Текст книги "Вопросы практической магии"

– Нет, не придумал, – улыбнулся Иссильмарон. – Ладно, давай разберемся. Итак, с караваном. Зачем?

– Чтобы было безопаснее, зачем же еще с караваном ходят? Удобнее, опять же.

– И чем удобнее? Пылища, а как на постоялый двор – суета, беготня. И кто сказал, что безопаснее? Ну, давай рассудим: караван везет какие-то товары, ценные, стоящие денег. Если кто-то решится на него напасть, он ударит хорошим отрядом. В суматохе шанс получить стрелу в спину не легко, а даже запросто. Теперь рассмотрим нас. Одинокий фургон, скорее всего без товара и денег. На стенках знаки Ордена. Значит, внутри колдун. У колдуна много денег с собой вряд ли будет, а вот много вредных заклинаний – точно. И зачем на него нападать, какая выгода? Ну да, нужно оставить некий шанс, что найдутся такие идиоты. Так на то и я! Да и ты тоже. И еще – как ты себе представляешь поездку в караване со своим однорогом?

– Он не мой, – машинально пояснил Илар. – Он самостоятельное и очень даже умное существо!

– Охотно верю. И это самостоятельное существо побежит рядом с караваном? Он устанет от собак отбиваться. В каждом караване толпа сторожевых собак! И стоит ему какую-нибудь из них насадить на свой рог… Чего ты хихикаешь, мальчишка? Тьфу! Какой испорченный поганец! Хе-хе-хе… я сам такой был. Да, да – чего удивляетесь? Я вышел из самых низов, был почти рабом. Когда у меня проявились способности мага, первое, куда я их применил, – стал управлять игральными костями. Пока моя физиономия не примелькалась… Пришлось бежать. Потом я поступил в услужение к одному колдуну, потом… много чего потом. Неважно. Побродил по миру, пока не… м-да. В общем – в одиночку путешествовать гораздо удобнее.

– Да, вы не такой болван, как я думал! – искренне сказал Даран и покосился на Илара, ткнувшего его локтем в бок. – А что я такого сказал?! Я что, обругал его?! Наоборот! Похвалил!

– Спасибо за похвалу, мой юный ученик. – Колдун ядовито усмехнулся и щелкнул пальцами. – Вот тебе награда! Спляши-ка дедушке!

Даран вдруг вскочил с лежанки и задергался, стоя на месте, будто и правда плясал. Прежде чем Илар сообразил, что надо что-то предпринять, Иссильмарон махнул рукой, и Даран плюхнулся на лежанку, открывая рот, как рыба, выброшенная на берег. Его глаза вытаращились так, будто хотели выскочить из орбит.

– То-то же! – назидательно сказал колдун. – Помни! Я тебе не трактирный слуга, которому ты воткнул в зад иголку! Видел я, видел! Из трубочки стрельнул! На удивление ловко! Кто учил? Легана?

– Легана… – шмыгнул носом мальчишка и опасливо посмотрел на мага. – А чего вы такое сделали?

– Я назвал это «Танец пьяного грузчика», – довольно усмехнулся колдун. – Искал другое заклинание, а вышло вот это. Но тоже забавно. Надолго не хватает, но остановить нападающего можно. Ты почувствовал, что не контролируешь свои ноги и руки? Вот! И убивать никого не надо! Полезное заклинание, согласитесь.

– Мастер… а сколько заклинаний вы можете загрузить за раз? – почтительно осведомился Илар. – Вы так неосторожно тратите заклинания…

– До сорока, – спокойно ответил Иссильмарон, будто не замечая, что Илар едва не охнул. – А ты сколько можешь?

– Всего двадцать, и то – час загружать надо, – уныло сообщил Илар. – Больше двадцати не получается! Пробовал… И с двадцатью голова болела так, что думал – лопнет от напряжения! Больше не пробовал…

– И зря не пробовал, – Иссильмарон поджал губы. – Нужно каждый день пробовать загружать как можно больше заклинаний! Это все равно как поднимать вес на пределе возможностей. С каждым днем ты будешь поднимать вес все больший и больший! Поднимая силу мышц на новый уровень. Так и здесь – одним прекрасным днем ты обнаружишь, что можешь загрузить двадцать одно заклинание. Потом двадцать два. Потом двадцать три… и так до предела. Как узнать, где твой предел? Вот перестанет расти твой уровень загрузки в течение… ну… пятидесяти лет… или ста лет… вот тогда – все. Достиг предела. А пока – тренируйся! И, кстати, – что это ты сделал такое несчастное лицо? Глупец! Большинство колдунов Ордена дошли до уровня в двадцать заклинаний лишь через несколько сотен лет! А многие и до этого уровня не добрались! Ты всего год колдун, и такой результат! Потрясающе… в самом деле потрясающе! Ай! Тьфу на тебя!

