Инспектор! – Коммодор вскинул голову. – Принято сообщение из системы Аллотюд-Ц, цитирую: «Сообщение из системы Перибульд-Прайм получено, приоритет реагирования определён как наивысший. Силы оперативного реагирования уведомлены, расчётный срок их прибытия с момента отправки данного сообщения – сто одиннадцать часов. Держитесь. Да пребудет с вами воля Федерации!».

На несколько секунд в зале установилась тишина. Сто одиннадцать часов. Практически пятеро суток против превосходящих сил противника, которого никакими жертвами не удастся задержать на столь большой срок.

Теперь было очевидно, что всё решат цели рейдеров и то, сколь много транспортных кораблей Альянса удастся остановить экипажам обречённых кораблей…

Глава 3. Легенда.

В безразличной пустоте глубокого космоса шла необычная схватка.

Рой манёвренных и не торопящихся идти на сближение кораблей, разбившись на четыре группы, кружился в причудливом хороводе вокруг куда более крупной армады, образовавшей защитное построение вокруг вереницы транспортно-десантных звездолётов весьма грубого, примитивного вида, коих к нынешнему моменту осталось двенадцать единиц.

С момента первого столкновения со вторженцами в системе Перибульд-Прайм прошло шесть стандартных часов, и на протяжении всего этого временного отрезка экипажи боевых кораблей Пространства Федерации вели затяжной самоубийственный бой. Они выкладывались на все сто двадцать процентов, не жалея ни себя, ни корабли. Уже два корвета осознанно разменяли на транспортные суда Альянса Ззод, но даже это можно было счесть не иначе как чудом, обусловленным низкой технологичностью флота противника и слепой удачей: цийенийцы слишком поздно замечали налётчиков Федерации, что поначалу позволяло им наносить врагу определённый урон.

К нынешнему же моменту все манёвры и попытки защитников натыкались на своевременное реагирование и непроницаемую, – в масштабах космоса и космического же боя, – стену, сквозь которую не удавалось прорваться уже дольше трёх часов. Первые успехи рисковали стать последними, и это же значило, что шансы сил планетарной обороны Перибульда не поднимутся выше околонулевых.

– Капитан Леон, разрешите…

– Отклонено, Кистень-2. – Отрезал координатор группировки прежде, чем капитан тяжёлого ракетного корвета успел озвучить своё предложение. Повторно озвучить, потому как ранее эта тема уже поднималась, и не была одобрена из-за крайне небольших шансов на успех. – Мы продолжаем действовать в соответствии с разработанными схемами атак. Рано или поздно, но противник ошибётся, и мы добьёмся своей цели…

– Они уже раскусили нашу тактику, и повторно не подставятся, Леон. И пока мы ещё находимся в «зелёной зоне» пространства, я прошу разрешить проведение операции. Все лишние члены экипажа уже готовы к транспортировке на любой другой корабль по твоему выбору…

– Флайт, мы не имеем права так рисковать! На орбите нам понадобятся любые силы, и…

– К чёрту орбиту. «Плакальщик» там будет чуть более, чем бесполезен, и ты сам прекрасно это знаешь! – Огрызнулся мужчина, очевидно, хорошо и давно знающий Леона не просто как офицера, но и как человека. – Наши парни уже пожертвовали собой, чтобы достать до их транспортников. Позволь то же самое сделать и мне. Поверь, мы справимся и уничтожим хотя бы один корабль.

На той стороне закрытого канала установилась продолжительная тишина, прерывающаяся лишь случайными помехами: на таких расстояниях и без использования ретрансляторов или кораблей связи это было обычным делом.

– Сколько до выхода из «зелёной зоны»? – На выдохе спросил капитан, которого назначили руководить крошечным флотом защитников.

– При текущем курсе – тридцать семь стандартных минут. Этого хватит, чтобы эвакуировать тех, кто будет на борту лишним.

– Ты чёртов безумец, Флайт, знаешь?

