Текст книги "Манагер"

Васона приостановилась, оглянувшись на меня, махнула рукой, при этом её крепкая небольшая грудь поднялась и вызвала у меня такой приток гормонов, что аж кровь ударила в голову и застучала в висках. Недаром, на Машруме, как сказал Варган, девушки акомов на всех континентах славились своей красотой – сейчас я верил ему, а тогда подумал, чего греха таить, что высокие обитатели этой планеты ценят девушек акомов только за то, что они такие маленькие в сравнении с ними и выглядят как подростки, этакие акомские Лолиты. (Я подозревал рабовладельцев во всех возможных грехах, и уж, без всякого сомнения, в педофилии. И кстати – не зря).

На плечо Васоне села огромная радужная бабочка – размах её крыльев был не менее сорока сантиметров – монстр какой-то, а не бабочка! Деушка осторожно и медленно ее смахнула, замелькавшую между стволов высоченных деревьев, и улыбнулась мне светлой, ясной улыбкой. Мне было хорошо!

В голову пришло – пусть это обучение длится ещё лет…хммм. сто? Или двести? Меня всё устраивает в моей жизни!!

Увы, всё хорошее не вечно. Почему всегда, когда наступает наивысший пик хорошего, всегда в макушку клюёт жареный петух? Не знаю, как у других, но у меня всегда так. Ну, нет в мире ни малейшего совершенства…

Неожиданно, я заметил невдалеке, за кустарником какое-то шевеление – я сразу-то и не понял, что это и кто это, и только потом увидел знакомые очертания имперского шлема – охотники за рабами! Их было человек двадцать…

Варган рассказывал мне, что особо отчаянные охотники за рабами время от времени пытаются захватить кого-нибудь из акомов – большим образом женщин, славящихся своей красотой, сохраняемой на протяжении десятков лет. Если их удаётся захватить, то продают акомок на соседний материк – Арзум, где ценят смуглых красоток в большие деньги, как сказали бы на Земле – на вес золота. Впрочем, сказал он, таких отчаюг уже давно не находилось – ведь есть ещё воины акома, которые славятся свирепостью и воинским умением. В общем – давно уже отвадили работорговцев от акомского женского контингента. И вот теперь – что я вижу?! Рабовладельцы собственной персоной!

Скорее всего эти паскудники шли по совим, совсем другим делам – уж не знаю каким, и увидели прогуливающихся в лесу двух драгоценных красоток, а с ними невооружённого мужчину акома вдалеке от их деревни. И чем не желанная добыча? И очень даже драгоценная добыча…не то, что какой-нибудь земной манагер.

Аргана ушла вперёд, и когда рабовладельцы обозначили своё присутствие – вернее когда их присутствие от лесных жительниц уже нельзя было скрыть – она находилась слишком близко от охотников за рабами – к своей и моей беде.

Пятеро охотников набросились на неё с сетью и тут же повалили на землю, а ещё четверо попытались захватить Васону – без сети, просто руками. Она застыла на месте, будто прикованная, глядя, как в сети трепыхается беспомощная подруга – видимо переход от безмятежно-счастливого состояния к неприятностям был настолько резок, что она никак не могла принять адекватное решение (свойство многих женщин – как я замечал ещё на Земле – это плохо сказывается на их умении водить автомобиль…)

Я громко крикнул, предупреждая, и побежал в её сторону, не обращая внимания на то, что со стороны приближались ещё с десяток вооружённых бойцов.

Не успел – четверо подбежали к Васоне раньше меня, и тут я понял, почему акомы славятся, как свирепые и опасные бойцы – первый же подбежавший к девушке охотник, выше её на голову, получил такой удар в живот ногой с разворота, что согнулся как перочинный нож и улетел к дереву, где и обмяк беспомощной кучей тряпья.

Второй упал на колени, зажав нос – из-под его ладоней ручём текла кровь – видимо Васона сломала ему нос и скорее всего – выбила и зубы, так как перед ним виднелись белые кусочки кости, видимо, выпавшие у него из верхней челюсти. Двое других навалились на девушку – и тут подскочил я.