Колдун отшатнулся, когда чудовище, с клыков которого капала кровь, мелькнув серебряной молнией, оказалось прямо перед ним. Купол, загораживающий собеседников от глаз возницы, лопнул с тонким стеклянным звоном, пропал, будто не существовал никогда. Колдун выругался, щелкнул пальцами и снова стал вонючим старикашкой с белесыми глазами навыкате, в не очень чистой, застиранной одежде.

Быстрик оскалился, что должно было изображать улыбку, мотнул головой и коснулся Иссильмарона рогом. Тот снова стал приличным пожилым магом в дорогой одежде.

– Прекрати! – прошипел Иссильмарон. – Илар, скажи ему, чтобы больше этого не делал! И убери от меня труп этой лани! Мне жалко зверей… задушил, поганец!

– Быстрик, не шали! – усмехнулся Илар. – Иди побегай, посмотри, что там, впереди!

– Я и так знаю, что там, впереди! – мысленно усмехнулся однорог. – Вон там, в десяти минутах бега, толпа людей с палками, всякими острыми штуками – человек тридцать. Кого-то ждут. На деревьях еще сидят человек пять с кривыми палками, метающими острые палочки.

– Луки! – вслух поправил Илар. – И стрелы. Это то, что летит из луков.

– Да, луки. Они ждут, переговариваются. Очень тихо, но я слышал. Говорят про повозки, много повозок. Говорят – будут сыты. Еще – ругают жизнь, но я не совсем понял – за что.

– Правильно говорят – однорог магическое животное! – довольно кивнул Иссильмарон. – Ты только посмотри, как легко он разрушил иллюзию, наведенную могущественным колдуном! Походя – просто ткнув рогом! Этого не смог бы никто, ни один маг! Однороги видят суть вещей. От них не укрыться за пеленой магии! Разрушители магии – вот кто они! Но лань уберите – не могу смотреть на то, что вынужден есть. Мясо есть люблю, но смотреть на труп, из которого вырезали куски того, что я ем, – не могу. Поедание трупов, вот что это!

– Мастер, снимите защиту! Прикажите возчику остановиться! – быстро проговорил Илар, не слушая откровения колдуна. – Впереди засада, и нам нужно подготовиться.

– Однорог сказал? – понимающе кивнул маг и щелчком пальцев снял вновь поставленный купол защиты.

Илар вдруг подумал: как это колдун успевает снять заклинание несколько раз подряд? Но отбросил эту мысль, сосредоточившись на главном, – про колдовство можно и потом спросить, времени в дороге будет более чем достаточно.

Глава 4

– Стой!

Возница послушно потянул вожжи. Лошади нервно прядали ушами, уперлись всеми своими копытами, и фургон, качнувшись, как корабль на волнах, остановился, окутавшись облачком пыли.

Тихо, нет даже слабого ветерка. Солнце высоко – жарко, несмотря на то, что рядом заснеженные вершины гор Виргунского хребта. От распаренных на солнце деревьев пахнет смолой, от земли, усыпанной иглами, – прелью, а от Иссильмарона, принявшего прежний облик неряшливого вздорного старикашки, – кислятиной и по́том почище чем от ездовых лошадей, весь день тащивших здоровенный фургон.

– Вот что, Гаранор, – задумчиво протянул старый колдун, поглядывая на поворот дороги, следующий изгибу горной гряды. – Вон там, в низине, нас ждет засада. Вернее, не нас, но нам от этого ни холодно ни жарко. Караван ждут, и, видать, тот, что утром мы опередили, выходя из Санлуса.

