Текст книги "Монах. Боль победы"

– Задачка… деньги, всюду нужны деньги. Ну что могу тебе сказать – собирай с народа. Недоимки, налоги. Тряси аристократов. Купцов. Всех богатых людей. Это всегда было и будет – как только короне нужно денег, она трясет народ. Армия у тебя сильная, ты это продемонстрировал всем, кому надо, так что организуй команды силовой поддержки сборщиков налогов – и вперед. Злостных по тюрьмам, пока не расплатятся. Что еще можно придумать?

– М-да… надо думать. Надо думать. Слушай-ка, скажи, а если патриарх будет как-то опорочен? Ну я имею в виду – замечен в нехороших поступках? Поднимется за него церковь?

– Скажут – напраслину возводишь. Специально это сделал, – нахмурился Акодим. – Нет, скорее всего – не проскочит такое дело.

– А что у церковников считается таким проступком, что за это можно лишиться поста, если не сана?

– Ну за что могут сместить… все как обычно. Прелюбодеяние, пьянство, непристойное поведение. Но это надо ведь зафиксировать, под присягой. Чтобы все видели – это правда. А потом суметь довести до сведения людей. А как ты доведешь до их сведения? Гонцами? Так они, гонцы, государственные. Значит, вам, власти, подневольные. Фактически это вы говорите то, что они читают на площадях. А может, напраслину возводите?

– Угу, понял, – медленно ответил Андрей, думая о чем-то своем. – Скажи, а у нынешнего патриарха есть конкурент? Такой, чтобы метил на его место? И вообще – как происходят выборы патриарха?

– Император вносит кандидатуру, а Синод утверждает. Тут есть нюансы – император вначале консультируется с Синодом, надо ли им этого патриарха… предлагает три кандидатуры. Утверждают одного.

– Кто входит в Синод?

– Двенадцать архисвященников, главы самых крупных приходов, по числу областей Балрона. Из них и выбирают патриарха. Если им представить доказательства неправедного поведения патриарха, они его сместят и выберут кого-то из своего состава. Самый реальный претендент – архисвященник Хессонского прихода Шаларон. Они с нынешним патриархом не любят друг друга с детства – вместе учились в церковной школе и вечно соревновались, кто выше поднимется. Фактически они ненавидят друг друга. Но – против церкви ни один из них не пойдет, даже если между собой они режутся на ножах, учти это. Вот такой расклад.

– Ясно. Давай прощаться. Если что, я тебя позову. Мне надо зайти к императрице, посоветоваться, а потом… потом надо посетить казнь Гегайло. Противно, но надо.

– Удачи! – Акодим кивнул и вышел в коридор.

Андрей остался наедине со своими мыслями и проблемами.

Глава 5

– Господин советник, всех собрал, как вы и приказали. Механики, кузнецы, инженеры и… корабелы. Оружейники тоже. Не знаю, правда, что тут делают корабелы, – слегка ворчливо добавил Зоран, – но раз вы сказали…

– Сказал, – усмехнулся Андрей и вылез из кареты, раскрывая над головой зонт.

Дождь хотя и был несильным, но, пока дойдешь до заводоуправления, промокнешь до нитки. Зоран вприпрыжку бежал рядом, огибая лужи, и глинистая земля чавкала под ногами – как следует замостить территорию руки так и не дошли, все силы бросили на установку новых цехов.

Вся честная компания дожидалась советника в огромном цеху, перекрытом крышей, но еще пустом, зияющем оконными проемами без рам. Стоял стол, на котором стопой лежала бумага, перед стеной, так, чтобы падал свет, – большая чертежная доска на деревянной станине с закрепленным на ней листом тонкой бумаги.

Когда Андрей вошел в цех, последовала команда, и все приглашенные встали, нестройно приветствуя хозяина завода. Андрей махнул рукой, и люди снова уселись на свои места, напряженно глядя на этого жилистого, темноволосого молодого человека. Именно молодого, потому что Андрей не выглядел на свои сорок с лишним лет. На вид ему можно было дать лет двадцать пять, максимум тридцать. А среди мастеров – люди и по пятьдесят, и шестьдесят лет, с именем, многие из них имели свои мастерские, кузни и были очень недовольны, что их вытащили сюда, на завод.