В эфире раздался нервный смешок.

– Когда я поступал на службу, моей мечтой было героическое самопожертвование, как в крутых голофильмах. Как говорил мой дед, нужно быть очень осторожным со своими желаниями. – Флайт выдохнул. – Потому как они имеют свойство сбываться в самое неподходящее время и самым неприятным образом.

Давние товарищи снова помолчали. Пока что у них ещё было время, и ни один не хотел слишком быстро ставить точку в, возможно, последнем их разговоре.

– Ты уверен, что это выгорит? – Наконец спросил Леон.

– Нас гоняли по теории локальных слепых прыжков три месяца. Конечно, я уверен, что у нас есть шансы! – Преувеличенно оптимистично заявил тот. – Так что? Даёшь добро?

– Чёрт с тобой, Флайт Ри`Коске. Действуй. «Шевалье» заберёт тех, кого ты сочтёшь нужным выгрузить с корабля. Федерация тебя не забудет, и мы – тоже. – Слабое напутствие идущему на смерть, но иных слов капитан флота защитников подобрать не сумел.

– Спасибо, Леон. Для меня было честью воевать с тобой бок о бок. Прощай. – Тихо пискнул коммуникатор, извещая о завершении сеанса связи. Леон, опустив на пару секунд глаза, поднял голову и обозрел мостик своего судна. Это ещё не конец. Не последняя жертва, которую придётся принести сегодня.

«Нужно собраться. Оплакивать павших будем потом… если будет, кому это делать» – промелькнула в его голове пессимистичная мысль, соседствующая с лицами и голосами тех, кто уже «разменялся» на транспортные корабли врага…

А на борту «Плакальщика», ракетного эсминца, тем временем всё пришло в движение. Леон сообщил экипажу о новой задаче, обозначив тех, кому предстояло покинуть борт судна на спасательных шлюпках.

В то же самое время офицеры на мостике приступили к приготовлениям, необходимым для внутрисистемного слепого прыжка.

Системы «Плакальщика» не обладали достаточными вычислительными мощностями для того, чтобы вот так, с наскока, провести эсминец сквозь подпространство целым и невредимым. Но это им было и не нужно: план изначально предполагал лишь доставку развороченной «болванки» с готовым взорваться реактором внутри как можно ближе к десантным кораблям противника.

Будет ли сам корабль к этому моменту дееспособным – это уже не столь важно.

– Капитан, мы получили официальный приказ, заверенный штабом на Перибульде. – Сообщил офицер-связист. – И… Что за?

– Что случилось? – Флайт, восседающий в окружённом панелями управления кресле, напрягся, потому как в голосе связиста прозвучало неиллюзорное удивление.

– Связь пропала, капитан.

Пара мгновений ушло на раздумья:

– Продолжать приготовления. Что с эвакуируемыми?

– Шлюпки отделились от правого борта, всё прошло штатно. Их должны подобрать даже без координации с нами, но… – Связист покачал головой. – … я не понимаю, что со связью. Ремдроны рапортуют о сохранении функциональности всех задействованных узлов. Сама система предоставляет аналогичные отчёты.

– У нас уже нет времени, чтобы искать неисправность и устранять её. Лучше помоги Мошту и Баки с подготовкой прыжка…

– Капитан! – И снова удивлённый, даже немного испуганный возглас. – Внимание на экран, сенсор на обшивке в районе третьей секции кормы!

Одна из развёрнутых схем системы сменилась достаточно качественным изображением, на котором был виден бескрайний космос, кусок корпуса «Плакальщика»… и серебристый, округлых форм дроид типа «инсектоид», активно копающийся в аккуратно вскрытом техническом люке.

– Какого?.. Быть того не может! Откуда они тут?! – Флайт то ли в удивлении, то ли в ужасе вскинул брови. Ему, как и всем офицерам Федерации, попадали на руки изображения кораблей и боевых машин так называемого Единения Систем – силы, которая, согласно общеизвестным данным, навязала серьёзное противодействие Альянсу Ззод вдоль его «южных» границ.