Иссильмарон помолчал, собираясь с мыслями, возница же невозмутимо пожал плечами и сунул руку под скамью, на которой сидел почти неделю (Илар поражался крепости задницы этого человека – целыми днями сидеть на жесткой скамье! Вероятно, у этого крепыша уже давно на заду образовалась костяная мозоль!). Пошарил, вытащил здоровенный меч с волнистым клинком. Положил рядом и только тогда удостоил колдуна спокойным, но явно осуждающим взглядом:

– Говорил я вам – не нужно было придираться к караванщикам! Ну зачем вы обложили руганью старого Дургула? Он вам правильно заметил – надо…

– Заткнись! – Колдун грозно сдвинул брови и поднял обе руки вверх. – Сейчас прокляну, тогда узнаешь, что на самом деле надо!

– Нечего мне узнавать! – отмахнулся возница. – А проклянете – сами будете править! А если я сдохну, так хоть на том свете отдохну от вашей вони! Хватит баловаться, предлагаю дождаться большого каравана, пропустить их вперед и пусть отдуваются, раз это их ждут! Мы-то при чем?

– Так-то вроде и ни при чем, – задумчиво протянул маг. – Но… караван вообще-то может сегодня сюда и не доехать. У них были какие-то проблемы с лошадьми… вроде как слабились те сильно, потому, возможно, заночуют на постоялом дворе. Ночевать же на дороге, дожидаясь другого каравана, мне совсем не хочется. Тем более что и негде. Стоит нам расположиться в лесу, как эти гады прибегут и сонных нас побьют. Скорее всего, они уже нас заметили. Так что…

– Так что – не надо было ругаться с караванщиком! – мрачно заметил возница. – А еще не нужно было проклинать их лошадей! Я же прекрасно знаю, господин Иссильмарон, почему эти лошади загадили весь постоялый двор! Видел, как вы делали пассы в сторону табуна! Вот и пожинаем плоды!

– Много знаешь – быстро состаришься! – хмыкнул колдун. – Выдумываешь разные глупости! Илар, загружайся заклинаниями, какими можешь. Есть боевые?

– Кроме огненного жиздра – ничего не знаю, – сознался Илар. – Вообще-то я старался избегать боевых заклинаний, всяких там огненных шаров и прочей дряни. Тут с простыми-то заклинаниями получается ерунда, а если боевое применить – что тогда будет?

– Да ничего может не быть! – пожал плечами колдун, просматривая Книгу заклинаний. – Типичная ошибка новичка-мага! При чем тут – боевое заклинание или нет? У тебя простейшее заклинание может сработать как боевое, и наоборот! Не забывай, кто ты есть! Да ладно, не о том речь. Если что – и жиздр сгодится. Только вот не хочется мне этих людей убивать, совсем не хочется. Стар я стал, добр душой… иногда. Пугнуть бы придурков да и проехать дальше. Судя по тому, что тебе рассказал однорог, это не профессиональные грабители. Скорее всего, селяне, решившие слегка подработать.

– Ничего себе подработка! – хмыкнул возница. – Я им, подработчикам, башки-то посрубаю! Нет бы на полях работать – они по тракту шалят!

– Говорят, тут неурожай был, – неохотно ответил Иссильмарон, захлопывая Асмунг. – А налоги с них содрали исправно. Слышал в трактире. Многие не смогли заплатить, вот и результат. Волнуется народ. Бунтует потихоньку. Пожинаем плоды глупой налоговой политики. Жаль их. Но и допустить, чтобы они убивали, – нельзя. Видимо, кто-то навел на караван, лазутчик. Решили поправить свои финансовые делишки.

– Я им поправлю! – возница грозно покачал мечом. – Так что делаем? Как мне – главное, под стрелу не попасть, и я их порубаю в капусту! Будьте уверены!

– Верю, – серьезно кивнул Иссильмарон. – Гаранор у нас бывший наемник, всю жизнь с мечом, ребята. Теперь, на старости лет, решил пожить спокойно.

– Ага! С вами поживешь спокойно! – возница скривил рот, будто в него попало что-то горькое, противное. – Это господин Геренар просил вас отвезти! Уж как я не хотел-то! Кабы не его просьба…

– Но-но! Не посмотрю, что ты заслуженный вояка, будешь – как те лошади! Весь тракт загадишь! – прикрикнул Иссильмарон и тут же озабоченно предложил, оглянувшись на Илара: – В общем, так: пытаемся договориться, если не получается – бьем насмерть. Я поставлю купол, но надолго его не хватит. Купол защиты стрелы не пробьют, из пращи тоже не взять. Но люди сквозь него проходят. С острыми железками. Да и держится он недолго.

