Текст книги "Маг"

– Эй вы, двое, стоять! Не подходить к механизмам!

Два незнакомца молча, не обращая внимания на их крики, продолжали двигаться к цели, стражники уже совсем обеспокоились, и пятеро из них решительно пошли наперерез нарушителям порядка, но в этот момент у ворот раздались крики:

– Смотрите! Смотрите! Что это?! Это драконы! Спасайтесь, драконы бегут!

Старший стражник отчаянно крикнул:

– Опустить ворота! Быстрее, олухи! Ворота!

Но на пути стражников уже были Влад и Казал. Влад заранее, прежде чем перекрыть доступ к механизмам, передал сигнал атаки Чернобоку – и сотни драконов уже неслись к городу, вытянув хвосты и поднимая клубы утренней пыли, было похоже на то, как катится на берег цунами, вздымая тучу брызг и толкая перед собой воздух. От леса до стены было около полукилометра, Владу надо было продержаться несколько минут и не подпустить людей к рычагам.

Он оценил обстановку – к нему справа бежали пятеро стражников, у входа, наблюдая за картиной атакующих драконов, замерли в ступоре еще пятеро, и из помещения стражницкой, сколоченного из досок, тоже слышались голоса людей – Влад не мог определить, скольких их там скопилось. Он поставил Казала оборонять левый бок, а сам принял пятерых нападающих, выпустив воздушный кулак, от которого все пятеро оказались отброшены на десять метров и покатились под ноги своим товарищам. Затем он мощным ударом разбил и обрушил деревянный вход и лестницу, ведущую из стражницкой, после чего выход у военных остался только один – по внутренней лестнице на крепостную стену.

Двое успели выскочить наружу, и сейчас с ними разбирался Казал, развязав бой на мечах. Глянув на то, как он легко отбивает удары стражников, Влад успокоился и переключился на оставшихся на ногах противников – те наступали на него, правда не выражая особого желания вступить в контакт с боевым магиком. Для них хватило двух ударов молниями, чтобы трое полегли, а двое скрылись за углом ворот. Тут же в него и Казала посыпались стрелы и арбалетные болты – вылезшие на стену солдаты стали обстреливать их, бегая поверху. Влад схватил одного ментальной рукой за ногу и сбросил со стены, потом другого – люди падали, страшно вопя от страха. Некоторые из вояк уже где-то попрятались.

Наконец драконы добежали до города, и первые ряды наступающих влетели внутрь – головы тираннозавров едва не касались сводов ворот, и один вид их страшных зубастых пастей наводил ужас на окружающих. Площадь перед воротами и за ними мигом опустела, люди с криками разбегались и прятались кто куда.

– Ставьте тут трех бойцов, а остальные за нами! – Влад передал по ментальной волне приказ и кинулся по улицам вниз к лежащему в чаше между гор городу, залитому утренним солнцем. Драконы с топотом и свистом неслись за ним, как атакующие паровозы.

По дороге они убивали всех, кого видели, Влад мысленно закрыл глаза и заткнул уши, чтобы не слышать криков и причитаний жителей, а драконы принялись покрывать крыши и стены домов своими зелеными плевками – оказалось, они могли поджигать все, что способно гореть.

Влад как-то расспрашивал Зеленушку о механизме этого «плевания». Оказалось, что за миллионы лет у драконов выработались две железы, где-то под челюстью, которые вырабатывали специальные вещества, и они во время плевка в полете смешивались, субстанция приобретала огромную температуру. При максимальной концентрации этой «слюны» мгновенно вспыхивали и дерево, и ткани, горел и плавился даже металл. Влад зябко поежился – вот бы Хвостатый попал в него этим плевком… Вот откуда, видимо, пошли сказки об огнедышащих драконах.

Город за ними горел, как будто по нему прошлась фашистская зондеркоманда с огнеметами. Везде лежали перекушенные или обугленные трупы жителей, животных, огонь сзади гудел так, что казалось, будто горит сама планета.