Первого охотника я убил прямым ударом в переносицу, вогнав ему кости черепа в мозг, второго – оглушил ударом в шлем ногой, и потом свернул ему шею.

Посмотрев по сторонам, увидел, что вооружённые охотники, обнажив мечи, обходят нас с двух сторон – пересчитал – двадцать три человека. Значит их было двадцать семь… Аргану, трепыхающуюся в сети, оттащили в сторону, и там вязали путами, а остальные явно решили не дать нам уйти любым способом – само собой, никому не охота иметь за спиной целую деревню разъярённых воинов акома.

Я не строил иллюзий – даже если мы с Васоной голыми руками положим половину отряда, остальные нас посекут мечами, или расстреляют из луков – пятеро из них уже доставали из горитов эти убийственные штуки.

Я крикнул Васоне:

– Быстро! Бежим отсюда! – и мы рванули из схлопывающегося капкана в сторону деревни. До неё было около пяти километров…

Васона рванула вперёд, я подождал, пока она обгонит – чтобы прикрыть спиной, и мы помчались что есть духу за подмогой. Выручить Аргану можно было только с помощью соплеменников – в этом не было никаких сомнений.

Мы бежали постоянно и резко меняя направление движения. Я прекрасно помнил про луки, о чём и крикнул Васоне – уже несколько раз стрелы свистнули рядом, едва не задев мне плечо и врезавшись в соседнее дерево. Охотники топали следом, но они были отягощены бронёй и ружием, а потому не могли с нами соревноваться. Метров через триста они окончательно отстали и я уверился в том, что мы оторвались и опасность для нас миновала. Однако, как всегда, надежды были перечёркнуты неожиданно и жестоко.

Ещё в самом начале моей жизни тут, я заметил, что дротики и стрелы в этом мире летят на огромное расстояние – гораздо большее, чем на Земле. Это объяснялось просто – притяжение планеты действовало на брошенные объекты с гораздо меньшей, практически в два раза, силой. То есть – при том же натяжении тетивы лука, при том же усилии, затраченном на пуск стрелы, на преодоление её инерции, летит она дальше в два раза. Масса стрелы остаётся прежней, а тяготение, загибающеее её к поверхности планеты – меньше.

Итог – практически за четыреста метров от стрелявшего, шальная стрела, выпущенная в нас, пробила Васоне грудную клетку, когда та обернулась посмотреть – что со мной и где преследователи.

Она, вначале, не поняла, что случилось, только удивлённо ойкнула, потом как-то сразу обмякла, и медленно стекла вниз по стволу дерева, скользя по нему длинными красивыми пальцами.

Я не поверил своим глазам – ведь не может быть так несправедливо! Только час назад я был счастлив, мы валялись на травке, занимались любовью и смеялись, обсуждая жителей деревни и друг друга, и вот – одна из моих подруг, практически жена, лежит со стрелой в груди, а вторую уводят в рабство те, кого я ненавижу больше всего на свете – работорговцы!

Мне казалось, что прошло очень много времени, с того момента, как я застыл столбом, глядя на закатившиеся глаза подруги, но, вряд ли – скорее всего секунды три-четыре. И это много – но я ведь ещё никогда не терял близких – папа и мама были живы (Слава Богу!), дяди и тёти тоже – и вот, близкий мне человек, лежит под ногами как труп!

После этой шоковой паузы, настал момент действия, и в моей крови бурно вскипел адреналин – мне хотелось бежать за этими уродами рвать их на части голыми руками – как берсерк! И я точно сделал бы это, если бы не мысль о том, что может быть Васону ещё можно спасти.

Подняв девушку на руки, как маленького ребёнка, я ринулся к лагерю со всех ног, развив такую скорость, какую не развивал никогда, даже во время бегства из рабства. Сердце готово было выпрыгнуть из груди, и если бы не зверские полуторагодовые тренировки, наверное, я на полдороге упал бы замертво и больше не поднялся.

Васона лежала на руках тёплая, такая близкая и очень родная…тропа неслась под ногами, сандалии глухо шлёпали о корни, разбрасывали мягкий мох, а мои лёгкие, как меха, всасывали и выбрасывали из себя воздух.