Но много было и молодых парней, едва за двадцать, с восторгом смотревших на того, о ком уже слагали легенды, – сам советник Андрей! Гениальный изобретатель, оружейник! Победитель турнира и правая рука императрицы! Лишь для того, чтобы просто посмотреть на него, стоило сюда попасть.

– Приветствую вас, мастера. Собрал я вас здесь в трудный для империи год – на юге засел бунтовщик, угрожающий войной, а на севере ждет момента, чтобы ударить в спину, Славия, с ее исчадиями. – Андрей замолчал, посмотрел в окно, за которым по двору катили тачки вымокшие под дождем рабочие, на птиц, сидящих на высокой стене периметра, потом повернулся к залу и резко сказал: – Я не стану извиняться за то, что вас оторвали от дел, вытащили из теплых постелей, из своих родных домов. Этого требуют интересы государства. И я проделаю это столько раз, сколько потребуется. Вы нужны империи. Личное – потом. Кстати сказать, вы не будете обижены – вам гарантировано достойное жалованье и хорошее питание. Тем, кто останется после окончания строительства и будет работать на заводе, построят отдельные дома. Но те, кто будет мешать, те, кто будет плохо работать, – окончат свои дни здесь. На плахе. Предупреждаю сразу: ваше неправильное поведение будет расценено как предательство. Это чтобы было ясно ваше положение. Да! В бега срываться не советую. Найдем и казним. Теперь о том, что вам предстоит сделать. Здесь сидят те, кто работает с металлом – за исключением корабелов. С ними мы поговорим в последнюю очередь. Первый механизм, который нам предстоит сделать, называется прокатный стан. Смотрите сюда. – Андрей несколькими линиями быстро изобразил на листе бумаги машину, о которой говорил. – Главный принцип прокатного стана заключается в том, что раскаленные листы стали прокатываются между валиками, как хозяйка раскатывает тесто для пирогов. При прокатывании сталь уплотняется и приобретает новые свойства – гибкость, упругость. Примерно так же, как при известной вам проковке. Мы сделаем прокатные станы не только для тонких листов стали, но и для бесшовных труб. Оружейники сразу поняли, что это значит, вижу. Я набросаю вам эскизы, как должны выглядеть прокатные станы, что в них должно быть, какие детали, как происходит сам процесс прокатки, и вы будете создавать эти механизмы. Приводить прокатные станы в движение будут водяные колеса, которые установлены на реке и которые запитывают большие молоты и другие механизмы, но в основном – паровые машины. Их вы тоже построите. Смотрите, как работает такая машина.

Андрей набросал схему и пояснил детали. Мастера смотрели на советника с недоверием, как на фокусника, достающего из шляпы кролика, и молчали. Наконец седой мужчина, сидящий на табурете в первом ряду, сказал:

– Это возможно. Я возьмусь сделать паровую машину. Но мне нужен металл, инструменты и помощники.

– Все будет, – довольно сказал Андрей. – Вот директор завода, инженер Энар. Обращайтесь к нему. Он даст все необходимое. Кто займется прокатными станами? Впрочем, это снова к Энару, он все организует. Теперь я должен объяснить ситуацию корабелам. У меня мало времени, так что буду говорить коротко и быстро: глядите сюда!

Андрей прикрепил к доске новый лист, нарисовал на нем контуры, потом сделал еще несколько эскизов и, закончив, посмотрел на предводителя корабелов – тот сидел с отсутствующим видом, видно было, что происходящее его интересовало меньше, чем мышиное дерьмо.

Здесь, среди мастеров по металлу, корабелы были как белые вороны. «Механиками» на судах служили плотники, которые и ремонтировали корабли при поломке. Так что корабела ничуть не трогали объяснения советника.

– Проснитесь, уважаемый! – ехидно крикнул Андрей, наклонившись почти к самому уху пожилого мужчины. Тот вздрогнул и поднял голову под смех присутствующих. – Посмотрите на эскизы, понимаете, что это такое?