И этот дроид, напоминающий очень дорогого ремонтника, обладал теми же чертами дизайна. Не похожими или сравнимыми, а теми же.

– Капитан, управление энергосистемой потеряно… – Растерянно произнёс один из офицеров, в то время как навигатор, чертыхаясь, щёлкал тумблерами и переключателями, вводил команды и всеми способами демонстрировал, что и у него дела не идут гладко.

– Баки?

– Управление двигателями потеряно. Навигация потеряна. Резервная система ушла в отказ… – Страх. Вот, что зазвучало в голосе много повидавшего мужчины, который готов был безо всяких сомнений бросить свой корабль в последний «слепой» прыжок. – Фиксирую ввод новых параметров прыжка извне.

– Точка назначения?

– Где-то внутри системы, капитан. Точно определить нельзя, такой массив данных наша старушка не переварит и за час. – Мужчина, глядя перед собой растерянным взглядом, положил ладонь на матовую поверхность панели навигации.

– Это же один чёртов дроид с человека размером. Откуда там такие данные?.. – Пробормотал Флайт себе под нос, уже лично убедившись в том, что и его капитанский код больше ничего для систем управления не значил. Единственное, что он не пытался сделать – это не отключал и не перезапускал реактор, но в их ситуации это было смерти подобно. – Что со внешними сенсорами? Он не мог взяться из ниоткуда. Должно быть судно-носитель.

– Нет никаких признаков присутствия кого-либо, кроме наших кораблей. Они продолжают движение по маршруту, видимо, тоже ничего подозрительного не фиксируют…

Корпус слабо тряхнуло, и офицеры все как один переглянулись.

– Слепой прыжок. Мы вот-вот уйдём в него, а реактор всё ещё работает в штатном режиме!

– За мной! – Флайт вскочил с кресла, бросившись к лифту. – Дестабилизируем его вручную и… Вот же чёрт!

Лифт на любые нажатия по панели, включая ввод капитанского аварийного кода, отвечал одинаково: ничем.

– Кэп, вернитесь на место, пока нас не дёрнуло!..

Но всё, на что Флайту хватило времени – это сгруппироваться, чтобы не так больно приложиться об пол после того, как «Плакальщик», содрогнувшись, ушёл в слепой прыжок. Весь его корпус в тот же миг застенал, а свет начал работать с перебоями. Кое-как, борясь с приступами тошноты, капитан дополз до своего кресла, свалился в него и опустил страховочные поручни.

Прошла минута. Вторая. И только на исходе третьей ракетный эсминец вновь тряхнуло, и корабль «прозрел».

– Фиксирую множественные отметки противника. Расстояния минималь… – Баки заткнулся, но почти сразу продолжил: – Движемся прямым курсом на крейсер Альянса! Столкновение через минуту двадцать!

– Да помогут нам все боги, если они есть… – Прошептал один из офицеров, во все глаза глядящий на картинку со внешних сенсоров и полную алых отметок тактическую карту.

– Скорее, пусть без проволочек примут наши души. – Лицо Флайта дрогнуло. – Для меня было честью служить с вами, парни!..

…

..

.

[Наступление критической фазы операции: зафиксировано].

А в это время за сближением «Плакальщика» Пространства Федерации с одним из тяжёлых линейных крейсеров Альянса Ззод со стороны наблюдал «Чистильщик-22», готовый открыть огонь в момент, который будет определён как наиболее приемлемый. Компактное, не больше малого фрегата органиков судно вопреки размерам могло похвастаться впечатляющей огневой мощью и, что наиболее важно, неэффективной, но выполняющей поставленные задачи сенсорной системой типа «Посредник».