Я вбежал в деревню на глазах ошалевших акомов, подбежал к дому Варгана и крикнул ему, выглянувшему из комнаты:

– Скорее, Хранитель, спаси её!

Он засуетился, принял у меня Васону и осторожно положил её на циновки. Потом приложил голову к груди, послушал, нахмурился и грустно покачал головой: нет.

– Не может быть! Послушай! Она же была жива только что!

– Извини, Вас, она мертва уже давно, минут десять или больше. Расскажи, что случилось, и где Аргана. Успокойся. Все мы смертны. Даже мы с тобой. Теперь – дело. ЧТО СЛУЧИЛОСЬ?

Он почти крикнул, рыком вырвав меня из состояния горя, а я, хриплым, срывающимся голосом пересказал ему события последнего часа. Варган крикнул в собравшуюся толпу, и через несколько минут у хижины уже стояли человек шестьдесят воинов в полном боевом вооружении. Их раскрашенные белым лица были суровы, они скалили зубы в яростной гримасе, некоторые потрясали щитами и копьями – все жаждали крови рабовладельцев. Варган тоже был одет в броню и полностью вооружён. Я обратился к нему:

– Я тоже пойду, дай мне оружие!

– Пойдёшь. Оружия у нас хватает – возьмёшь у кого-нибудь, если понадобится. Беги вперёд, покажи место, где всё случилось.

И я побежал. В груди у меня горел огонь мести – как я надеялся настигнуть этих негодяев! И Аргану было жаль – она прочно занимала своё местечко в моём сердце, так же, как и Васона, и я, конечно, не мог не думать о ней, не переживать за неё.

Отряд акомов бежал за мной слегка отстав – всё-таки я был без груза оружия и доспехов, но они почти не отставали и бежали, как толпа демонов.

Вот и то проклятое место, где погибла Васона – никаких рабовладельцев, конечно, уже не было видно. Отряд, во главе с Варганом и со мной, побежал туда, где я видел их последний раз и откуда они пустили стрелу, пробежали мимо трёх трупов рабовладельцев – их даже не подобрали, оружие и броня так и остались при них – похоже рабовладельцы бежали в страшной панике. Я боялся увидеть труп Арганы – вдруг убьют, типа – в отместку. Но нет – зачем им бросать такое сокровище!

Чуть подальше этого места мы увидели множество следов копыт – оказалось, что рабовладельцы прибыли сюда верхом. На этой планете в качестве ездовых использовались животные, похожие сразу и на лошадей, и на лосей – назывались они загары, крупные животные с небольшими рожками на голове, в общем, практически, аналог лошадей.

Один из следопытов акома посмотрел на следы, прошёл по ним чуть дальше, вернулся и сказал:

– Нет смысла преследовать. Они уже очень далеко – на загарах они от нас легко уйдут, не догоним.

Варган кивнул головой:

– Возвращаемся в деревню. Сегодня вечером совершим обряд похорон Васоны, пойдём готовиться.

И мы все пошли в деревню, удручённые происшедшим, задержавшись только для того, чтобы снять с трупов убитых охотников снаряжение. По дороге никто не шутил и не смеялся, и слышно было только сопение воинов, да шлёпанье ног по тропе.

Я всё время думал – что сделал не так? Как я мог допустить гибель подруги? Перебирая в памяти события, так и не смог найти никакой ошибки – случайность, рок….если бы мы вернулись от водопада чуть раньше, или наоборот – чуть позже – мы бы не встретили охотников за рабами, они бы не захватили Аргану, не погибла бы Васона и жизнь текла бы так же как и раньше – весело, радостно и беззаботно.

Я шёл, вспоминал эти счастливые дни, и слёзы текли из моих глаз, и только одно слово билось в голове – НЕСПРАВЕДЛИВО. Несправедливо, боги!

Немного погодя, в голове у меня созрело решение, но я не стал его озвучивать сейчас – вначале нужно было похоронить Васону.