– Стальной корабль? Да еще с этой дурацкой машиной? Бред! Нет ничего лучше доброго бруса, обшитого выдержанным деревом! Корабль живой, он дышит, он чувствует. А эта дурацкая железка… да он потонет, как только его спустят на воду!

– Понял, – кивнул Андрей. – Есть кто-то поумнее?

– Есть, – улыбнулся мужчина лет тридцати пяти, сидевший рядом с красным от возмущения старым корабелом. – Я сделаю. Хочу сделать. И мое имя будет прославлено в веках – мастер Воронт. А те, кто боится новизны, кто держится за старое, пусть кусают локти! Скажите, господин советник, а где у этого корабля будут стоять мачты? Вы не показали.

– Нигде. Мачт нет, корабль этот будет двигаться с помощью винта, отбрасывающего воду. Бронзового винта. Движитель – паровая машина. Судно будет боевым. На нем установят пушки – знаете, что такое пушки? Нет? Узнаете. Там будут палубы, на которых расположится абордажный отряд, трюмы для снаряжения, ну все как обычно. Разве что вот тут будет угольный погреб, тут – пороховой, оружейный… Но прежде надо построить прокатный стан, срочно. Корабль будете строить из металлических листов, сделанных на прокатном стане. Выковывать каждый лист очень долго, да и молоты нам нужны для постройки стана. Вот так.

– А как будут скрепляться листы? – не унимался корабел.

– Заклепками. Я набросаю вам эскизы, как все должно быть, укажу размеры судна, расположение его частей. По ним и будете работать. Вы будете первыми кораблестроителями, построившими стальное судно на паровой тяге. Гордитесь! – Андрей усмехнулся и кивком головы отозвал Энара в сторонку. – Занимайся. Через неделю представишь мне отчет – что сделано, что делается. Бухгалтеров устроил?

– Да, все в порядке. Занимаются расчетом жалованья работникам. Отдел кадров тоже при деле – всех надо оформить. И хозяйственный отдел загружен. Не представлял, что с заводом будет столько хлопот. Не остается времени на изобретательство.

– Ты изобрети рабочий процесс, – вздохнул Андрей, – изобретений и без тебя хватает. Братец как там? Скажи – прибью, если будет отвлекаться на другие изобретения! Пусть мой заказ вначале как следует сделает.

– Боюсь за него. Безумный фанатик, не спит – чертит, считает. Есть-пить забывает. Засел в кабинете, воняет как от козла – не моется, подозреваю, что в штаны делает, лишь бы не отвлекаться! Совсем одичал. Но так-то процесс идет. Многое сделали, я представлю все в отчете. Лишь бы этот ненормальный себя не загнал. Или не спятил. Впрочем, он давно спятил, – рассмеялся Энар. – Вот что с ним делать?

– Бери людей, тащите его в мойню, насильно – за стол, корми, если надо, с ложки! Он мне нужен просто позарез. А если помрет – это крах многим планам. Он гений, Энар, безумный гений! Приставь охрану, разработай ему режим – спать минимум пять часов, питаться четыре раза в день, соблюдать гигиену. Скажи, я распорядился, а то отберу у него все игрушки и запру в камере!

– Ага, так и скажу! – рассмеялся инженер. – Это для него страшнее всего – запереть, и чтобы ни карандашей, ни линеек! Сделаем.

– Ну тогда все. Дерзай! – кивнул Андрей. – Деньги тебе привезут завтра, отчет каждую неделю. Смотри не разбазаривай. Денег в казне мало, каждая монета на счету.

– Деньги нужны. Льются как вода между пальцев. Всех кормить надо, поить. Стройматериалы возить, металл возить. Руду покупать, уголь покупать. У меня просто голова кругом! Каждый день приходят возы с металлом, химикатами. Я не успеваю. Мне нужно минимум пять помощников.

– Ну так найми, кто тебе запрещает, – рассеянно ответил Андрей. – Лишь бы дело шло. Смотри, Энар, времени мало. Не успеем – нас сомнут. И тогда тебе тоже не поздоровится. Давай штуцеры, давай винтовки, патроны. Пушки, пушки давай! Ну все, я уехал.

