Текст книги "Кортик Проклятых Королей"

Пять

Я летела через длинный туннель со скоростью, превышавшую скорость света. Может, это космическая скорость – первая, вторая или третья. Не знаю, я не сильна в физике.

Я пролетала по черному коридору с чувством эйфории, и точно знала, что назад мне не хочется. В конце, как водится, дрожала полоска света. Стремительно увеличиваясь, она превратилась в линию, потом в точку, затем в овал. Наконец, свет окутал меня целиком. И когда полет закончился, моя душа остановилась в Чистилище.

Я привычно осмотрела открывшееся пространство, ища изменения с последнего визита. Все было по-прежнему: перешеек между Адом и Раем оставался таким же узким. Ангелы и демоны вели бой в нескольких километрах от Проклятых полей. Отряд ангелов пытался отвести сражение подальше от Чистилища, а войско демонов старалось вмешать в бой тех, кто здесь мучился.

Мучиться было из-за чего. Чистилище – узкое пространство метра три в высоту, ограниченное сверху и снизу призрачной границей. Можно видеть Рай и Ад, но попасть в Рай нет возможности. А вот сорваться в Ад сквозь щели в полу – легко. Ты видишь все, что творится внизу, ужасные пытки и кровавые стычки демонов, и каждую секунду держишься на волосок от того, чтобы не сорваться. Каждую секунду мучаешься от мыслей, что с тобой произойдет, если сорвешься. Но я знаю маленький секрет: больше всего терзает душу собственное воображение. Оно подхлестывается теми картинами, которые видны сверху из Чистилища. Питается неизвестностью и страхом, умноженным на сотни иголок собственной вины перед земной жизнью. Но когда душа и в самом деле падает в Ад – щелк! Она приходит в себя внутри уютного домика на окраине Кровавых гор. Такие дома демоны выделяют несчастным, и позволяют выбрать вид наказания – не слишком сурового. И силы земли и неба оставляют душу в покое. На всех самоубийц пыточных инструментов не напасешься.

Так что маленький секрет Чистилища состоит в том, что стоит только решиться, справиться с собственными страхами и сорваться вниз, в Ад. Тогда тебя оставят в покое. В конце концов, даже в Аду можно жить. Особенно в последнее время.

***

Я подошла к крупной расщелине, ведущей в Ад, легла на живот, и, заглянув вниз, позвала знакомого демона: «Ренафрагот!»

Понимая, что Миша скоро будет здесь, а мне нужно поговорить с Реном до его появления, я снова выкрикнула его имя.

Чувствуя, как утекает между пальцев время, я повторила имя в третий раз. И тогда Ренафрагот появился.

Он возник из пространства недалеко от расщелины и приблизился настолько, насколько позволяли ему габариты. Надо сказать, мой демон-защитник – существо нехилых размеров. Размах черных перепончатых крыльев составляет двенадцать метров, когтистые лапы заканчиваются шестью пальцами с таким маникюром, что и не снился некоторым ведьмам. Страшная морда с четырьмя клыками имеет совершенно непристойное выражение, а завершает все это великолепие хвост с острыми шипами, как у древних динозавров.

– Зачем так кричать? – сказало чудовище. Голос у чудовища был обаятельный. Как у доброго мальчика, который говорит маме, что не вернется домой к ужину.

– Рен, выполни, пожалуйста, одну просьбу.

– Какую?

– Раскопай все, что сможешь, об одном привидении. Очень плотный эфир. Живой облик. Возможно, превратился в человека. Кличка – «Кузьма». Он тот дружественный дух, о котором я тебе рассказывала. Подозреваю, он не совсем дух. А точнее, совсем не дух.

– Сделаю, – махнул лапой Ренафрагот.

– Отлично. Времени немного, к вечеру мы заглянем в твой замок.

– Кто «мы»? – насторожился демон.

– Я и один знакомый.

– Светлый? – прищурился Рен.

– Ага. Белая Коллегия заинтересована в этой информации. Как ты догадался?

– Я догадливый. Алиса, я в последнее время много думал, и хочу с тобой поговорить.

– Что такое?

Я оглянулась. Миша почти дошел до Чистилища, пора было прощаться с Ренафраготом.