Похороны заняли несколько часов – старухи деревни омыли покойную – меня не допустили к ней, не положено мужчинам видеть как это происходит, да я особо и не рвался. Тело умершей закрутили в слои ткани, похожей на шёлк – а может это и был шёлк, не знаю, и положили на носилки.

У акомов хоронили покойников сожжением, пепел же потом развеивали по джунглям, как дар деревьям, удобрение.

На площадке для похорон уже был собран помост, под грудой сухих брёвен насованы охапки хвороста – осталось только поднести огонь, и душа Васоны отправится к солнцу, тело же уйдёт в лес.

Я стоял перед костром – глаза мои были сухи, их щипало, но слёзы куда-то пропали. В этот день стал старше лет на двадцать – судьба мне показала, как быстротечна человеческая жизнь. Из меня будто выжгло мою всегдашнюю оптимистичность и лёгкость. Оставалось лишь желание отомстить, да ещё – выручить Аргану.

Зажечь костёр поручили Старейшине племени, как полагалось по закону акомов, и седой стройный старик поднёс к пирамиде из брёвен горящую ветку…

Я не стал смотреть на происходящее, только слышал, удаляясь от костра, треск и гул пламени, пожирающего то, что осталось от весёлой хохотушки, полтора года бывшей мне и другом, и любовницей, и считай – женой.

Вернувшись в деревню, пошёл к себе в хижину и уселся на циновки.

Было сумрачно – наступала ночь, очаг не горел – некому теперь тут зажечь очаг.

Так я просидел часа два, пока за спиной не раздался голос Варгана:

– Давай мы тебе подберём двух девушек – ты же не можешь жить один, кто-то должен о тебе заботиться. Я понимаю, что тебе тяжело, за пятьсот лет я много раз терял и друзей, и подруг, но проходит время, всё забывается, жизнь идёт дальше, таков закон жизни. Ну так что, сейчас прислать к тебе девушек? Или лучше с утра?

– Нет. Варган, я утром ухожу.

– Куда это ты уходишь? – в голосе Варгана слышалось неподдельное изумление – ты не закончил обучение Хранителя, ты ещё не готов! Пока не будешь готов, я тебя не отпущу!

– Отпустишь. Или я буду драться с тобой насмерть. И ты знаешь – теперь я не слабее тебя. Что касается обучения – я закончу его потом, когда освобожу Аргану. Я обязательно вернусь и закончу обучение – обещаю. Если буду жив. А я не намерен дать себя убить. И ещё – сегодня я наладил контакт с Семенем. Теперь я в любой момент могу к нему обратиться, и оно откликнется. Если хочешь мне помочь – дай мне снаряжение воина, там же осталось вооружение убитых мной охотников, по закону акома оно моё.

– Да нет проблем – конечно твоё. Получишь ты его. Только обещаешь, что вернёшься для обучения?

– Мне что, три раза повторить – я начинал уже сердиться – сказал вернусь, значит вернусь – после того, как освобожу Аргану.

– А если Аргана погибла и вернуть её нельзя? Тогда как?

– Тогда – я точно узнаю, что она наверняка мертва, и вернусь для обучения. Устраивает?

– Устраивает. Только вот ещё что – давай посвятим последние часы перед твоим уходом тому, что я хоть вкратце расскажу тебе, что ты можешь делать, управляя своими способностями – скорее всего, это тебе пригодиться в твоём пути. Конечно, всё ты не запомнишь, но хоть часть информации, да останется. Настаиваю на этом. Послушай маленький курс Хранителя, а потом иди куда хочешь – удерживать не буду.

– Согласен. Говори.

Варган сел рядом и начал свою многочасовую лекцию. Я слушал, впитывал и думал, по привычке – что день грядущий мне готовит?

Глава 6

Лишь под утро мне удалось поспать часа два, но около семи часов утра я встал, как поднятый сиреной и стал собираться. Варган оставался ночевать в моей хижине, потому он тоже сразу вскочил на ноги.