– Сюда! – крикнул Казал и прыжками понесся вперед. – Тут арена!

– Со мной десять драконов, остальные по городу и в порт – уничтожайте все корабли, все дома, снесите этот проклятый город с лица планеты!

Драконы дико заревели – так, что заложило уши, и рассыпались по кривым улочкам, как демоны разрушения. Некоторые жители пытались обороняться, но тут же были раздавлены или сожжены.

Арена встретила их отрядом тяжеловооруженных воинов, с длинными копьями в руках – они явно считали, что умеют обращаться с драконами и убивать их. Наверное, так и было в отношении их детей, но взрослые могучие особи, как танки, врезались в толпу латников и разметали их, словно кучу прошлогодней листвы. Некоторые из драконов были ранены и пятнали мостовую кровавыми следами, но ничего серьезного с ними не произошло – своей прыти и мощи они не утратили.

Влад и Казал ворвались в темные подсобки, расположенные под ареной, и побежали по длинному широкому проходу, вдоль которого стояли клетки с дикими зверями, ревущими, рычащими, кидающимися на прутья клеток. Не задерживаясь, они помчались вперед, где были встречены стрелами второго отряда защитников. Но они легко отскакивали от защищенных амулетами людей. Влад разразился потоками молний – стрелы прекратились, зато с той стороны в его сторону тоже понеслись молнии и фаерболы – в рядах защитников были магики.

Драконы рванулись вперед, обойдя Влада, и снова врезались в толпу, ощетинившуюся копьями и мечами, но им эти штучки были безразличны. Разметав врагов, ящеры затопали по коридору дальше – туда, где чувствовали местонахождение своих юных сородичей. Клетки оказались в самом дальнем углу, за тяжелой дубовой дверью. Влад высадил ее ударом воздушного кулака, как тараном. За этой дверью оказались опять-таки защитники арены, но они были буквально за секунды сметены разумными хищниками. Влад своим молекулярным мечом срубил тяжелые замки с дверей клеток, решетки подняли, и молодые дракончики выбежали в коридор, вопя в ментальном диапазоне:

– А-а-а! Свобода!

– Не расслабляться! Молодые на выход вместе с Владом, Зеленушкой, Головастым и Желтым, остальные со мной – надо навестить тех, кто тут собрался посмотреть на смерть наших детей…

У Влада перехватило дыхание – уже с раннего утра в амфитеатре собрался народ, чтобы занять лучшие места и насладиться зрелищами смерти людей и животных, – там были тысячи зрителей. Ему не хотелось видеть, что будет, и он поспешил на выход, слыша сзади многоголосые людские крики и визг.

По дороге он сбил замки с помещений с пленными истрийцами, покричал в проходы:

– Выходите! Свобода! Выбирайтесь из города! – Затем, подумав, освободил из клеток и зверей, сбив замки и высадив решетки. Не умирать же им от голода и жажды…

Теперь Влад и его группа двигались медленнее, успокаивая дыхание, – дело было сделано, осталось выйти из города. Впрочем, города фактически уже не было. Идти рядом с домами было тяжело – жар от сгоравших построек был настолько силен, что трещали волосы на голове, приходилось перебегать с места на место, уворачиваясь от искр и падающих головешек. Дымовая туча закрыла полнеба, почти такая же стелилась по зеленому, сверкающему в лучах утреннего солнца морю, как громадное черное чудовище, протянувшее свои лапы к берегу. Горели корабли в порту и стоявшие на рейде в пределах досягаемости – драконы, как оказалось, прекрасно плавали и, подбираясь к кораблям поближе, поджигали их плевками. Редкие суда успели поднять парус и уйти на безопасное расстояние от берега. Город накрыла геенна огненная…

– Всем на выход, все закончено! – послышался голос Чернобока на общей волне.

И действительно – все было закончено. Этот город теперь не скоро отстроится заново, если отстроится вообще. Его просто не было, как и людей, живших в нем. Погибло, по подсчетам Влада, минимум несколько десятков тысяч. Он совсем не был всепрощенцем, но от ужаса содеянного у него перехватило дух, теперь он понял, какой силой являлись драконы.