– Алиса, – начал Рен. Не помню, видела ли я его раньше таким смущенным? Наверное, нет. Я заглянула ему в глаза, но он отвел взгляд и продолжил. – Я прошу тебя встать рядом со мной в Подземельях.

Ренафрагот замолчал.

– Подожди, я что-то не пойму. Ты предлагаешь мне верховную власть?

– Больше. Намного больше. Алиса, соглашайся. Ни одна смертная не получала подобного предложения при жизни.

– Рен, – я спиной чувствовала, что Миша почти тут. – Дай мне время подумать. Иди, тебе пора.

Я встала на ноги, и Ренафрагот растаял по своим делам. Миша возник на том же месте, где появилась я. Он оглядывался по сторонам, смотрел на свои руки и с трудом осознавал, что произошло. Я подошла к нему, мысленно прокручивая разговор с Реном. Нельзя сказать, что предложение демона было неожиданным. Как раз наоборот. Но то, что он решил озвучить его сейчас, когда меня выбрал светлый артефакт, казалось странным. У меня возникло дурацкое чувство, что я всего лишь фигура на шахматной доске. Инструмент, который каждый пытается заполучить. И от собственной воли инструмента ничего не зависит.

***

– Добро пожаловать! – развеселилась я, глядя на растерянного светлого.

Миша осматривался, жадно впитывая все, что видел, слышал и чувствовал. На его лице отражалась гамма эмоций – от пытливого любопытства до первозданного ужаса. Он умер впервые, клиническую смерть не переживал, ничего похожего на прошлые воплощения не помнил, так что опыта загробной жизни ну совершенно не имел. «И они собираются дать такому власть над миром мертвых? – промелькнула мысль. – Тогда понятно, почему кортик кидается на первую встречную».

– Где мы? – спросил Миша.

– В Чистилище. Посмотри наверх: там Рай. Посмотри вниз: там Ад. Вот туда-то мы и пойдем. Видишь, во-он там спускается лесенка?

Я показала ему на старинные ступени, уводящие в подземные глубины. Конечно, куда проще сорваться вниз: технически мы мертвы, больно не будет. Но, боюсь, Мише еще жить и жить с воспоминаниями об этом месте. Его разум может не выдержать сильных переживаний. А мне надлежит вернуть светлого в целости и сохранности, если я хочу получить амнистию. Я показала рукой на спиральный спуск. Он не гарант безопасности, но все лучше, чем полет в кровавую пропасть.

– Как будешь готов, спустимся вниз. Там поищем покои Ренафрагота, моего знакомого. Он должен знать, где сейчас привидение вместе с кортиком. Так что осматривайся, и пойдем.

– Я готов, – перебил Миша.

Зря он так. Ему бы привыкнуть, перестроиться, а он рвется в бой. Ладно, это его выбор. Мне с ним детей не крестить.

– Идем.

И мы начали спуск по ветхим ступенькам.

***

Разумеется, впереди шел Миша. Он оставался светлым, не смотря на то, что умер и спускался в Ад с некромантом. Для него я все равно была девушкой, и меня следовало защищать. Не скажу, что мне это не нравилось.

Мы продвигались вперед осторожно. Старинные ступени не внушали доверия. Да, мы мертвы, но кто сказал, что мертвым нравится, когда опора уходит из-под ног? Так что шли мы неторопливо. Лишняя потеря времени встанет боком, когда на земле начнет вставать солнце. Когда там день, здесь, в царстве мрака, все замирает, забивается в дальний угол, и приходится ждать вечера, чтобы продолжать двигаться. Я собиралась сказать об этом Мише, как он резко остановился, посмотрел куда-то вперед, и, когда я едва на него не налетела, бросился бежать вниз. Неплохо: стоит только подумать, как мысль воплощается.

– Ты куда? – возмутилась я и побежала следом. Что-то мне подсказывало, что светлый маг побежал ввязываться в неприятности.

Миша не ответил, да и вряд ли слышал – бегал он гораздо лучше, чем я. Когда, запыхавшись, я преодолела лестницу и ступила на землю Ада, Миша уже дрался с одним из каторжников. Я остановилась и отдышалась.