Безвольное тело склонного к восприятию Эфира органика, опутанное датчиками, функционировало в пределах расчётных значений, позволив «Чистильщику» оперативно выявить корабли, несущие на себе элементы непредсказуемого Хаоса – одарённых, колдунов и проводников воли Врага.

В соответствии с поставленной Единением задачей, «Чистильщик» готовился к устранению потенциально опасных элементов в форме, способной скрыть от органиков и Врага реального исполнителя.

План был прост и эффективен, что делало его вместе с тем и крайне надёжным. Органики сами решили прервать своё функционирование в угоду сохранения оного для куда большего числа менее полезных юнитов, и «Чистильщик», оценив их шансы, посчитал необходимым вмешаться и воплотить задуманное условными союзниками в реальность… с рядом привнесённых им дополнений.

[Цель захвачена. Ведётся сопровождение].

Уничтожение лишь одного корабля способствовало выполнению изначальной цели, но лишь части её. Никоим образом, задействуя исключительно ресурсы «Плакальщика», невозможно было надёжно поразить и первичную цель – флагманское судно Альянса Ззод, и вторичную – транспортный корабль с множеством одарённых.

Соответственно, требовалось оказать минимальное, замаскированное под естественную случайность вмешательство.

В пользу «Чистильщика» играло всё: расстояние до ближайших свидетелей, низкая осведомлённость расы цийенийцев о технологическом потенциале их врагов и неэффективность сенсорных систем кораблей обеих сторон конфликта. Единственным способом определить участие в происходящем третьей стороны – Единения Систем – оставался Эфир, всех активных пользователей которого в данной системе «Чистильщик» собирался устранить в течение ближайших суток, так или иначе.

И теперь грозный корабль, зафиксировав факт столкновения двух кораблей и последующую детонацию, открыл огонь: белёсый, с голубым отливом луч ударил в крейсер Альянса Ззод, продавив вспыхнувший на мгновение щит, вгрызшись в броню и насквозь пронзив судно в районе реакторного отсека.

[Поражение цели: успех].

Моментальная детонация гарантировала уничтожение любых органических форм жизни на борту. Небольшое изменение позиционирования «Чистильщика» в пространстве, наведение, сопровождение цели – и в момент прохождения целевого транспортного судна через «опасную зону», наполнившуюся обломками, был произведён второй залп.

Вторая и последняя цель была уничтожена. «Чистильщик» перевёл все системы в походный режим и начал смещаться, параллельно задействовав систему «Посредник» для сканирования и подтверждения уничтожения всех органических целей, выступающих на стороне Альянса Ззод в этой системе.

[Результат сканирования – стопроцентное выполнение поставленной задачи].

[Переход в режим ожидания].

А в то же самое время офицеры Пространства Федерации провожали в последний путь своих товарищей, искренне уверенные в том, что это их героизм и щепотка удачи позволили одному-единственному эсминцу с двумя десятками разумных на борту уничтожить линейный боевой корабль с транспортником в придачу.

Так, в общем-то, и писались легенды…

Глава 4. Покоряющие Эфир.

Каюрри-2, инит-аграрная планета, Внешние регионы.

08.03.0000, 12:00:00 от Точки Отсчёта.

– Магистр, это успех! – Аол Мени вошёл в кабинет контр-адмирала и магистра по совместительству широкими шагами и так, словно он был здесь желанным гостем. В руках он сжимал чрезмерно массивный для устройств такого класса планшет, словно бы сошедший с пиктов древнейших времён. – Из семи контрольных групп все «настоящие» подтвердили эффективность нашей методики по развитию способностей, и неэффективность «спонтанного подхода». Это означает, что так называемый «Эфир» подчиняется каким-то законам, которые нам только предстоит познать!..

– Помедленнее, Аол. – Хирако отложил в сторону массивный переносной терминал, за которым работал. – Подробнее и с самого начала. В каком подразделении прорыв?