– Я вообще не возьму в разум, какого демона вы заботитесь об этих жалких ублюдках?! – пискнул Даран, выглядывая из-за спины Илара. – Жахнуть их заклинанием, и кишки по деревьям! Штоба на честных людей не нападали! Заслужили!

– Понимаешь, какая штука, мальчик… – серьезно сказал Иссильмарон, поднимая взгляд на Дарана. – Они еще могут одуматься. Конечно, среди них есть негодяи, но не все же злодеи! Если с ними поговорить и…

– Так они сразу и сделаются хорошими! – хмыкнул возница. – Чушь это все, господин Иссильмарон! Давайте-ка решать, что нам делать. Помирать очень не хочется! Напомню, у меня тоже есть жена и дети! И еще в планах парочка деток! Очень уж не хочется подыхать со стрелой в брюхе! И я как раз пожрал… точно сдохну, если стрелу в брюхо!

– А почему точно, если пожрал? – тихо спросил Даран, но Илар нетерпеливо отмахнулся:

– Потом как-нибудь расскажу. Господин Иссильмарон, у меня есть план… мне кажется, у нас получится.

***

– Едут! – Передовой наблюдатель махнул рукой, и Майоль подал команду лучникам:

– Товсь! Не промахнитесь, олухи! Другого шанса может не быть!

– Майоль, это не караван! – сзади подполз средний сын Ханорса и яростно выдохнул в ухо предводителю: – Это один фургон! Что будем делать?! Пропустим его? У него на борту знак Ордена!

– Ордена? – озадаченно переспросил Майоль, раздумывая. – Пропустить?!

– Да – пропустить?! – снова спросил парень, тараща серые, навыкате глаза. – Исчо жахнет молоньей, куды токо штаны полетят! Что делать-то?

– Бить, что же еще! Скоро вечер, караван должен был пройти раньше, и до сих пор нет. Значит, сегодня не пойдут. А у колдунов всегда денежки водятся! И помирают они так же, как обычные люди, и кровь у них красная!

– Дурное дело делаем, парни. – Юстар, сын кузнеца Самога, состроил тоскливую гримасу, и его покатые плечи опустились, будто под тяжестью вины. – Я уже сто раз пожалел, что повелся на твои речи, Майоль! Не крестьянское это дело – по дорогам шастать! На людей нападать!

– А если дурное – чего с нами потащился?! – фыркнул Майоль и подозрительно посмотрел на Юстара. – Ты что, не хочешь помочь родителям? Деньги не нужны? Чего смуту вносишь?!

– Это ты смуту вносишь! – хмуро потупился Юстар. – Как только появился в деревне, так и смута началась! А пошел я, чтобы за моим дурным братцем посмотреть! Чтобы ему башку не снесли! И вообще, не твое дело, зачем я пошел!

– Мы должны выжить! Деревня должна выжить! И если для этого нужно срубить пару голов – значит, так тому и быть! – ощерился Майоль. – Слабаки пусть ноют, а мы сделаем то, что нужно! Верно, ребята?!

– Ве-е-ерно… – нестройно подтвердили голоса из придорожных кустов, и Майоль довольно кивнул. Все идет как надо!

– А раз верно – готовимся! И по команде стреляем в возницу! И в кого увидим! Остальные – бежим и бьем всех, кто сидит в фургоне! Без команды не стрелять! Подпускаем ближе!

Все замерли. Фургон неспешно катился по дороге, засыпанной щебенкой, вплавленной в дорожную грязь, высохшую как камень, – старая дорога, построена тысячу лет назад. Или больше. Хотя кому какое дело, когда построена эта дорога? Главное – это те, кто по ней едет! У них всегда есть деньжонки, а у него, Майоля, их нет! А это неправильно. Совсем неправильно! Делиться надо, ублюдки!

Ближе, еще ближе, еще…

– Давай! – махнул Майоль, и несколько стрел полетели в возницу, кряжистого вислоусого мужика с красным, злым лицом.

Бац! Бац! Бац!

Будто в каменную стену.