– Сейчас я принесу тебе снаряжение и оружие. Уговаривать остаться больше не буду – вижу, ты решил всё окончательно. Ну что же – надеюсь, твоё путешествие будет удачным, и для тебя, и для Арганы. Похитители, скорее всего, уже в городе, так что тебе нужно поторопиться. Я дам тебе немного денег – хватит на пару недель жизни, и на три экзамена – не забывай, что статуса у тебя нет, а значит, тебе придётся начинать всё с самой низшей ступени. Сейчас ты по уровню воинского мастерства на девятом или десятом уровне статуса, но не бросай тренировки и при каждом удобном случае тренируйся. Только твоё умение залог успеха, и даже жизни – знаний Хранителя в полном объёме ты не получил, потому – постарайся использовать то, что я тебе преподал за эти короткие ночные часы. Ну, вот и всё, Ученик. Надеюсь, что ты всё-таки вернёшься.

Варган закончил свою длинную речь и исчез за дверями хижины, а я прошёлся по комнатам, прощаясь и с домом, и с лучшим временем своей жизни… Я рассматривал вещи, которые принадлежали девушкам, вспоминал свои дни, прожитые с ними, и у меня опять защипало в глазах.

Не позволяя себе раскиснуть, встряхнул головой, глубоко вдохнул и проделал несколько упражнений для разминки, прогоняющих сон, потом несколько боевых ударов – бой с тенью, и закончил как раз перед приходом Варгана, вывалившего передо мной ворох различного барахла.

Я стал разбирать снаряжение, а Варган продолжил своё напутствие:

– Вот, возьми – это самая лучшая броня из железного дерева, а это самый длинный меч из нашего деревенского арсенала. Шлем и щит – тоже оттуда. Солдатские хренового качества, не пристало акома ходить с какими-то зубочистками. Запомни – ты – акома из деревни Алаур. Твоя кожа уже потемнела, так что от обычных акома тебя отличает только массивность, но тут уже ничего не поделаешь. Да и наплевать – кому какое дело? Может ты уродился таким – так и отвечай, если что. Воинские законы ты знаешь – слава богам – я тебе вдолбил их ещё год назад. Так-то я не особо боюсь – теперь ты можешь постоять за себя, но всё-таки будь осторожен. Никому не раскрывай сведений о себе, не рассказывай о цели путешествия – ты просто молодой акома, вышедший из леса на заработки, хочешь заработать на покупку жён. И вот ещё что – ты больше не Белый Вас. Под этим именем лучше не появляться в империи – не забудь – тебя могут помнить, как белого демона Васа. Придумай новое имя. Кем ты будешь зваться, чтобы я знал?

Я подумал, слегка усмехнулся:

– Манагер. Теперь я – Манагер.

– Ну что же – Манагер, так Манагер. Созвучно с именами акома, так что всё нормально. Вместо набедренной повязки надень вот эти полотняные штаны и жилет – так ходят все воины в городах Империи. Ну что, теперь ты, вроде как, готов. Долгих прощаний не будет, слёз тоже. Возвращайся, Ученик!

Варган вышел из хижины не оглядываясь, а я остался один.

Надевать броню сразу я не стал – сложил в вещевой мешок, на него приладил щит – меч и кинжал прикрепил на пояс. Лука у меня не было, хотя я и хорошо умел из него стрелять. Варган мне объяснил, что лук выпадает из моей версии молодого акома, вышедшего на заработки – это орудие убийства стоило столько, что этот самый акома мог спокойно продать лук и купить себе минимум двадцать жён, да ещё и деньги останутся на обзаведение.

Ну, вот и всё. Я окинул глазами свой дом и решительно вышел за порог. Мне было немного страшно, немного грустно и немного печально – почему-то казалось, что я уже никогда сюда не вернусь.

Из деревни в сторону города вела незаметная тропа – неопытный человек её бы и не увидел, но я знал, где она проходит и потому шагал по ней уверенно и быстро. Эта тропа километров через десять выходила на широкую тропу, которая использовалась всеми местными обитателями, а та, в свою очередь, выходила на широкую имперскую дорогу, ведущую прямо в город – так небольшие ручейки сливаются в полноводную реку, чтобы оказаться потом в море.