Андрей быстрым шагом вышел из цеха, оставив Энара улаживать дела с мастерами. Зоран ждал его у кареты, через пять минут кавалькада выезжала из ворот завода.

Шанти поднялась на второй этаж дворца и прошла в дальний конец коридора. Все тут было знакомо, все по-прежнему. В комнате, где слуги хранили швабры, ведра, тряпки, мешки, рабочую одежду, пахло чем-то едким – возможно, составом, которым натирали паркет.

Драконица недовольно фыркнула, подошла в лестнице, ведущей на крышу. Та была широкой, и люк, открывающийся наверх, такой большой, что напрашивалось сравнение с дверью. В одиночку и не откроешь, если ты человек. Массивный люк плотно закрывал проем и весил не менее ста килограммов. Проем был таким широким потому, что в случае осады дворца на крыше располагались солдаты, расстреливающие нападающих. А кроме того, туда можно поднять баллисты и катапульты, чтобы послать врагу увесистый подарочек.

Она легко подняла люк, с шумом обрушившийся на крышу, и поморщилась – от такого грохота, пожалуй, поднимется вся стража. Однако все было тихо, толстые перекрытия дворца хорошо гасили звук.

Шанти вылезла на плоскую крышу и осмотрелась. Отсюда хорошо был виден порт – даже через завесу мелкой дождевой мороси. Горели огни кораблей, стоящих на рейде, огонь маяка пробивался через мрак, указывая путь заблудившимся судам, горели фонари у складов, круглосуточно охраняемых от желающих поживиться сокровищами в виде муки и пряностей. Жизнь шла своим чередом и не замирала даже глубокой ночью.

Опустив крышку люка на место, Шанти аккуратно сняла с себя легкую накидку, платье, сапожки из тонкой, хорошо выделанной кожи с золотым тиснением. Они стоили баснословно дорого, но драконица, приняв облик красивой девушки, неожиданно вошла во вкус к хорошим вещам. Она заказывала одежду и обувь только у лучших мастеров и бывала очень довольна, когда кто-то обращал внимание на ее безупречный вкус.

Особенно ей нравилось, когда это замечал Андрей, скупой на похвалы и весьма далекий от темы одежды и обуви. Шанти иногда злило, что он наплевательски относился к тому, что на нем надето. Но, с другой стороны, если уж такой аскет, как он, похвалил ее платье или сапоги, значит, они на самом деле шикарные.

Сложив вещи в непроницаемый мешок из тонкого, плотного брезента, Шанти приняла свой обычный облик, благо территория дворцовой крыши это позволяла, и перекрытия даже не дрогнули, приняв на себя вес полуторатонного существа. Драконица расправила крылья и слегка поводила ими в воздухе.

Последний раз Шанти использовала свои крылья… когда же?.. В ночь после похорон императора? Нет, еще пару раз летала на охоту. Но уже и забыла когда. Подвигав крыльями, решила – надо летать почаще, а то этак снова превратятся в хилые отростки, как когда она, маленькая больная уродка, сидела в материнской пещере.

Осмотрела тело и осталась довольна. Чешуйки поблескивали в свете дворцовых фонарей, переливаясь синим, зеленым, красным, – красота, да и только! Интересно, что бы сказал по этому поводу Андрей… Точно бы похвалил.

Фыркнула – ну почему его похвала так необходима ей? Почему этот человек стал для нее важнее всего на свете, важнее даже матери?! Она думала над этим, но так и не пришла ни к какому выводу. Сексуальный интерес? Да какой может быть сексуальный интерес у полуторатонной драконицы, закованной в непробиваемую броню, и мягкого человека, который и живет-то, как мотылек, один день – один час по времени драконов. Но вот что-то не давало ей покоя, какое-то чувство – дружба, наверное? Так его называют люди, это чувство. Непонятное чувство, незнакомое драконам. Привязанность между драконами – да. Сексуальный интерес – да. Родственная любовь – да. Но почему она чувствует эту самую родственную любовь к человеку? Почему он стал ей как мать, отец и брат вместе взятые? Нет ответа. Наверное, она извращенка. Выродок драконий.