Каторжники – так мы называем создания, которые мучают грешников после их смерти. Облик у них может быть разный. Например, тот, с которым дрался Миша, был мускулистым мужчиной с капюшоном на голове. Он напоминал средневекового палача, только руки у него были неестественно большие. Топор, которым он медленно рубил стонущего грешника, мелькал вокруг Миши с невероятной скоростью.

В руках у Миши появился сияющий белым светом меч. Черт, хотела бы и я уметь протаскивать в Загробный мир предметы, которые не были со мной в момент смерти. Или это привилегия светлых?

Он бился отчаянно и безмолвно, не уступая палачу ни в силе, ни в скорости. Поняв, что противники попались равные, а значит, битва продлится долго, я присела на ближайший камешек. Грешник с кровавой раной в спине, которого пытал палач, жалобно стонал и молил меня об освобождении, но я не обращала внимания. Миша заметил меня краем глаза, отразив очередной удар.

– Помочь не хочешь? – прохрипел он, удерживая скрещенные лезвия в нескольких сантиметрах от своего горла.

– У меня есть более важные дела, – ответила я, рассматривая свои ногти. Ногтям бы еще подрасти. – Скажи, чем тебе помешал этот палач?

– Он рубил человека на куски! Куски срастались, и он снова рубил их! Я не мог так это оставить! – Он оттолкнул палача от своего горла, и они вновь скрестили оружие.

– Мальчишкам только дай мечом помахать, – фыркнула я. – Ты и дальше намерен спасать грешников от пыток? А если тот человек это заслужил, а?

– Никто не заслуживает подобного ужаса! – крикнул Миша, выбивая топор из рук каторжника. Топор отлетел далеко вниз, упав в одну из расщелин в земле, и палач побежал его доставать. Когда он скрылся из виду, Миша оглянулся на меня и пошел по дороге, которая вела к каменным замкам. Правильно догадался, куда идем. Впрочем, это была единственная дорога.

Я не стала говорить Мише, что грешник, которого он так благородно освободил от пытки, когда-то убил и изнасиловал четырнадцать девочек. Не хотелось расстраивать его светлый разум.

По мне так этому гаду еще мало сверхзвукового топора. Я бы придумала чего-нибудь страшнее, мучительнее. К примеру, варить его в кипящем котле. Но, кажется, я отвлеклась.

Оглянувшись и заметив, что палач достал свой топор и возвращается к работе, я побрела за светлым магом. Мы спустились и вышли на небольшой утес, с которого открывался вид на Ад.

Дорога вела вниз, глубже в подземные недра, все ближе к раскаленному земному ядру. Миша ненадолго остановился, окинув взглядом лежащее перед нами подземное царство смерти. Я обогнала его и пошла вперед. Так было спокойнее.

***

Внизу нас ждали полуразрушенные древние замки, серый дым, стелющийся по узким грязным улочкам, бродяги и нищие, убийцы и воры. Свободные просторы и пленные духи, которых навсегда заключили в темницы, рассыпанные повсюду. Слышались назойливые звуки стройки, которую затеял Правитель, надеясь использовать бесплатную рабочую силу – заключенных – чтобы поднять Ад на новый уровень жизни. Но демоны понимали, что из этого, как всегда, ничего не получится.

– Я как-то всегда думал, что Ад – это полчища жутких чудовищ, кровавые реки и пылающий огонь.

– Все так думают. Он был таким когда-то, Великий Подземный Мир, вселяющий ужас и страх. Теперь он разрушен. Повелитель строит новые города, проводит новые законы, но Ад уже не тот, каким был раньше. Его больше не боятся, и, представь себе, некоторые даже мечтают сюда попасть! Раньше этого не допустили бы ни ваши, ни наши. Время Великой войны прошло, и подвиги давно забыты. Там, где было величие, остался бессмысленный хаос. Много новых планов, но, как всегда, на них не хватает ни времени, ни средств. И если смотреть правде в глаза, в этом виноваты сами демоны. Они воруют друг у друга и не хотят работать. А главное, никак не могут договориться между собой. В этом их главная беда. Если бы они были одной командой, все сложилось бы по-другому.

– Ты говоришь так, будто любишь это место.

– Конечно, люблю, – я рассмеялась от его непонятливости. – Это мой дом.

– Послушай, это же ужас. Как в Аду можно жить? Как его можно любить?! – Миша так удивился, что остановился и схватил меня за руку. Я вздохнула, прежде чем ответить.