Вспышка! Другая!

Стрелы упали на землю обугленными, как если бы их только что вынули из горящего очага.

Те, кто бежал к фургону, этого не видели. Они поняли только одно – фургон остановился, а раз остановился, нужно бежать и хватать тех, кто в нем сидит! Так приказал Майоль, а он знает, что делает!

Ближе, ближе… Майоль закусил губу, он ожидал, что парни сейчас падут такими же головешками, какими стали стрелы. И тогда ему в Темном Логе не жить. А может – и вообще не жить. Родители убитых парней прибьют. Только поздно думать об этом. Дело сделано! Черту переступили!

Толпа нападающих была уже в десятке шагов от фургона, когда из него вдруг поднялась, выросла огромная фигура – выше фургона, выше деревьев, почти до неба! Бородатый старик с красными, налитыми кровью глазами держал в руке волнистый меч, сверкающий на солнце и слепящий глаза. Старик открыл рот, рявкнул так, что заложило уши:

– Стоять, сучьи дети! Кишки выну, на шею намотаю! У-у-у… вот я вас, дети шелудивой овцы и плешивой собаки!

Следом произошло нечто еще более невообразимое – небо потемнело, потом в нем появилось что-то вроде дыры, отверстия, в которое высунулась невероятного размера задница! Задница сделала то, что делают все задницы в мире, даже если они принадлежат святым… или первым красавицам, перед которыми склоняются благороднейшие мужи на свете. Звук, усиленный в тысячу раз, прогремел громом над вершинами деревьев, докатился до гор и, эхом отразившись, вернулся назад. И тогда пошел запах – отвратительный, выворачивающий внутренности наизнанку, тошнотворный!

– Уничтожу, поганцы! Это говорю вам я, черный колдун Иссильмарон, гордость Ордена черных колдунов!

Майоль замер, открыв рот и побелев от ужаса, – даже из укрытия под корнями старой ели смотреть на колдуна страшно до колик в животе. Что говорить о тех несчастных, которые оказались прямо возле фургона, под ногами проклятого монстра, ошибочно именуемого человеком!

Бросили оружие все. В обморок упали трое – потрясение было таким сильным, что двое из них так и не забыли пережитого и заикались всю свою жизнь, несмотря на усилия лекарок. Один едва не скончался – сын мельника, по недомыслию попавший в эту компанию. Уж ему-то, сыну обеспеченного, можно сказать, богатого человека, нечего было делать в толпе оборванцев, нищебродов, собиравшихся грабить караваны! Остальные просто упали на землю, в отчаянии закрыв голову руками, ожидая своей участи – все равно сбежать не удастся, побежишь – раздавит своей чудовищной ножищей, как тараканов!

С деревьев как горох посыпались стрелки – один едва не сломал себе ноги при падении, двое других упали в колючие кусты и теперь напоминали собой подушечки для иголок, упавшие в лужу с кровью.

Меньше всех пострадал предводитель, который тут же сообразил, что нужно делать, и теперь улепетывал по лесной тропе, отчаянно надеясь, что проклятый демон в человеческом обличье до него не доберется. Ему казалось, он слышит, как хрустят кости бывших товарищей по шайке под ногами мерзкого колдуна, и этот хруст стоял в ушах всю его оставшуюся жизнь.

В деревню Майоль не вернулся никогда: такого поражения и позора ему не простит никто – ни молодняк, который он повел на разбой, ни родители погибших страшной смертью парней, желающие отомстить за своих детей. Самое меньшее, на что он мог рассчитывать, – на смерть от укусов гнуса, будучи привязанным к дереву на краю Фиберова болота. Сутки – и вместо человека выпитый досуха кусок мяса, почерневший от яда летающих тварей.

Поговаривали, что через некоторое время видели Майоля где-то в столице, вроде как он подался в наемники, но, возможно, это только слухи. Вероятнее всего, сгинул в чаще Бурнобского леса, заеденный дикими кагуарами, коих у подножья хребта водилось великое множество. И поделом! Чтобы не смущал умы добропорядочных людей.