Часть драконов получили ранения: некоторые хромали, у одного торчал из ребра конец обломанного копья. Влад подошел и с трудом выдернул его, дракон зашатался и чуть не упал – его подхватили с боков двое товарищей и, сжав с двух сторон, повели вперед.

Казал как-то умудрился поймать их коней, Влад и его охранник оседлали их и отправились по тракту на север. Драконы ушли в лес и передвигались своими тропами.

Навстречу Владу и Казалу попался караван купцов, в их телегах лежали укрытые брезентом товары, а в последних сидели рабы, скованные цепью. Влад подумал, потом спросил у охранника каравана:

– А кто тут старший?

– Тебе-то чего, оборванец?

Влад посмотрел на себя: правда, весь в саже и копоти, куртка разорвана то ли от ударов мечей, то ли стрелами.

– Не твое дело! Где старший у вас?

– Ну вон – Карим-ага… – Охранник отшатнулся, увидев выражение ненависти и ярости на лице Влада.

Лекарь поскакал к хозяину каравана, посмотрел ему в лицо – он как будто где-то его видел… На улицах города? Или во сне?

– Ты хозяин каравана?

– Ну я! – И вдруг тень понимания и узнавания мелькнула на его лице, и толстяк в белом тюрбане потянулся за кривой саблей, висевшей на поясе: – Северянин?!

Влад сплеча рубанул его слева направо через ключицу – и лошадь, всхрапывая, понесла страшную раздвоенную тушу, истекающую кровью, вдоль каравана. Влад поскакал следом, разрубая всех, кто ему попадался на пути, вместе с оружием и доспехами, на части. Через пятнадцать минут весь отряд охраны каравана был перебит, Влад разрубил оковы на пленных и объявил:

– Снимайте оружие с убитых, броню, берите припасы и снаряжение, и по домам. Вы свободны! Я барон Унгерн, граф Савалов, освобождаю вас! Только не попадитесь опять работорговцам…

– Постараемся, – весело закричали в ответ бывшие рабы и начали споро потрошить карманы охранников, стаскивать с них одежду и вооружение, разворачивать повозки на север. Влад понял, что все тут нормально, и поехал дальше.

Через несколько часов он уже был в своем лагере. Час на сборы – и вот уже караван неспешно идет по тракту, а десять драконов, словно тени, крадутся по лесу, тянущемуся вдоль дороги, сопровождая путешественников в поместье, до которого несколько недель пути…

Глава 9

Тропические леса с пышной растительностью сменились прериями с огромными стадами антилоп, буйволов, а также разнообразной мелкой и крупной живностью. Все это бегало, шелестело, вопило и рычало так, что Владу постоянно приходилось оглядываться – не выскочит ли сейчас из высокой травы что-то когтистое и зубастое и не набросится ли на них. Так-то он не опасался, что кто-то убьет его и спутников, Казала и Амалию, они были защищены амулетами, кроме того, Казал не расставался с чешуйчатой броней и постоянно, по приказу Влада, опекал женщину.

Путешествие протекало спокойно, если не считать редких встреч с рабовладельческими караванами, заканчивающихся дурно для их владельцев. Влад обычно вырезал всю охрану и убивал караванщиков. Он мог понять крепостной строй, при котором крестьяне жили много лет, рождались и умирали, служили помещику – плохому или хорошему, это уж как повезет – но в общем-то были по-своему счастливы. Но вот это южное рабство, когда человек считался даже не вещью, а грязью под ногами, когда его насильно заставляли из свободных перейти в разряд униженных и оскорбленных, – это он ненавидел лютой ненавистью, тем более что хлебнул горя сам.

Он не заботился о судьбе рабов после того, как их освобождал. У них, как только он убивал их хозяев, появлялось все необходимое – оружие, деньги, вещи и пища, и, если они при таких условиях были не в состоянии выжить, в этом он был не виноват. Он не обязан вести их как детей за ручку к свободе.