– Когда-то давно это место построили хоть и падшие, но все-таки ангелы. Они пытались создать свой Рай, создать место, которое стало бы для них домом. Они сделали все, что было в их силах, с нуля подняв это место и сделав пригодным для жизни – бесконечной жизни, заметь. Многие из этих падших ангелов живут и сегодня, проклятые на бессмертие. И что они видят? Ад разрушен. Тьма управляет миром, но Ад – дырка от бублика, бледный призрак того, чем он был в прошлом. Все, что было хорошего, или закончилось, или истощилось, или сожгли, или разворовали. От дома остались голые стены. Но даже эти стены, если они свои, родные, построенные своими руками, ты будешь защищать, будешь драться за них до последней капли крови. Не смотря ни на что здесь по-прежнему витает дух безграничной свободы и опасности, шальной веселой силы и отчаянной смелости, когда нет шансов победить, но ты все-таки побеждаешь. Наверно, именно за этот дух я и люблю это место. Оно мое, мое до мозга костей, понимаешь? Я его часть, винтик, болтик… Я не могу без него.

Он отпустил меня и сделал шаг назад.

– Это безумие.

– Да, белый маг, тебе этого не понять, – я пожала плечами с досадой. – Идем, ночь подходит к концу, на день нам придется где-нибудь остановиться. Тут неподалеку есть одно подходящее заведение.

– Надеюсь, не дом терпимости? – прищурился Миша.

– Увидишь, – ответила я и направилась к бару «Домик с Привидениями», хозяином которого был мой старый приятель Шагриб.

Шесть

Эта история случилась три тысячи лет назад.

В те времена Шагриб был арабским воином, странствовавшим по свету в поисках приключений и денег. Он нанимался в воюющие армии. Если ему мало платили на одной стороне, он переходил на другую. Так продолжалось бы до конца его срока, но Шагриб влюбился.

Ее звали Мариэль. Она была дочерью генерала, который воевал по приказу султана Джасры с дальними странами. Война была затяжной, поход – долгим, и Шагрибу удалось завоевать ее сердце и соблазнить девушку.

Генерал, узнав об этом, разгневался и отослал Мариэль домой, в город Агрофаг, где приказал срочно выдать замуж, а Шагриба выгнал из войска. Дочку генерала позвал замуж султан, и она заняла почетное место в его гареме.

Шагриб долго искал свою возлюбленную, но не смог найти. Потеряв надежду, он вновь нанялся в армию. Новый генерал задумал военный поход на Джасру. Агрофаг был ослаблен затяжной войной, войско ушло далеко, и победа представлялась легкой и быстрой. Войско нового генерала вошло в город с победой, и вместе с ними был Шагриб. Когда начались погромы, Шагриб, влекомый непонятной силой, добрался до гарема султана. Но пришел слишком поздно.

Султан был убит, как и все его девушки. В их числе была Мариэль. Кто и когда успел это сделать – победившая армия, сам ли султан Джасра, не желающий отдавать себя и жен на растерзание врага, – Шагриб так и не узнал. Он похоронил Мариэль за пределами города, в каменной пещере. А потом вернулся и, пока пьяные победители праздновали победу, поджег город. Дворец Джасры, все постройки, бары, стены сгорели дотла за одну ночь, вместе с победителями и побежденными. Агрофаг превратился в город-призрак.

После этого Шагриб вернулся в пещеру, где была похоронена Мариэль, и, проведя рядом с ее телом три дня, покончил с собой.

Так закончилась его земная жизнь.

Умерев, Шагриб надеялся встретиться со своей возлюбленной после смерти. Но прекрасная Мариэль попала в Рай, а он, совершив самоубийство, очнулся в Чистилище.

Врата Рая для Шагриба оказались закрыты, все-таки он не один год был воином и вдобавок уничтожил Агрофаг и армию головорезов. Он видел Мариэль сквозь прозрачную перегородку сверху, она часто приходила к нему. Но сквозь эту перегородку они даже не слышали друг друга. И однажды, желая перестать мучить ее и себя, Шагриб бросился в Ад. Он не мог представить большего мучения, чем видеть ее и не иметь возможности говорить с ней, сказать, что любит.