***

– Ох ты! Я всякого ожидал, но чтобы ТАКОЕ?! – Иссильмарон перевел дух и удрученно покачал головой. – Вот зачем тебе такие способности?! Ты знаешь, что девяносто процентов коллег отдали бы все что угодно, чтобы уметь делать то, что умеешь ты?! Нет, не знаешь. И не узнаешь… хе-хе-хе… никто тебе, кроме меня, не скажет! Но завидовать будут – до воя!

– А он еще и не то умеет! – высунулся Даран, поглаживая лобастую голову Быстрика. – Он еще много чего умеет! Илар – великий колдун! И я стану великим колдуном!

– Станешь, станешь. – Старик ухмыльнулся, медленно кивнул, кряхтя вылез из фургона и подошел к лежащим на земле грабителям. Пнул в бок ближайшего к себе и, когда тот ойкнул, приказал:

– Встать! Разговаривать буду.

Парнишка медленно приподнялся, сел, опасливо глядя на грозного колдуна, посмотрел на небо, будто ожидал, что из небес снова появится демонический зад и все-таки завершит то, что было начато, и наконец замер, подняв взгляд на Иссильмарона, упершего руки в бока.

– Какой караван вы ждали? – резко спросил старик, будто хлестнул кнутом. – Кто вас подбил на грабеж? Кто вожак?

– Он там… в кустах прятался… – шмыгнул носом парень и вытер верхнюю губу запястьем. Илар с отвращением отвернулся – на руке осталась дорожка зеленой слизи. Фу, гадость!

Илар был брезглив – видимо, сказалось влияние матери, которая всегда клала ему в карман носовой платок. Потому он так и не научился ловко выстреливать соплей, сбивая таракана на расстоянии двух шагов, за что был не раз высмеян более умелыми приятелями. Искусство смачно сморкаться, как и громко пускать ветры, было неотъемлемой частью культуры Шересты, затерянного городка в провинции, населенной лесорубами, золотоискателями и остальным сбродом, мигрировавшим на север – подальше от зорких глаз имперских чиновников. Не зря, когда родители Илара сбежали из столицы, чтобы воссоединиться в счастливом браке, они выбрали именно этот городок. И народ попроще, посердечнее, и от столицы подальше. Живя в столице, Илар уже как-то позабыл, каковы бывают деревенские жители – простые, незамысловатые и дубовые, как бочки для пшеничного спирта.

– И где он теперь?! Я хочу его видеть! И предать суду! – так же грозно прогремел Иссильмарон, поднимая руки вверх и запуская заклинание «Искра Мурадора», после чего между кулаками громко хлопнула иссиня-белая молния и в воздухе запахло грозой.

Парень, сидевший перед колдуном, вдруг закатил глаза и хлопнулся на бок, потеряв сознание от страха.

– Что это они такие хлипкие?! – с отвращением спросил колдун, пожимая плечами. – Ничего спросить нельзя! Сразу в обморок! И воняет! Похоже, он еще и в штаны напрудил!

– Мастер, вы так их запугали, что они того и гляди помрут, – хмыкнул Илар. – Может, стоило бы помягче допрашивать? И вообще – какого демона мы их допрашиваем? Ехать нужно! А то к постоялому двору только в темноте доберемся!

– Сейчас поедем, – кивнул колдун и недовольно поморщился. – Допросить нужно – вдруг впереди еще засада! И кроме того, неужели не интересно знать, с какой стати вполне добропорядочные парни решились выйти на дорогу грабить караваны? По этим сосункам видно, что они никакие не бойцы, – так, придурки с ржавыми мечами. Вы где оружие-то взяли, придурки? Эй, чего молчите, сдохли, что ли?

– Майоль! – отозвался один из парней. – Это все он! Говорит, поможете родителям, да и сам промысел разбойника – дело благородное! Мол, богатеи городские награбили сокровищ у сельского люда и теперь жируют! А мы скоро голодать начнем! Опять же – засуха! Родителям надо же помочь? Вот мы и решились – разок всего! Пощиплем жирных купцов, дадим денег родителям, семьи поддержим. Месяц назад сборщики налогов были, все выгребли! И слушать не хотят про недород – дай им, и все тут! Хотели их всех поубивать, но родители не разрешили! А надо было! Другие бы тогда подумали!

– Дурак! – мрачно бросил Иссильмарон, оглядываясь на Илара и кривя губы, – мол, говорил я. – Следующий раз сборщики пришли бы с большим отрядом и всю вашу поганую деревню спалили бы дотла. Вас перевешали, барахло все конфисковали, и… все. Не вы первые, не вы последние. Кстати, а почему недород? Вроде дожди же были?