Шагать было легко – на ногах у меня надеты новые сандалии, вторая пара лежала в рюкзаке, меч и кинжал шагать не мешали – они были приделаны к поясу по типу японских самураев – рукоятками вниз, клинком назад и вверх. Броня весила немного, так что прогулка пока была почти что развлечением, если забыть, зачем я на неё отправился.

Мои волосы сзади уложены воинским хвостом и перевязаны кожаным ремешком – за полтора года они довольно-таки прилично отрасли.

Варган рассказал мне, почему когда меня поймали охотники за рабами, мне сразу же отрезали волосы почти под корень. Дело в том, что воинский хвост имели право носить только воины, а отрезая мне волосы, охотники, символически лишали меня мужества, то есть, превращали в раба. Короткие волосы в этом мире носили только рабы и женщины.

Да, да – женщины этого мира носили очень короткие причёски, у нас на Земле их назвали бы «мальчуковыми», не помню, как они точно называются – парикмахерское дело никогда не входило в перечень моих пристрастий. Я и длинные волосы-то на Земле отрастил себе только потому, что страсть как не любил стричься. Теперь – мои волосы были моей гордостью, показывали всему миру, что я мужчина и воин. За отрезание волос у мужчины можно было поплатиться жизнью – он ухаживал за своими волосами сам, сам их подрезал, а отрезанное сжигал или закапывал – считалось, что в волосах заключена сила духа и удача.

Интересно, что кроме коротких волос, женщины ещё уничтожали все волосы на теле – по крайней мере, женщины акома. Хотя – я знал ещё одну женщину, в самом начале своего машрумского анабасиса – та рабыня, в бараке для случки – так она тоже была с короткой причёской и гладкая, как бильярдный шар. И это очень возбуждало…

Ничего не могу сказать плохого об этом обычае – мне он очень даже нравился, хотя я так и не сумел дознаться – с каких пор такое повелось, и какими законами регламентируется. Вот принято так – да и всё тут. На мои вопросы все, с кем я разговаривал по этому поводу, даже Варган, только недоумённо пожимали плечами – чего, мол, пристал?! Ну вот есть такие обычаи, да и успокойся.

Мужчин эти обычаи не касались, они могли обрастать, как хотели, хотя бородатых я тоже не видел – растительность на лице уничтожали, используя листья одного из растений – они так «выжигали» волосы на подбородке (и не только на подбородке – как раз больше всего растение использовали женщины…), что те не росли потом месяц и более – когда я первый раз использовал это средство, то подумал – если бы перенести растение на Землю, развести там плантации – да я бы озолотился! Если бы не пристрелили компании, делающие бритвенные станки и кремы для бритья…

Дорога лентой тянулась под ногами, деревянные сандалии стучали по утоптанной земле, а я всё думал и думал: как мне найти Аргану в большом городе? А может её уже переправили на корабль и увозят на другой материк?

Как только приду в город – схожу на рабский рынок и попытаюсь получить там информацию, всё остальное потом. Надеюсь, что Аргана в городе – это облегчило бы мне всё дело.

А если не в городе? А если не в городе – значит…приму решение на месте. Чего сейчас трепать себе нервы и увеличивать количество вариантов, это просто глупо.

Параллельно надо поднимать свой статус – стоит сразу отправиться в фехтовальную школу на экзамен. Варган сказал, что мне хватит денег на три экзамена, значит я буду воином третьего уровня. Хмм. слабовато, но куда деваться? Надо зарабатывать самому, кто мне обязан давать деньги просто так?

Большая торная тропа вышла на тракт.

Этот тракт соединял город Скарламон с городами Империи, находящимися в глубине материка. Я расспрашивал Варгана о том, что из себя представляет Скарламон, и вообще – были ли у меня шансы после побега как-то устроиться в этом городе. Он долго думал, а потом сказал так: «Шансы были, но очень минимальные. Скорее всего ты или бы опять попал в руки рабовладельцев, либо спрятался бы в трущобах и занялся грабежами и разбоем, в конце концов окончив жизнь в руках у палача, либо на мече стражника. Основной вариант – первый, судя по тебе, ты вряд ли бы прирезал человека за его кошелёк. То, что тебе предлагали пробраться на какой-то из кораблей не исключает ни первого, ни второго варианта»

Со слов Варгана, население города составляло около трёхсот тысяч человек – по меркам этой планеты, Скарламон был очень крупным городом, с ним могли сравниться по размеру только столица Арканака Аурена с населением около пятисот тысяч и несколько городов-портов на побережье – но те были гораздо меньше.