– Кхм. Третья исследовательская команда, магистр. В пяти группах из семи, там, где применялись наши методики, эффективность обучения держится на уровне девяноста трёх процентов. В оставшихся двух, где наблюдаемым предлагалось самостоятельно, зная о том, что это возможно, развить в себе аналогичные способности, результативность не превысила двадцати пяти процентов. И во всех случаях успеха избранные подопытными методики перекликались с теми, что выработали мы…

– Не подопытными, Аол. – Хирако хмыкнул. – Все они – наши люди, пусть и не все из них могут похвастать лояльностью Автономии. Что ещё удалось узнать на основе собранных данных?..

– Исследовательские группы только-только приступили к их обобщению. Вычислительные мощности Каюррианской Системы уже задействованы, но результатов пока нет. – Контр-адмирал и сам понимал, что во всём, касающемся Эфира, Про и его Система были подобны слепым котятам, вынужденным делать выводы на основе опосредованных данных.

Как объяснить лишённому зрения разумному, как это – видеть? Что такое цвета, тени, солнце или звёзды? Да ещё и так, чтобы слепец это всё смог себе представить как есть на самом деле?..

Это было невозможно, и поэтому Про доверился в вопросах изучения Эфира своим сподвижникам. Организация, административные вопросы и безопасность всё ещё лежали, по большей части, на плечах Системы, но вот сами процессы от и до контролировались самим Хирако и теми, кого он счёл достойными такой ответственности.

За прошедшие с «нулевой точки» два с небольшим стандартных месяца Каюррианская Автономия совершила несколько прорывов в деле познания Эфира и даруемых им способностей. Завершила поиск одарённых среди населения, и организовала комфортную и безопасную среду для их проживания и изучения таинственной материи, дарующей столь большие возможности. Отработала методики устранения одарённых, которые или не оправдывали оказанного доверия, или сходили с ума в процессе постижения неизведанного.

Первые успехи уже позволяли заявлять, что Каюрри способна раскрывать потенциал каждого одарённого, а не отдельных уникумов. Предвидение, управление материей, различные формы подчинения энергии – все эти способности так или иначе, но осваивались разумными, почуявшими возможность достичь прежде невозможного.

Обрести личную силу, которую нельзя отнять или потерять. Силу, возвышающую конкретного индивидуума над всеми прочими.

– Печально, но не всё сразу, верно? – Хирако сцепил руки в замок, водрузив локти на стол. – Ты же прибыл, чтобы лично получить разрешение на продолжение программы?

– Именно так, магистр. – Аол Мени кивнул.

– Я санкционирую продолжение программы «Масштаб». Детали оставляю на тебе, но попрошу держать меня в курсе всего происходящего. Как и обычно, впрочем…

Аол Мени улыбнулся и кивнул, мазнув пальцем по экрану своего планшета. Секундная заминка, и переброшенные данные отразились на устройстве Хирако.

– Ещё один нюанс, магистр. Берр попросила передать вам приглашение на ужин в «башне», на двадцать часов. Некий деловой разговор…

– Приглашение на ужин? Это что-то новенькое. – Хирако откинулся на спинку кресла. Ему хотелось пошутить, как в старые-добрые, но он понимал, что сейчас это едва ли было уместно. Берр Тиранис едва ли стала бы приглашать его через Аола ради беседы ни о чём, а значит дело было действительно важным.

И, скорее всего, женщина просто не могла выкроить время на то, чтобы навестить его тут, в одном из комплексов столицы Каюррианской Автономии.

– Предположу, что дело касается пропущенных вами «светских» приёмов, магистр…

Хирако тяжело вздохнул:

– Не то, чтобы я это делал от острого желания испортить Тиранис всю игру. Но… ладно, надо – значит, надо. – Мужчина бросил взгляд на время. Ещё три часа до назначенного времени, минус время на дорогу. – И, Аол, у меня есть для тебя поручение.

– Я весь внимание. – Заместитель неглубоко кивнул.

– Отбери десять самых перспективных одарённых, уровень лояльности которого не ниже второго. Если они крепко привязаны к Каюрри – будет вообще отлично.