Оказавшись в Аду, Шагриб получил небольшой домик, после чего о нем, как и о многих до него, благополучно забыли. Через некоторое время Шагриб пришел в себя и начал строить планы, как попасть из Ада в Рай. Он открыл бар, который назвал «Домик с Привидениями», чтобы сюда стекались все сплетни Подземного царства. Шагриб надеялся однажды, пусть спустя сотни и тысячи лет, получить шанс быть вместе с Мариэль.

***

Ночь заканчивалась, скоро покажется солнце. Мы успели к дверям «Домика» до того, как начался день. Бар стоял у подножия одной из Кровавых гор. От скалистой красной горы его отделяли заросли колючек – единственное, что росло в Аду, зато росло буйно. Заросли сорняков в этих местах были очень уж непроходимые.

Войдя внутрь, Миша застыл на месте. Бар был полон – многие демоны коротают день за кружкой крепчайшего рома. Сегодня демонов было больше обычного, думаю, кто-то что-то отмечал. Например, годовщину смерти. В такой праздник собираешь знакомых и незнакомых и за свой счет ведешь их в заведение Шагриба. Такая у нас здесь традиция.

Я подошла к стойке, Миша не отставал ни на шаг. Ему было неуютно среди пыточных орудий, свисавших со стен, пьяных выкриков, уродливых ликов демонов и ходячих скелетов, которые ничуть не стеснялись, когда крепкое лилось через их ребра. Шагриб разулыбался, увидев меня.

– Здравствуй, красавица! – он поставил на стойку идеально чистый стакан и наполнил его до краев моим любимым крепким. – Каким ветром тебя занесло?

– Привет, воин, – благодарно улыбнулась я и кивнула на Мишу. – Повтори ему то же самое.

Шагриб посмотрел на него и нахмурился, но стакан наполнил.

– Спасибо, – сказал светлый, не притронувшись к выпивке.

– Зачем ты его сюда привела? – спросил Шагриб.

– Дела.

– Вот, возьми, – Шагриб нагнулся под барную стойку и достал оттуда коричневый плащ. – Пусть оденет. Мне не нужна здесь драка.

– Не нужно, – возразил Миша.

– Ты хочешь умереть? – я развернулась к светлому магу и отхлебнула немного из кружки. Ром был превосходен, как всегда.

– Нет, – поежился Миша.

– А ты представь на секунду, что все эти демоны с тобой сделают, когда поймут, кто ты.

– Ты так и светишься, приятель, – поддержал меня Шагриб. – Лучше надень его.

– Хорошо, – Миша взял плащ и набросил его на плечи. – Лучше?

– Главное, не спасай больше никого, – хмыкнула я.

Миша отвернулся и стал рассматривать посетителей.

– Было дело? – поинтересовался хозяин заведения.

– Ага. Спасибо тебе, Шагриб. Ты всегда знаешь, чего мне не хватает.

– Пожалуйста. Передавай привет Ренафраготу.

С тех пор, как он узнал, что я одна из главных претенденток Рена, Шагриб и стал моим другом. Мы были знакомы и до этого, он всегда хорошо ко мне относился, но, как это часто бывает, без каких-то особенных жестов. Но когда к нему в этот самый бар вместе со мной зашел Ренафрагот, все изменилось. Он стал часто разговаривать со мной, запомнил, что я люблю, рассказал свою историю (в надежде, что я смогу ему помочь, но это было не в моей власти), и если мне требовалась информация, давал ее. Несомненно, Шагриб рассчитывал, что однажды Ренафрагот или я откроем ему врата в Рай. Ради этого он готов был ухаживать за мной по первому классу.

Пока мы искали столик, я успела поздороваться со всеми демонами. Со многими нас связывали общие битвы, ритуалы или вечеринки. На Мишу никто не обращал внимания.

Мы нашли пустой столик у дальней стены, в темноте и сырости – как раз то, что нужно, чтобы к моему спутнику не слишком присматривались.

– Итак, у нас есть бесплатная выпивка и целый день впереди, – сказала я, чтобы развеять его молчание. Миша сел спиной к стене, чтобы видеть посетителей.

– Почему демоны не выходят днем? – спросил Миша.