Придя к такой мысли, Шанти тихо захохотала, что вышло у нее как будто где-то далеко прогремел гром. Теперь, когда драконица повзрослела, ее глотка могла исторгнуть такой рев, что перекрыла бы шум базара в рыночный день, оглушив стоящих рядом.

Успокоившись, она прицепила на шею мешок с одеждой, используя специально сделанные лямки, потом короткий разбег… и огромная черная тень бесшумно понеслась в темноту.

Несмотря на свой огромный размер, драконы умели двигаться так тихо, что услышала бы разве что уличная кошка, привыкшая всегда быть настороже в этом большом злом городе. Этому удивлялся даже Андрей, сам ступающий неслышно, как зверь. Он объяснял данный факт тем, что драконы изначально были хищниками, подкрадывающимися к добыче, и этот инстинкт так и не изжился у них за сотни тысяч лет.

Шанти летела на «охоту». Страшную охоту. Хотя сама она храбрилась и внешне была спокойна, самодовольна и весела, внутри нее царил холод. Не за глупым оленем она летела. Не за косулей, яростно убегающей от гибели, перепрыгивая через колючие кусты. За оборотнем, не менее сильным, чем Андрей, который смог устоять в битве даже против ее матери, драконихи Гараскарании, весящей несколько десятков тонн, опытной поединщицы и охотницы. А что может она, Шанти, если по людским меркам ей всего двенадцать лет? Впрочем, сравнивать возраст людей и драконов некорректно. Нет тут никаких сравнений. Но все-таки… Она еще даже не умела делаться невидимой, как ее мать, ставя перед наблюдателем непроницаемую завесу, отводя ему глаза.

Огромные крылья несли Шанти на юг, к новым приключениям, а в рогатую голову, украшенную великолепным красным гребнем, лезли и лезли мысли, рассуждения, воспоминания… Она давно заметила – почему-то работа крыльями очень располагает к размышлениям. Может, от скуки? Тупо машешь крыльями, надо же чем-то себя занять? А может, активная физическая нагрузка, заставляющая кровь быстрее бежать по жилам, стимулирует работу мозга? В любом случае – делать же все равно нечего… можно и подумать.

Мать. Шанти связывалась с ней последний раз больше месяца назад. Для драконов это «ни о чем». Что такое месяц, если ее мать уже прожила сорок тысяч лет? А ей самой, Шанти, больше ста лет! Но все равно, по людским меркам – давно не общалась с Гараскаранией. Та сама не лезет, не связывается, и Шанти тоже ее не отвлекает. Может, она сейчас как раз охотится, пикируя на дичь, а может, нашла себе нового самца и совокупляется с ним, а тут Шанти… «Здравствуй, мама!» – «Здравствуй, дочка». И что? О чем говорить? Самое смешное, сейчас она поняла – и правда, говорить-то не о чем! Вся ее, Шанти, жизнь – у людей. Интересы людей ей ближе интересов драконьего рода. Даже сейчас она летит для того, чтобы помочь человеку, своему названому брату. Парадокс? Дракон – для людей!

А может, и нет парадокса? Что сделали драконы для нее? Лишь предлагали матери убить этого уродца со сломанными крыльями. Зачем, мол, убогому мучиться. Чик! – и нет головы. А ты нового родишь. Лучше. Красивее. Шанти хихикнула – мать тогда прогнала самца, который сказал это, и порвала ему гребень. Он летел, ругаясь человеческими ругательствами, и ревел, а Гараскарания драла его, как злая, шустрая уличная собака, вцепившаяся в большого домашнего пса. Потом вернулась, накрыла дочь огромным крылом и сказала: «Дочка, я верю, что ты будешь летать! Есть у меня предчувствие. Моя бабка чувствовала будущее, и мне передался этот дар. Когда-нибудь он проявится и у тебя. Так что верь мне – все будет хорошо!»