– А для каких целей?..

– Нужно показать нашим «союзникам поневоле», что у нас есть прогресс, и мы не стесняемся его демонстрировать. – То, что Федерация после частичного восстановления связи и путей межсистемного сообщения не торопилась выводить отсюда свои космические силы сам Хирако считал тревожным звоночком. – Фо`Ганди слишком занят стабилизацией дел на родине, чтобы гарантировать их невмешательство. А силы вдоль торгового маршрута, тем временем, они разместили более, чем существенные…

Несмотря на то, что межсистемное сообщение приходилось налаживать заново, Пространства Федерации не жалели на это ни средств, ни кораблей, ни разумных. В нынешней ситуации возможность для их флота как можно быстрее прибывать на линию соприкосновения с Альянсом была критически важна, потому как все понимали: рухнет Империя – и сектор не обойдётся «малой кровью», которую пускали всем причастным многочисленные рейдеры Альянса Ззод, использующего для межсистемных прыжков Эфир.

– Восемь сотен кораблей, если мне не изменяет память. – Покивал Аол Мени. – А что по этому поводу думает Лорд Про?

– Разделяет мои опасения, но делает ставку на подконтрольные нам ретрансляторы, оборонительные и перевалочные станции на всей протяжённости маршрута. – Хирако поморщился. – То, что мы контролируем перемещения кораблей «союзников» – факт, но как по мне, так лучше перебдеть и минимизировать риски. Пусть и ценой раскрытия части карт. Нельзя выглядеть совсем беззубыми и замкнутыми «на себе».

Пусть даже эта замкнутость – не более чем видимость, в то время как на самом деле Каюррианская Автономия активно наращивала материальную мощь и влияние во всём субсекторе и даже вне его.

– Я понял, магистр. Список подходящих разумных будет переслан вам на согласование следующим днём. – Хирако в ответ на это лишь кивнул. – Если на этом всё, то я откланяюсь. Дела не ждут…

– Да иди уже, Аол. И передай Лидо, что я жду его на днях с полным отчётом по состоянию флота. Включая новые корабли, полученные от Фо`Ганди.

Тот, как и обещалось, щедро расплачивался с Каюрри за сотрудничество и помощь, чем не мог не радовать практичного и ценящего большие корабли контр-адмирала.

Пусть даже делалось это во многом для того, чтобы «прослойка» между потенциальным вторжением и границами Пространств Федерации была покрепче…

Аол Мени покинул кабинет, а Хирако вернулся к работе, за пару часов закрыв основные и требующие его неотложного внимания вопросы. Всё менее важное он пересылал своим заместителям, а то и просто откалывал «на потом»: благо, положение позволяло. Да и к нынешнему моменту бюрократический завал уже не выглядел совершенно непреодолимым, как было в первый месяц с Обнуления.

Ну а после контр-адмирал бросил тоскливый взгляд на окрашенное в оттенки далёкого пожара небо, привёл кабинет в порядок, перевёл Систему в режим дежурства и вскорости покинул комплекс. Личный антиграв за четверть часа домчал его до «башни», у входа в которую его приметная и узнаваемая персона получила свою долю внимания от гражданских.

Живущие в каком-то своём беззаботном мире, эти разумные не стеснялись делать снимки или записывать очередной выход своего кумира «в люди». И лишь пара угрожающего вида дроидов-телохранителей, следующих за контр-адмиралом по пятам, не позволяла никому попытаться перевести восхищение на расстоянии в попытку взять автограф или пристать к Хирако с расспросами.

Прецеденты ранее имели место быть, но умелая работа Альи с Каюррианскими СМИ привела к тому, что более никто не считал повторение сей авантюры хоть сколь-нибудь хорошей идеей.

– Магистр Хирако, какая честь! – Встречать его вышел один из управляющих «башней», явно сорванный с какого-то менее важного события. – Разрешите поинтересоваться, вы с какой-то конкретной целью, или?..