Дважды его пытались отловить, объединившись, случайно выжившие караванщики. Они приобретали наемников и с их помощью нападали на маленькую группку путешественников… Однако быстро улепетывали прочь, когда из леса, или из высоченной травы, иногда скрывающей всадника, сидящего на лошади, показывались «добрые лица» тираннозавров, с явным желанием кем-нибудь позавтракать.

Драконы двигались рядом, время от времени общаясь с Владом через Зеленушку и Радугу – они почему-то стеснялись обращаться напрямую, видимо, никак не могли привыкнуть к новому порядку вещей.

Тракт забрал по дуге влево, обходя непроходимые леса, болота, и путники вступили на громадные просторы прерий с великолепными охотничьими угодьями, где драконы радостно отъедались и веселились, купаясь в многочисленных речках. Это несколько осложняло дорогу, но ведь и драконам надо было иногда наслаждаться радостями жизни. Они распугивали крокодилов, гонялись за антилопами и валялись в тени, отдыхая. Караван двигался медленно, в день проходя пятьдесят – шестьдесят верст.

У Влада, конечно, были мысли о том, чтобы навьючить на драконов имущество и нестись с большой скоростью в сторону дома, но он оставил эти идеи. Ну во-первых, чтобы что-то навьючить на них, надо иметь специальную сбрую, иначе все попадает. Те же Казал и Амалия неизвестно как перенесут поездку на чудовищах, да и драконы вряд ли с восторгом отнесутся к идее использовать их в качестве лошадей. Честно говоря, у них было предубеждение по поводу таких вещей, да и Владу не хотелось начинать сотрудничество с того, что было им глубоко отвратительно. В общем, альтернативы не существовало, и им пришлось медленно обходить громадный континент по дуге, с юга на север.

Обычные торговые караваны, которые они встречали и обгоняли, были вооружены и обеспечены охраной не хуже чем рабовладельческие и на путников реагировали настороженно и враждебно. По ощущениям, без разбойников тут не обходилось, не зря же все торговцы были так озабочены, но для путешественников пока что все складывалось относительно спокойно, без происшествий.

Каждый вечер они выбирали удобное место вблизи воды, Влад старался максимально отпугнуть хищников – вешал на сухие деревья или шесты, которые они предварительно вырубили в лесу, магические светляки, которые всю ночь заливали место ночевки ярким светом. Возможно, это было и не очень правильно с позиции обеспечения безопасности от двуногих хищников – разбойников и диких племен, но Влад был уверен, что от людей он отобьется, а вот потерять коней, да еще таких, на которых навьючены сокровища, ему не хотелось. Вечерами они разводили костер, варили ужин (днем обходились сухим пайком), потом обливались водой или мылись в близлежащем водоеме под присмотром драконов, распугивающих крокодилов и время от времени закусывающих ими, а потом спали до утра, и все повторялось заново.

Влад каждый вечер, уже по привычке, занимался сексом с Амалией, с готовностью предоставлявшей ему свои объятия и откликавшейся на его ласки с такой страстью, какой, видимо, у нее не было за всю жизнь, ведь она занималась любовью со своим «богом». Влад при зомбировании вбил ей это в голову навсегда, и даже прикосновение живого божества ее приводило в трепет и восторг. Владу было и забавно смотреть на нее, и немного противно – он не забыл, что творили с людьми жители уничтоженного города и эта на первый взгляд очень миленькая молодая женщина.

Так шли дни за днями, смешавшиеся друг с другом, монотонные. Города Влад старался обходить стороной – ему не нужно было лишних приключений, ведь главная его цель – дойти до дома. Останавливался на ночевки он всегда на природе, в безопасности, рядом со своими многотонными телохранителями.