В душе у Шанти всколыхнулось теплое чувство к матери, и та, где-то далеко, как будто бы это ощутила – по нити, связывающей двух дракониц, прокатилась волна тепла и любви. Такая же нить, как ни странно, связывала Шанти с Андреем. Даже если они не могли говорить по мыслесвязи из-за большого расстояния, то чувствовали друг друга где угодно. Иногда доходило до смешного – только Шанти устроится поспать, а тут Андрею приспичит совокупиться со своей самкой! И на драконицу накатывала такая волна удовлетворения, сексуального возбуждения, что она начинала жалеть, что родилась не человеком. Она бы тоже хотела ощущать такие страсти, какие дано испытать людям.

У драконов, ей мать объясняла, все по-другому. Все более размеренно, все с расстановкой и осмысленно. И редко. Не как у людей. Шанти как-то высказала предположение, что, наверное, Андрей замучил несчастную Антану, терпящую его домогательства каждую ночь в таких маньячных объемах, так эти двое долго смеялись. Потом Антана, почему-то порозовев, шепнула ей, что такой мужчина, как Андрей, – мечта всех женщин. И что она частенько сама провоцирует его, лишь бы снова ощутить его тело.

Нет, Шанти не могла понять таких вулканных страстей, хотя иногда и завидовала людям – ей тоже бы хотелось испытать подобное. Ну, в крайнем случае, хотя бы попробовать, как это бывает…

Шанти хихикнула и прибавила ходу. Лететь было далеко, и надо успеть к утру. Не хочется, чтобы кто-то видел, как она пролетает над селами и городами. Официально драконов не существует. Они что-то вроде легенды. Нет их, и все тут. А откуда чешуя, которую время от времени находят люди? Ну-у-у… природные какие-то явления – ракушки, например. И вообще – чего пристали? Лучше займитесь делом – подоите коров или сена накосите! Примерно так.

Те, кто встречались с драконом, видели его, обычно молчали. Начнешь болтать, скажут – ненормальный. Обычно так и происходило с теми, кто утверждал, будто встречался с драконом. Допился, мол, до зеленых драконов. Так что не стоило своим легендарным видом вводить людей в смятение духа. Особенно зная, что где-то рядом с ними притаились неведомые старейшины, огромные, злые…

По дороге Шанти задержалась один раз: не смогла удержаться, увидев в прерии стадо антилоп – уж больно вкусно выглядели эти полосатые бестии.

Прихватив одну, весом килограммов под тридцать, молоденькую, жирненькую, она перекусила, с наслаждением ощущая, как к ней возвращаются силы. Все-таки, что ни говори, отвыкла летать на большие расстояния, а сегодня она пролетела… много. Счетчика расстояний у нее же нет…

По прикидкам скоро должна была быть на месте. Пришлось лететь вдоль береговой линии – город, в котором сейчас засел Гортус, находился на берегу моря, впрочем, как и большинство крупных городов Балрона. И это понятно – по воде легче доставлять грузы, а большие города требуют постоянного их подвоза.

На востоке, вдоль огромной реки Эмос тоже имелись крупные города, особенно возле золотых и серебряных россыпей. Возникновение этих городов, собственно, и связано с добычей драгоценных металлов, хотя россыпи и были не очень богатыми, а потому особого ажиотажа вокруг них не наблюдалось. За день человек мог намыть всего грамм золота, за добычей строго следили надзиратели, пресекающие воровство государственной собственности. Вся добыча драгоценных металлов испокон веков находилась в руках государства. Деньги же надо из чего-то чеканить, вот и заботилась империя о том, чтобы золото и серебро по возможности не утекало на сторону.

Нужный город – судя по карте, которую Шанти изучала перед вылетом, – показался под утро, когда небо уже серело, а очертания деревьев и даже листья на них легко рассмотрел бы любой человек, не только дракон с его ночным зрением.

Драконица, как только начало светать, поднялась на высоту двух верст. С земли в этом случае она будет казаться лишь темной точкой на небосводе, а может, и вообще станет незаметной в слепящих лучах солнечного диска.

Когда до города оставалось около трех верст, Шанти круто забрала к берегу и, сложив крылья, начала пикировать, целясь в прибрежную волну. В самой низкой точке она с хлопком раскрыла крылья и спланировала на берег, усыпанный беловатой галькой.