– Меня ожидает леди Берр Тиранис, ресторан «Оазис».

Естественно, встречающий уже примерно себе представлял, куда и к кому прибыл контр-адмирал, но высокие стандарты безопасности «башни» требовали соблюдения определённого церемониала.

– Прошу за мной, магистр! – Раскланявшись, управляющий быстро и без задержек провёл Хирако к лифтам, доставившим нового гостя прямиком на сорок седьмой этаж колоссального развлекательного центра. Весь этот уровень занимал пресловутый «Оазис», но контр-адмирала интересовали исключительно изолированные VIP-кабинки этого элитного ресторана.

Многочисленные сенсоры, сокрытые в потолках и стенах турели, замаскированные под арки бронированные створки, многослойная система биометрической идентификации, завязанная на Систему города – всё это и делало «Оазис» респектабельным и безопасным местом, куда высокопоставленные служащие Автономии могли приходить безо всяких опасений вляпаться в нечто дурнопахнущее. Всё же, несмотря на возможность проводить любого рода переговоры по защищённым каналам связи или лично в своих кабинетах, разумным иногда требовалась смена обстановки.

Разрядка, которую и предоставлял «Оазис».

– Берр. Прекрасно выглядишь. И настроение, вижу, у тебя тоже хорошее. – Улыбнулся Хирако, едва переступив порог просторной комнаты. Двери за его спиной закрылись и заблокировались, а из-под потолка беззвучно вылетел дрон-официант, принявшийся расставлять приборы и сервировать стол.

Берр Тиранис действительно шло строгое платье цвета звёздного неба с акцентами из голубого серебра, а довольная улыбка-ухмылка на лице сияла столь ярко, что сразу было понятно: какие бы переговоры тут ни велись сегодня, женщина добилась в них значимых успехов.

– Мне удалось заключить ряд договорённостей, которые сильно помогут нам в будущем. – Кивнув, улыбнулась Тиранис. Второй дрон, присоединившийся к первому, наполнил бокалы гостей бордовым, с алым отливом вином. – С твоего позволения, есть я не буду.

– Поздравляю, понимаю и позволяю. – Хирако весело отсалютовал сподвижнице бокалом. – Чтобы не мучать тебя, спрошу сразу: о чём ты хотела поговорить, Берр?

Женщина нарочито громко выдохнула:

– Всё о том же, о чём и раньше. Наши «дорогие» союзнички, Хирако, страстно жаждут твоего внимания. А вот ты не торопишься с ними встречаться. – Женщина сделала глоток из бокала. – Почему?

– Время. – Сказал как отрезал контр-адмирал. – У меня слишком много работы, чтобы тратить целые дни лишь на то, чтобы порадовать ставленников флота Федерации. Ну и пользы от этого будет пшик, а вот вред… всегда есть шанс, что я скажу что-то не то. Да и в наблюдательности этим господам не откажешь.

– Чем больше ты от них «скрываешься», тем сильнее растёт их подозрительность по отношению к нам и тем программам, которые ты курируешь. Так что, Хирако, хочешь – не хочешь, но тебе придётся эту самую подозрительность снизить. Ближайший приём – завтра в восемнадцать часов, здесь же, в «башне». Лица заинтересованные об этом уже проинформированы…

– Берр, а меня спросить? – Хирако вздел бровь.

– Я уверена, ты сможешь выделить пару часов на то, чтобы существенно облегчить работу мне и всему административному аппарату Каюрри. – Тиранис поставила бокал на стол. – Помимо тебя на приёме будет присутствовать так же и Лорд Про. Со стороны Федерации приглашены исключительно офицеры высших рангов. От остальных – по паре разумных максимум, и тоже не из «мелочи».

Магистр и контр-адмирал потёр переносицу, подняв на Берр недовольный взгляд. Несколько секунд он смотрел на неё, будто надеясь разглядеть в мимике женщины признаки раскаяния, но ничего подобного там не обнаружилось.