– У всех были – кроме нас, – с горечью ответил парень, почесывая вихрастую пыльную голову. – Прокляли нашу деревню! Поля сухие, все выгорело, в лесу сухо – аж трещит. Даже болото пересохло – и когда это было-то?! Даже звери поуходили – дичи нам нет! Чем жить?! Впору подпереть дверь палкой – да в столицу, на заработки!

– Трижды дурак, – хмыкнул Иссильмарон. – На кой демон вы в столице сдались? Там таких, как вы, умников выше крыши императорского дворца! Нищенствуют да перебиваются с лепешки на воду!

– Хотя бы с лепешки на воду! – упрямо покачал головой парень. – А здесь и лепешки уже нет! Везде дожди – у нас нет! Везде ручьи-речки разливанные – у нас сухая земля, все пруды высохли – скотину пришлось порезать, трава повысыхала! Прокляли нас, точно, прокляли!

– А кто мог проклясть? – хмыкнул Иссильмарон. – Какого-нибудь колдуна обидели? Стрелами баловались, камешки в него пускали? Худое слово говорили?

– Нет, колдунов у нас не бывало, – степенно ответил парень, уже заметно успокоившись. – А вот целительница была. Ее два года назад староста прогнал, когда она напустила проклятие на его жену. Едва не померла жинка евонная, так он и сказал, чтобы лекарку высекли розгами, а потом прогнали. Мол, из-за нее все случилось, беда эта самая. Говорят, когда уходила, прокляла деревню. Вот с тех пор уже два года у нас недород, земля не родит, дожди нас стороной обходят, зверя в лесах нет. Вот вы, господин колдун, да помогли бы нам в энтом деле! Расколдовали бы! А уж мы бы доброту вашу не забыли!

– Вот наглец! – развел руками Иссильмарон. – Они нас убить хотели, и мы им должны помогать?! Да ты спятил, что ли? Я и сейчас могу тебя убить, ты и пискнуть не успеешь! За наглость твою дурацкую!

– Если бы хотели, убили бы, – пожал плечами парень. – А вы разговоры разговариваете. Значит, не хотите нас убить. А раз не хотите – так почему бы нам не помочь? Мы вам заплатим – чем сможем! Если не сейчас – потом заплатим, когда на ноги встанем!

– Хотите попытаться им помочь, мастер? – подал голос Илар, не дождавшись ответа колдуна. – А где ваша деревня, парень? Далеко ли отсюда? И, кстати, – там что, все такие, как вы… разбойники?

– Да вы что! – искренне удивился парнишка. – Родители и не знают, что мы за Майолем пошли! Они вообще против, чтобы мы с ним дружили! Говорят – он нехороший парень! Плохому учит! А вы тоже колдун, господин?

– Колдун! – встрял Даран. – Еще какой колдун! Самый сильный в мире! Сильнее нету! Если кто нас обидит – он его так проклянет, что взвоете!

– Да? – с сомнением протянул парень. – Что-то больно молод для могучего колдуна… ну да ладно, колдун так колдун. Ну что, поможете нам? Деревня-то в пяти иррах отсюда. Вон дорога, видите? Позаросла совсем! Как купцы прознали про то, что у нас недород, а пуще про то, что на деревне проклятие, перестали к нам ездить. Вот дорога и заросла! Честно, если бы не беда, мы бы никогда не осмелились на разбой!

– Не верю! – решительно заявил Иссильмарон, яростно дергая бороду. – Чтобы какая-то баба прокляла целую местность так, что два года земля не родит, – не верю! Нет у баб таких сил! Если бы это колдун был – я бы еще поверил… наверное. Но баба?! Брехня все это! Заманивают нас в ловушку! Разбойничья деревня! Заманят, а потом попытаются убить! И тогда придется сжечь весь их притон!

Колдун яростно помахал руками перед лицами пленников, будто кастуя заклинание, и те испуганно втянули головы в плечи.

– Клянусь – не заманиваем! – перепугался парень. – Верно, ребята? Парни не дадут соврать – никто не знает, что мы сюда пошли! И мы бы просили вас, господин колдун, не говорить родителям, как именно мы с вами встренулись! А то выпорют! У моего папаши рука тяжелая, что-то не хочется мне ему под руку попасться!