Каждый вечер Влад связывался с Марьяной, уже более уверенно и четко передавал ей информацию о пройденном пути, а она ему – о жизни клиники и графства. Пока там все было спокойно. В клинике, ставшей известной и очень посещаемой, шла непрерывная работа. Постепенно она превращалась в своего рода градообразующее предприятие. Вокруг нее вырос населенный пункт – не такой, как Лазутин, но уже приближающийся по размеру к крупному селу. На землях клиники, или, точнее сказать, медицинского комплекса, селились крестьяне, ремесленники, торговцы. Однако, помня «заветы» Влада, строительство было строго регламентировано: вначале прокладывались улицы, вдоль них по проектам строились дома, так что часто новоселы вселялись в уже готовые дома типовой постройки.

Вся территория клиники беспрерывно благоустраивалась – тротуары и проезжая часть засыпались мелкой щебенкой, высаживались сады, небольшие парки. Строго запрещалось выливать помои на улицу, и каждый житель был обязан вываливать мусор только в телегу мусорщика. В противном случае нарушитель должен был выложить крупный штраф или вылететь с территории городка за считаные часы, и никакие крики о компенсации и каких-то правах не воспринимались, – Семен, начальник гарнизона и по совместительству главный полицмейстер, расправлялся с недовольными быстро и жестко.

Прошло всего несколько месяцев, пока не было Влада, но то, что сделала без него Марьяна, удивляло. Явно у нее имелся талант администратора. Конечно, Влад подсказал ей много идей, она впитывала их и истово выполняла, но в то же время в каждое дело она привносила новую струю.

Больше всего Влад опасался за замок, но там пока было тихо. Марьяна навещала его время от времени с инспекционными проверками от его имени – телохранители Влада прекрасно ее знали и поддержали бы в любом случае. Это предусматривала заложенная в них программа верности. Потому ей никто не мог отказать, если она требовала отчета, и она совала нос везде, где можно. С ее слов, дела в замке шли очень хорошо, крестьяне, отпущенные на вольные хлеба, исправно платили налоги – им был установлен жесткий тариф, и они его придерживались. Те из них, кто остался в селах – а таких было большинство, – упорно работали. Посевы уже колосились как никогда, стада тучнели – сплошная идиллия. Если забыть о мерзких ящерах под землей…

Лесана вникала вместе с управляющим в дела – они оказались очень неплохими управленцами. Как сказала Марьяна, управляющий с большим уважением отзывался об идее Влада – она сработала на ура. Однако появилась и проблема: на землях графства стали поселяться беглые крестьяне, скрывающиеся от своих помещиков, и вот это уже был вопрос, требующий разбирательства. Пока им временно разрешили жить в деревнях, но только пока. Причины для этого имелись…

Информация была скупой, но давала представление о том, что происходит в его землях, и Влад спокойно двигался вперед, без спешки и нервотрепки. На стоянках он занимался магией – постоянно тренировал свою магическую «руку», добившись уже небольших успехов: он мог приподнять в воздух и удерживать некоторое время Амалию, повизгивающую от страха, но позволяющую своему божеству делать все, что он хочет. Через несколько дней похода он модифицировал обоих своих спутников.

Если уж иметь рядом с собой зомбированных людей, абсолютно преданных ему, так почему их не привести в то состояние, которое максимально подходит его целям и их безопасности? Теперь Казал, к примеру, мог потягаться в скорости и силе с ним самим. Их амулеты были перестроены и кроме функций защиты еще несли бремя регенерации – пока не кончится в них Сила, убить их владельцев было практически невозможно. Амалии также была выдана сабля – впрочем, владела она ею неважно, и на привалах, по указанию лекаря, Казал тренировал ее, учил обращаться с оружием. В конце концов у нее стало получаться. Разумеется, хуже, чем в постели, – там она была несравненна.

Прерии сменились лесами, лесостепью, и скоро путешественники приблизились к границам Истрии. Таможенный пост на границе встретил их неприветливо.

– Кто такие? Что везете? – грозно спросил солдат в потрепанной одежде, прикрытой видавшей виды кольчугой.