– Вопрос стоит настолько остро? – Берр Тиранис кивнула. – Хорошо. Допустим. Я постараюсь дать им те ответы, которые мы можем себе позволить озвучить. Но если тебе очень интересно, то я уже планировал в течение пары недель продемонстрировать всему социуму плоды наших трудов над освоением Эфира…

Берр нахмурилась:

– И каким образом?

– Распределение десятка лучших одарённых по «местам работы», на которых их таланты смогут зафиксировать все желающие. – Хирако ухмыльнулся, оценив удивлённый вид «никогда не ошибающейся» подруги. – Я не настолько прямолинеен, как ты думаешь. Могла бы уже это и понять, за столько-то лет. Но, полагаю, мы всё ещё можем разыграть даже эту промашку как козырную карту. Я закину «наживку» уже на этом приёме, и постараюсь обставить всё так, словно нашим гостям удалось «спровоцировать» меня на эту демонстрацию наших «элит». Если не получится… что ж, тогда я просто это анонсирую, и тем самым уже сбавлю градус напряжённости.

– Это может сработать. Вернее, это точно сработает, если в тебе вдруг раскроются доселе отсутствующие таланты лицедея и манипулятора. – Тиранис неопределённо мотнула головой, усмехнувшись. – Если хочешь, я могу составить для тебя речь…

– Брось. Все прекрасно знают, что я из себя представляю и как общаюсь. Любая загодя написанная речь будет выделяться, а нам нужно, чтобы всё выглядело натурально. – Хирако допил вино, вернув бокал на стол. Дрон, ожидающий под потолком, тут же приблизился и восполнил «потерю». – Красиво лгать я не умею, но вот жонглировать полуправдой жизнь меня научила, хоть я это и не люблю. И харизма моя мне на что?

Приняв вид бравый и пафосный, Хирако преобразился из измотанного работой и заглядывающего в будущее контр-адмирала в того, кем был по своей сути: пиратского капитана, лихого, самоуверенного и готового покорять женские сердца наглостью, бравадой и силой.

Возраст ничуть не ослабил эти его черты, а вот опыт, порой болезненный и тяжёлый, добавил к образу что-то новое, кажущееся теперь неотъемлемым.

– Конечно, среди приглашённых есть несколько женщин, но вряд ли они это оценят. А мужчины, я полагаю, при виде «такого» тебя захотят дать кое-кому в морду. – Ехидно подметила Берр. Впрочем, она быстро вновь стала серьёзной. – Если справишься с задуманным, то это разом снимет с Каюрри массу проблем. Внутренние механизмы Федерации слишком массивны и неповоротливы, чтобы быстро организовать новую структуру обучения одарённых и изучения возможностей Эфира, так что они активно присматриваются ко всем тем, кто уже делает подвижки в этом направлении. А мы и так находимся в области их интересов, по понятным причинам…

Близость торгового маршрута, связывающего Федерацию и Империю в обход Звёздных Королевств, была весомой величиной и раньше, «до Обнуления». Теперь же, когда по нему шло снабжение и перемещение армад флота Федерации, важность этого крошечного в масштабах сектора участка космоса стала попросту огромной.

А участие Каюрри – для некоторых недопустимой, пусть и вынужденной мерой, продиктованной прежде заключёнными договорами.

– О да. Я удивлюсь, если после задуманной демонстрации нас не засыпят предложениями о сотрудничестве в области развития института одарённых…

– Или, по крайней мере, о «выкупе» методик или вообще разумных, курирующих и развивающих наши проекты. И отбиться, Хирако, нам будет непросто.

– Нисколько в этом не сомневаюсь.

Хирако опрокинул в себя бокал вина, а после разговор продолжился: детали, нюансы, возможные «слабые места» – всё это требовало обсуждения и проработки.

До приёма оставалось меньше суток.