– Как будто мне хочется, – пробормотал парнишка, лежавший в одном шаге от говорившего. – Мой хоть и не кузнец, но рука у него тяжелая! Так ремнем врежет – неделю на зад не сядешь! Все равно достанется. Наши небось дома уже, все выложили…

– Хм… может, вы и не врете, – задумчиво пробормотал старик и, посмотрев на небо, сощурил глаза. – Скоро ночь, где-то надо ночевать. Может, и правда к ним заехать, как думаешь, Илар? Хочется мне эту деревню увидеть. У нас есть тот олень, что однорог добыл, так что поедим. Кстати, чего говорит – засады нет?

– Говорит, разбежались все. Один в лес ушел, остальные в другую сторону, туда пошли – между горами. Он уже сбегал, посмотрел, пока мы тут разговаривали, – там проход есть на равнину, деревня возле речки, только речка почти пересохла, еле течет. В общем-то, скорее всего, парни не врут. Только мне все равно неспокойно. Уехать бы нам, и все!

– Хм… – Иссильмарон пожал плечами. – Сам не знаю почему, но мне хочется туда попасть! Честно сказать – заинтересовало меня это дело. Какая-то жалкая лекарка прокляла деревню так, что поля не родят, дожди не идут и вообще – полное безобразие! Этого не может быть! Но оно есть. И я хочу убедиться, что оно есть.

Колдун подошел к лежащим на земле парням и ткнул одного из них ногой в бок:

– Собрали мечи и быстро покидали их в фургон! Ржавые железяки… с мусорки собрали, что ли? И показывайте дорогу – поедем в вашу деревню!

Через пять минут фургон уже пылил по неприметной дороге между высокими елями. Было тихо, сумрачно – солнце уже склонилось к горизонту, еще часа два – и темно. Ночевать в лесу и правда не очень-то хотелось, потому Илар скрепя сердце согласился ехать в эту про́клятую деревню. В буквальном смысле про́клятую. И, кстати, – за дело проклятую! Наверное…

Парни шли впереди, сопя, пыхтя и спотыкаясь о корни деревьев, тугими змеиными кольцами вспоровшими дорожное полотно. Видно было, что за дорогой почти не ухаживали, она заросла травой, кусты свисали так, что фургон продирался через их цепкие лапы, время от времени с треском ломая тонкие колючие ветви.

Илар уселся рядом с молчаливым, хмурым возницей и смотрел в спины парням, тащившимся впереди, размышляя о превратностях судьбы, в который раз забросившей его непонятно куда. Что ждет впереди? Ловушка? Или нищая деревня, обедневшая из-за глупости своих правителей? Как много иногда зависит от того, кто управляет людьми! Если правитель дурак – деревня хиреет, люди разбегаются или еще хуже – становятся разбойниками, негодяями – вот как эти парни, едва не ступившие на кровавую тропу грабежа. Если правитель умный, порядочный – деревня процветает, люди сыты и довольны.

И тут же пришла другая мысль – о том, как злые дела возвращаются назад еще большим злом! Зло и добро растут из маленького семечка, посеянного тем, кто решил взрастить их на делянке жизни. Что посеешь, то и пожнешь – говорили древние. И вот – пример.

Илар снова всмотрелся в парней: люди как люди. Одеты, обуты, все признаки человеческого существа. Но вот кто может сказать – почему они сегодня едва не стали нелюдями? Только нелюдь может спокойно жрать и пить, зная, что час назад ради денег, ради вещей он отнял жизнь у человека. Как парни жили бы после этого? Впрочем, а как живут тысячи и тысячи наемников, убивающих по приказу своего командира, вожака? Живут как-то… увы.

Деревня стояла у подножия большой, покрытой лесом горы. Из леса на склоне горы торчала освещенная солнцем скала, и на секунду Илару показалось, что это не просто скала, а лицо человека, высеченное в камне. Но через секунду наваждение прошло – не рука человека, а солнце, дождь и ветер придали ей причудливую форму, в которой Илар увидел подобие человеческой головы. Высечь такое не по силам даже могучим колдунам древности – по крайней мере, так думал Илар.