– Я барон Унгерн, граф Савалов, а это мои люди. Возвращаюсь из Викантии, как видите.

– Ты кому врешь? Какой Савалов?! Савалов у себя в замке сидит и не вылезает оттуда, самозванец! Давай сумки на проверку, а то сейчас алебардой угощу по башке!

– Слушай, ты, болван, иди позови офицера!

– Я, болван?! – Солдат замахнулся алебардой, Казал уже потянул из ножен меч, когда Влад схватил таможенника невидимой рукой и поднял за ногу на высоту своих глаз.

– Я тебе сказал: иди и позови своего офицера, иначе сейчас вытряхну твою душу из этого глупого тела! – Влад сказал это тихо и вкрадчиво, что оказалось еще более убедительно, чем если бы он размахивал перед лицом солдата обнаженным клинком, ведь очень хорошо воспринимаются слова, если ты висишь в воздухе вверх ногами.

Лекарь опустил таможенника на утоптанную землю на глазах нескольких караванов с той и другой стороны, ожидавших перехода границы. Солдат скрылся в помещении таможни. Через несколько минут из нее высыпали десятка полтора его сослуживцев, вооруженных арбалетами и алебардами, некоторые еще что-то жевали, видимо их оторвали от обеда. Давешний таможенник завизжал страшным голосом:

– Вот он, колдун! Он чуть не убил меня! Отказывается провести проверку их сумок!

– Я всего лишь попросил этого идиота пригласить ко мне его командира и представился: я – граф Савалов. Насколько знаю, дворяне освобождены от досмотра груза и их свиты. Еще раз повторяю: пригласите своего командира, пока не случилась беда!

Один из вышедших солдат, седобородый, похоже, что ветеран, оглядев графа и его спутников, сплюнул и сказал:

– Лука, ты совершеннейший придурок! Ты зачем нас поднял из-за стола? Да чтобы у тебя запор был до конца твоих дурацких дней! Ну просят капитана, позови им капитана! И пусть разбирается! Ты полный дебил! Они стоят мирно, ни на кого не нападают, говорят как благородные – ты какого черта шумишь? Иди за капитаном, дурак! Вот оставишь его дежурным, так он все вечно обгадит… – Ворча, ветеран и его соратники скрылись в помещении таможни.

Лука снова убежал, и скоро перед Владом появился заспанный, со встрепанными волосами начальник таможни. Лицо его носило следы излишних возлияний, но выглядел он человеком неглупым, да и вряд ли на таком посту могли долго держать дурака, а капитану явно было далеко за сорок.

– Лука мне сказал, что вы граф Савалов? А как можете подтвердить?

– А какие вам подтверждения нужны?

– Ну хотя бы то, что граф, говорят, магик и лекарь. У меня солдат тут мается, намедни контрабандиста ловили, так стрелу в живот схлопотал, а в жаре сами знаете – чуть что, и загноилось. Вот и доходит, лежит. Можете вылечить?

– Ну надо посмотреть на него, проводите, решим.

– Идите за мной. – Капитан повел Влада в таможню. Здание было темным, с узкими окнами, больше похожими на бойницы, и толстыми каменными стенами. «Почему как бойницы, – подумал Влад. – Скорее всего это и есть бойницы. Все-таки пограничная стража, тут, наверное, они часто подвергаются атакам степняков и разбойников».

Они прошли в комнату, где пахло нечистотами, немытым телом и тленом.

«Нет ничего более узнаваемого, чем комнаты, где догнивает умирающий человек», – подумал Влад и подошел к кровати, на которой лежал парень лет тридцати, красный и покрытый потом. Он был без сознания, выкрикивал какие-то слова. Как понял лекарь, он что-то командовал или кого-то звал.

Капитан откинул с него одеяло – открылась повязка на животе, от которой исходил запах гниения, она вся была пропитана сукровицей и гноем.