В Скарламоне находился самый крупный невольничий рынок во всей Империи, сюда стекались рабы со всех сторон света и отсюда они растекались по городам и странам. Порт этого города мог одновременно принять несколько сотен кораблей, а вещевой рынок обслуживал тысячи и десятки тысяч купцов со всего света. В общем – это был огромный город-рынок, этакий «Черкизон» Машрума. В нём было довольно легко найти себе работу хорошему воину – каждый купец опасался грабежа, а количество грабителей, воров и всевозможных разбойников зашкаливало за все возможные пределы. Но это понятно – где деньги, там и те, кто хочет на халяву ими поживиться. Вот в какой город я сейчас направлялся.

Расстояние до города было около семидесяти километров, и я не рассчитывал дойти за один день. Варианты были таковы – или ночевать в джунглях, рискуя подвергнуться нападению случайных грабителей или охотников за рабами, или остановиться в каком-нибудь из постоялых дворов, регулярно попадающихся через пятнадцать-двадцать километров вдоль тракта. Я склонялся к тому, чтобы заночевать в «мотеле» – деньги есть, пора приучаться к цивилизованной жизни, а то совсем одичал в этих джунглях. Всегда можно успеть залечь под куст…

Мне повезло. Как только я вышел на тракт, уже через полчаса меня догнала огромная повозка, до смешного похожая на повозки переселенцев на Диком Западе – большие деревянные колёса, огромная телега, крытая плотным «брезентом», две «лошади», бодро влекующие по пыльной дороге это циклопическое сооружение, на облучке которого сидел кряжистый седой мужчина с красным носом и длинным воинским хвостом на затылке.

Повозка обогнала меня, обдав облаком пыли, и остановилась, метрах в десяти. Из неё высунулся её хозяин и дождавшись, когда я с ним поравняюсь, спросил:

– Привет, акома! Ведь ты же акома? Работа нужна? Всё равно же ты идёшь в город, так может сопроводишь меня? Мой охранник заболел животом и остался в последнем постоялом дворе, а у меня время не терпит, надо доставить пряности до отплытия корабля. Говорили, что впереди, в ущелье Двух Сестёр пошаливают лихие ребята, потому охранник мне очень даже пригодится. Хммм…чего молчишь? Ты вообще понимаешь на нашем языке?

– Понимаю – усмехнулся я – нужно обсудить мою плату, а там, возможно, и договоримся.

– Ну что плату, что плату – пожал плечами купец – обычная плата!

Он сделал очень честные и правдивые глаза, после чего я сразу заподозрил, что сейчас меня будут разводить на бабки.

– Кормёжка, и десять монет, когда мы прибудем в город. Если будет нападение и ты его отобьёшь – двадцать монет, если при этом будешь ранен, но отобьёшь – лёгкое ранение – тридцать монет, тяжёлое пятьдесят.

– Увеличивай всё в два раза, и по рукам – ответил я уверенно. (Варган мне рассказал примерные расценки, и они были раза в три больше, чем назвал мне купец. Но я не собирался особо задирать цену – всё равно шёл в город, а так и на транспорте, да и деньги лишними не будут.)

Купец попытался торговаться, но я, с каменным выражением лица, только отрицательно поводил головой и он, наконец, сдался.

– Ладно, Мурак с тобой! Надевай свою броню, да внимательно следи за окрестностями. Говорят, неделю назад, Арнука ограбили в двух часах езды отсюда, тут стало неспокойно. Всякого безстатусного сброда развелось, как червей! Хмм…а у тебя есть статус? Нет? Впрочем – наверное ты собираешься его в городе получить, вы, акома, всегда так делаете. Какой, примерно, у тебя статус, как ты себя оцениваешь?