Бросив под куст мешок с одеждой и обувью, вошла в воду и с наслаждением поплыла в открытое море, приняв облик акулы. Мощный хвост взбивал волны, выметывая из них белую пену, ветер рвал горизонт – хорошо!

«Вот странно, – задумалась она, – дождь я ненавижу, а купание в морской воде – обожаю! Почему так? Может, мои предки были морскими ящерами? Но почему все-таки дождь мне так неприятен? Из-за того, что вода в нем пресная? Впрочем, не любой дождь ненавистен, а вот такой – затяжной, мерзкий. Гроза после яркого солнца, недолгая, шумная, снова сменяющаяся солнечными лучами, – вот это приятно. После нее и цветы пахнут сильнее, и травы… и дичь почему-то после грозы вкуснее – вероятно, наелась этих самых пахучих трав».

Сполоснувшись, Шанти повернула к берегу и, уже подплывая, приняла облик темноволосой, стройной девушки. Образ рыженькой губительницы мужских сердец, в котором она бродила по дворцу, сейчас был некстати – слишком уж запоминающейся была ее внешность, могли и заметить, запомнить. Шпионов Гортуса в Анкарре хватало.

Выйдя из воды, Шанти пошла туда, где оставила одежду, и вскоре учуяла запах пота, наркотических курений и дешевого спиртного – за кустом ее мешок потрошили четверо в полувоенной форме, по виду типичные рекруты-новобранцы. Она насмотрелась на таких, толпами приходящих в Анкарру по призыву императрицы.

Парни ошалело уставились на обнаженную красотку, потом один из них, рыжеватый, лет тридцати, с угреватым крупным лицом и здоровенными ручищами молотобойца, с придыханием сказал:

– О господи! Счастливый день! Парни, вы посмотрите, кто тут у нас есть! Я не был с бабой уже три дня, и последней была вонючая беззубая старая проститутка с чирьем на шее! О боже! Иди к нам, цыпочка, иди к папочке! – Он встал и, пожирая взглядом прелести девушки, поманил ее пальцем.

– Грох, может, не надо? – примирительно спросил худой парнишка лет двадцати. – Она на мою сеструху похожа. Представь, у тебя была б сестра и кто-то ее обижал, тебе приятно было бы?

– Иди на хрен отсюда, чистоплюй! – выругался рыжий. – Не хочешь, иди со своим кулаком балуйся, а мне баба нужна! Глянь, она уже разделась для нас!

– Не трогай, я сказал. – Хург вырвал из рук рыжего платье Шанти и, кинув ей в руки, преградил дорогу. – Девчонка чистая, домашняя, невинная, какого черта ты к ней вяжешься?!

– Ах ты сука… – Рыжий сделал незаметное движение, и Хург вдруг вздрогнул, согнулся и упал на гальку, держась за живот. – Получи, тварь! Против меня идти, гнида! – В руке Гроха заблестело лезвие ножа, с которого капала кровь. – Иди сюда, сучка! Удовлетворишь нас троих – останешься жива!

– Какой там жива, – буркнул один из парней, продолжавший потрошить мешок Шанти. – Ты Хурга замочил, а если кто узнает? Валить ее надо. Тем более что баба не простая – глянь, какая одежда дорогая, видать, из благородных!

– Да мне по хрену, из простых она или из благородных. Дырки у нее такие же, как у всех. Иди сюда, сучка! Да-да, ближе! – ухмыльнулся рыжий и поперхнулся словами, вытаращив глаза и болтая ногами в воздухе. Красотка одной рукой взяла его за горло и без напряжения приподняла над землей.

Секунду он висел, пытаясь схватить воздух широко разинутым ртом, потом попытался ударить девушку ножом, который держал в руке, но лезвие лишь скользило по чему-то твердому, как стекло. Потом его сознание погасло.

Шанти тряхнула рукой, как кошка, играющая с мышью, шея преступника с сухим треском сломалась, и он обвис как кукла.

Второй, что рылся в мешке и предлагал ее убить, вскочил… но не успел сделать и шагу – драконица сбила его ногой и, когда он упал ничком, ударом пятки сломала ему позвоночник.