– Эти паскуды, похоже, дерьмом свои наконечники мажут! Куда бы ни попали – обязательно загноится! – выругался капитан. – Я понимаю, что сделать тут практически ничего нельзя, но, может, все-таки попробуете? Жалко парня, и взводный хороший…

Влад молча подошел к раненому, вытащил нож и, пачкая руки, стал срезать повязку. Под ней картина была еще более ужасающей: вокруг отверстия в животе все покраснело, а из раны сочилась жидкость желто-бурого цвета.

Лекарь вошел в транс и начал ощупывать тело. Аура больного мигала, подавая знак, что вот-вот наступит непоправимое. Влад подкачал в нее Силы, и мерцание стало более упорядоченным и ровным, хотя красное свечение разливалось повсеместно – зараза распространилась по всему организму. Лекарь начал медленно убирать продукты распада из раны, сращивать мышцы и кожу – кишечник почти не пострадал, повреждений не было. Красная опухоль с живота исчезла, и скоро на месте гнойного свища образовалась чистая кожа – чистая относительно, так как все было испачкано гноем и кровью. Влад вошел в систему кровообращения и ускорил процесс очищения крови – почки усиленно заработали, отбрасывая все, что вредило организму. Наконец красное свечение исчезло, организм успокоился, и аура засветилась ровным светом.

Влад убрал руки от больного, провел у него над головой – тот открыл глаза, недоуменно посмотрел вокруг и спросил:

– Там поесть что-то осталось? А вы кто?

– Граф Савалов это, – облегченно сказал капитан. – Скажи ему спасибо за спасение. Ты не дожил бы и до вечера, скорее всего. Спасибо, ваше сиятельство, что вас тут так приняли. А как вы оказались на юге? Почему с такой маленькой и странной свитой?

– Ох, капитан, это такая долгая история… В общем, в плен я попал к работорговцам, теперь вот выбираюсь домой.

– Тут работорговцы не проходят – они идут своими дорогами, мы их ловим, но не всегда – всего не успеешь. Спасибо вам за парня.

– Скажите, а далеко отсюда до столицы?

– Да не так уж и далеко – неделя пути. Дороги только сейчас неспокойные. Распустились все, разбойников много, будьте осторожнее. Пойдемте, я вам воды солью – все руки перепачкали. А ты, взводный, давай-ка прибирай за собой, дышать нечем. Хватит болеть! – Капитан ухмыльнулся в усы и открыл перед Владом дверь.

– Вы ему усиленное питание обеспечьте в ближайшее время – он много сил потерял при лечении. Видели, как он исхудал? Так просто ничего не дается…

– Спасибо, сделаем. Может, вам конвой выделить до ближайшего города? Ну от разбойников хотя бы…

– Спасибо за предложение, но нет, мы сами справимся, если что. – Влад намылил руки, и струя из кувшина наконец-то смыла с них все нечистоты.

– Ну смотрите сами… Я слышал, что вы магик, может, и нормально проскочите. Тут один кочевник повадился «пошлину» собирать с караванов, но он вроде как довольствуется небольшой платой, караванщиков не бьет, мы пока с ним не конфликтуем. Но то большие караваны, а тут маленький. Может, примкнете к какому-нибудь большому?

– Да не знаю… У вас тут есть где-то пообедать? Как тут в трактире кормят?

– Да ничего кормят… Не сказал бы, что восторг, но лучше, чем солдатская кухня. Может, подождете ужина? С нами поедите в казарме.

– Нет, не хочется задерживаться, сейчас пообедаем в трактире и поедем дальше.

Они вышли на утоптанную площадку перед таможней. Казал так и стоял возле лошадей наготове, держа руку поближе к мечу, даже Амалия была насторожена и явно готовилась к бою. Влад успокоил их, сделав жест рукой – все нормально!

Вышедший следом капитан объявил:

– Пропустите их! Это граф Савалов со спутниками, сейчас он Михея спас, вылечил.

Шлагбаум открылся, и Казал с Амалией прошли на территорию Истрии, держа лошадей в поводу. Пошлину за проезд с них брать не стали – лечение стоило гораздо больших денег, чем те несколько монет, которые с них могли взять за проезд.