Я покосился на грудь купца и увидел пять звёздочек – довольно высокий статус для простого, не знатного человека и уверенно ответил:

– Выше, чем у тебя.

– Я так и думал! – удовлетворённо воскликнул купец – вы, акома, всегда славились воинским умением. Что, на жену зарабатывать собрался? – хохотнул он, и тут же примолк, увидев, как я нахмурил брови – ладно, ладно, твоё дело. Давай скрепим договор, и поедем – время не терпит, к вечеру мне надо добраться до постоялого двора у въезда в город, а утром в порт.

Я запрыгнул на повозку, мы с купцом плюнули на свои ладони и хлопнули по запястью «партнера» – так здесь скрепляли договор. Потом я с отвращением вытер руку о штаны – дикий мир диким миром, но моя нежная интеллигентная натура не выносила некоторых обычаев этого самого мира – брезглив-с. Знаю, что от некоторых понятий цивилизации, таких как гигиена, здесь пора бы мне избавиться, но ничего не могу с собой поделать.

Итак, договор был скреплён. Надел свою броню, повесил на руку щит, и повозка снова медленно запылила по дороге. Я старался идти немного в стороне и впереди повозки, чтобы не задохнуться в облаке пыли, которое она поднимала – красноватая почва джунглей, в которой была выбита дорога, истолчённая сотнями тысяч колёс огромных повозок, представляла собой тонкой как пудра слой пыли, в которой ноги тонули едва ли не по щиколотку. Пыль была горяча, и казалось, что ноги погружаются в слой горячей воды.

Я знал, что в сезон дождей, который настанет месяца через три и продлится месяца два, эта пыль превратиться в непролазную грязную жижу, после чего движение на тракте практически остановится, за исключением нечастых перемещений особо жадных или же особо рьяных купцов, а также имперских почтовых гонцов.

Купец, довольный наймом охранника, всё время чего-то у меня спрашивал, рассказывал, я односложно отвечал, особо не вникая в разговор, и внимательно посматривал по сторонам. Купцу чего – болтай и болтай, а я, если хочу получить в дальнейшем хорошую работу, должен добросовестно сделать эту, иначе прокатится дурная слава…и останется одна забава – «пальцы в рот и весёлый свист».

Однако, пока что всё было тихо, и я слегка расслабился, всё более и более увлекаясь беседой с купцом. Как он словоохотливо мне рассказал – его товар требовал быстрой доставки, так как специи и пряности со временем теряют свои драгоценные свойства. В городе он сдаёт пряности оптом перекупщику, отправляющему товар на другой континент, и снова отправляется вглубь Арканака, закупая товары у плантаторов где-то в центре материка. Пряности – что-то вроде наших перцев и шафранов, самого лучшего качества, росли на окраине джунглей, на границе джунглей и пустыни Асанака – были пряности и поближе, но как сказал купец, они не отличались особо тонким вкусом и ценители желали именно пустынных пряностей. Почему? Да кто знает – может почва другая, может пустынная сушь так действовала на растения, но всё обстояло именно так. Эти пряности были ароматнее других аналогов.

Со слов купца, дороги Империи довольно спокойны, лишь иногда на них пошаливали разбойники – вот как сейчас – и то, их шайки обычно были небольшими – до десяти человек, и если им оказывали упорное сопротивление, они быстро отступали, предпочитая грабить одиноких путников.

Хотя – всякое бывало, поговаривали, что в прежние годы, лет пятьдесят назад, дороги были непроезжи из-за толп грабителей, практически парализовавших передвижение по трактам. Это случилось после войны с Арзумом, когда император соседнего материка-государства, разъярённый массовыми вылазками арканакцев на Арзум для захвата рабов, объявил им войну и высадил на материк экспедиционный корпус, огнём и мечом прошедший через всю империю. Захватчиков изгнали, но экономика Арканака пришла в такой упадок, что людям оставалось только или помирать с голоду, или грабить более удачливых соплеменников.