Третий успел отбежать метров на пять, когда ему в затылок влетел камень размером с кулак взрослого мужчины, раздробив череп и убив его наповал.

Шанти осмотрелась – вокруг не было ни души. Подумала и, наклонившись над Хургом, попытавшимся ее защитить, перевернула его на спину.

Парень был еще жив, но скорее всего – ненадолго. Нож рыжего вспорол ему живот, и сквозь прорезь в рубахе виднелись сизые петли кишок, залитые густой кровью и своим содержимым. Парень застонал и открыл глаза. Увидев лежащих на берегу товарищей, не подающих признаков жизни, он уставился на склонившуюся над ним девушку и с трудом спросил:

– Ты… кто?

– Я Шанти. А ты?

– Я Хург. Ты прости, что напугали тебя… этот Грох такая гадина…

– А как ты оказался в его компании?

– Мы из армии Гортуса… рекруты. Забрали на войну… пригнали сюда… а еды мало… жалованье задерживают, вот мы и ходим на промысел. Воруем… с огородов выкапываем. Рыбу ловим. Я раньше не ходил с Грохом… но меня Жатор уговорил… мол, он удачливый, всегда с добычей. А он тварью оказался. Грабит людей. Я хотел уйти от них… ругались… вот, тебя встретили. Прости, что так вышло. Я бы не дал тебя обидеть, если бы смог.

– А ты и не дал, – вздохнула Шанти и подумала, что люди все-таки не такие гады, как ей казалось. Вот этот парнишка, единственный приличный тут человек, умирает за нее. А она стояла и ждала, пока эти разбойники наговорят побольше, чтобы ее совесть потом не мучила. Но откуда она знала, что рыжий негодяй схватится за нож?!

– Ты похожа на мою сестренку… – улыбнулся парень. – Такая же красивая, такая же…

Его глаза закатились. Хург умер.

Шанти с досадой подумала о том, что даже не знает, из какой он деревни… хоть родителям бы сказать, где он лежит. Пошарила у него в карманах – пусто, ничего, что могло бы указать, откуда он родом. Лишь на груди тонкая серебряная цепочка с крестиком, и все.

Застонал тот, кому она сломала позвоночник. Он не мог шевелить ногами, но пополз в сторону на руках, спасаясь от страшной «богини», вышедшей из моря.

Шанти проводила его взглядом, сделала к нему пару шагов… передумала, вернулась и закрыла глаза Хургу.

Снова пошла к раненому и не раздумывая схватила за голову обеими руками и свернула ему шею. Обшарила карманы – нашла пару серебряных монет, немного медяков, несколько цепочек и медальонов, – нахмурилась. Банда действительно занималась грабежом и убийствами. Вот тебе и рекруты…

Трупы бандитов Шанти оттащила в воду и, отплыв подальше от берега, пустила в свободное плавание. Акулы сожрут.

Хурга она после недолгих раздумий решила похоронить. Так-то Шанти не была сентиментальной, да и знала Хурга всего несколько минут, но ей показалось неправильным бросить его на корм акулам или же оставить гнить на берегу. Он вступился за нее, не пожалел жизни, и она должна оказать ему уважение. Последнее уважение. Все-таки он был хорошим человеком.

Она приняла облик драконицы и мощными когтистыми лапами стала рыть могилу под высокой сосной. Корни дерева рвались как нитки под напором полуторатонной землеройной машины, и через пятнадцать минут могила была готова.

Вернув себе человеческое обличье, Шанти отнесла Хурга к яме, аккуратно положила, накрыв лицо рубахой, сорванной с убитого бандита, а потом закидала рыхлой супесью пополам с галькой. Постояла, вспоминая, что должна сделать по людским канонам, но так и не вспомнила ни одной людской молитвы. Просто сказала:

– Покойся с миром, Хург, правильный человек. Я буду тебя помнить. Прими Господь его душу.

Затем повернулась и пошла к воде.

Отмывшись от земли и крови, Шанти надела платье, сапожки, курточку и направилась в город.