– Темным солнечный свет вреден. Он рассеивает тени. Это так же, как светлые боятся ночи. Ночь непредсказуема и может произойти все что угодно. Темные также относятся ко дню. И потом, надо же им когда-то отдыхать от хулиганств, верно?

– Понятно. Долго нам еще идти?

– Немного осталось. Поднимемся на гору, которая за баром. Там на вершине замок Ренафрагота. Он и есть наша цель.

– Откуда этот Ренафрагот знает, где кортик?

– Во-первых, у него есть замечательное свойство: знать все обо всем, – я усмехнулась, отпив из кружки. – А во-вторых, Ренафрагот знает, где находится любое привидение. Он обладает властью над духами. В том числе и над Кузьмой. А там, где Кузя, – там и кортик.

«Правда, неизвестно, дух ли Кузьма», – подумала я.

– Я должен найти кортик как можно скорее, – сказал Миша. – Должен взять все в свои руки, пока не поздно.

– Ты всегда знал, что станешь его хранителем? – поинтересовалась я.

Тихонько, не показывая интерес.

– Не всегда. Но меня долго готовили к этому. Когда я начал заниматься белой магией, то попал в команду Корецкого. Он в течение семи лет обучал меня. Готовил к тому, чтобы я владел кортиком. Лев Николаевич видел, что у меня большой потенциал, много магической силы. Кроме того, сошлись приметы.

– Какие приметы? – осторожнее, только не спугнуть, всего лишь невинный вопрос. Ах, черт, кого же выбирает этот кортик? И что с ним потом делать?

– Хозяином кортика должен стать герой. Человек, способный на подвиг. Человек, способный вести за собой других. А я военный, имеющий боевые награды. Я должен был достать его из той пещеры через два года. Но вмешался твой дух, и планы изменились.

– И все? Его должен получить герой? – черт, интерес маскировать трудно. Но я же должна знать, во что вляпалась.

– Герой, который способен вдохновлять людей. Ведь хозяин кортика поведет армию света против армии тьмы.

Мне потребовалась вся моя сила воли, чтобы не поменяться в лице. Вот что-что, а вести армию света я точно никуда не собиралась. Тем более против моей горячо любимой тьмы. Только если водить за нос.

– То есть вы собираетесь развязать войну?

– Нет. Не совсем. Я не знаю, – он замялся. Видимо, сообразил, что вряд ли я стану помогать ему во вред тьме. – В легенде говорится, что хозяин кортика «даст своим мир». Согласись, мир возможен, лишь если свет победит тьму. «И то, что будет, еще никогда не было столь прекрасным». Это о тех картинах, которые кортик показывает избранному.

– Если я правильно понимаю, ты хочешь остановить тьму, уничтожив ее. Сделать один свет.

– Да. Я хочу сделать мир прекрасным. Я хочу спасти мир и людей, остановить разрушение, к которому он катится. Остановить смерть, – Миша немного захмелел, и язык его заплетался.

– Зачем? – спросила я.

Что-то я сильно разговорилась. Должно быть, все дело в роме.

– Как это зачем? – удивился Миша.

– Зачем останавливать смерть? Апокалипсис – разве это так плохо?

– А разве нет? – еще больше удивился Миша. Он взял свою кружку и отпил из нее. – Что-то мы с тобой плохо понимаем друг друга.

– Как светлый и темная, – хмыкнула я. – Но вот представь: все умрут одновременно. И все закончится. Никто не будет страдать друг по другу. Мгновение – и мы дружно отойдем в небытие. Разве это плохо? Намного ли лучше медленно умирать каждый день, убивая себя самостоятельно? Как сейчас?

– Вот поэтому избранный я, а не ты, – он засмеялся. – Потому что я хочу спасти мир, а ты – его уничтожить.

Я вздохнула, стараясь не смотреть ему в лицо. На сердце было тяжело. Появилась непонятная тоска, и я попыталась утопить ее в роме. Миша рассказывал, как воевал, как вытаскивал людей из-под горящих обломков, как становился все сильнее в магии. Я делала вид, что мне интересно, кивала, восхищалась, но в мыслях была далеко. Я заглядывала к себе в душу. И понимала, что, в отличие от Миши, я не герой. И никакой не истинный свет. И вообще не нужны мне лишние проблемы. Зачем я связалась с этим кортиком? И откуда только вылез этот проклятый Кузя?