Трактир ничем не поразил. «Обычная тошниловка на дороге, не пронесло бы с их еды», – подумал Влад. Однако еда оказалась довольно вкусной и свежей, и его опасения испарились. Тем более что, даже если бы он съел отравленную еду, его механизм регенерации справился бы с этим за секунды. Через открытую дверь Влад видел своих лошадей, привязанных у коновязи, – расседлывать их не стали, все равно скоро ехать, так что они были «припаркованы» во всей сбруе. Неожиданно он заметил, что какой-то молодой парень, оглядевшись по сторонам, начинает отвязывать повод одного из коней, того, что покрупнее и покрасивее.

Лекарь прицелился и прямо сквозь проем двери послал в «угонщика» удар воздушным кулаком так, что тот полетел кубарем через поилку и затих где-то у стены. Путники спокойно доели, вышли на улицу, Влад огляделся – воришки уже не было. Он пожал плечами – ушел и ушел, и хрен с ним – и сел на коня. Караван потянулся через таможенный пункт, миновал домишки на краю поселения, образованного вокруг поста, и снова вышел на тракт. Вокруг него простирались леса, степи, прорезанные голубыми речушками, над которыми стаями летали утки и гуси.

Владу подумалось: «Вот бы ружьишко сюда, пострелять! Рай для охотников…» Местные охотники вообще не стреляли дичь влет – зачем им, когда полным-полно домашних гусей и уток. Через несколько часов им попалась переправа. На широкой речке не было моста, и через нее перевозили на пароме, тянущемся вдоль каната, который волокли четверо угрюмых, заросших до ушей бородами мужиков. Они поглядывали на пассажиров неодобрительно и с укоризной. «Самый лучший клиент для таксиста тот, который кладет ему на панель нормально денег и ни-ку-да не едет!» – с усмешкой подумал Влад и забыл о них, как о придорожном столбике. Кони, не привыкшие к переправам, артачились, пытались брыкнуть, но их все-таки успокоили, и через два часа нервотрепки они уже топтали пыль на тракте, как и раньше.

Еще два дня прошли спокойно, пока путешественники все-таки не наткнулись на степняков. Через пару часов после того как они выехали с места ночевки, дорогу им преградили два десятка людей в жилетах из волчьего меха, лисьих шапках и обвешанные многочисленным оружием. Стояла очень теплая погода, и при взгляде на этих «полярников» Влад с усмешкой вспомнил свою геологическую практику на Алтае. Там, на тропе, им попался алтаец в меховом тулупе, меховой шапке, верхом на лошади – при одном взгляде на него становилось дурно: стояла жара градусов под сорок, и они все были обнажены по пояс.

Предводитель степняков, сидевший на небольшой мохнатой лошадке, выехал из группы – это был человек лет двадцати пяти – тридцати, с мускулистыми руками, приплюснутым носом и раскосыми глазами на широкоскулом загорелом лице. Он внимательно осмотрел путешественников и заявил с акцентом:

– Вы мне должны. Вы едете по нашей земле, и вы мне должны.

– И с какой стати мы тебе должны, и почему это твоя земля, когда это империя Истрия? – Влад с интересом разглядывал наряд кочевника и вырезанные из дерева фигурки, вплетенные в гриву коня и в длинные волосы самого степняка.

– Истрия далеко, мы близко, – удовлетворенно засмеялся вымогатель. – Меня звать Хатамыш, и я решаю, где чья земля!

От всадника, подъехавшего близко, пахло потом и какими-то сладковатыми травами. Влад даже подумал, что, может, он был под наркотой? Но степняк разговаривал вполне разумно, и на наркомана был непохож.

– И что же мы вам должны за проезд по вашей земле? – Влада забавляла ситуация. Когда ты знаешь, что в любой момент можешь положить всех этих агрессоров, подобный разговор воспринимается как какое-то развлечение после долгих дней пути.